Podobnie jak w modelu ewolucyjnym, model spiralny zakłada cykliczne powtarzanie pewnej sekwencji działań. Idea krokowego dochodzenia do rozwiązania docelowego jest realizowana poprzez cykliczne wykonywanie tych samych faz projektu. Najczęściej dotyczy to dużych i złożonych przedsięwzięć, dlatego też model ten ma liczne zastosowania w przemyśle lotniczym. Przy krokowym dochodzeniu do rozwiązania docelowego można oceniać efekty prac projektowych w sposób etapowy oraz wprowadzać ewentualne modyfikacje zgodnie ze zmianami celów biznesowych działania organizacji.
W pierwszej fazie planuje się działania realizacyjne, czyli wyznacza się zakres wprowadzanej zmiany oraz zakres pierwszego etapu realizacji. Następnie ocenia się ryzyko podejmowanego przedsięwzięcia i na podstawie tej oceny modyfikuje się plan. Zmodyfikowany plan poddawany jest realizacji. Najczęściej faza konstrukcji jest realizowana zgodnie z modelem kaskadowym. Zakończenie etapu realizacji stanowi konkretny produkt, który może być poddany ocenie według kry terium użyteczności praktycznej. Etap testowania daje materiał do modyfikacji i określenia zakresu następnego przybliżenia w krokowej realizacji celów projektu. Ponownie realizowana jest faza planowania i spiralnie dochodzimy do wyznaczonych celów projektu.
Taki model wytwarzania oprogramowania stosuje firma Microsoft w procesie tworzenia systemów operacyjnych Windows i innego oprogramowania. Rysunek 12 przedstawia model takiego podejścia w jednym cyklu wytwarzania. W wyniku realizacji cyklu powstaje produkt rynkowy, który ma określony numer wersji. Kolejny cykl owocuje następną wersją, która ma nowe funkcje oraz usunięte usterki wersji poprzedniej. Mimo dużej uciążliwości dla użytkownika tak wytwarzanego oprogramowania, metoda ta odnosi duży sukces rynkowy, o czym świadczy pozycja firmy Microsoft [25],
Wypuszczenie
(release)
Rys. 12. Model spiralny firmy Microsoft