LIONHEART 

 
 
 
 

Kate Roman 

 
 
 
 
 
 
 
 

 

www.loose-id.com 

 

Lionheart 
Copyright © March 2012 by Kate Roman 
All  rights  reserved.  This  copy  is  intended  for  the  original  purchaser  of  this  e-book 
ONLY.  No  part  of  this  e-book  may  be  reproduced,  scanned,  or  distributed  in  any 
printed or electronic form without prior written permission from Loose Id LLC. Please 
do  not  participate  in  or  encourage  piracy  of  copyrighted  materials  in  violation  of  the 
author's rights. Purchase only authorized editions. 
 
eISBN 978-1-61118-778-6 
Editor: Maryam Salim 
Cover Artist: April Martinez 
Printed in the United States of America 
 
Published by 
Loose Id LLC 
PO Box 809 
San Francisco CA 94104-0809 
www.loose-id.com 
 
This  e-book  is  a  work  of  fiction.  While  reference  might  be  made  to  actual  historical 
events  or  existing  locations,  the  names,  characters,  places  and  incidents  are  either  the 
product  of  the  author’s  imagination  or  are  used  fictitiously,  and  any  resemblance  to 
actual  persons,  living  or  dead,  business  establishments,  events,  or  locales  is  entirely 
coincidental. 

Warning 

This e-book contains sexually explicit scenes and adult language and may be considered 
offensive  to  some  readers.  Loose  Id  LLC’s  e-books  are  for  sale  to  adults  ONLY,  as 
defined by the laws of the country in which you made your purchase. Please store your 
files wisely, where they cannot be accessed by under-aged readers. 

* * * * 

DISCLAIMER: Please do not try any new sexual practice, especially those that might be 
found  in  our  BDSM/fetish  titles  without  the  guidance  of  an  experienced  practitioner. 
Neither Loose Id LLC nor its authors will be responsible for any loss, harm, injury or 
death resulting from use of the information contained in any of its titles. 

Chapter One 

Rhodesia, 1922 

Thornside  was  a  rough,  sprawling  estate  several  miles  outside  Bulawayo, 

completely unlike any home Ashcroft Haywood had ever seen in England and just as 

unlike the stately mansions he’d glimpsed during his short stay in Capetown. Squatting 

inside a fenced compound, the low, one-story main house was a marvel of whitewashed 

wood  and  glass.  Flowering  bougainvillea  shaded  the  grand  portico  from  the  harsh 

afternoon sun, and a wide, perfectly maintained drive curved past sawtooth lawns to 

the  wide  veranda  leading  to  the  front  entrance.  Two  natives  stood  in  crisp  white 

uniforms on either side of the imposing teak front doors. 

Gerald  Haywood,  Thornside’s  master,  was  a  bluff,  red-faced,  mustachioed  old 

soldier.  Twenty-one-year-old  Ash  had  met  his  uncle  as  a  child  but  remembered  little 

save a bullying manner and a habit of shouting. Ash was accustomed to that: his father, 

Sir  Roland  Haywood,  shared  his  brother’s  traits.  Gerald  and  Sir  Roland  greeted  each 

other  with  noises  like  cannon  fire  while  Ash  stayed  quiet,  standing  up  straight  and 

pasting on his best company smile. 

Then the baronet turned to his son. “My boy’s grown, Gerald, and that’s all I can 

say for him. Takes after his mother, no doubt.” 

Ash blushed under the two men’s critical scrutiny. His mother had died when he 

was a young child, and he hardly remembered her. His tentative inquiries to Sir Roland 

on  the  subject  were  met  with  fierce  cuffs  and  shouted  imprecations,  or  worse.  Ash 

shivered.  Even  though  he’d  reached  his  majority,  his  father  still  dealt  with  perceived 

imperfections with a heavy hand. Or a whip, if one was handy. 

   

 

 

Gerald slapped Roland’s shoulder. “I admit, the boy’s a little weedy-looking. Still, 

we’ve  never  bred  a  cur  yet.  Remember  that  bitch  pup  I  had,  the  one  our  father  said 

would never make a hunting dog? I still remember the thrashings the old man gave me 

over  her.  Yet  in  the  end,  Sally  was  the  best  hound  I  ever  bred.  Her  line’s  still  going 

strong—I’ve  two  of  her  great-grandsons  in  my  kennel.  Throw  them  in  the  deep  end, 

brother, that’s the ticket. A  good thrashing,  then face-to-face with  a lion, and they  all 

learn fast enough it’s fight or die.” 

Roland nodded sagely. “And that’s one thing England can’t give the boy. Still, if 

anyone can scare up a lion for him, it’s you, dear brother.” 

“Quite right. First thing in the morning we’ll see what this whelp of yours is made 

of, what?” 

Sir Roland snorted in response. 

“Until then, let’s get out of the heat. Sun’s over the yardarm, man, so we can retire 

to the study. I took a great she-beast of a leopard earlier this month, and she’s just back 

from the man who  puts them up for me. Black as pitch but a dab hand at mounting. 

Come!” 

The talk at dinner veered from the Haywood brothers’ successes during the war to 

the  gory  recounting of  successful  hunts,  both  in  England  and  in  pursuit  of  the  larger 

game Africa had to offer. 

Ash ate in silence, feeling nothing but discomfort at the way his father and uncle 

treated  Thornside’s  staff  and  an  inchoate  nervousness  whose  root  he  couldn’t  quite 

identify. If pressed, he would’ve likened the sensation to standing too close to the edge 

of  the  platform  as  the  Midlands  Mainline  thundered  toward  him  along  the  rails, 

showing no sign of stopping. 

“We’ll  hunt  tomorrow.”  Gerald  clapped  his  hands  together,  interrupting  Ash’s 

musings with a start. “There’s a big black-maned bastard I’ve had my eye on, and the 

natives brought word this morning that he’s in the area. Rollie, can the boy shoot?” 

 

 

 

“He can,” Sir Roland answered, eyeing Ash with disfavor. “But he’s slow on the 

mark.” 

Gerald chuckled into his mustache. “You’ll sharpen up out here, lad. All very well 

taking your time with a deer or a rabbit. Lady’s game. A lion, now, or a rhino—if you 

don’t get him first, he’ll have you, d’you see?” Gerald drew his finger slowly across his 

throat. 

The sweet potatoes and venison soured in Ash’s mouth, and he swallowed with 

difficulty. At the first opportunity, Ash excused himself from the table and went to his 

room. 

On the nightstand, he found a book on Rhodesia’s plentiful wildlife, the birds and 

prey  beasts  who  made  their  home  on  the  savanna.  At  any  other  time,  it  would  have 

interested him greatly, but tonight it provided little distraction from the dread Ash felt 

at the thought of tomorrow’s hunt. He touched a line drawing of a lion, standing proud 

on  the  savanna.  The  thought  of  shooting  one  was  as  alien  to  him  as  if  his  father  and 

uncle had demanded he build a bridge to the moon or fly to the Americas on wings of 

his own devising. 

And yet, there was something about Africa. 

Not  Thornside,  with  its  deliberately  cultivated  air  of  transplanted  gentility,  but 

Africa itself, the dry and dusty land Ash had glimpsed out the windows of the train that 

had borne him from Capetown to the heart of the veldt. Rugged and dramatic, the veldt 

swept off in all directions as if fleeing the incursions of man, and the rich golds, the vast 

panorama blessed by the warm sunshine, all of it captivated Ash, called to him. Defying 

all reason, the whole landscape felt achingly, hauntingly familiar. 

Restless,  Ash  kicked  off  the  bedsheet  and  rose.  He  dressed  quietly  and  padded 

through the sleeping house and slipped out into the night. 

It was more beautiful than he’d ever dreamed possible. Lit by a full and lambent 

moon,  the  vast  night  above  was  washed  with  pinprick  stars  and  nebulous  swaths  of 

   

 

 

dust, as if someone had spilled milk on a huge piece of dark blue velvet. For a moment, 

it was all Ash could do to stand and stare, hoping for a way to fall into the sky. 

“Beautiful, isn’t it?” 

Ash  whirled,  heart  in  his  throat.  A  swarthy  stranger  stood  leaning  against  the 

veranda railing, arms folded across his chest. He was stocky and muscular, with sun-

darkened skin and black hair, and he stared into the heavens with a slight smile. 

Ash found his voice with difficulty. “I’ve never seen anything like it.” 

“Best  thing  to  happen  all  day,”  the  stranger  answered.  He  looked  over  at  Ash, 

finally. “At least so far.” 

Ash grinned and ducked his head, feeling the first real stirrings of happiness since 

he’d arrived at Thornside. 

The stranger held out a hand. “Bennett. Roy Bennett.” 

“Ash Haywood.” Ash felt a tingle when they shook hands, a thrill at the feel of 

that rough, calloused palm. He could think of about a dozen other places he’d like to 

feel  it.  For  a  start.  But  to  his  consternation,  Bennett,  Roy  Bennett  stepped  back, 

frowning. 

“Ah. A Haywood. Please accept my apologies for disturbing your evening.” 

“What?  No,  wait.  Please,  don’t  go.”  Ash  flushed,  knowing  how  he  must  sound. 

But he was pleased Roy withdrew no farther. “Please. I… What are you doing here?” 

“Patching up one of the Karanga who fell afoul of Gerald Haywood’s lash.” 

“My uncle? I thought it was just my father who…” 

“Your father who what?” 

Ash  shifted  nervously.  The  last  thing  he  wanted  to  do  was  try  to  explain  Sir 

Roland’s vitriol to a perfect stranger. He’d learned to hide the bruises well. He knew his 

place. 

“The…Katanga, will he be all right? Can I help at all?” 

 

 

 

“Karanga, not Katanga. They’re a tribe of natives round here. And yes, he’ll be all 

right when his wounds heal. But not as well as if he’d steered clear of this cursed place 

altogether.” 

Ash trembled. Cursed summed up exactly how he felt about Thornside, his father, 

and his uncle—a symbol of all that could look upon the veldt and see so much land to 

be conquered, see the wild things as trophies to be taken. “I wish I had steered clear of 

it,” he burst out. 

Roy looked at him keenly. “I take it you had little choice.” 

“Little to none.” 

“You  make  no  choices  of  your  own?”  Roy  stepped  forward,  and  a  stray 

moonbeam fell across his face. “I find that hard to believe.” 

Ash caught his breath. In the full moonlight, he could see Roy had pale, piercing 

eyes filled with intensity and promise. Eyes tinged with sorrow and passion. “Choice is 

a  luxury,  not  a  necessity,”  Ash  said  obliquely.  “But  to  hunt  lions…  They’re…they’re 

beautiful. I’d choose to watch them, not hunt them. They should be the ones hunting.” 

Roy’s gaze flickered, whether with understanding or withdrawal, Ash couldn’t be 

sure. Then Roy spoke. “So tell me, Ash  Haywood, if you were a hunter, what  would 

you be hunting for?” 

A  good man, Ash thought,  eyeing  Roy’s muscled frame. “A  good…friend.” Roy 

stepped forward, and Ash could smell his sweat and something deeper and more feral. 

“Every man needs a good friend.” 

The two of them looked around guiltily, but the only things stirring in the night 

were the frogs and crickets, croaking and chirring under the sky. As for Thornside, the 

windows of the main house remained dark and unseeing. 

Ash grinned down at his feet. He knew he ought to feel foolish, but somehow, in 

Roy’s presence, he didn’t. 

   

 

 

A finger to his lips, Roy gestured for Ash to follow and led him along the veranda 

to the edge of the house, then around the corner, where the veranda continued along 

the  house’s  back  side.  In  truth,  Ash  needed  little  urging.  His  heart  pounded,  and  he 

couldn’t remember ever feeling so alive. 

Roy guided them to a dark crook of the house, the windowless join of two walls 

sheltered by a riot of tangled vines, heavily peppered with fragrant blossoms the size of 

a  man’s  fist.  Roy  ducked  his  head  under  the  vines  and  vanished  for  a  second,  then 

turned and held the vines back so Ash could join him. It was a small and perfect nook, 

the vines blocking out all moonlight and providing a darkness warm and complete. Ash 

fumbled  for  Roy,  sight  unseen,  and  his  hands  found  Roy’s  warm  body  just  as  Roy 

grabbed him and pulled him into a rough embrace. 

A  thrill  coursed  through  Ash,  and  he  pressed  needily  against  the  other  man, 

running his palms over Roy’s chest and shoulders, biting back soft noises as his mouth 

was commandingly plundered. Roy slid his arms around Ash, pulling him close. Ash 

could feel Roy’s hard  cock through his trousers. His own  cock hardened in response, 

already aching to be freed. 

Roy  pushed  Ash  up  against  the  side  of  the  house.  He  ground  his  cock  roughly 

against Ash’s hips. Ash threw his head back, gasping at the wonder of friction. Roy was 

mouthing his way along Ash’s jaw, down his neck as he slipped his hands down and 

cupped Ash’s bottom. 

For a few moments, it was all Ash could do to buck and writhe under the staunch 

attentions of his mysterious lover. It felt so right, even as he knew that, should they be 

discovered, the repercussions would be devastating. 

But he couldn’t think of stopping. 

Ash fumbled with the front of Roy’s trousers, hands shaking, desperate to uncover 

the treasure beneath. He could dimly feel the shape, the heft of Roy’s member beneath 

his clothes, but that wasn’t enough, would never be enough in a million years, and he 

nearly tore at the stiff fabric in his driving need for skin contact. 

 

 

 

Roy released Ash and, chuckling softly, took a step back, undoing his trousers and 

shoving the garment down. 

It was impossible to see, so Ash let his hands be his guide. They didn’t disappoint. 

He  briefly  squeezed  the  tops  of  Roy’s  thighs,  pleased  by  the  thick  crop  of  hair 

under  his  palms,  then  quickly  claimed  his  prize.  Roy  was  thick  and  uncut,  already 

leaking at the tip, and Ash used both hands to work the thick shaft, moving the delicate 

foreskin over the ridge and back, lubing Roy with his own precum. 

Roy stifled a groan, then thrust into Ash’s hands with gusto. 

Reaching  down  to  cup  Roy’s  balls,  Ash  sank  to  his  knees  on  the rough  wooden 

planking, and by touch alone guided Roy’s crown to his eager mouth. He was rewarded 

by  a  salt-sour  squirt  that  he  lapped  happily,  alternately  squeezing  Roy’s  sac  and 

working his thick shaft. It was heaven. Pure, sensual heaven. The heavy tang of Roy’s 

musk emanating from the base of his belly, the quiet, masculine grunts. 

Ash released Roy’s balls and dropped a hand down to his own aching cock. 

For  a  moment,  it  was  all  too  much:  the  hot  satin  of  Roy’s  cock  in  his  mouth, 

leaking  readily  onto  his  eager  tongue,  combined  with  his  hand  on  his  exposed  cock. 

Ash had never done anything so wanton nor felt so free. 

Roy grasped the back of Ash’s head firmly and set up a rhythm of rough thrusts, 

fucking  Ash’s  willing  mouth.  Ash  found  the  rhythm  and  stroked  himself  to  match, 

marveling  at  the  twinned  sensations  setting  him  alight,  burning  eagerly  toward  his 

core. 

Roy’s grip tightened, and he shoved his cock deep into Ash’s throat, loosing jets of 

seed with a muffled grunt. Waves of pleasure rushed through Ash, and his own cock 

responded in kind; warm, slick juice slipped over his fingers as he spoke his groans to 

Roy’s quivering member. 

Then the moment passed. 

   

 

 

Roy released his hold on Ash and, after tucking himself away, tugged Ash to his 

feet. As Ash sought to set his dress to rights, Roy slipped a calloused palm along Ash’s 

jaw  and  drew  him  into  a  kiss,  tongue  flickering  over  Ash’s,  light  and  teasing.  For  a 

moment,  it  was  all  Ash  could  do  not  to  slide  down  the  side  of  the  house,  this  new 

sensation driving him even farther over the edge. He was conscious of his cock giving a 

weak  spurt  between  them,  then  of  Roy’s  dry  chuckle.  The  man  leaned  in  close,  lips 

brushing Ash’s ear. “Thank you,” he whispered. 

Ash closed his eyes, feeling as much as hearing the shape of those words next to 

his ear, nearly more erotic than what had just transpired between them. 

He opened his mouth to respond, but with a rustle of vines, Roy disappeared. 

Ash  listened  to  his  footsteps  recede  along  the  veranda  and  tried  to  catch  his 

breath. He waited a seemly  amount  of time, then emerged from the makeshift bower 

and made his way back through the silent house to his bedroom, as quietly as he dared. 

Ash  crawled  under  the  mosquito  netting  covering  his  bed  and  slid  gratefully 

between the cool sheets, conscious of how close loomed the morning and the dreaded 

lion  hunt.  He  wondered  for  a  few  moments  about  Roy,  about  who  he  was,  who  his 

people were, and what he was doing at Thornside. 

Of  all  the  things  Ash  had  expected  from  this  trip  to  Rhodesia,  a  furtive  and 

phenomenal  assignation  with  a  mysterious  stranger  had  not  been  one  of  them. 

Grinning, Ash fell into a deep and satisfied slumber. 

 

 

 

Chapter Two 

Natives scurried about in the indigo predawn carrying sacks, baskets, and stakes, 

making  final preparations for the day’s hunt. Gerald Haywood strode between them, 

barking orders and fingering a coiled bullwhip at his belt. 

Sir  Roland  stood  on  the  step,  puffing  on  his  morning  pipe  and  surveying  the 

bustle with good-humored approval. “Quite a business, this, old man,” he called out. 

“Certainly  is, Rollie.” Gerald walked back toward the house. “These jolly  blacks 

can’t be left unsupervised or they leave things half done. I tell you, they’re more trouble 

than they’re worth.” 

“Discipline, that’s the ticket.” Sir Roland gesticulated with his pipe as Ash tried to 

stand downwind of the smoke. “Does a man good to see discipline in action. How long 

till we set off?” 

“We’re  nearly  ready, old  chap.  Twenty  minutes?  Oh!  I’ve  assigned  you  a  native 

each to act as your loader and your personal bearer. Peter! Paul!” Gerald called into the 

bustle, and two young, wiry black men bounded toward them. “Here we are,” Gerald 

said,  giving  Ash  a  brief  nod  and  turning  back  to  Sir  Roland.  “Peter  and  Paul  will  do 

everything you require today.” 

“Their names are Peter and Paul?” Ash asked. 

“I  named  ’em,”  Gerald  said  crisply,  tugging  at  his  mustache.  “Heathenish,  the 

names they’re born with, and I won’t use ’em. They soon learn to answer when I call 

them.” 

Ash stared at his uncle in disbelief, but at a look from his father, he said nothing. 

   

 

 

The  hunting  party  set  off  just  as  the  sun  crept  over  the  horizon,  casting  eerie 

shadows  on  the  vast  expanse  of  veldt.  Spirit-shapes  flitted  before  and  behind  them, 

changing before Ash’s eyes from rock to bird to nightmare beast and back again. 

A rough scream split the dawn. Ash glanced up in alarm. 

A huge black eagle circled the hunting party, great dark wings spread wide. The 

native  bearers  mumbled  low  incantations,  drawing  signs  in  the  rapidly  warming  air. 

