„Niebezpieczne związki” to powieść w listach. Jej głównymi bohaterami są: Markiza de Merteuil i wicehrabia de Valmont. Oboje są wyzutymi z zasad moralnych wichrzycielami. Przyjemność sprawia im zdobywanie serc płci przeciwnej. Markiza Merteuil dowiaduje się, że mężczyzna, który niegdyś ją porzucił, zamierza poślubić Cecylię de Volanges – kilkunastoletnie dziecko, uosobienie niewinności. Aby się zemścić, postanawia zrobić z niej, jeszcze przed ślubem, kobietę dość swobodnych obyczajów. Do tego zadania chce nakłonić wicehrabiego de Valmonta. On jednak na wsi u swojej ciotki (pani de Rosemonde) zajęty jest zdobywaniem serca prezydentowej de Tourvel – uczciwej, bogobojnej kobiety. Początkowe listy stanowią relacje z postępów w obu przedsięwzięciach. Narzędziem markizy staje się kawaler Danceny, szczerze kochający Cecylię. Stara się o jej względy. Markiza ze swej strony nakłania ją do odwzajemnienia uczuć młodzieńca. Szybko jej się to udaje. Cecylia po uszy zakochuje się w Dancenym. Tymczasem Valmont spotyka się z silnym oporem ze strony prezydentowej. Postępy utrudnia mu list, jaki prezydentowa otrzymała od matki Cecylii, pani de Volanges. Zawiera on negatywną opinię na temat wicehrabiego. Mimo tych problemów, Valmont odnosi pewne sukcesy.

Niebawem także markiza de Merteuil natrafia na przeszkody. Kawaler Danceny okazuje się być dość nieporadnym w sprawach uczuciowych. Romans z młodą de Volanges zatrzymuje się na etapie wymiany listów. Aby posunąć sprawy nieco do przodu, markiza mówi o tym afekcie pani de Volanges. Ta natychmiast wyjeżdża z córką na wieś, tą samą, gdzie przebywa Valmont. Daje to wiele korzyści. Wkrótce Valmont staje się powiernikiem i łącznikiem pomiędzy Cecylią i Dancenym – dostarcza listy oraz stara się zorganizować schadzkę. Gdy zdobywa klucz do sypialni Cecylii, nie oddaje go jednak Dancenemu. Zamiast tego sam uwodzi małą de Volanges. W listach wtóruje mu markiza, która przekonują Cecylię, że nie ma w tym nic złego i może kochać Dancenego jednocześnie oddając się Valmontowi. Wkrótce Cecylia zachodzi w ciążę, wicehrabia jednak sprytnie organizuje zabieg jej usunięcia tak, że nikt niczego się nie domyśla.

Prezydentowa de Tourvel bohatersko broni się przed uczuciami wicehrabiego, jednak jej silna wola zaczyna się łamać. Nie będąc pewna samej siebie, wyjeżdża do Paryża. Valmont podąża za nią. Ostatecznie udaje mu się zdobyć jej serce.

W jego listach z markizą de Merteuil wywiązuje się kłótnia. Markiza, która wcześniej obiecała wicehrabiemu wspólną noc za zdobycie serca prezydentowej de Tourvel, zamierza uwieść Dancenego. Pisze do Valmonta, aby listownie zerwał z prezydentową, co on czyni. Nie kończy to jednak sporu.

Prezydentowa pod wpływem emocji wywołanych zerwaniem zaczyna podupadać na zdrowiu. Valmont, natomiast dzięki swemu sprytowi pozbawia markizę nocy z Dancenym. Ta mści się: doprowadza do pojedynku Dancenego z Valmontem, w którym wicehrabia ginie. Przed śmiercią przebacza swojemu zabójcy oraz wręcza mu całą swoją korespondencję. W tym samym czasie umiera prezydentowa de Tourvel.

Cała intryga wychodzi na jaw. Markiza w środowisku Paryża staje się prersona non grata. Przegrywa proces majątkowy oraz zapada na ospę wietrzną, z której wychodzi strasznie oszpecona. W akcie desperacji ucieka z Francji wraz z częścią majątku nie należącego już do niej. Danceny wyjeżdża na Cypr. Nie ujawnia listów kompromitujących Cecylię, ale nie chce także się z nią ożenić. Cecylia decyduje się spędzić życie w klasztorze.