Ze względu na cele do którego jest używany system operacyjny możemy dokonać podziału na (Nutt, 1997)*
• systemy wsadowe (ang. batch): system wykonuje sekwencyjnie zadania przygotowane w tzw. pliku wsadowym, użytkownik nie ma wpływu na wykonanie programów, gdy jest przetwarzany wsad 9 systemy z podziałem czasu (ang. timesharing), inaczej wielozadaniowe: procesor wykonuje na przemian wiele różnych zadań, przy czym przełączenia następują tak szybko, że użytkownicy mogą współdziałać z każdym programem podczas jego wykonania 9 systemy jednostanowiskowe (ang. personal computing): dedykowane komputerom osobistym, gdzie pojedynczy użytkownik uruchamia wiele programów na dedykowanej maszynie. Celem nadrzędnym zwykle jest dostarczenie użytkownikowi niezbędnej wygody i właściwej reakcji systemu na jego wymagania. Obecnie takie systemy są zarówno wielodostępne jak i wielozadaniowe.
* Nutt, G. (1997), Operating Systems: A Modern Perspective, First Edition, Addison-Wesley, Reading, MA.