Gerald’s horsewhip lashed out mercilessly, and the bearer nearest him sank to his knees 

on the sandy ground with a cry of pain. 

“Stop that, stop that, the lot of you. Bloody heathens.” Gerald hung the whip back 

on his belt. “Chapungu. Damned birds are sacred or some such rubbish, and any time 

one comes about, you can’t get anyone to do  a lick of  work. Drop everything  they’re 

doing to cast spells at the bloody things, saying they’re soul-stealers. I’ve been trying to 

get them to see the error of their ways, but apparently I need to try harder.” 

The  stricken  native  was  helped  to  his  feet  by  the  others,  and  Ash  winced  in 

sympathy at the dark stripe of blood on the man’s torso where Gerald’s whip had left 

its mark. 

“Eyes front, boy.” Sir Roland’s voice was low and menacing, and Ash complied at 

once. An overfondness for the lash was a trait the Haywood brothers shared, yet Ash 

surreptitiously  searched  the  wide  violet  sky  for  the  great  black  eagle,  barely  able  to 

make out a pair of huge wings soaring silently away into the morning. 

They  marched  three  hours,  letting  the  sun  catch  them  at  the  horizon,  before 

Gerald’s upraised hand brought them to a silent halt among a small stand of trees. Ash 

peered through a fringe of vegetation and froze, awestruck. 

A pride of lions lounged in the sun, less than thirty yards away. 

One  of  four  females  rolled  in  the  dust,  snarling  softly.  A  large  male  lion  with  a 

black mane lay stretched out like a dog, gnawing a bone held between his front paws. 

Behind  the  drowsing  adults,  two  youngsters  leaped  about,  play-fighting  with  excited 

 

 

 

squeaks,  miniature,  practice  versions  of  their  mother’s  throaty  growls.  The  noises 

carried easily across the savanna to the hunting party. 

“Good  find,  brother,”  Sir  Roland  murmured.  “Fine  head  on  that  big  male.  The 

black-maned are better sport.” 

Gerald gestured, and Peter, the native bearer, appeared at his elbow with a rifle. 

Ash  looked  from  the  weapon  to  the  majestic  harmony  of  the  group  of  big  cats. 

“No!” 

A heavy hand connected hard with the back of Ash’s neck. “Quiet,” Gerald hissed. 

“Game startles easily. Now take your gun, nephew.” 

Unhappily, Ash turned back to Peter and accepted the rifle. 

The  whispered  “thank  you”  earned  him  another  blow  to  the  back  of  his  neck. 

“Don’t thank them,” Gerald said quietly. “It’s beneath you, and it’s bad for them.” 

Ash crept miserably along as Gerald led them to a spot that would provide a good 

shot  at  the  lion  he’d  set  his  sights  on.  The  idea  of  killing  the  noble  beast  under  any 

circumstances filled Ash with revulsion, but sneaking up on the animal as he lay with 

his family struck Ash as particularly mean and cowardly. 

Gerald waved his brother and his nephew into positions on a small rise, close to 

the cats and downwind. 

Ash clutched his rifle. If he could get a warning shot off, hopefully it would scare 

the  lions  into  running  away,  and  perhaps  his  father  and  uncle  would  believe  he  was 

simply overeager and had missed his shot. It would be worth it to save the life of such a 

magnificent beast. 

The big cat got to his feet and stretched, shaking the huge coal-dark mane. As Ash 

watched, he clambered onto a rocky promontory and opened his mouth as though to 

yawn, then let loose a mighty roar that echoed across the veldt. 

With  a  yelp  of  surprise,  Ash  dropped  his  rifle.  The  crack  as  it  went  off  was 

followed by a roar of pain from Gerald. 

   

 

 

“What  the  hell!”  Sir  Roland  spun  around,  consternation  and  anger  chasing 

themselves across his face. 

Gerald was clutching  his buttock. “Dammit, Rollie! Your bloody boy’s gone and 

spoiled everything.” 

“Old man!” Roland rushed to his brother’s side. “What is it?” 

“Just a flesh wound. Here, Thomas.” Gerald summoned another bearer. “Bring the 

medical kit. Quick, understand?” 

Ash sank slowly to the ground. He looked back out across the veldt and noticed 

mechanically  that  the  lions  were  gone.  An  image  of  the  black-maned  lion  filled  his 

vision, so real Ash could almost smell the animal heat of it. 

A native ran up bearing a leather-wrapped bundle, and between them, Gerald and 

Roland treated the wound. Ash’s bullet had grazed Gerald, leaving a long, bloody slash 

through his canvas shorts, stiff now with drying blood. Gerald scrambled to his feet and 

took a couple of limping steps. “Good as new,” he proclaimed, then bent and picked up 

Ash’s gun. “Here, Peter, put this away. Young master won’t be needing it again.” 

Ash looked up nervously at his father and Gerald, standing over him. “I’m sorry,” 

he tried. 

“Not  good  enough,”  Sir  Roland  said,  fury  raising  his  voice.  “Every  time—every 

time—I ask you to behave as befits a Haywood, you disappoint me. You’re a namby-

pamby, weak excuse for a man, and I’m ashamed to call you son.” 

Sir Roland kicked Ash in the stomach, and he sprawled in the dirt with a cry, air 

rushing out of his body. He gasped for breath, eyes watering. 

“Steady  on, old  chap.”  Ash’s  heart  sank  as he  saw  Gerald  unhooking  the  heavy 

bullwhip from his belt. 

“Not in front of the blacks, Rollie,” Gerald said warningly. He handed his whip to 

his brother with a meaningful nod. “I’ll have the natives strike the luncheon camp while 

you’re occupied with your son.” 

 

 

 

“Damned white of you, Ger,” Sir Roland said grimly. “Damned white. This pup of 

mine’s a sore trial to me, and I appreciate your understanding.” 

Gerald sketched a salute and turned away, shouting for the bearers. Ash turned 

frightened eyes to his father’s face. 

“This  time,  boy,  you  have  tried  me  too  far,”  Sir  Roland  said  coldly.  The  heavy 

whip uncoiled into the dirt. “One way or another, I’ll have an end of your failures. Do 

you hear me?” 

The lash snaked out, vicious and targeted, biting through Ash’s shirt to the skin 

beneath. A stripe of fire burned from neck to waist, and Ash couldn’t help his scream of 

pain. 

“Be silent! Have I taught you nothing?” The whip bit across Ash’s shoulders. 

Sir  Roland’s  eyes  glittered  with  fury  and  triumph.  “You  will  pay  for  this  day’s 

work,” he said menacingly, and as the third blow fell, Ash saw  murder in his father’s 

eyes. 

He scrambled to his feet, stumbling under another stroke from the whip. He was 

no  stranger  to  his  father’s  blind,  demanding  rages,  but  this  calculated  coldness  was 

foreign and terrifying. Ash threw himself hard to the left, rolling in the dirt as the lash 

came down again. 

But  to  no  avail.  His  father’s  boot  slammed  into  one  knee;  then  the  heavy  whip 

lashed across his back. 

Ash tried to roll, tried to crawl, focusing only on one thing: he had to get away. 

Out here on the veldt, Sir Roland’s veneer of civilization had fallen away. His rage was 

unchecked. 

The  blows  rained  down,  each  whistling  lash  of  the  bullwhip  laying  Ash’s  flesh 

open.  He  scrambled  forward  until  a  heavy  boot  slammed  into  his  side,  tearing  the 

breath  from  his  lungs.  He  fell  again,  trying to  breathe  past the  pain,  trying  to  cry  for 

help even as he knew no one would come to his aid. 

   

 

 

Another  blow  sent  him  sprawling,  the  world  spinning  faster  and  faster.  Pain’s 

wide jaws opened,  beckoning  huge and hungry, consuming  everything.  Ash let them 

swallow him whole. 

* * * * 

The first thing Ash was aware of was a terrible thirst. The second, as he tried to 

move, was pain searing through every part of his body. 

Ash  cracked  open  one  eye  and  saw  only  pale  African  dirt.  Spots  of  dark,  dried 

blood clustered in the dust and for a confused moment, Ash wondered if he had shot 

the lion after all. 

He pushed himself to his knees and stars of pain pinwheeled behind his eyes. 

“Young master followed the lions. He must be found. You hear?” The sound of Sir 

Roland’s voice sent panic thrumming through Ash’s veins. Determinedly, he made it to 

his feet. He’d wound up behind a low, wide bush with waxy, dark green leaves, and it, 

along with the thick, waist-high golden grass, gave him ample cover from which to hide 

from his father and uncle. 

“Easy enough to lose a man out on the veldt, Rollie. The lions will find the body 

first and after they’ve been at it—well, no one will ask awkward questions.” There was 

a pause; then Gerald Haywood continued. “I suppose it had to be done?” 

Ash  did  not  wait  to  hear  the  answer.  He  had  to  get  away,  far  away,  and  fast, 

before his father discovered he was still alive. Arms pressed tight across his chest, he 

turned his face to the veldt and ran. 

Almost  unconsciously,  he  followed  the  heading  the  huge  black  eagle  had  taken 

earlier, away from the camp, away from the Thornside homestead. Into the territory of 

the lions, the lonely, uncharted grasslands that were Rhodesia’s heart. 

Despite  the  throbbing  pain  in  his  ribs  and  back,  Ash  ran  until  the  searing  heat 

made drawing breath all but impossible and a red haze rolled across his vision. Then 

 

 

 

there was a roaring in his ears like a thousand drums, and he felt himself floating, as 

though the heat itself lifted him. 

Dimly,  he  saw  a  brown,  dead-looking  tree,  its  stumpy,  foreshortened  branches 

raised to the heavens like a beggar seeking alms. He crept into the meager shade it cast, 

wondering if some African god would see its plea and come. Dropping to the ground, 

he concentrated on breathing as slow and shallow as he could, the hot air harsh in his 

parched throat. 

Gradually,  the  pounding  in  his  chest  eased,  and  his  vision  cleared.  Ash  sat  up, 

looking around him at the vast and empty veldt. The golden grassland stretched as far 

as he could see,  intermittent browns and blacks marking patches of scrub or possibly 

creatures too far distant to identify. Off in the distance sat a tree line identical to the one 

he’d entered first thing that morning. 

Ash swallowed down panic. He had no water, and thirst already clutched at his 

throat. He had nowhere to go and no idea how to get there if he did. Uncertainly, he 

looked back the way he’d come. 

“I can’t go back,” he said aloud, the reality taking shape in his head as he spoke. 

Looking  up  at  the  fierce  sun  blazing  in  the  infinite  sky,  Ash  felt  his  fear  replaced  by 

calm. In truth, it would be better to die out here on the veldt like a hunted lion than to 

slink back to his place as his father’s whipping boy. 

Finding water was the most important thing, Ash knew, but his limbs felt heavy, 

and the baking heat seemed to press him into the ground. 

I’ll rest until it’s cooler. Then I’ll find some water. And the lions. I’ll find the lions… Ash 

lay back down, letting his eyes drift closed. 

A Bateleur eagle’s haunting scream echoed across the veldt, but the figure under 

the baobab tree did not stir. 

   

 

 

Chapter Three 

Roy  Bennett  had  slept  uneasily,  haunted  by  strange  visions  and  bloodcurdling 

screams.  Not  the  reeking,  gas-drenched  screams  of  the  battlefield,  for  once,  but 

something  else.  The  veldt,  his  adopted  home,  was  lashed  by  a  storm  unlike  any  he’d 

experienced,  where  winds  laid  the  tall  grass  flat  and  water  mixed  with  the  red  soil, 

running like blood across the savanna. The gray landscape had been empty of all living 

things save a young lion who’d jumped down from the branches of an ancient tree to 

land on human hands and feet. 

Roy  used  the  physical  exertion  that  characterized  life  on  the  veldt  to  banish  the 

dream from his waking mind and turned his body to a hard trek across the land. The 

sun  was  high  in  the  sky  by  the  time  he  reached  the  sparse  stand  of  butterfly-leaved 

mopane trees deep in the heart of the veldt. Mopane seeds, leaves, and bark were a far 

cry  from  the  medicines  he’d  studied  in  college,  but,  correctly  prepared,  were  just  as 

efficacious. 

Roy half filled his knapsack with the vital supplies; then a wild shriek made him 

look skyward. A  vast black Bateleur swooped down low, circling  on the lazy  African 

wind.  Bateleurs  were  a  relatively  common  sight  on  the  veldt,  but  this  one  was  truly 

magnificent, giant beyond proportion, with massive wings that nearly blotted out the 

sun. And that cry… 

As if he’d called her, Mambokadzi’s own familiar, Onai, shrieked again, her voice 

sounding  the  length  and  breadth  of  the  land.  Roy  raised  his  canteen  in  salute.  He’d 

never known a fiercer bird, nor one as smart. “Good day to you, too, Onai.” 

But the haunting cry was repeated a third time, and Onai swept back down over 

the tree lending Roy its shade. She settled in the highest branch, and as he craned his 

 

 

 

neck up to keep her in view, Roy could swear an angry glint shone from the startling 

green eyes. 

She opened her mouth and gave another raucous cry. 

Roy stoppered his canteen and restored it to his belt. “You have my full attention, 

Onai. What’s got your feathers so nettled, hey?” 

As if in answer, the great bird took to the sky, staying low over the savanna but 

heading for the distant edge of the tree line. 

Roy watched her go, puzzled. She seemed to be making a beeline for the Finder’s 

Tree,  an  ancient  and  distinctive  baobab  that  thrust  its  branches  to  the  sky  like  angry 

fingers. 

Roy  squinted  against  the  bright  afternoon  light,  keeping  Onai  in  sight.  He  was 

right;  she’d  headed  straight  there,  alighting  in  a  topmost  branch.  Roy  followed  the 

twisted, odd-looking branches down to the thick trunk and froze. 

A young white man with a shock of golden hair lay sprawled facedown at the foot 

of the tree. 

Roy cursed and ran. 

He  covered the  distance  between  them  as  fast  as  he  could,  but  still  too  damned 

slow.  He  had  no  idea  what  the  boy  could  be  doing  out  here,  but  it  didn’t  matter. 

Africa’s wilds took no prisoners. 

As he reached the tree, Roy dropped to his knees in the dirt. He fumbled for the 

canteen  at  his  belt  even  as  he  cataloged  the  meager  supplies  he  carried  by  necessity: 

water, splint, bandage, gin, petroleum jelly. Revolver. 

“Here, friend.” He shook the young man’s shoulder. 

A weak moan was the only response. 

“Come on,” Roy encouraged. “Come on, I’m here to help.” 

   

 

 

The  injured  man  was  rolled  into  a  fetal  position.  Roy  got  an  arm  around  his 

shoulders  and  half  raised  him,  then  froze.  The  youthful  blond  in  his  arms  was  Ash 

Haywood. 

Roy pulled himself together, grabbed the leather canteen from his belt, and held it 

to Ash’s parched lips. “Water.” 

Ash choked a little at first, then seemed to get the hang of swallowing, his head 

supported  by  Roy’s  shoulder.  A  little  water  trickled  from  his  mouth  and  ran  down 

Roy’s arm. 

Roy  took  the  canteen  away  before  his  patient  had  drunk  his  fill,  and  Ash 

whimpered, moving his head restlessly. “Take it easy. Not too much now. More later. 

Take it easy.” Gently, he ran a hand down Ash’s limbs and over his body, checking for 

injuries. 

Ash yelped and jerked in his arms, and Roy looked more closely, surprised. He’d 

been  running  his  hands  over  his  patient’s  ribs,  part  of  the  army medical  examination 

that was still second nature to him. And these ribs were cracked, possibly broken. 

But what Roy found next made him see red. Lifting Ash gently, Roy confirmed his 

suspicion. Ash had been beaten thoroughly and recently, with a coarse and heavy whip. 

“No! No, I won’t go!” 

“Easy.” Roy held on. “Nothing’s going to hurt you now. It’s all right.” 

Ash’s eyes opened slowly, turning up to Roy’s face, focusing with difficulty. “You 

found me,” he whispered. 

“Yes, I found you. It’s all right now.” 

Then Ash passed out cold. 

* * * * 

Ash awoke slowly and lay still, eyes closed. He shifted his hand and realized he 

was lying on something soft. Fingering it, he recognized it as a rough blanket, nothing 

like the expensive bed linen he’d slept in at the Thornside estate. 

 

 

 

“How are you feeling?” 

Ash opened his eyes. “Roy,” he whispered, blinking at the man bending over him. 

“You came. I was afraid…” He stopped, looking up at the intense blue eyes locked on 

his. “You’re real? I’m not dead?” 

“You’re  not  dead.”  Roy  pushed  dark  hair  back  from  his  tanned  forehead  and 

perched on the edge of Ash’s cot. “I found you out on the veldt and brought you back 

here to my compound. You were hurt…alone. Ash, what happened?” 

Ash opened his mouth, then closed it again. There were no words to explain the 

rage he had seen in his father’s eyes, his own certainty that Sir Roland had meant to kill 

him. “An accident,” he said faintly. “We were, uh, hunting.” 

“An  accident.”  Roy  sounded  grim.  “I  see.  Gerald  Haywood  has  a  talent 

for…accidents.” 

Gerald and his father…coming for him… Ash curled in on himself, scrabbling for 

purchase at the rough mud wall. 

Roy had him in a firm grip in a second, voice low and soothing. “Easy, Ash, easy. 

Easy. I didn’t mean to frighten you. Shh.” He held Ash close, and Ash let him. Roy was 

little  more  than  a  stranger,  but  he  felt  so  right,  so  comforting.  Ash  leaned  into  Roy’s 

chest and luxuriated in the sensation of being held. 

“I see I’ve said the wrong thing,” Roy murmured. “You get something of a talent 

for  it,  living  out  here  so  far  from  anywhere.  But  I  promise  you,  Ash,  whatever  your 

demons are, I’m not one of them.” 

Ash  closed  his  eyes,  breathing  in  Roy’s  masculine  scent,  enjoying  Roy’s  body 

against his own, no matter how odd the circumstances. “They made me hunt the lions,” 

he said after a moment. “I didn’t want to. And then…” Ash stopped and closed his eyes 

again, memories overwhelming him. The huge, black-maned lion roaring on a rock, the 

cold fury in his father’s eyes, the lash singing its way through the air. 

“It’s  all  right,”  Roy  said.  “Don’t  try  to  talk  about  it  yet.  I  have  a  feeling  that 

whatever you were supposed to be hunting, the tables got turned.” 

   

 

 

More images flashed behind Ash’s eyes, and he burrowed his head against Roy’s 

chest, uncaring of whether it seemed weak. Roy had already shown him more kindness 

than  anyone  else  in  his  whole  life.  There  was  something  about  Roy  that  spoke  of the 

kind of honor Ash’s father and uncle paid lip service to but could never, ever achieve. 

“If you’re feeling up to it, I’ll leave you for a minute. You need food.” Roy lowered 

Ash back to the rude cot, and Ash watched as Roy ducked under the heavy curtain at 

the room’s sole entrance, letting it fall back into place behind him. 

Ash looked around the rest of the space, taking in the rough red walls and the dirt 

floor. The room contained only the cot, a workmanlike washstand, and an army trunk. 

Light came from a small, rectangular window covered by mosquito netting, set high in 

the  far  wall.  A  small,  functional  space,  so  far  a  cry  from  Thornside  yet  entirely  in 

keeping  with  the  spare,  focused  demeanor  of  Roy  Bennett.  Beyond  the  curtain,  Ash 

could  hear  Roy  rustling  about,  stoking  a  fire,  it  sounded  like,  whistling  all  the  while 

under his breath, a song at once unknown and yet hauntingly familiar. 

And with those pleasant, domestic sounds washing over him, Ash found himself 

drowsy and, despite the throbbing pain of his injuries, somehow content. He lay back 

on the cot, giving in to a deep and dreamless slumber. 

* * * * 

Ash  sat  up  slowly,  wincing  at  a  sharp  pain  in  his  side.  He  touched  the  place 

delicately. Another cracked rib. Thank you, Father. 

The skin over the rib was broken, and Ash’s fingers came away sticky, not with 

blood  but  with  some  type  of  salve.  His  wounds  had  been  thoroughly  and  efficiently 

cared  for,  and  the  sensation  was  foreign  but  not  unwelcome.  His  shirt  hung  in 

bloodstained ribbons on the edge of the washstand, and between it and the wide cuts 

across  his  back  and  ribs,  Ash  knew  his  intuition  out  on  the  veldt  had  been  right:  his 

father  had  meant  to  kill  him,  heir  or  no.  Not  for  the  first  time,  Ash  wondered  what 

secret  grudge  Sir  Roland  held  against  him.  Surely  his  father’s  anger  had  some  root 

cause. 

 

 

 

The leather curtain was roughly thrust aside, and Roy strode into the room, brow 

furrowed. 

Ash  panicked.  The  events  of  the  morning  and  the  strange  surroundings 

overwhelmed him. He jumped to his feet, heedless of the stabbing pain in his ribs and 

knee, and cowered back against the wall. He knew better than to speak, to cry—all he 

could do was wait for the expected blows to fall. 

Roy  slammed  to  a  halt  in  the  middle  of  the  room  as  if  running  into  a  wall,  his 

expression  softening  instantly,  sadness  written  across  his  face.  “I’m  so  sorry.”  He 

reached out a hand. “You’re safe here; I promise.” 

Ash  was  suddenly  overcome  by  weakness  and  exhaustion.  And  shame.  What 

must his rescuer think of a grown man who cowered in corners? Every insult his father 

had  ever thrown  at  him  came  streaming  back  to  him.  Taking  a  deep,  cautious  breath 

against the ache in his side, Ash reached for Roy’s hand. 

“I’m sorry. For a minute there, I didn’t really know… I just thought…” Ash’s voice 

cracked. 

“You have nothing to be sorry for,” Roy said softly, guiding Ash back to the cot. 

“You’ve had a rough day.” 

Ash sank onto the bed gratefully, leaning away from his cracked rib. He was too 

tired to pretend anymore. Roy sat behind him on the edge of the bed, and Ash gave in 

to the touch of Roy’s hands on his skin. Roy’s palm slid gently up his back, avoiding all 

the places Sir Roland’s whip had bit and stung. 

“You didn’t do anything to deserve this.” Ash felt Roy’s breath on the bare skin of 

his shoulder blades. “And no one’s ever going to do this to you again, you hear me?” 

Ash  nodded,  consumed  more  by  the  pain  of  his  injuries  than  by  the  concern  in 

Roy’s  voice.  Now  that  the  shock  had  worn  off,  he  was  party  to  the  full  extent  of  his 

father’s rage. He made to get up off the cot, but the swell of agony knocked him back 

down and forced his breath out in a hiss. 

   

 

 

“Let me take a look at that cut. I’m worried about infection.” Roy frowned at the 

wound, his hands probing deftly. The throb crescendoed, and Ash took a sharp breath. 

Roy looked up. “Sorry about that. I wasn’t sure how bad it was, earlier, when you were 

out.”  Roy  stood  and  took  a  pot  of  ointment  off  the  washstand,  uncapped  it,  and 

returned to the cot. 

“I’ll try to be gentle,” Roy said, meeting Ash’s gaze, “but this is a pretty bad cut.” 

He spread the salve thickly across the wound, sealing it up with gentle circles. “It looks 

like it was made—” He paused, his fingers leaving Ash’s side for a second. “Ash, do 

you want to tell me what happened?” 

Ash looked away. He wasn’t sure how to explain Sir Roland’s anger. He’d never 

had to before, had never tried. It was simply the way things were. “My father…when I 

make a mistake…” Ash hesitated, then finished in a rush. “Roy, I didn’t want to shoot 

the  lions.  But  they  made  me  take  the  gun.  I  was  going  to  try  and  scare  them  with  a 

warning shot, but one roared, and I dropped the gun. It went off…” 

“And?” 

Ash  looked  at  him.  There  was  a  grim  set  to  Roy’s  mouth,  but  his  eyes  were  all 

gentleness. “The lions ran off. And my bullet hit Uncle Gerald. He gave my father his 

bullwhip.” Ash stopped. 

The  grimness  around  Roy’s  mouth  was  unmistakable  now.  “It  wasn’t  the  first 

time,” he said quietly. 

Ash shook his head. 

“So Gerald Haywood’s wounded. Do you know where you hit him?” 

“He said it was a flesh wound. I think they were going to continue the hunt. I hit 

him about…there.” Ash indicated his right buttock. 

Roy stared for a minute, then gave a crack of laughter. “You shot him in the ass? 

Ash, that’s a bag you can be proud of.” 

 

 

 

Despite himself, Ash found laughter bubbling up in his chest. “You’re right,” he 

said, grinning at Roy. “I hadn’t thought of that.” After a few moments, he sobered. “The 

thing is, Roy, I don’t think…that is, I don’t want to go back. Even if it would be safe.” 

“I don’t think for a moment it would be safe. Gerald Haywood’s a vengeful man, 

and it sounds as if his brother’s cut from the same cloth. You can’t go back there, Ash.” 

Ash glanced around the tiny room. 

“No,  no,  I  won’t  keep  you  here  in  a  hut,”  Roy  said.  “As  soon  as  you’re  well 

enough, I can take you up to Victoria Falls to the district commissioner. You can settle 

out here, if you wish, or take passage back to England.” 

Ash looked at Roy uncertainly. He wanted to be safe, free from Sir Roland’s rage, 

his  disappointment  and  violence,  the  whole  stifling  atmosphere  of  Thornside  and  its 

way  of  life,  so  alien  from  Ash’s  true  nature.  He  wanted  to  be  free.  The  last  thing  he 

wanted was to be brought to anyone’s attention. Except possibly the handsome doctor 

who’d rescued him. 

“Sorry.  I’m  throwing  way  too  much  at  you  right  now,  hey?  For  now,  all  that 

matters is you’re not going back to Thornside, and anyone who thinks differently has to 

come through me. You got that?” For a moment, Roy looked as if he would say more, 

his fierce blue eyes flashing with heat. Ash took a deep breath, wincing against the pain 

in his side, but Roy looked away and rose, heading for the door. “You’ve had a long 

day. Stay here and I’ll bring you some soup.” 

With that, he was gone, back out to the fire. 

Ash stared at the space where Roy had just been, lingering in the warmth. He’d 

thought for an instant of protesting, but just drawing a breath reminded him sharply of 

his injuries. He maneuvered himself to a sitting position, leaning back against the wall, 

but even that simple movement was excruciating. Ash was extremely glad of the rude 

comfort of the cot, the light blanket covering his legs. 

Roy returned and squatted beside the cot. “How are you feeling?” 

“A little dizzy.” 

   

 

 

“Maybe  a  touch  of  sunstroke.”  Roy  placed  a  steaming  tin  mug  in  Ash’s  hands. 

“Here. Try a little soup.” 

The  mug  gave  off  an  enticing  aroma,  something  like  chicken  combined  with  a 

mouthwatering scent Ash couldn’t name. He hesitated, then took an experimental sip. 

It was good. Very good. Ash swallowed one mouthful, then another. He finished 

the soup quickly, finding his appetite returning. 

“Feeling better?” 

Ash opened his mouth to reply and yawned instead. He blushed. 

Roy grinned. “You won’t need your company manners on the veldt. But what you 

do need is sleep. Take a nap. The soup’ll still be here when you wake.” 

Hopefully, you will too. A little shaky and still aching from Sir Roland’s beating, Ash 

stretched full length on the cot. As his eyes closed, he was aware of Roy covering him 

with the blanket. A feeling of safety enveloped him, and he slid over the edge of sleep. 

 

 

 

Chapter Four 

Roy went back outside to the fire ring and stirred the soup pot thoughtfully, then 

took a mugful for himself. It was good, but he had little appetite. 

Ash  Haywood.  A  lost  white  man  on  the  veldt  in  need  of  help  and  an  abused, 

frightened boy with nowhere to turn. Both those descriptions  were true, and in good 

conscience,  Roy  could  have  done  no  less  than  to  take  Ash  in  and  help  him.  Even 

without what had passed between them the previous night. 

But Roy’s feelings for the young man went far beyond those of a simple rescuer. 

He’d  known  it  from  the  moment  he’d  looked  into  Ash’s  eyes  on  the  veranda  at 

Thornside. There was something about Ash that touched Roy’s heart. 

Mechanically, Roy took the soup  off the fire and set about his evening tasks. He 

penned and fed his goats and the pig, then cleared away the medical supplies he’d used 

to treat Ash’s injuries. He left the healing ointment close to hand and hesitated before 

taking  the  bottle  of  fever-drink  from  his  medicine  chest.  Ash’s  wounds  seemed  clean 

and infection-free, but it was better to be prepared. 

All the while, he listened for sounds from the cot. 

Roy lit the lantern and placed it on the floor near the hut door so the light didn’t 

fall on the cot. Ash slept on peacefully. Roy went to check on him and stood for a few 

moments, simply looking down at the slumbering boy. 

Man, Roy corrected himself, staring hungrily at the planes of Ash’s face. In the low 

light,  he  appeared  younger  than  ever.  But  Roy  wasn’t  fooled.  Ash  was  no  child;  Roy 

guessed him to be in his early twenties, much the same age Roy had been when he’d 

gone off to war. 

   

 

 

“You may not be a soldier, but you know what it is to fight.” Roy touched Ash’s 

shoulder lightly, feeling the truth of the words even as he spoke. 

Ash murmured something and his eyelids fluttered. 

Roy  held  his  breath,  waiting,  and  Ash  resettled,  drifting  back  to  sleep.  Roy 

resolutely turned from his patient’s bedside and marched out of the hut. Ash needed to 

sleep. 

When  Ash  next  woke,  around  midnight,  Roy  helped  him  up,  marveling  at  how 

much stronger he seemed already. Roy lifted the lantern to its accustomed hook, then 

returned  to  the  fire  and  fetched  another  full  mug  of  soup.  Ash  drank  it  more  slowly 

than the first. 

Roy watched Ash hungrily, unapologetically. The young man sat shirtless on the 

cot,  blanket  pooled  around  his  waist.  His  long,  shapely  torso  was  golden  in  the 

lamplight,  lean  muscles  curved  and  kissed  by  the  shadows.  A  strong  chin,  generous 

thin-lipped  mouth,  large,  watchful  blue  eyes  under  a  shock  of  tawny  hair—not  a 

conventional description of beauty, but Roy couldn’t stop looking. 

Ash was compelling, especially when he turned his half-shy, half-hopeful smile on 

Roy. Especially when he leaned so trustingly against Roy’s shoulder, so warm, so near, 

so real. 

When at last Ash lay back down, Roy nearly ran from the hut. 

“It’s over, finished,” he said out loud, pacing the compound. He wanted nothing 

more  than  to  leave  its  safe  confines  and  run  out  across  the  veldt,  but  he  knew  better 

than to give in to the compulsion. This was Africa, not Missouri, where unnatural urges 

could be suppressed with long, solitary hikes in the woods. 

In the end, even the long hikes had not been enough, and Roy had left America for 

the  battlefields  of  Europe.  Until  yesterday,  he  had  believed  he’d  left  his  strange, 

unwanted inclinations behind him as well. 

But  last  night  Ash  had  somehow  awakened  needs  Roy  had  buried  beneath  two 

years  of  war  and  four  of  solitude.  Needs  Roy  had  prayed  were  dead  and  gone.  And 

 

 

 

now  Ash  was  here,  in  Roy’s  home,  everything  Roy  had  ever  wanted.  A  sweet 

temptation Roy had no idea if he would be able to resist. 

“Why?” Roy sank to his knees before the fire, bowing his head over his clenched 

fists. 

A Bateleur eagle’s screech sounded high above, echoing crazily in the vast African 

night. Roy raised his head, staring upward, but there was no sign of the bird. “Why?” 

he repeated, louder, and the eagle called again, as though in answer. 

But the answer Roy wanted did not lie out on the veldt. Tell himself what he may, 

what he wanted was Ash. Ash was flesh and blood, more real, more to Roy than Roy 

had ever dared to dream. And this on a bare day’s acquaintance. 

Unable to hold back any  longer, Roy dropped his hand to his waist and, with a 

few  hurried  movements,  freed  his  cock.  He  was  hard  already;  the  thought  of  Ash 

consumed him. Ash was beautiful, not just in looks but also in the quiet, confiding way 

he had. 

He’d come to Roy so willingly, so easily, that first night—his own needs echoing 

Roy’s. 

Roy’s  calloused  palm  was  a  poor  substitute for  the  heat  and  sweetness  of  Ash’s 

mouth,  but  as  he  pictured  Ash  stretched  on  the  cot,  lithe  and  pale  and  completely 

desirable, his cock jumped in his hand. Stifling his cries, Roy bucked into his fist, all his 

senses filled with Ash. 

As he came, he had to bite his tongue to stop himself from saying Ash’s name. Roy 

stood, head low, drained yet unsated, then raised his gaze to the heavens again. This 

time there was no need to ask why. 

“Ash. If I could only believe you want me too.” 

Roy returned to the hut no easier in his mind. 

He laid his traveling bedroll across the threshold. It was less comfortable than the 

cot, but Roy knew it was not the bed to blame for his restless, sleepless night. 

   

 

 

Ash stirred only once, muttering and tossing as though in the grip of a nightmare, 

and Roy went to him. Ash soothed easily, responding at once to Roy’s soft reassurances. 

Once Ash was still again, breathing deep and easy, Roy sank to the ground beside the 

cot and leaned his back against the steamer trunk. One hand resting on Ash’s arm, he 

fell at last into an uneasy doze. 

* * * * 

The insistent bleat of a goat outside the window woke them both. 

Roy jolted back to awareness, staring around wildly,  forcing back the battlefield 

memories that stalked his sleep. 

Africa,  not  France.  Morning  light  brightening  the  small  room,  highlighting  his 

own  untidy  bedroll  in  the  doorway  and  Ash,  looking  flushed,  confused,  and  sleepy, 

propping himself up on an elbow in the cot. 

Roy took a couple of deep breaths, getting his racing heart under control. Ash was 

no  less  beautiful  this  morning  than  he’d  been  by  firelight.  He  was  slender  and  pale 

where his clothes had kept off the sun, with an innocent, almost ethereal beauty, marred 

by mottled bruises and the livid welts left by his father’s bullwhip. Roy’s anger rose in 

him, drowning  out all other emotions. Anger at Sir Roland for such cruelty to one so 

young and beautiful. 

Stop it, Roy told himself firmly. No more of that. All the fantasies he’d indulged in 

the previous night rushed at him full force, battering at his self-control. He mastered his 

voice with difficulty. “How do you feel this morning?” 

Ash sat up slowly, blond locks falling down over his forehead. “Stiff, but better, I 

think.” He rolled his shoulders. “Except for taking your bed.” 

“I’m glad of it. And besides, old soldiers can sleep anywhere.” 

“Funny,”  Ash  said  softly,  “I  don’t  think  of  you  as  old.”  His  expression  was 

unreadable. 

 

 

 

The goat bleated again, louder this time, and Roy realized he was late letting the 

animals  out  of  their  pens  to  graze.  He  rose.  “She  wants  her  breakfast,”  he  said 

apologetically. “When I come back, I’ll uh, attend to your wounds.” 

Ash  grinned,  and  Roy  felt  that  grin  all  the  way  down  to  his  toes,  with  a  few 

interesting  stops in between. “Take  all the time you need. I  don’t want  to upset your 

day.” 

Not  my  day,  Ash.  My  whole  life.  Roy  headed  out  before  he  said  something  he’d 

regret. 

Outside, he unfastened the gate of the nearest pen, letting a pair of goats trot out 

to the open area in the middle of the compound. They followed on his heels to the main 

gate, then filed out as soon as it was opened, headed for the pale, straggly grass and 

attacked  it  with  gusto.  Roy  hung  over  the  gate  for  a  moment,  watching  them.  They 

weren’t much, it was true, but they were something. His something. He turned back in 

the direction of the hut, intending to draw fresh water from the well. 

Ash  was  standing  in  the  doorway,  and  as  Roy  stared,  he  limped  outside,  bare-

chested in the sun. “Can I be of any help?” 

Roy swallowed hard, his earlier resolutions forgotten. “Sure,” he said thickly. He 

cleared  his  throat  and  tried  again.  “I  mean,  if  you  feel  well  enough.  Let  the  pig  out 

while I draw water.” 

Ash  went  where  Roy  pointed  and  released  the  large  bristly  gray  and  black  pig 

from its pen. With a cheerful squeal, the animal cantered across the compound and out 

through the gate, joining the goats on the veldt. 

“Won’t the lions get them?” Ash asked. 

“The big cats don’t hunt during the day, mostly,” Roy said, carrying a bucket of 

water  toward  the  hut.  “Not  unless  it’s  a  time  of  famine.  Dusk  and  dawn  are  the 

dangers.” 

   

 

 

“It’s so different here,” Ash said, falling in step with Roy. They stopped in front of 

the hut, and Ash’s gaze shifted from the pointed wooden stakes of the stockade fencing 

the compound to the mud-brick hut to rest on the veldt itself. 

Roy’s heart sank. This young man was an aristocrat, born to a life of privilege Roy 

knew only from stories, probably used to mansions and manicured parks and tennis. 

“It’s  amazing.  It’s  beautiful.  It’s  so—so  real.”  Ash  turned  again,  to  face  Roy  this 

time, eyes alight with happiness and wonder. 

“It is, Ash. You’re right, it is.” Roy took a deep, relieved breath of the hard African 

air and grinned. “Are you hungry?” 

* * * * 

After breakfast, Roy checked Ash’s wounds again. All looked to be healing save a 

gash  across  Ash’s  side,  wider  than  the  others.  The  lips  of  the  wound  were  red  and  a 

little puffy. “This one worries me a little,” Roy said, applying  ointment liberally to it. 

“Tell me at once if it hurts more, or if you start to feel very hot.” 

“Of course.” Ash was sitting sideways on the edge of the cot, braced on his arms 

while Roy examined the injuries on his back. “For now, it hardly hurts at all.” 

All  morning,  Roy  had  watched  the  way  Ash  moved,  seeing  the  lie.  Ash  was 

hurting, all right, and no wonder: the cuts he’d sustained were mostly superficial, but 

they were combined with deep bruising and at least two broken ribs. 

“Rest.” Roy laid a restraining hand on Ash’s arm. 

“I’d rather be a help than a burden. That is, if you’ll allow me to?” Ash looked at 

Roy uncertainly. “I expect I’m in the way.” 

“You’re not in the way at all, and later, when you’re well, I’ll be glad of your help. 

For now, though, the most important  thing  for you is to heal.” Roy forced himself to 

turn away, pulling his shirt over his head. “This morning, I have little to do anyhow. 

The animals’ pens must be cleaned. I have maize to boil for tomorrow’s porridge, and 

I’ll prepare more soup for our evening meal. I’ve formed the habit of resting in the heat 

 

 

 

of  the  day.  Nothing  for  you  to  do  but  sleep.  Call  out  if  you  need  anything—I’ll  hear 

you.” Roy risked a glance at the young man on the bed. 

Ash was laid out across the cot, hands behind his head. His chest rose and fell as 

he  breathed,  rippling  the  muscles  in  his  abdomen.  His  gaze  lingered  on  Roy’s  naked 

torso, and his expression was both appreciative and speculative. 

Roy  stared  for  a  moment,  then  turned  and  swung  out  of  the  hut.  Their  first 

meeting burned in his brain, but for now, Ash was injured, alone. In his care. 

Ash slept through most of the day. Roy checked on him often, a little worried so 

much sleeping might herald the onset of fever or worse, but Ash’s skin remained cool to 

the  touch.  Each  time  the  young  man  woke,  he  was  lucid  and  if  not  pain-free,  then 

certainly no worse. 

Roy  brought  the  animals  in  from  the  veldt  in  the  late  afternoon  and  had  barely 

finished penning them when he heard voices. Many natives were shouting all at once, 

their cries rising disjointedly in the afternoon heat. 

Roy headed for the wired thornbush gate to his stockade. 

It  was  possible  natives  were  bringing  a  sick  or  wounded  tribe  member  for 

treatment,  but  Roy  didn’t  think  so.  Such  visits  had  never  been  heralded  by  shouting 

before. 

A  group  of  local  tribesmen  stood  just  outside  the  gate,  and they quieted  as  Roy 

appeared. Roy sensed an undercurrent of nervousness in the group, like heat lightning, 

building in a storm cloud. 

An old, wizened man stepped to the front of the group. “I am Watipa. We have 

come from Thornside.” 

Roy nodded. He’d met Watipa once before and cured his son of a fever. 

“Haywood’s  nephew,  the  son  of  his  brother.  Chapungu  took  him.”  Watipa 

nodded  sagely,  looking  to  the  rest  of  the  group  for  approval.  There  was  a  chorus  of 

assent. “Haywood won’t believe us. He has no rukudzo.” 

   

 

 

Rukudzo…respect. Roy nodded again. Gerald Haywood had no damned rukudzo 

for anyone or anything. “But why’ve you come here?” 

“Come  with  us.  Tell  how  chapungu  took  the  brother’s  son  to  the  spirit  world. 

Haywood will believe you.” Watipa hesitated, and Roy understood. Gerald Haywood 

would believe Roy for the sole fact that he was white. 

Yet Roy knew Haywood wouldn’t believe anything he said, white or not. “It’s not 

that simple.” 

The  natives  all  started  talking  at  once,  and  Roy  stopped  listening,  instead 

searching the wide sky for an answer. He idly swatted at a mosquito on his neck. Off in 

the far distance, nearly at the edge of hearing, a lion roared at the shimmering twilight 

heat, and everyone fell silent. 

After the growls died away, Roy said simply: “The boy was taken by a lion.” 

Watipa cleared his throat. “Chapungu—” 

Roy  held  up  his  hand,  turned,  and  headed  back  to  the  hut.  At  the  base  of  the 

leather  curtain  lay  Ash’s  torn  and  bloody  shirt.  As  Roy  grabbed  it,  he  said  quietly, 

“Don’t worry. I’ll be right back.” 

There was no answer. Roy hesitated a moment, then turned and jogged back to the 

gate. He held the shredded fabric out to the natives. “Lion.” 

Two  of  the  younger  men  took  the  shirt,  and  the  group  started  shouting  again. 

Watipa held his hands up for silence. “Chapungu takes the spirit. What the lion eats is 

just the husk.” Watipa used the Karanga word meaning “skin of the maize cob.” Roy 

shuddered. 

Watipa’s  proclamation  was  greeted  with  shouts  of  agreement,  and  the  party 

headed off into the gathering dusk, bearing the shirt as their prize. Roy watched them 

go for a moment, then turned back to the hut, and Ash. 

But the hut was empty. The window was barely wide enough for a man to crawl 

through; Roy should know, he’d designed it himself with that purpose in mind, in case 

 

 

 

of ambush. But the mosquito netting was carefully fastened. No one had gone that way. 

And no  one had left  by the door. Roy felt as if a giant hand held his  heart in its  fist, 

squeezing. 

Roy searched the compound three times to be sure, then turned his attention to the 

veldt. Ash was a man, and men didn’t vanish into thin air. 

Roy strode out the gate, staring around him, then threw his head back and roared 

a challenge to the night. After a few seconds came a lion's answering snarl, far too close 

for comfort. 

Roy breathed the night air, alert to danger but unafraid of it. He had long since 

stopped fearing the veldt’s big cats; after what he’d done to get back from the war alive, 

Roy figured he was the biggest predator out here. But if Ash was out here with lions so 

close… Roy’s heart began to pound. Rifle slung across his shoulder, he started out into 

the veldt. 

   

 

 

Chapter Five 

Ash limped across the wide plain, unmindful of the setting sun. The sky gradually 

burned away above and all around him, but all he knew was what drove him onward. 

Thornside. He’d heard the group at the gate, come to take him back. His blood had run 

cold at hearing a reminder of the past he so desperately sought to flee. The past that had 

nearly killed him. 

Roy. 

Ash’s thoughts were consumed by the memory of Roy’s hands on his skin, Roy’s 

arms holding him close. The life Sir Roland wanted for him was unthinkable now. He’d 

tried to be the son his father had demanded, but now he’d seen the truth. And he had 

no intention of letting that life consume Roy too. He’d run, find someplace to hide until 

the search party passed, leaving no sign that Roy had given shelter to their quarry. If 

Ash could do nothing else right, he could at least keep Roy safe from his family’s wrath. 

For a moment, Ash imagined he heard the whistle of the horsewhip again, but this 

time, he saw it strike Roy, carving a stripe across his rescuer’s tautly muscled torso. 

No! Ash caught his foot in the entrance to the burrow of some small mammal and 

fell, crashing heavily to the hard, sandy ground. He lay stunned for a moment, too tired 

and raw even to weep. 

The  orange  sun-glow  was  quickly  burning  off,  the  sky  falling  as  night  rose  up 

around  him.  Ash  pushed  himself  up  on  his  arms  then  staggered  to  his  feet,  absently 

brushing  grit  from  the  bare  skin  of  his  stomach  and  chest.  His  fingers  came  away 

bloody; he’d reopened his wounds. It didn’t matter; he felt nothing but the urge to run. 

All that  mattered now was being  nowhere near Roy, leaving nothing  that  could 

incriminate the good man who’d saved him. 

 

 

 

Then close by, a lion’s roar tore through the night. 

Ash froze. 

The  sound  ripped  through  him,  carrying  him  along  with  its  force  and  touching 

him somewhere deep inside. 

Some small part of Ash’s brain registered the threat of predators, the danger posed 

to him, one lone man in the middle of the African grasslands. I should be afraid. He and 

fear were no strangers, certainly. And yet… 

The  longer  he  stood  under  the  vast,  dark  firmament,  the  more  sure  he  felt,  the 

more  secure.  He  heard  the  lions  and  felt  their  voices  resonate  within  him.  Felt  them 

touch some hidden part of himself long dormant, and change it. Like the sharp snick of a 

twig underfoot or a bone breaking, a moment of release. 

The lions roared again, answered this time by a Greek chorus of cackling hyenas, 

and yet the pain didn’t come. No attack, no terror, just a subtle, almost sublime shifting 

of the world on its axis, a rippling of the fabric of the universe, nature setting itself to 

rights. It was as if something that had been locked away was suddenly freed. If nothing 

else, Ash could understand the need of all wild things for freedom. 

Ash sank to his knees in the dust. He could hear it all now, could feel the complex 

panoply of the veldt rush through him, calling to him. And Ash knew with every fiber 

of  his  being:  something  within  him  longed  to  call  back,  to  roar  both  challenge  and 

acceptance to the wild African night. 

The grass rustled near a stand of trees to his right as something big slid through 

the evening toward him. Something very big. 

Show  yourself.  Ash  felt  and  heard  the  words  in  his  chest,  in  a  voice  he  scarcely 

recognized. Emerge and be recognized. 

The  thing  in  the  grasses  bellowed,  long  and  loud  in  an  ugly  vibrato,  wild  and 

unreadable.  The  lions  answered  nearby,  long  purring  growls,  closer  now  than  they’d 

been earlier, and Ash’s pulse quickened. He felt in himself again the same wild urge to 

return their calls. 

   

 

 

A  high-pitched  scream  erupted  from  one  of  the  trees  back  near  the  compound, 

and Ash opened his eyes again, straining to see the magnificent black eagle whose voice 

he  recognized.  Bateleur.  The  collector  of  souls  who  flew  the  living  to  the  land  of  the 

dead.  This  time,  though,  Ash  heard  the  eagle’s  cry  with  fresh  ears  and  knew  the 

message for what it truly was. 

He fell to the packed earth and writhed, the dust of the veldt coating his skin like 

fur.  He  struggled  to  his  knees,  feeling  claws  where  his  fingers  should  be,  thin  and 

spiked like thorns. Ash welcomed the sensation, recognizing the truth it carried. He dug 

his new claws into the cool dirt and raised his head. 

Wherever Ash looked, he saw a world to be conquered. 

He saw savannas that were his to roam, stands of grass he was sure felt finer than 

the softest linen, and everywhere, in every direction, he heard the sounds of the veldt’s 

night:  the  chirring  of  insects,  the  soft  exhalations  of  a  herd  of  wildebeest  to  the 

southwest, the soft cooing of the pink-brown African doves high in the tallest branches 

of the Panga Panga trees. He heard it all, felt it in his very marrow and knew here, at 

least, he could be king. 

The next instant, gunfire shattered the darkness. 

A figure ran at him, rifle pointed at the sky. Ash heard a shout of anger, a shout 

that  could  only  be  human,  nothing  else;  then  the  figure  in  the  twilight  was  Roy, 

sprinting across the grasslands, gun across his chest. Ash held his breath, not trusting 

the evidence of his eyes. 

Panting, Roy reached Ash’s side. He crouched and dropped a hand on Ash’s bare 

shoulder. 

The mystic quality of the dark plains vanished in an instant, and Ash fell heavily 

back into his body. 

“Get up, Ash. Get up right now. We have to get back inside, fast.” Roy scowled at 

the veldt as if daring it to come close. “Ash! Get up! Now!” Roy hauled him roughly to 

his feet. 

 

 

 

Ash  staggered,  confused  and  sick  with  adrenaline.  “Roy,”  he  whispered.  “I  can 

explain.” 

Roy  glared,  eyes  burning  with  fierce  determination.  One  of  his  fingers  was 

digging into a whip mark on the back of Ash’s shoulder. Roy’s other hand still held the 

gun, and as another bellow erupted from the stand of grass, he spun lightly on his feet, 

cocking the weapon against his hip. “Come on! We have to go back!” 

“It’s all right,” Ash began, then stopped. Because it wasn’t, not really, and for him 

to insist otherwise would be to insult Roy’s intelligence and, worse yet, his hard-won 

experience of surviving this wild land. 

Roy’s  grip  tightened  painfully  on  Ash’s  shoulder.  The  gun  was  braced  against 

Roy’s  hip,  and  he  swung  it  in  wide  arcs  even  as  he  began  pushing  Ash  back  in  the 

direction of the compound. 

Ash  watched  the  vast  expanse  of  veldt  recede  from  his  view  and,  despite  the 

warmth of Roy at his back, he felt an inexplicable pang, as if waking from a strange and 

wonderful  dream.  Once  they  were  both  safely  behind  the  thornbush  gate,  however, 

Ash’s awakening was abrupt. 

“What the hell were you thinking going out there?” Roy stored the rifle on a rack 

just outside the door of the hut, then stalked inside. 

“It wasn’t like that.” 

Roy lit the lantern against the gloom inside the hut. Its light cast angry shadows 

across his handsome features. “Oh yeah? What was it like, then?” 

Ash’s cheeks burned. “I wanted to protect you.” 

“Protect me? From what? The great big lion standing next to you? You got a funny 

way of protecting people, kid.” 

“What  lion?  No.  No!  Look,  Roy,  they  weren’t  next  to  me;  they  were  off 

somewhere,  at  least  a  couple  hundred  yards.”  I  was  fine,  Ash  heard  himself  keep 

   

 

 

saying. I was fine. Out on the veldt. In the dark. Completely unprotected and surrounded by 

lions. I was fine. 

“You’re telling me now you didn’t  see  the lion standing over you? That’s great, 

Ash. Real great. Sure, you were fine. You were aces.” 

“There was no lion. I heard them, several of them, but they were too far away.” 

“Don’t tell me what I saw!” 

Ash closed his eyes. It was all going wrong. He’d failed in Leicestershire, failed at 

Thornside, and now even failed at reality. 

“You’ve been here, what, a week? Maybe two at the outside? You have no idea. 

You  don’t  know  what’s  out  there.  But  I  do,  and  let  me  tell  you,  you  keep  acting  this 

way, you’ll get yourself killed.” Roy stopped, breathing hard, then turned to adjust the 

lantern’s wick. Shadows scudded around the room. 

Without  a  word,  Ash  turned  and  went  outside,  leaving  Roy  for  the  welcome 

darkness of the open night sky. 

His  cheeks  still  burned  as  he  took  in  Roy’s  admonitions.  For  a  moment,  he  saw 

himself in Roy’s eyes: a foolish young man in a dangerous foreign land, a child in need 

of rescue. Drawing a deep breath, Ash leaned his head back against the adobe wall of 

the hut and stared up into the star-washed sky. Everything Ash knew of Rhodesia and 

the  veldt—of  its  lethal  predators  and  the  unseen  scavengers  of  the  night—everything 

added up to one big misstep. 

Even though Ash still couldn’t make sense of Roy’s words—none of the lions had 

come remotely near him—he realized he’d made a huge mistake. He’d been such a fool! 

He’d stood out on the veldt at dusk, alone and unprotected, thinking he could talk 

to the lions. It was madness. 

Except…  Ash  returned  to  those  wild  and  stolen  moments  when  something  had 

stirred in him. Something  so deeply buried Ash might  never have found it until he’d 

heard the lions call. 

 

 

 

“Hey.” 

Ash hadn’t heard Roy’s approach. Swallowing hard, he tried to will a response to 

his lips. 

“Look,”  Roy  continued,  “I  might’ve  been  a  little  harsh  on  you  back  there.  I 

apologize.” 

Ash nodded. His voice had still not returned. 

“Thing is, you have to understand I’ve seen things. Both during the…the war and 

out here, I’ve seen things. It’s real easy to come out here and get caught up in all the 

space, you know? All the space and the animals and the—” 

“The wildness,” Ash finished for him. “It’s easy to get caught up in the wildness 

of the place and forget that wild things can kill you. It’s their nature. Is that what you’re 

saying?” 

“Yeah. That’s exactly what I’m saying. It’s hard to remember when you’re looking 

at so much beauty—the veldt and the savanna, the way it endures, just laughing at all 

the  men  who  come  here  thinking  they  can  tame  it,  thinking  they  know  better  than 

Africa. There’s nothing we know that the veldt hasn’t taught a hundred men or more 

the hard way.” 

“Thank you,” Ash said quietly. “You’ve rescued me twice now. I am completely in 

your debt.” 

“That’s not what I was getting at.” 

“No,  it  wasn’t.  You’re  too  good  a  man  for  that.  But  still  the  fact  remains.”  Ash 

clapped a hand on Roy’s shoulder. “I’m grateful. And I’ll try to do better.” He hesitated. 

“Roy, was there really a lion standing over me?” 

Roy  shrugged.  “I  saw  it  before  I  saw  you,  crouching.  When  I  fired  my  gun,  it 

disappeared. They’re damn quick. I guess it must have been behind you.” 

Ash nodded slowly,  thinking  back to that  moment on the veldt. He knew, deep 

down inside, no lion had been near him. “Behind me. That must be it. I’m sorry.” 

   

 

 

The moment stretched between them. 

It would be so easy to give in, Ash thought. He still felt the wilderness stirring in 

him, untamed and longing for release. He’d been so close out on the veldt, hearing the 

lions near at hand, hearing them call to him. There was something in him that longed to 

answer, and he was sure now it was the same part of him that wanted Roy. Wanted him 

so badly. 

Ash remembered that first night back at Thornside—the warm, fragrant air on his 

skin  like  a  caress,  the  tang  of  Roy’s  musk,  the  heat  of  his  full  cock.  The  thrill  of  the 

forbidden. 

But so many things were happening now, all at once, that Ash knew he should be 

afraid or overwhelmed; he’d never been very good at keeping his head. But he knew 

with  crystalline  clarity  that  what  had  been  freed  in  him  by  the  lion’s  cry  had  always 

been there, waiting, and with equal certainty Ash knew Roy was just as responsible for 

loosing it as anything on the veldt. If anything, Roy was the wildest thing out here. 

Ash stared into Roy’s eyes. For a moment, the night moved again, and a very clear 

image formed in Ash’s mind: he saw Roy and himself, naked and joined in a downpour. 

Roy  lay  on  his  back  in  the  mud  and  grit,  a  torrential  rain  wetting  his  skin;  Ash  sat 

astride him, riding his hard cock, face turned up to the thunderclouds, roaring out his 

pleasure,  his  need,  the  rightness  of  their  connection.  Green  lightning  roiled  across 

ironstone tors, and Ash was unbowed, feeling Roy swell in him, watching, pleased as 

Roy  arched,  eyes  squeezed  shut,  rainwater  like  tears,  like  sweat  on  his  skin,  fingers 

digging into the skin of Ash’s hips, allowing him no quarter. In the vision, Ash’s cries of 

pleasure resounded off the boulders and  joined with the noise of  the storm, trumped 

only by the beating of a pair of great, black wings. 

The vision was so real, Ash nearly  stumbled; only Roy’s gaze held him upright. 

Dizzy and confused, Ash brushed past Roy and ducked under the leather door of the 

hut. He needed time to think, to reconcile his thoughts with his emotions. Panting, he 

 

 

 

gripped his head in both hands, eyes squeezed shut. What in heaven was happening to 

him? 

“When I couldn’t find you, I didn’t know what had happened.” Roy had followed 

so quietly Ash hadn’t heard him. “I thought you were lost or hurt. I don’t know, dead 

out  there  somewhere.”  Roy  stepped  closer,  so  close  Ash  could  smell  the  tang  of  his 

sweat. “Don’t run away again. You don’t have to be afraid.” 

“It’s  not  that  I’m  afraid  exactly,”  Ash  said  slowly.  He  stared  at  Roy’s  blue  eyes 

reflecting  the  firelight.  Making  him  think  of  other,  wilder  things  than  lions.  “It’s  just 

that I’m not very good at being brave.” 

Roy held out a hand. “You must be exhausted. I’ll dress your wounds again, and 

then I think you should sleep.” 

On the veldt Ash had felt strong, carried by adrenaline, and even now the pain of 

his injuries seemed somehow dulled, lessened. But that fever-zing, even combined with 

the feelings he was now sure Roy conjured in him, could not overwhelm the bone-deep 

heaviness that seeped through his limbs, and when Roy put an arm around him, Ash 

sagged against him with relief. 

   

 

 

Chapter Six 

Roy  perched  on  the  steamer  trunk,  watching  until  Ash’s  breathing  slowed  and 

deepened. When he was sure Ash was asleep, he silently lifted the curtain and made his 

way out to the fire ring. 

He needed to think and breathe in the open air. Figure out what their next move 

would be. 

What his next move should be. 

The  soup  Roy  had  prepared  for  their  evening  meal  sat  to  one  side  in  a  covered 

cooking  pot.  Roy  banked  the  fire  and  slung  the  pot  above  the  flames.  He  stretched, 

cracking his back and rolling the tension out of his shoulders before settling down to 

take stock of the upheaval that had come into his quiet, ordered existence. 

But  hell,  if  he  had  a  choice,  he’d  choose  Ash  to  do  the  upheaving,  every  single 

time.  The  Haywood  family  scion  was  so  far  proving  that  the  apple  could  indeed 

sometimes fall quite far from the tree. 

So  far  as  you  know,  Roy  cautioned  himself.  And  so  far,  that’s  one  fantastically 

dangerous  encounter,  a  rescue  mission  and  proof  that,  as  far  as  the  veldt  is  concerned,  youth 

knows no fear. What happens when he’s better? What happens when he’s healed enough that he 

heads right back to Thornside and his family, the life he left behind? 

But  even  as  the  thoughts  entered  his  mind,  Roy  dismissed  them;  instead,  he 

dropped to a crouch and savagely poked the glowing wood. 

Ash didn’t whip himself, Roy mused. And judging by the healed  scars, it hadn’t 

been the first time, so what kind of man would return to a life of privilege whose price 

was abuse? 

 

 

 

“To  hunt  lions…  They’re…they’re  beautiful.  I’d  choose  to  watch  them,  not  hunt  them. 

They should be the ones hunting.” 

Roy couldn’t have said it better himself. He’d come out to Rhodesia after the war 

because he knew of its wildness and wanted to experience it firsthand. Wanted to give 

it free rein and let it break him, taking whatever battle had not, or let him eke out an 

existence that held nature’s raw and feral beauty above anything man could dish out. 

He had nothing but loathing for Gerald Haywood and his ilk, men who saw the African 

wilderness as their birthright, something to shoot and mount on the wall. But despite 

his upbringing, Ash had somehow escaped those notions. 

Yet  even  Ash’s  naive  enthusiasm,  however  well  placed,  could  not  explain  one 

thing: how could he not have seen the great lion that had stalked at his heels? 

A log in the fire fell through, settling with a great crash, sending up sparks. 

There  was  a  soft  swirl  of  the  leather  curtain,  and  Ash  stood  in  the  doorway, 

looking around sheepishly. “Something smells good,” he said softly. 

Roy stared, openmouthed. Ash looked so much easier in his skin, even half-naked 

and  unsure  of  himself,  the  ointment  on  his  cuts  glistening  by  firelight.  The  fear  and 

confusion Roy had sensed earlier seemed to have burned away while he slept. “Yeah. 

Come have some soup. Keep up your strength.” 

Ash limped silently over. He took a seat next to Roy and, smiling shyly, accepted 

soup in Roy’s battered tin mug, then drank it down in great gulps. 

Roy put a hand on his knee. “Easy. Take it slow.” 

Ash waved him away, the smile returning. “It’s good,” he said at last. “It’s very 

good.” 

They both noticed Roy’s hand on Ash’s knee simultaneously. 

The  two  of  them  locked  gazes  in  the  firelight.  A  flood  of  feelings  overwhelmed 

Roy, fighting for dominance. Once again, he was frighteningly aware; this Ash was no 

cub, but a strong young man. 

   

 

 

Ash looked away first, but shifted subtly closer. 

They  sat  companionably  by  the  dying  fire, listening  to  the  crack and  hiss  of  the 

coals and the animals in their enclosures settling down for the night. Roy watched Ash’s 

eyelids start to droop and broke the contact, setting his mug in the dust by his feet. “Go 

to bed,” he said. “You’ve had a hard day.” 

Ash looked up, meeting Roy’s gaze again. He wavered, seemingly on the verge of 

saying something, then stopped. 

Roy licked his lips, glancing at Ash’s profile. He wished he understood this Ash 

Haywood: on the surface, a privileged young man conditioned to harsh abuse, broken 

by  the  expectations  of  the  world  of  Thornside  and  a  forgotten  England.  At  the  same 

time,  Ash  reminded  Roy  of  the  tornadoes  that  used  to  sweep  through  his  native 

Missouri.  It  almost  felt  like right  now,  this evening,  Roy  was  sitting  in  the  eye of  the 

storm, seeing a false calmness, a sunny serenity that could pass at any moment, loosing 

raw power. 

Ash pushed himself to his feet, his hand going to his ribs. “Come on. Let’s go to 

bed. Just let me have the bedroll this time.” 

“No. I’m fine. Used to living rough. Besides, you need the cot.” Roy stared into the 

fire ring. When he looked up again, Ash was still standing there. 

After a moment, Roy climbed to his feet and followed Ash into the hut. Inside, it 

was nearly too dark to see, but light from the fire seeped round the edges of the curtain. 

Ash  crawled  onto  the  cot  at  once  and  moved  over  to  the  far  side.  “Leave  the 

bedroll,” he said throatily. Roy froze in the act of pulling his shirt over his head. 

“This cot has room enough for two. I won’t sleep knowing you are on the ground 

while I have your bed. We can share.” 

Roy lowered his arms, his hands still tangled in his shirt. To lie so close to Ash, to 

come so close to temptation, was madness, he knew. Yet he did not have the power to 

resist. 

 

 

 

Gingerly, he lay down beside Ash, folding himself into the narrow space, carefully 

giving  Ash  room.  But  Ash  curled  against  him  like  a  cub  seeking  warmth,  wriggling 

until he was comfortable. 

Roy  stared  up  at  the  ceiling  of  the  hut.  What  had  passed  between  them  at 

Thornside had been madness enough—anonymous, as Roy had thought then, nothing 

more than the scratching of a soul-deep, undeniable itch. But now, Ash was in his bed, 

in his life. 

Roy fought back growing desire and thought of all the reasons this was a bad idea. 

He’d gotten up to six when Ash moved his hand to the base of Roy’s stomach. Every 

breath Ash took Roy felt against him, and as Ash began undoing Roy’s trousers, both 

their breathing quickened. 

Roy caught Ash’s hand up in his own. “Don’t. You’re not well. You need time to 

rest. You need…” 

Ash  froze  for  a  moment,  then  moved  in  the  narrow  cot  until  his  lips  were  right 

next to Roy’s ear. “I’ll tell you what I need.” His voice sounded different somehow, so 

deep it was nearly a growl. “Better yet, let me show you.” He withdrew his hand from 

Roy’s and undid Roy’s trousers with a near-feral passion. He slid a thigh between Roy’s 

legs and climbed on top, effectively pinning Roy to the bunk. 

Roy looked up at the outline of Ash, the shape of him barely visible in the firelight 

that  trickled under the curtain. Ash’s hair stuck out in every direction from his head, 

and even in the low light, Roy was certain Ash was smiling. 

Oh hell, Roy thought. Then he gave in. 

He reached out a hand, cupped the back of Ash’s head, and pulled him down into 

a long, searing kiss. Ash returned it with equal fervor. Plundering Ash’s mouth, Roy let 

go; if Ash was offering, there was no way he could say no. 

Ash  moaned  into  Roy’s  mouth,  hands  clawing  at  Roy’s  trousers,  freeing  Roy’s 

cock, which slipped and slid across Ash’s firm stomach, already slick with precum. Roy 

rolled up on one hip and tore at Ash’s clothing, touching everything, indulging in the 

   

 

 

sensation.  The  two  of  them  were  quickly  naked,  cocks  rubbing  against  one  another, 

sending jolts of pleasure along Roy’s spine. They struggled with the narrowness of the 

cot, but the confines of the space only served to inflame Roy’s passion, and he found his 

ardor equaled by Ash. He thrust against Ash’s stomach, all thought of control entirely 

fled, and Ash bucked in return, the movement sharp and quick and feral. Ash slipped a 

hand  down  between  them,  capturing  their  cocks  in  his  grip  and,  gasping,  set  up  a 

steady rhythm. Roy let him take the lead, savoring the small, needy noises Ash made, 

the  feel  of  Ash’s  sweaty  fingers  gripping  him,  keeping  him  close,  demanding 

submission and release. 

Roy lowered his head to the crook of Ash’s neck and breathed in deeply. He licked 

and bit at the soft skin, and Ash responded with a ragged moan, his grip faltering for a 

moment.  Thrusting  firmly  into  Ash’s  palm,  Roy  bit  a  little  harder  and  was  rewarded 

with a savage cry, Ash’s hips lifting off the cot entirely. 

Roy  pulled  him  close,  demanding  the  intoxicating  sensation  of  skin  on  skin.  He 

moved a hand down to Ash’s hips and gave himself over to the urgent, wild thrusts he 

longed for, pinning Ash to the cot, savagely thrilled by the soft, pleased whimpers Ash 

made as he continued to bite Ash’s neck. Their cocks slipped over each other easily, and 

then Ash suddenly stiffened, pushing his whole body hard against Roy’s, gasping high 

and sweet. Hot seed rushed at Roy’s belly, spurt after spurt, and the feel of it sent him 

dizzyingly  over  the  edge.  He  came  hard  and  fast  in  Ash’s  hand,  slicking  their  cocks 

further and releasing in him something he hadn’t known could be wound so tightly. 

The whole time, he hung on to Ash, holding him close as if relaxing his grip even 

a hint  would allow the young  man to vanish. And whatever it was, this thing  they’d 

found  between  them,  Roy  suspected  he  would  never  be  able  to  let  it  go.  He  would 

never be free of Ash Haywood. That much was a certainty. 

Ash bucked again, his cock kicking weakly against Roy’s hip. 

Roy  chuckled  and  kissed  the  bitten  skin  of  Ash’s  neck.  A  feeling  of  peace  stole 

over  him  as  the  waves  of  pleasure  ebbed  away  and  Ash  remained  in  his  arms.  Roy 

 

 

 

nuzzled needily at Ash, a small sigh escaping him. The adrenaline he’d been running on 

since midday burned away like mist before the sun. His limbs grew heavy and his mind 

numb,  thoughts  slipping  away  like  shadows.  He  pulled  Ash  close,  safe  from  any 

dangers of the night, and allowed himself to surrender to sleep. 

* * * * 

Roy awoke slowly, awareness returning by degrees. That in itself was unusual. He 

usually slept fitfully and woke early and suddenly, adrenaline pounding, listening for 

the guns and the screams that haunted his sleep. 

Today  was  different.  He  lay  still,  wondering  at  the  feeling  of  contentment  that 

engulfed him, almost afraid to open his eyes in case the feeling went away. 

He moved cautiously and felt the warmth of the body beside him in the bed. 

Ash. 

It hadn’t been a dream. Roy opened his eyes at last. The light in the hut was the 

liquid cream of early dawn. 

“Good morning,” Ash whispered, making it sound like a question. 

“G’morning.” Before Roy could stop himself, he lifted a hand to gently trace the 

young man’s jaw. “Did you get some sleep?” 

“Mm. I slept very well, thank you.” 

“Don’t thank me. You’ve had a tough couple of days.” 

Ash  harrumphed  softly  and  rubbed  his  head  against  Roy’s  shoulder.  “It’s  early, 

isn’t it?” 

“Sure is.” 

Ash’s thumb came up and gently explored Roy’s lips. 

Roy let his breath out in a long, slow hiss as Ash teased his lips apart. Ash’s thumb 

was thick and firm against his tongue. Almost automatically, he pressed a gentle kiss 

against the ball of Ash’s thumb. 

   

 

 

Ash  stiffened  and  then  snuggled  a  little  closer.  “Roy,”  he  whispered  insistently, 

and Roy looked into the young man’s blue eyes. 

Roy  caught  his  breath  at  the  longing  and  eagerness  he  saw  there.  He  was  still 

trying to think of a response when Ash leaned forward and kissed him, hard and brief, 

full on the mouth. 

Ash’s  lips  were  soft  and  electric,  and  Roy  let  himself  fall  into  the  feeling.  Ash 

moved in Roy’s arms, pressing himself more closely  against Roy, and his lips parted, 

slick tongue teasing at Roy’s, inviting him in. Roy gave in, allowing himself to be drawn 

into the magic of Ash’s kiss. 

Ash  pressed  close  again,  and  Roy  felt  him,  hot  and  hard  against  his  belly,  and 

broke the kiss with a gasp. He held Ash close, fighting his own arousal. 

Ash  bucked  in  his  arms,  whimpering  until  Roy  kissed  him  again,  deeper  and 

deeper.  Roy  was  drowning  in  Ash’s  mouth,  in  the  movement  of  the  two  of  them 

together, in the heat of Ash’s groin firing his own need. 

Roy bucked against Ash’s weight, his own cock sliding between them, Ash slick 

and  hot  against  his  skin.  The  friction  was  perfect;  it  was  overwhelming.  Roy  fought 

with all his strength to hold back. 

With  a  harsh  cry,  Ash  broke  the  kiss,  fingers  digging  into  Roy’s  shoulders.  His 

seed spilled hot across Roy’s skin, and Roy gasped at the perfection of it, holding Ash as 

tightly as he dared. Roy’s own tide rose, unstoppable, and with a cry of his own, Roy let 

go. 

Finally,  Ash  lay  still,  and  Roy  kissed  his  cheekbones  gently  with  a  soft,  pleased 

growl. Ash responded softly with a noise that sounded suspiciously like a purr. 

When Ash went to move, Roy held him still, not wanting anything to break  this 

moment between them. 

* * * * 

 

 

 

As Roy ate the coarse maize porridge that  constituted breakfast on the veldt, he 

considered Gerald Haywood. With luck, the man had taken Ash’s torn and bloody shirt 

at face value, but that was no assurance they were safe. Carelessness could lead to Ash 

being  taken,  at  the  mercy  of  Haywood’s  sadistic  punishments,  and  Roy  would  be 

charged with kidnapping or worse, probably executed on the spot. 

“I’ve been thinking,” Roy said, placing his bowl on the ground and stretching his 

legs out in front of the log he perched on. “Your family might come hunting you. I hope 

we put them off the scent last night, but just in case—” 

“I  won’t be taken.” On the other side of the fire, Ash put his bowl down. “That 

gun you have—I’ll turn it on myself first.” 

“It  won’t  come  to  that.  I  promise,  all  right?  They  won’t  find  you.  I’m  going  to 

make damn sure of that. But I don’t think we should stay here. It’s too obvious, and if 

they came hunting, they could burn us out.” 

“I bring you nothing but trouble,” Ash said grimly. 

“Your uncle brings nothing but trouble for everyone on the veldt.” 

“So where will we go? I hate that you must leave your home for me.” 

“I  leave  my  home  all  the  time,  for  many  reasons.  That’s  how  things  are  on  the 

veldt. I go out hunting or gathering herbs and food. There are a number of places in the 

foothills  where  we  can  make  safe  camp.  I  take  it  you  won’t  object  to  a  little 

sightseeing?” 

“Masaramusi-man!” The shrill cry came from just outside the compound, and Ash 

jumped to his feet, looking around wildly. 

Roy stood and laid a hand on Ash’s arm. “That’s for me; someone likely is sick or 

injured. Go inside; it’s better that no one sees you, yes?” 

Ash  hurried  back  toward  the  mud-walled  hut.  Roy  watched  him  for  a  moment, 

then walked to the gate of his compound, rubbing his neck. He knew that voice well but 

was surprised to hear it so far from the Karanga village. The elderly wisewoman rarely 

   

 

 

came to his compound, more usually sending one of the village warriors to fetch him to 

her hut. “Mambokadzi?” 

For a moment, Roy saw no one, and he wondered if he’d imagined her imperious 

voice  ringing  out  over  the  grasslands.  Then  a  harsh  scream  rent  the  air,  and  a  huge 

black shadow swept over the dusty ground. Roy stepped back as the enormous raptor 

swept  overhead,  tilting  its  wings  as  it  rode  unseen  currents  in  a  lazy  circle  before 

alighting on a fencepost some distance away. 

The  bird  tilted  its  head  to  one  side,  glittering  green  eyes  regarding  Roy  with 

something  he  refused  to  call  amusement.  “Good  morning,  Onai.  I  trust  you  had  a 

pleasant journey?” 

Onai squawked as though in answer, ruffling her feathers and settling her wings 

neatly at her sides. She and Roy regarded each other evenly for a long minute; then an 

old black woman swathed in the colorful, practical garment favored by Karanga women 

strode  up  to  the  gate.  She  held  herself  firmly  erect,  making  little  use  of  the  thick 

burlwood  staff  she  carried.  Roy  often  suspected  Mambokadzi  carried  it  for  show  or 

simply because she liked swatting people with it when they didn’t agree with her fast 

enough. “Good morning, Mambokadzi. Onai’s just been telling me about the weather.” 

“That  bird  talks  too  much,”  the  old  woman  answered.  “But  she’s  right  about  a 

storm  coming.  A  powerful  one  too.  Good  to  ride  it  out  someplace  stronger  than  this 

collection of twigs you built.” 

“Someplace  like  Thornside?”  Roy  hazarded.  He  ushered  the  aged  wisewoman 

through the gate into the compound and seated her by the fire. 

Mambokadzi  squawked  angrily  and  spit  just  outside  the  fire  ring.  “Would  you 

wait out a brush fire with a host of devils?” 

Roy held his tongue, set the pot to boil, and started preparing red bush tea for the 

old woman. 

Mambokadzi  nodded  approvingly  at  the  tin  mug.  “You  are  learning  some 

manners, mm-hm. How to treat an old woman well. My bones ache, boy; all this trouble 

 

 

 

come  to  the  land.”  She  settled  her  garment  around  her  as  a  dry  wind  picked  at  the 

edges. “You do not feel the storm your young man’s bringing?” 

Roy started, spilling tea leaves on the ground. “What young man?” he tried. 

The old woman laughed long and loud. “I forget. You got so many coming in and 

out  it  is  hard  to  keep  track.”  Her  eyes  twinkled  merrily  as  she  settled  her  colorful 

garment around her. “But this boy is different, hm? This boy was born in a storm.” 

Roy busied himself with the tea. “I don’t ask my guest’s origins.” 

“This one you should. Pale like  milk  maybe, but much more than  he seems. He 

talks with lions, hm?” 

“Tea?” Roy asked. 

Mambokadzi simply grinned and indicated the hut with a jerk of her head. 

Roy got to his feet. “Yes, Mother,” he said and headed inside. 

Ash greeted him at the door, looking nervous and pleased to see him all at once. 

Roy heaved a sigh of relief. At least this time, Ash hadn’t disappeared. 

“Who is it?” Ash whispered. 

“Mambokadzi. She’s a wisewoman, a healer, and a…a visionary…” Roy hesitated, 

not  sure  how  to  describe  the  old  woman’s  powerful  and  often  apparently  magical 

abilities. “She knows things,” he finished lamely. 

“So what does she want?” 

“I’m not entirely sure yet. But one thing she does want is to meet you.” 

“You told her I’m here? Is that safe?” 

“I didn’t tell her.” Roy shook his head wearily. “Like I said, she knows things. But 

don’t worry; it’s certainly safe. Mambokadzi’s no friend to Thornside, and if anyone can 

keep you safe upon the veldt, it’s her.” 

Ash  looked  at  him  for  a  long  moment,  then  nodded.  “If  you  say  it’s  all  right,  I 

believe you.” 

   

 

 

Roy picked up two enamel mugs off the top of the steamer trunk and led the way 

back out to the fire. Ash followed half a step behind. 

Mambokadzi inclined her head and peered inquisitively at Ash as he perched on 

one of the logs that served as seats. Roy squatted beside the fire, ladling the strong red 

tea  into  the  mugs,  then  topping  up  the  pot  with  water  from  the  pitcher  that  stood 

nearby.  For  a  moment,  no  one  said  anything,  and  Roy  could  almost  hear  Ash’s 

nervousness.  He  only  prayed  the  boy  wouldn’t  bolt  over  the  fence  the  first  time 

Mambokadzi—or Onai, who  still sat viciously  preening on a fencepost—opened their 

mouths. 

“Mambokadzi,  this  is  Ash  Haywood,  lately  of  Thornside.  Ash,  this  is 

Mambokadzi.” Roy presented Mambokadzi with her tea, then gave a mug to Ash and 

took the third to the other side of the fire. 

“You  have  grown,  Kashiye.  That  is  good.”  Mambokadzi  bestowed  an  enigmatic 

smile on Ash. 

“It’s Ash,” Ash said, shooting a nervous glance at Roy. 

“I know your name,” Mambokadzi answered. “I have seen you here before, mm-

hm.” 

Ash opened his mouth, then closed it again and shot a look of mute appeal at Roy. 

He looked down at his tea. 

Roy cleared his throat. “Mambokadzi, I gave Haywood’s beaters Ash’s bloodied 

shirt, told them it was from when the lion took him. But to be safe, we’ll go up into the 

hills for a time. Once we know they’re not searching for him, we’ll return.” 

“Sometimes  you  are  smart,”  Mambokadzi  said.  “But  you  are  dumb  too,  crazy 

white man. They will not search for him. They search for the lion.” 

Roy looked at her inquiringly. 

“If  they  think  a  lion  killed  their  firstborn  son,  their…”  Mambokadzi  frowned, 

obviously struggling for the right word. 

 

 

 

She  made  a  noncommittal  gesture.  “The  son  who  makes  all  the  important 

children, carries the family name on his back.” 

“I don’t think I’m quite the heir my father hoped for,” Ash said quietly. “I don’t 

think he’ll do too much looking.” 

“Not  for  you,  maybe,”  Mambokadzi  answered.  “But  masaramusi-man  here  tell 

him  and  his  brother  that  lion  took  their  possession.  They  must  have  its  head.  That  is 

their way, their thinking.” 

“And if they run through quite a few lions before they find the one they’re looking 

for, it’s no skin off their noses—they consider the extra dead lions just part of getting 

their way.” Roy glanced at Ash. It must be hard for him to hear us talk of his family this way. 

But if anything, Ash looked scared, not offended. 

Mambokadzi  spit  again  and  cursed  in  Karanga  Roy  couldn’t  follow.  Then  she 

leaned  forward  and  took  Ash’s  hand.  “There  is  one  other  thing  you  must  do, 

masaramusi-man.  Before  you  hide,  you  need  to  go  to  Thornside,  heal  up  Mwale.  He 

took a beating when he brought back that shirt and your lion tale.” 

Ash started, but Mambokadzi held his hand fast. “Do not fear now, lion-boy. That 

place is full of danger, but I  got me some power here too, mm-hm. You listen to me: 

your spirit is strong. This crazy masaramusi-man, he thinks he knows more than an old 

woman, but I say, you go with him. You do, you will be safe.” She turned to Roy. “Boy, 

I  know what  you want to say, but you trust me. He goes  with you, you will both be 

safe, mm-hm. Besides, what else would you do? Leave him here by himself?” 

“Lion-boy?” Ash asked. 

“Surely there’s a third option,” Roy said coldly. “One that doesn’t involve leaving 

an innocent man defenseless nor forcing him to go back to the very hell he just escaped 

from.” 

“I did not say he had to go back there.” The old woman cackled with laughter, and 

Roy sneaked a glance at Ash, who shrugged. 

   

 

 

“I simply said he has to go with you. You need to learn how to listen, masaramusi-

man. Otherwise, you never hear what you need to know. Take him with you and get 

ready for the storm. It is coming again. These bones do not lie.” She gave Roy a dour 

look,  then  turned  back  to  Ash,  squeezing  his  hand  tightly.  “You,  I  know  you  are  a 

listening one, and your journey is nearly done. Once, you were a lion. Your mama knew 

that, sure as she knew the storm meant her days were numbered. You went away and 

became a man, but there is another storm coming, son. And you have to remember. You 

have to find your place.” Mambokadzi tapped the tip of her nose with her forefinger. 

“What I see, I know. You listen to me”—she shot a glance at Roy—“you will come to no 

harm.” 

“I don’t understand,” Ash said slowly. “What about my mother?” 

Roy reached over and put a hand on his knee. 

Mambokadzi  looked  from  one  of  them  to  the  other  and  back.  Over  on  her 

fencepost, Onai cawed sharply, darting her head back and forth as if to clear it. 

“You know what we say about the storms.” 

“No,” Roy said carefully. “We don’t. What about the storms?” 

“And what about my mother?” Ash asked again. 

Mambokadzi shook her head and held her cup out for a refill. “You children are 

all  the  same.”  As  Roy  poured  her  more  tea,  she  continued.  “Out  here,  the  land  takes 

care of its own. Every ant, every bird, every beast, all of them live off the land. The land 

cares for them. But sometimes, the land gets angry. It sees all the injustice, all the pain 

and suffering men bring, and it acts up a little. It seethes, and it storms.” She sipped her 

tea. “I remember the last time, maybe twenty years ago. The land was so angry, so very 

angry.  It  saw  men  who  stomped  across  it,  digging  their  heels  in,  stealing  lions  and 

elephants, anything  they could with their  guns and their  tricks and their  hate. So the 

land, it had enough, and it started building up a powerful storm. The thing you do not 

know is that this land is powerful tricky too. So one night, when the winds were rising 

and the clouds piling up, the land stole one of the men’s children. It called him through 

 

 

 

a window. It sang  him songs and called his true name and tempted him out into the 

night.” She took a long drink of tea. 

Ash looked nervously at Roy. Roy shrugged, but he kept his hand on Ash’s knee. 

“It called that child far from his home, guiding him across the veldt, through the 

long grasses. It raised a storm so fierce the hyenas dug in their dens, noses to tails. A 

storm so fierce the elephants wrapped their ears around them and even the flying ants 

went to ground, afraid to even bite. 

“But not the lions, no. The land has never made a storm too fierce for them. The 

land called the lions, and it gave them this child of men. It gave them the boy nobody 

would miss. And when the child cried, the lioness soothed him with her licks. When he 

was cut by the grasses, she made him whole again, and then finally he went to sleep in 

a  ball,  just  like  all  her  other  cubs.”  Mambokadzi  finished  her  cup  of  tea.  “’Course 

neither the land nor the lions counted on his mama coming looking for him, but by that 

time it was too late: the storm had done its job, and given the boy a lion’s soul. It had 

claimed him. Storms can do that, you know.” She set the tin mug delicately in the dust 

at her feet. 

For a long moment, no one said anything. 

Finally, Roy narrowed his eyes. “Bullshit.” 

Mambokadzi  laughed  long  and  loud,  one  arm  clutching  her  ample  belly.  Onai 

joined in, her high, twisted eagle cries blending with the old woman’s mirth before she 

spread her wings and took to the sky. 

Mambokadzi leaned over and slapped Roy’s thigh, shaking it. “Boy, you keep me 

young. You stay out here, I will live forever.” She gathered her dress around her and 

got heavily to her feet. 

Ash cleared his throat. “You mentioned my mother,” he tried again. “I’m not quite 

sure—” 

“I  know,  Kashiye,”  Mambokadzi  said.  Her  eyes  were  soft  and  caring.  “But  you 

will.” She accepted the  staff Roy handed her. “Another storm is comin’, after all. The 

   

 

 

land is angry again. It needs the boy with the lion-soul, mm-hm.” She turned and made 

her way toward the gate. “Do not forget,” she called over her shoulder. “Mwale needs 

your crazy magic over at Thornside.” As she said the word, she spit into the dirt, then 

continued to the gate. 

“All right, Mambokadzi,” Roy said, rising. “I’ll go. And while I’m there, I’ve got a 

good mind to—” 

“Mwale,” Mambokadzi said firmly. She waited at the gate but made no move to 

open it. “You heal him; then you leave.” She shook her head. “You will know when the 

time comes. Kashiye will know when it comes.” 

Roy and Ash followed Mambokadzi to the gate, and Roy opened it, holding it for 

her  to  pass  through.  Overhead,  Onai  flew  in  wide,  lazy  circles.  As  she  left  the 

compound,  Mambokadzi  paused  once  and  looked  back.  “It  is  good,”  she  said,  then 

turned and marched off into the veldt. Onai floated off after her, silent in the wake of 

her mistress. 

“What a strange old woman,” Ash said. 

“She knows things,” Roy said again by way of explanation. “I cannot argue with 

her.” 

“No, and I would not have you try. Certainly not on my behalf. In a way, she has a 

good  point.  If  you  are  at  Thornside  tending  a  wounded  man,  my  uncle  will  hardly 

suspect you of hiding me.” 

“I hadn’t thought of that. Still, how well do you feel? It’s a long trek to Thornside, 

and you’re still lame.” Roy gestured. 

“Today, my knee feels as good as new. It must have been only bruised.” 

Roy raised  his  eyebrows,  surprised.  It  was  true;  Ash  was  walking  with  barely  a 

limp. But when he’d first examined Ash’s knee, he’d thought it badly sprained, at least, 

if not worse. “Okay. But we’ll take it slow, and I’ll strap it if it troubles you. Come. Let’s 

get our things together. I’ll need my medical kit, it seems, and we’ll spend some weeks 

in the bush.” 

 

 

 

“Tell me one thing first.” 

Roy looked at Ash questioningly. 

“Kashiye. Why did she call me that?” 

“All I can tell you is that it means cub. Lion cub.” 

An enigmatic smile touched Ash’s lips fleetingly, then was gone. “Lion cub,” he 

repeated softly. “Well, I’ve been called worse.” 

Roy cleared his throat gently. “She also mentioned your mother. Do you think—” 

Ash shrugged in response. 

Roy paused. Something about Mambokadzi’s story—the boy who became a lion 

during a thunderstorm, his mother giving him to the lions to change—something about 

it  was  nagging  him,  not  least  because  he’d  never  heard  anything  like  it  in  Karanga 

mythology before. He wasn’t vain enough to think he’d heard all the stories of a whole 

culture, but… He looked over at Ash, staring up at the sky. Why had the old woman 

come all the way from her village to tell it to them? If all Mambokadzi had needed was 

for Roy to treat one of her people at Thornside, she had a whole squadron of volunteers 

who did her bidding. 

“Ash.” 

His companion looked over. 

“That  story,  the  lion-boy  in  the  thunderstorm…  Didn’t  Mambokadzi  mention 

something else too? She mentioned your mother—” 

Ash ducked his head, swallowing hard. 

“Did something happen to her? Was she out here? In Africa?” 

Ash didn’t respond. 

“Ash.”  Roy  chose  his  words  carefully.  “Did  something  like  it  happen  to  your 

mother? Out here?” 

Ash shrugged. 

   

 

 

“She knew the storm meant her days were numbered.” Roy cleared his throat and tried 

again. “Your mother. Did she—” 

“She  died,”  Ash  said  abruptly.  “And  it  had  nothing  to  do  with  any 

thunderstorm.” He shook himself. “If we’re going, we should get started.” He turned 

and headed for the hut without looking back. 

Roy  looked  after  him  thoughtfully.  Lion-boy,  huh?  So  much  of  Ash  was  an  open 

book, but at the mention of his mother, he’d clouded over like a monsoon and just as 

quickly  gone  to  ground,  making  it  clear  no  further  discussion  was  welcome.  But  in 

Mambokadzi’s tale, the mother had given her son to the lions. 

Roy gave Ash his peace in the hut, poking indeterminately at the dirt with the toe 

of one boot. Maybe he was overestimating Ash’s strength. He was still recovering from 

a  beating  that  would’ve  killed  a  weaker  man.  Questions  about  his  missing  mother 

would  simply  have  to  wait.  Ash  helped  Roy  pack  a  few  clothes,  supplies,  and  the 

medical requirements into two knapsacks, gently foiling Roy’s efforts to make his own 

pack heavy and Ash’s light. “I can do my share,” Ash said, an amused light in his eyes. 

He watched as Roy laid out by the door a quantity of dried fruit and a brown paper 

package. “What’s that?” 

“When  I’m  away,  Mambokadzi  sends  the  children  from  the  village  to  tend  the 

goats and the pig,” Roy explained. “I always leave them something. The package is hair 

ribbons—the children love bright colors and pretty things.” 

“I think,” Ash said slowly, hefting the two knapsacks, “that you are a very kind 

man.” 

 

 

 

Chapter Seven 

Roy  set  an  easy  pace  as  they  departed.  Thornside  was  nearly  a  half-day’s  hike 

from the compound, and Roy hoped they would reach their destination before the heat 

of the day. If Ash struggled, they could rest by a water hole Roy knew until the heat 

passed and complete their journey in the cooler evening. 

But  as  they  went on, Roy realized  that  Ash  was  coping  well  with  the  trek,  both 

physically and emotionally. The young man was fit enough, hardly seeming to notice 

his  injuries  and  keeping  up  with  ease,  and  out  on  the  veldt  he  appeared  even  more 

relaxed than he’d been earlier. 

“Roy, what sort of tree is that?” Ash asked, pointing to a stark, leafless trunk. “It’s 

the same kind I uh…I rested at yesterday, isn’t it?” 

“A baobab,” Roy said, nodding. He slowed his pace, unclipped a canteen from his 

belt, and passed it to Ash. 

Ash  took  a  short  swallow  of  water  and  handed  the  canteen  back,  wiping  his 

mouth with the back of his hand. “It looks dead.” 

“It’s not dead. It only has leaves and fruit  when the rains come.  But the natives 

have another story for why it looks that way.” 

Ash cocked an eyebrow, and Roy went on. “When the world was made, God gave 

each of the animals a tree to plant. Hyena got the baobab. Hyenas aren’t considered the 

best sort of animals, and as it happened, Hyena got it wrong and planted his tree upside 

down.” 

“Careless of him.” Ash’s eyes were alight with amusement.  “I  can definitely see 

where that story came from.” 

   

 

 

Roy  grinned,  a  wave  of  pure  happiness  starting  in  his  chest  and  spreading 

throughout his body. He watched an answering grin spread over Ash’s face. The young 

man was enthralled by the veldt and interested in everything. At the same time he saw 

its power—Roy saw it in Ash’s eyes, in the way he followed carefully where Roy went, 

in the respect he accorded even the smallest creatures they saw. 

Roy remembered the first time he’d set eyes on the vast grassland. Left broken and 

empty by the horrific aftermath of combat, accompanied by the ghosts of maimed and 

dying  soldiers,  he’d  returned  from  war  to  the  barbaric  civilization  of  small-town 

Missouri and known he had to get out. He’d come to Rhodesia to escape, and his first 

glimpse of the veldt had resonated with something in his soul. 

As the two of them marched, the cool of the morning submitted to the blaze of the 

African  sun,  conjuring  up  hordes  of  darting  insects,  humming  around  them  in  thick 

clouds. 

Ash brushed them away from his face, and Roy dropped a hand on his shoulder. 

“They’ll stop soon. When the sun gets a little higher, and it gets hotter, most of ’em’ll 

stop for a while.” 

“Yes?” Ash was starting to sound tired, and Roy gave his shoulder a squeeze. 

“We’re nearly there.” He passed Ash the canteen again. “Here.” 

Ash  sipped  slowly,  and  Roy  watched,  smiling.  He  took  in  the  young  man’s 

handsome, chiseled features, delicate lips on the mouth of the canteen… Roy touched 

his own lips with his tongue. 

The things they’d done, the way Ash had touched him had awakened feelings Roy 

had thought he’d never experience again. Feelings he’d thought the horrors of war had 

turned to dust. A tingle of anticipation made its way up his spine, and Roy took a deep 

breath. The ball of tension he’d been carrying since the first shell had landed in northern 

France loosened—just a fraction—and he felt a warm rush of happiness. 

 

 

 

Roy  took  the  canteen  back  from  his  companion  and  had  a  shallow  swig.  He 

restored it to his pack and pointed toward a stand of trees. “Come on. Thornside’s only 

another mile on from here.” 

As they walked, Ash asked more questions about the land they traveled through, 

and  Roy  was  only  too  happy  to  answer.  He  explained  that  the  rules  of  the  native 

villages were tribal laws. Skirmishes between tribes were infrequent but not unheard of, 

although Roy had learned that the majority of the tribes were united in their anger at 

the British, especially the newly formed Ministry of Native Affairs. 

“The way I see it,” Roy said, “the natives have done pretty well managing their 

own affairs for thousands of years. I don’t know how foreigners think they could do it 

better.” 

Ash nodded but said nothing. 

“Mambokadzi’s people are Karanga,” Roy went on, “and they were farming this 

land when the dirt was still new. Mambokadzi’s the nganga, the village spirit healer, so 

she takes care of whoever’s being attacked by evil spirits or ancestor spirits, bad luck—

things like that. Illness, fever, broken bones, well, that’s where I come in. You know, I 

never  thought  I’d  use  any  of  my  army  training  again…”  Roy  stopped,  his  progress 

stilled by a flood of hard memories coming at him in a rush. Images and sounds he’d 

hoped  never  to  encounter  again.  He  swallowed  hard,  blinking  rapidly  and  forcing 

himself to focus on the trees, the grass, the pale and open blue sky above. But the thick, 

prickly thornbushes by the side of the path gave way to a vision of a boy of nineteen, 

his skin blistered and peeling from mustard gas, his scream choked off to a gurgle as 

the blood ran…and ran and ran… 

“Roy, come back. Where’d you go?” Ash stepped into Roy’s vision, putting a hand 

on his arm. “Are you all right?” 

Roy focused on Ash’s blue eyes, the sweat on his palm moist against Roy’s arm. 

He took a deep breath, willing himself to stay here, on this path in the heartland of the 

veldt. 

   

 

 

Here with Ash. 

Roy  nodded,  swallowing  again,  taking  deep  breaths  of  the  hot,  dry  air  around 

them, his gaze darting from tree to grass to sky, unable to meet his companion’s eyes. 

Ash  reached  for  the  canteen  hanging  at  Roy’s  hip.  Roy  flinched,  then  relaxed  as  Ash 

unscrewed  the  top  and  held  it  out  to  him.  Nodding  gratefully,  Roy  took  a  few  sips, 

letting the water wash away the bile at the back of his throat, the sick taste of adrenaline 

that  always accompanied the flashbacks. He held the canteen out to Ash, who  took a 

few  perfunctory  sips,  his  gaze  never  leaving  Roy’s.  Roy  lingered  in  the  young  man’s 

gaze, drinking in the intensity of his concern, knowing he’d have to try to explain, try to 

put words to the nightmare that had stalked him across three continents. 

But Ash only smiled around his last mouthful of water, screwing the cap back on 

the bottle. He put a hand out, resting it on Roy’s shoulder, fingers firm and reassuring. 

He tucked the canteen back into the clip at Roy’s belt and dropped his hands. 

With a cheerful grin, Ash stepped past Roy and headed down the track. 

Roy  turned  his  head,  watching  Ash  trek  onward.  He  spent  a  few  moments 

listening to the kingfisher trilling high in the surrounding mahogany-colored mopane, 

but  wherever  he  looked,  the  trees,  the  grass,  the  whole  veldt  remained  just  that.  The 

vision did not return. 

Roy followed Ash along the trail. 

Another  half  mile  brought  the  long,  low  buildings  of  Thornside  into  view.  Out 

behind the house, the shapes of cattle were indistinct against the grassy savanna. Roy 

felt Ash stiffen at his side and pulled him back behind the meager cover afforded by a 

grove of thornbushes. “Come this way.” He led Ash away from the track, toward the 

edge of the thornbushes where a large, split boulder made a partial cave. 

He unhooked his canteen and fetched one of the enamel mugs from his backpack. 

“I’ll leave you here. You’ll be safe—no predators hunt at midday.” He filled the mug 

with water, hung his canteen back on his belt, and passed the mug to Ash. “Someone 

might notice if I was without my canteen,” he explained. 

 

 

 

“Makes sense.” Ash took the pack without the medical equipment and stowed it 

in the cave, placing the water carefully beside it. “How long do you think you’ll be?” 

“Quick as possible.” Roy placed his hands on Ash’s shoulders, looking deep into 

the blue eyes. “I hate to leave you.” 

“I’ll be all right.” Ash smiled so well that Roy nearly believed him. 

“I’ll be back before nightfall. I promise you that.” Roy squeezed Ash’s shoulders. 

“Wait for me.” 

“I  promise.”  Ash  smiled  again,  then  leaned  forward  suddenly  and  kissed  Roy, 

long and sweet. 

Roy closed his eyes, drowning in the sweetness of Ash’s mouth, the magic of the 

lithe body against his own. He drew Ash closer, just for a moment, then summoned all 

his willpower and stepped back. Ash looked at him for a long moment, then sat down 

carefully next to the knapsack. “Go well, Roy.” 

With a quick nod, Roy turned and headed for Thornside and his enemy. 

* * * * 

Roy  closed  the  remaining  distance  to  Gerald  Haywood’s  compound,  forcing  all 

thoughts of Ash from his mind. Haywood’s property was large, and his stockade was 

reinforced by a ditch. Roy walked over the narrow wooden bridge that spanned it and 

into the compound. 

The  native  quarters  were  a  long,  low  mud-walled  building  at  the  back  of  the 

compound,  next  to  the  sheds  and  pens  for  the  stock.  The  construction  stood  in  stark 

contrast to the neat bungalow which housed Haywood and his family. Roy set his teeth, 

walking  past  the  palatial  home  and  ostentatious  English  rose  garden,  which,  Roy 

guessed, used as much water as twenty Africans. Maybe more. 

“Bennett!”  The  commanding  tones  of  Gerald  Haywood  himself  rang  out  behind 

him, and Roy stopped, composing himself with difficulty. 

   

 

 

He  turned  slowly,  arranging  his  features  into  the  semblance  of  a  smile.  “Mr. 

Haywood, sir.” 

Haywood strode haltingly across the compound toward him, face red, bullwhip in 

its  customary  place  on  his  belt.  Roy  eyed  it,  swallowing  anger,  and  forced  himself  to 

look away. 

“What brings you here, Bennett? Have you news?” 

Roy drew his brows together. “News? I come to tend to your man, Mwale, who 

was injured on the hunt, as I was told?” 

“Oh.”  Haywood  stopped,  fingering  his  mustache.  “Of  course.  A  man  was  hurt; 

you’re right. Perhaps you have not heard of our troubles?” 

“Ah. The man you lost?” 

“Yes, my nephew, Ashcroft—my brother’s son. Tragic.” Haywood shook his head. 

“You’ve seen nothing?” 

“No, sir. Some of your men came to me, and I went out on the veldt with them. 

We found…a shirt.” Roy looked straight into Haywood’s eyes as he lied. 

“They  brought  it  back.”  Haywood  fingered  his  whip,  and  Roy  pressed  his  lips 

together in a thin line. The messengers had, of course, been beaten. “I expected them to 

bring back the body.” 

“I’ve seen nothing more, I fear. But I heard the cats two days ago during the heat 

of the day, and I wondered at the time what had disturbed their rest. I suppose now I 

know.”  Roy  fought  to  keep  his  eyes  on  Haywood’s.  “How  about  you,  sir?  You’re 

limping; are you injured?” 

“Oh, a trifle, nothing more. I fell and cut myself, but it’s healing nicely—I shan’t 

trouble you.” Haywood waved his hand in a gesture of dismissal. “Get on and do your 

work, man, and if you come to the kitchen after, Cook will let you have a meal.” 

Roy fought the urge to punch the man in the face. “Thank you,” he said through 

clenched teeth and turned on his heel. 

 

 

 

Inside  the  native  quarters,  Roy  found  Mwale  lying  on  a  rough  pallet.  Haywood 

did not believe in pampering his  servants: the crude hut had  no  furnishings, and the 

natives slept on spartan bedrolls on the dirt floor. Roy felt another surge of anger as he 

crossed to Mwale’s side. 

He was feverish and barely lucid, and a quick examination showed Roy that the 

man  was  a  victim  of  Haywood’s  bullwhip.  Several  deep  cuts,  encrusted  with  dried 

blood and crawling with flies, marred his back and ribs. 

Roy worked as quickly as he could, dosing Mwale with a preparation to combat 

the  fever,  then  bathing  the  wounds  clean.  He  dressed  them  with  a  mix  of  barks  and 

herbs  ground  into  a  powder  to  stem  the  bleeding  and  provide  protection  from  the 

African insect life. 

By the time he’d finished bandaging, Mwale’s fever had eased, and he lay quietly, 

watching Roy work. 

“You’ll  be  well  soon,”  Roy  said  reassuringly,  pouring  a  measure  of  the  fever 

medicine  into  a  bark  bottle.  He  placed  it  beside  the  bed.  “Drink  this  when  the  sun 

comes up.” 

“Thank you,” Mwale said. His voice was thready and weak. 

As Roy rose, Mwale’s hand closed over his wrist. “The lion…  He  ate the young 

master?” Mwale’s eyes were both sorrowful and frightened. 

Roy looked at Mwale in surprise, then said, “I saw no lion.” He didn’t want to lie, 

but at the same time, he knew Haywood’s methods and dared not trust Mwale with the 

truth. 

Mwale  stared  at  Roy,  black  eyes  boring  into  his.  Then  his  grip  on  Roy’s  wrist 

relaxed. Roy repacked his supplies, then set the bark bottle a little farther back from the 

pallet. By the time he was done, Mwale was asleep. 

Roy  left  the  hut.  At  the  edge  of  the  stockade,  a  team  of  natives  worked  hard, 

manhandling logs and boulders despite the heat of the day. 

   

 

 

Roy  headed  over  in  search  of  the  foreman.  Gondai,  or  “Brown”  as  Haywood 

called him, could send word to Mambokadzi if Roy was needed again. 

“Bennett! Masaramusi!” Gondai came out to meet him. “You’ve seen Mwale?” 

“I’ve left a bottle of murimo-juice. He must drink it when the sun rises.” 

“That will make him well?” 

“I  hope  so.”  Roy  sighed.  “I’m  heading  into  the  bush  for  a  few  days,  but 

Mambokadzi can find me if you need me.” 

At a cry from one of the workers, Gondai turned and called out something Roy 

didn’t  catch.  Immediately,  most  of  the  team  of  natives  ran  from  the  fence  and  stood 

pointing and shouting. 

And well they might: at the gate of the stockade stood a young male lion. 

Roy stood stock-still and stared. The animal was a distinctive pale gold in color, 

and  Roy  estimated  him  to  be  about  three  years  of  age.  His  deep  golden  mane  was 

plentiful  but  had  not  yet  attained  the  thick  magnificence  of  a  mature  animal.  As 

everyone  stood  staring,  the  lion  opened  his  mouth,  showing  a  selection  of  white, 

gleaming teeth as he let loose with a roar that Roy felt thunder in the soles of his feet. 

Gondai ran back to his men, shouting and gesticulating as several of them fell to 

their knees. They all began signing to ward off evil, and one voice quavered above the 

rest, leading a chant. One by one, the others joined in. 

Pounding  feet  signaled  the  arrival  of  Gerald  Haywood,  bullwhip  in  his  hand. 

“What the devil is going on here? Don’t stand about dawdling! Kill it!” 

The  lion  roared  again,  louder,  and  Haywood  dropped  his  whip.  His  face  went 

white. “Kill it! Brown! Paul! Get the guns! The beast must die!” 

His  voice  galvanized  the  natives  to  action.  Gondai  and  another  man  ran  for  the 

house. The lion watched with apparent interest; then, with a flick of its tail, it turned 

and bolted, puffs of dust raised by each heavy paw as it disappeared behind the main 

 

 

 

house.  Moments  later,  there  was  the  terrified  bellowing  of  cattle  from  behind  the 

compound. 

Gondai  returned,  panting,  two  rifles  over  his  shoulder,  and  Haywood  grabbed 

one. “About time! Bennett, take the other—have to get the beast—must be the animal 

that killed my nephew!” The other man panted after Gondai, loaded down with stakes 

and nets. 

Roy took the rifle Gondai held out mechanically. Ash… 

Haywood ran out of the compound, leading the charge, six of the natives armed 

with stakes and nets at his heels. Roy followed, head spinning. Ash mustn’t be found, 

whatever happened. 

But he needn’t have worried. They followed the lion’s tracks to the pasture where 

the  cattle grazed.  The frightened  beasts  were  huddled  together  in  their  thorny  corral, 

but there was no sign of injury to the herd. 

“Bloody  thing!  It’s  gone  for  the  best  stud  bull!”  Haywood  hurried  on,  heading 

west toward the next pasture in the opposite direction from where Roy had left Ash. 

Breathing a sigh of relief, Roy unobtrusively dropped behind the group and ran 

for  Thornside’s  main  buildings.  He  placed  the  rifle  carefully  on  Haywood’s  veranda, 

then  picked  up  his  knapsack  and,  with  a  brief  look  around  to  make  sure  he  was 

unobserved, set off for the trail and Ash. 

Roy  covered  the  short  distance  quickly,  going  faster  than  the  heat  dictated, 

terrified  of  what  he  might  find  if  either  the  lion—or  Haywood’s  party—found  Ash 

before he arrived. He only prayed that Ash had not decided to go out exploring. 

When he first entered the cave, the dim light tricked his eyes, and he thought for a 

few anxious moments that the cave was empty. Then, heart pounding, he spotted Ash’s 

knapsack near the rear of the cave. 

What Roy had taken for a jumble of rocks beside the knapsack moved and became 

Ash raising himself unsteadily on one elbow, looking sweaty and disheveled. His chest 

heaved as if he’d run a great distance. “Roy?” 

   

 

 

Roy  rushed  to  his  side  and  grabbed  his  shoulders,  looking  him  over.  “You’re 

okay!” 

“Of course I…” Ash blinked rapidly and shook his head, as if clearing it from a 

blow. 

Roy  held  him  close,  one  hand  snaking  through  the  sweat-soaked  curls  at  Ash’s 

nape.  He  breathed  deeply,  smelling  Ash’s  sweat  against  the  damp,  cool  air  of  the 

shallow enclosure. Ash panted, a hand at Roy’s hip, as if scrabbling for support. There 

was a smear of blood across his arm. 

Roy pulled back sharply. “What happened? Are you all right?” 

“I…don’t know. I think… I don’t know.” Ash stared at the blood on his skin as if 

unsure how it had gotten there. 

Frightened, Roy took Ash’s arm and gently examined it. There was no wound that 

he  could  see.  He  explored  the  slashes  on  Ash’s  back,  but  the  ointment  was  doing  its 

work. None were bleeding. “Ash, where did this blood come from?” 

“I don’t know.” Ash shivered, looking miserable. “I… Roy, it’s the strangest thing, 

but…” 

Could he be running a fever? Thrashed in delirium and cut his arm on a sharp rock? Roy 

pressed a palm to Ash’s forehead. 

Ash brushed it away. “Mwale. Is he… Did you see him?” 

“He’ll recover. I left some medicine for him, changed his dressings. But Haywood 

has a bee in his bonnet about lions. I know he’s a vindictive bast—sorry, Ash. I forgot 

he’s your uncle.” 

Ash started. “Lions? You saw one?” 

“A  big  male,  a  young  one.  He  came  right  up  to  the  estate,  then  headed  for  the 

livestock pens.” Roy snorted. “I think  he went after Haywood’s prize bull. And good 

luck to him. Haywood has a party out, armed to the teeth.” 

“He does?” 

 

 

 

“Yeah, but it doesn’t affect us. They’re tracking him west, past the bull’s paddock. 

We’re southeast of the compound, and if he knows what’s good for him, that lion’s long 

gone. He could’ve easily outrun your uncle’s party and be hiding out in the long grass. 

Haywood won’t find you.” 

“He wouldn’t think to look for us here,” Ash said slowly. “Right?” 

“That’s right.” Roy pulled his shirt over his head, then tipped a little water from 

his  canteen  onto  a  sleeve.  “Here.”  He  carefully  bathed  the  blood  off  Ash’s  arm, 

reassuring himself as he did so that there was no wound. “Perhaps you had a bloody 

nose.” 

Ash was watching him with a faraway expression. He nodded slowly. 

Roy frowned, putting his shirt back on. “Your uncle’s obsessed with lions. You’ve 

seen  his  estate,  that  house—it’s  a  mausoleum  for  any  animal  that’s  ever  thought  of 

running  the  veldt.  But  you  should’ve  seen  him  when  he  saw  that  lion  today.  It’s  like 

nothing else mattered. He lost it.” 

A flash of anger darkened Ash’s handsome features. “That sounds like my uncle 

all  right.”  He  shoved  himself  to  his  feet  and  grabbed  Roy’s  elbow,  tugging  him  up. 

“Once he saw that lion, you were lucky he didn’t shoot you for not bagging it for him 

on the spot.” 

“Exactly.” As Ash made to leave the shelter, Roy stopped him, a hand on his chest. 

“Are you sure you’re okay? That blood…and when I first got here, you seemed…” You 

seemed surprised to be here, Roy thought. You looked amazed to see me. 

“I  had  a  dream,  I  think,  but…”  Ash’s  eyes  were  clouded  by  an  emotion  Roy 

couldn’t read. “Just a dream. I was more tired than I’d imagined, I think.” Ash grinned, 

and the warmth of his smile went straight to Roy’s cock. “Where to next?” 

A dream, huh? A smile like that, Roy could only imagine what the dream had been 

like. He only hoped he figured in it somehow. 

In answer to Ash’s question, Roy indicated his canteen. “We’ll need more water 

soon. I meant to refill at Thornside but forgot in all the excitement. There’s a spring a 

   

 

 

few  miles  on,  toward  the  hills.  We’ll  stop  there,  then  keep  going,  head  for  my  bolt-

hole.” 

The  two  men  set  off  with  Ash’s  long  legs  eating  up  the  dusty  savanna,  keeping 

pace with Roy as he led them farther into the heart of the veldt. 

Roy  backtracked  a  little  to  get  well  away  from  Thornside,  then  turned  north 

toward  the  foothills  shimmering  in  the  distance.  He  stopped  from  time  to  time, 

checking the earth for lion tracks, and Ash went a little ahead, looking about him with 

interest. 

It was in the dust directly beneath a baobab tree that Roy saw the lion’s footprint. 

There was only one, and it pointed due north. 

Roy stared at it for a moment, long and hard, but Ash seemed not to notice, and 

blithely  kept  hiking.  Not  for  the  first  time,  Roy  wondered  what  exactly  his  new 

companion had dreamed of while he’d visited Thornside. 

 

 

 

Chapter Eight 

Traveling  in  the  heat  of  the  day  was  not  without  its  own  risks,  and  they  went 

much more slowly than they had in the morning. Roy watched Ash carefully for signs 

that the heat or the strong African sun was affecting him, but the younger man moved 

easily across the veldt with no trace now of a limp. 

They saw little in the way of wildlife. Beasts knew better than to roam in the heat 

of the sun—that was part of what made the lion’s behavior at Thornside so strange. Roy 

bit his lip, trying once again to force the lion out of his mind. 

He scanned the horizon carefully. They were still a good three hours’ march from 

the foothills that were their destination, much too far to cover in the steadily increasing 

heat. But they were less than a mile from a spring where Roy planned to wait out the 

sun. 

The spring wasn’t large, a mere trickle between rocks. Two thorn trees grew side 

by  side,  taller  than  most  on  the  veldt,  nourished  by  the  precious  water.  Their 

intertwined canopies cast a generous shade. As Roy and Ash approached, a small group 

of impala leaped from the shadows and bounded away. 

Ash watched them run. “I’m sorry to have disturbed their rest.” 

“Right now, our need is greater.” Roy knelt beside the spring, pulled off his shirt, 

and soaked it in the cool water. He rubbed it over his face and arms, removing the soft 

red African dust that clung everywhere, then rinsed it out and passed it to Ash. 

With  a  shy  smile,  Ash  dropped  beside  Roy  and  removed  his  own  shirt.  He 

followed  Roy’s  example,  cleaning  the  dust  from  his  slim,  lithe  body.  Roy  watched 

avidly, the feel of Ash in his arms heady and consuming in his memory. 

Then Ash twisted around, and the red welts across his shoulders came into view. 

   

 

 

Cursing  himself  for  a  scoundrel,  Roy  reached  for  his  medical  kit.  “Ash,  let  me 

dress your wounds again.” 

Ash  glanced  at  him.  “I  feel  fine.  But  you’re  the  doctor.”  He  leaned  forward, 

bracing his arms against a rock, and looked back over his shoulder at Roy. 

Roy almost groaned aloud. He splashed cold water over his face and rummaged 

in  the  pack  for  his  medications,  forcing  his  mind  away  from  the  youth’s  innocent 

beauty. Ash was under his protection, defenseless out here. 

Finally, ointment in hand, he turned back to the young man. 

Ash grinned at him, a joyful, knowing grin with nothing of the innocent about it. 

“Come on. I’m getting lonely over here.” 

Roy  crossed  to  Ash  and  dropped  to  his  knees…and  frowned  in  confusion.  Last 

night the welts had been angry furrows, burning with heat and inflammation. Even this 

morning they’d been swollen and weeping. But now, scant hours later, they were little 

more than raised red lines, cool to the touch and almost entirely healed over. 

“Does this hurt?” Roy asked. He traced one of the marks lightly with the tips of 

his fingers. 

“No, it’s a little sensitive. But not painful.” 

Wondering, Roy slid his hand down Ash’s  side, feeling  for the broken rib. He’d 

seen strange things in this country, but he had never before encountered wounds that 

healed virtually before his eyes. 

Ash  winced  slightly  as  Roy  pressed  at  the  sixth  rib,  but  the  bone felt  solid.  Roy 

probed gently, realizing as he did so that there was no  break, merely bruising  and at 

most a crack. No wonder Ash had managed the trek so well. Roy checked Ash’s other 

side, wondering if he’d been mistaken in his earlier examinations. Wounds might heal 

faster than he could credit, but nature did not heal bones overnight. 

“You’ve healed remarkably,” he said at last, sitting back on his heels. “I can hardly 

fathom it, in fact.” He smoothed another measure of ointment over Ash’s back. He did 

 

 

 

not believe for a moment that the ointment alone was responsible for Ash’s recovery, 

but it would certainly do no harm. 

Ash sat back and smiled, raising his arms above his head and stretching.  “I  feel 

stronger  than  I  ever  have,  here.  I  feel…alive.  Between  that  and  your  skill,  I  am  not 

surprised that I am well.” 

Roy laid out a blanket from one of the bedrolls, and they sat beneath the trees in 

silence, sharing the jerky. Ash was staring into nothingness, his expression inscrutable, 

and Roy watched him, wondering. This dark continent held secrets beyond the realms 

of  science.  Beyond  the  grasp  of  men  at  all.  Roy  had  seen  enough  to  know  that.  But 

wounds that healed overnight, lions who came and went with the wind… 

Roy recalled Mambokadzi’s story, her insistence that a storm was coming. 

“The land called the lions, and it gave them this child of men. It gave them the boy nobody 

would miss. And when the child cried, the lioness soothed him with her licks. When he was cut 

by the grasses, she made him whole again…” 

Lion-boy. He looked at Ash, staring placidly into the bush. 

Roy let go a long breath and whispered, “Kashiye.” 

Ash  looked  up  suddenly  and  grinned.  “I  was  miles  away.”  His  blue  eyes  were 

cheerful, no longer frightened, and as Roy looked closer, he saw flecks of gold in their 

depths. “How is it that you’re here? In Africa, I mean?” 

Roy hesitated. “I came after the war,” he said slowly. 

Ash  laid  a  hand  on  Roy’s  knee.  “For  a  medic,  that  must  have  been  beyond 

imagining.” 

“I  was  in  a  bad  way,  but  here,  the  people  needed  me.  And  I  didn’t  have  to  be 

anyone, answer to anyone. I could just…go away, when I needed to. That’s been my life 

for five years. It’s the only life I’m fit for anymore. I’ll never go back. This is who I am 

now.” Roy stopped, breathing hard. He’d never said that out loud before—never even 

really admitted it to himself—but he knew it was the truth. 

   

 

 

“I’m glad,” Ash said in a low voice. “Because I very much like who you are. And I 

would like to spend a long time learning more about you and your world here. If you’ll 

let me, of course.” 

Roy leaned forward. He looked deep into those strange, beautiful blue eyes, and 

then  his  lips  met  Ash’s.  Ash  leaned  into  Roy’s  arms,  soft  and  pliant,  lips  parting, 

inviting Roy in. He slid down, sprawling on the blanket, and Roy half fell on top of him. 

Roy’s body burned with want for Ash. He fought to hold himself back, to keep his 

weight off Ash’s injured ribs, but Ash grabbed his shoulders, pulling him down, kissing 

him with sudden fierceness. Ash’s mouth was hot and hungry, fingers urgent on Roy’s 

back,  raking  at  the  skin.  He  bucked  beneath  Roy,  hips  grinding  against  Roy’s  crotch, 

and Roy shuddered, control finally deserting him. 

“Ash,”  he  growled,  struggling  with  Ash’s  borrowed  pants.  Ash  fumbled  with 

Roy’s waistband, and Roy sat back, panting. 

Ash stared at him, eyes wide, looking slightly abashed. 

Roy leaned down and kissed him again, soft and gentle this time, and unbuckled 

his belt. In a moment, he had Ash naked on the blanket, then quickly stripped off his 

own pants and lay back down. 

With  a  soft,  approving  noise,  Ash  reached  for  Roy.  Roy  took  Ash  in  his  arms, 

holding  him  close,  moaning  as  Ash’s  hand  slid  down  his  body  and  found  his  cock. 

Whimpering his pleasure, he slid his own hand between Ash’s legs. 

Ash was already hard, and at Roy’s touch, he cried out softly, bucking into Roy’s 

palm. Roy fingered his leaking slit, lubing him with his own juice, and slowly starting 

to stroke his shaft. Ash sobbed and bucked, taking up the same rhythm on Roy’s cock, 

and Roy groaned, thrusting his hips in time. 

Moments later, Ash lost the rhythm, crying out, and Roy clasped him against his 

chest, holding on tight as Ash’s juice spurted hot across his belly. Ash shuddered and 

clung, then went limp in Roy’s arms. 

 

 

 

Roy kissed him softly. Ash’s fingers were still wrapped around his cock, and Roy 

covered Ash’s hand with his own, starting to stroke. Ash gasped and moved with him, 

leaning into Roy’s shoulder, and Roy felt his orgasm growing deep within him, coiling 

like a spring. 

He dropped to the blanket, head whirling as waves of pleasure crashed over and 

through him. He locked his arms around Ash, breathing him in, holding on until at last 

he felt the solid veldt beneath him. Slowly, he relaxed. 

Ash raised his head from Roy’s shoulder and smiled shyly into his eyes. He didn’t 

say anything, just leaned up and kissed him, long and sweet. 

They dozed away the remainder of the afternoon. Roy napped lightly, every sense 

alert for danger, while Ash slept peacefully at his side. 

As the sun dropped lower in the sky, Roy came properly  awake. The veldt was 

beginning to come alive after the heat of the day. He heard the bellow of a bull buffalo 

above the hum of insects and birdsong, and then the distinctive screech of a Bateleur. 

He smiled wryly, scanning the skies. He wouldn’t put it past Mambokadzi to send 

Onai  to  check  up  on  them.  But  the  only  things  visible  were  a  pair  of  go-away  birds 

playing catch-as-catch-can, and high above, little more than a speck in the sky, a hawk 

of some kind, waiting. 

Roy  touched  Ash’s  shoulder  gently,  and  the  young  man  came  awake  instantly, 

rolling over and sitting up in one fluid movement. He stared for a moment, orienting 

himself, then relaxed and smiled. “Is it time?” 

“Yes.” Roy grinned at Ash, his heart lifting. “Are you ready?” 

They dressed again, packed away the blanket and supplies, and set off toward the 

foothills. They’d only been going a few minutes when Roy, scanning the veldt, saw a 

strange, telltale movement and pulled Ash down beside a nearby thornbush. “Look,” he 

said softly, close to Ash’s ear. Arm around Ash’s shoulders, he gently indicated. “Keep 

still.” 

   

 

 

Ash  watched,  holding  his  breath,  then  exclaimed  softly  as  the  small  herd  of 

giraffes  broke  cover  and  crossed  the  grassland  in  their  awkward  lope.  He  watched, 

frozen, long after the animals  had disappeared from view, and started when Roy got 

up. 

“Oh! I’d never seen them before! Giraffe, aren’t they?” 

“That’s right.” Roy grinned back and started onward. “You don’t see  them very 

often in this area. Those were probably chased from their usual grazing by a predator.” 

“The whole country is amazing. I cannot understand men like my father and my 

uncle who see such things and think only of trophies for their walls.” 

“Haywood  has  no  idea  of  the  land,”  Roy  said.  “No  respect.  And  that  can  be  a 

dangerous thing out here.” 

Ash looked at him for a moment, then nodded. 

As  they  began  climbing  a  rocky  path  into  the  foothills,  the  sinking  sun  was 

overtaken by gray clouds, boiling up from the south. The air remained still and warm, 

uncomfortable now, overwhelming the temperature drop that usually accompanied any 

change of altitude in the high tableland. 

Roy stopped Ash with a hand on his arm. Looking around at the stony boulders 

and then the sky, he said, “There’s a storm coming up. Coming fast.” 

Off in the distance, heat lightning crawled along the belly of the steel gray clouds, 

a brilliant white net cast across a portion of the sky. Roy nudged Ash. “Come on. We’ll 

have to hurry.” 

Adjusting  the  straps  on  his  pack,  Ash  nodded.  “Lead  the  way.  I’ll  keep  up,  I 

promise.” 

Roy met his gaze with a smile. “I know you will.” 

The  two  men  broke  into  a  trot,  moving  quickly  up  the  rocky  path  between  the 

ironstone  tors,  leaping  easily  from  boulder  to  boulder  when  the  path  disappeared 

entirely. Roy could hear the thunder now, rolling across the veldt from the direction of 

 

 

 

the spring they’d left  several hours ago. It reverberated from every rock and hillside, 

the echoes of each peal seeming to last an eternity. 

Roy  was  exhilarated. He’d  never  seen  thunderstorms  as  wild  as  those  in  Africa. 

Not  in  Missouri,  not  in  any  of  his  travels,  not  in  all  the  time  he  huddled  in  a  damp 

Belgian trench, listening terrified as tanks and cannons split the world around him. Out 

here,  he  lived  for  each  storm.  They  were  so  much  more  powerful,  so  much  more 

destructive  and  uncontrolled  than  any  invention  man  had  created,  that  they  almost 

gave him back his faith in the world. 

And this one promised more violence than most. 

With a wild yell, Roy leaped onto an ironstone boulder standing sentry against the 

storm.  They  had  almost  reached  his  cave,  his  hideaway.  There,  while  men  like  the 

Haywood brothers quailed before nature’s power unleashed, he and Ash would be safe. 

Roy  turned  and  continued  upward,  scrambling  onto  a  flat,  muddy  plateau 

halfway  up  an  intimidating  cliff  face.  Just  then,  the  sky  opened  and  torrential  rain 

began. Within seconds, he was soaked to the skin. 

Ash followed Roy’s lead, hoisting himself easily over the rock face and crawling 

onto the plateau next to Roy. He too was soaked from the downpour, and his sodden 

clothes  clung  to  his  athletic  frame.  Roy  tore  his  gaze  away  as  a  crash  of  lightning 

descended from the clouds, striking close by their perch. Ash took a step back, behind 

Roy. 

Roy turned his face to the sky and roared. 

The  thunder  answered  back,  shaking  the  rocks  Roy  stood  on.  Lashed  with  rain, 

soaked and shaking with repressed emotion, Roy at last gave full vent to his feelings, 

letting  his  own  cries  and  the  noise  of  the  storm  drown  out  the  constant  stream  of 

nightmares the war had left him with. His rage at Ash’s family, his frustration at their 

treatment  of  Ash,  their  lack  of  respect  for  the  land  he  loved.  Roy  finally  sank  to  his 

knees  on  the  wet,  sandy  rock  as  his  yells  died  away,  swallowed  by  the  storm.  Roy 

   

 

 

wondered if he should feel ashamed at losing  control in front of Ash. He hazarded a 

glance over his shoulder. 

Ash’s eyes were on the storm, watching it thunder its way across the veldt toward 

them. 

Roy  wiped  streams  of  rainwater  from  his  face  with  the  back  of  a  hand,  then 

flinched at an unexpected crack of lightning, this time perilously nearby. 

Ash turned his gaze on Roy, then walked over and offered him a hand up. 

Roy looked into Ash’s eyes, vibrant and pure. He wanted so badly to believe that 

he could be worthy of Ash, even if he’d been sullied and broken by the war. If he still 

knew how to pray, he’d have prayed for forgiveness for wanting Ash so damn much. 

Ash smiled softly. “We all have our demons, Roy. Are you ready to go on?” 

Roy  let  Ash  pull  him  to  his  feet.  “We’re  nearly  there,”  he  said  hoarsely.  “Come 

on.” 

* * * * 

The cave was well-hidden, set back in the cliff, its entrance partially obscured by a 

man-size  tooth  of  rock.  Inside,  it  was  huge  and  dry  at  the  front,  but  at  the  rear,  a 

chimney  in  the  rock  let  in  both  light  and  rain.  The  water  dripped  down  the  wall, 

collecting in a pool at the back of the cave—a pool also fed by an underground spring. 

Ash walked around the cave in awe while Roy rummaged in the packs, laying wet 

things  out  to  dry.  The  canvas  packs,  while  waterproofed,  couldn’t  withstand  such  a 

storm. But the well-packed bedrolls had barely suffered from the rain. Roy stripped the 

outer blankets away and laid them out to dry, then carried the remaining bedding to a 

raised flat rock in a corner away from the entrance. 

“Ash.”  Roy  reclaimed  the  young  man’s  attention,  and  Ash  turned  from  his 

inspection of the spring. “Get out of your wet clothes. I know it feels warm, but Africa 

can  be  deceiving.  If  you  become  chilled,  you’ll  catch  the  fever.”  He  could  feel  the 

 

 

 

temperature  dropping  almost  by  the  minute  as  the  sun  sank  lower  over  the  horizon. 

“Use the blankets. I’ll start a fire.” 

Ash nodded, unbuttoning his shirt as Roy knelt by the small fire pit, which was 

carefully  positioned  so  that  the  draft  from  the  cave’s  entrance  took  smoke  up  the 

natural  chimney.  As  was  Roy’s  habit,  he’d  left  a  fire  ready-laid  against  his  next  visit, 

and it was the work of a moment to strike flint and set it burning. 

The firelight cast a warm glow over the cave, and Roy stood up slowly, going back 

to the rock and Ash. Ash had stripped naked and laid his soaked clothing on a boulder 

to dry. Roy tried his hardest to avert his gaze from the gleaming, firelit muscles, then 

gave in to the overwhelming urge he was coming to associate with Ash’s very presence. 

Beautiful. Head to toe. 

Roy picked up a blanket and held it out to Ash. “Wrap yourself in this. Our other 

clothes are”—Roy took a deep breath and turned away, beginning to strip—“also wet.” 

Huddled in a blanket of his own, Roy returned to the fire and squatted before its 

growing warmth. 

Ash joined him, and together they stared into the climbing orange flames. 

* * * * 

Once  the  fire’s  initial  exuberance  had  died  down  to  red  heating  coals,  Roy 

returned to the damp packs and extracted his well-blackened cooking pot. Inside he’d 

packed the meat remaining from an antelope he’d killed the week before, along with a 

couple of native sweet potatoes. 

Ash watched with interest as Roy pulled out his hunting knife and used it to slice 

the  chunks  of  meat.  He  chopped  the  potato  roughly  and  added  it  to  the  pot,  then 

topped the stew off with a dipper of spring water. 

A  lattice  of  hardwood  twigs—slow,  hot  burners—made  a  rack  to  hold  the  pot 

above the coals. Roy gave the stew a stir, then added one of his few concessions to his 

previous life: a generous pinch of salt. 

   

 

 

Ash grinned as Roy closed the leather bag containing the precious seasoning. “Do 

you hunt that on the veldt also?” 

Roy chuckled. “There are natural salt licks, but the flavor isn’t the same. Salt and 

coffee, that’s what I trade for, when I can.” 

The rain was still falling heavily, interspersed with violent flashes of lightning and 

rumbles of thunder like the roar of the mountains themselves. Ash gathered the blanket 

tightly around his shoulders and went to the mouth of the cave. “I thought I had seen 

storms in England,” he said, drawing back as lightning cracked seemingly just outside. 

“But this… I never imagined a power like this.” 

“Life’s  raw  here,”  Roy  said,  getting  up  from  the  fire.  He  stared  out  at  the 

tumultuous rain. “The world was born here on the Dark Continent. The gods are very 

near, and every day I see things that I cannot explain nor comprehend. I’m learning not 

to try.” 

Ash looked up at him quizzically. 

“In  Africa,  the  wise  man  does  not  ask  for  explanations,”  Roy  said  quietly,  “he 

merely believes.” 

“I’ll remember that.” Ash grinned. “Are you a wise man?” 

“According to Mambokadzi, I’m a babe in arms. But I am trying, and that counts 

for something, I believe. Come on. Our supper’s ready.” 

Ash ate hungrily. Roy knew the fare must be strange, but Ash accepted the stew 

and  the  accompanying  flatbread  as  readily  as  he’d  eaten  the  porridge  and  the  jerky 

earlier in the day. But when Roy made thick black coffee after the meal, Ash sniffed the 

potent brew and hesitated. “I think I’ll stick to water. I’m afraid I’m more used to tea.” 

“I fear that’s something I don’t possess. But I admit the coffee here is an acquired 

taste. I mix it with velvet beans to make it last, and it gives a stronger flavor.” 

“Velvet beans?” Ash sat back, picking up his canteen. 

 

 

 

“I’ll show you the plant tomorrow. They grow not far from here.” Roy sipped his 

coffee. “If the rain stops, that is.” 

“One  thinks  of  Africa  as  being  sunny  all  the  time.  But  obviously  that’s  not  the 

case.” 

“It’s  always  hot—hotter  than  Britain  and  hotter  than  Missouri,  even.  But  when 

Africa does something, it goes whole hog. It might rain for two or three days like this, 

and then the sun will return, just as fierce. It’s not a gentle place.” 

Ash  sighed.  “I  like  it,”  he  said  softly,  gaze  on  Roy.  “Africa  does  things  with  its 

whole heart.” 

“You’re right there.” Roy drained his coffee cup, looking at Ash. The young man 

was watching him with hungry, yearning eyes, and Roy felt his blood heat. He stared at 

the lust on Ash’s face, desire churning inside him. He hadn’t wanted someone like this 

in  forever,  had  thought  the  war  had  killed  that  part  of  him,  but  Ash…  He’d  happily 

give Ash his whole heart, and more. 

Or perhaps his heart had been Ash’s all along. Kashiye… 

Ash stood and went to the blankets laid out on the flat rock. He dropped his own 

blanket and unselfconsciously bent to the bed, smoothing and folding. 

Roy  watched  Ash’s  tight  round  ass  and  the  long  sweet  legs  propelling  it, 

breathless.  The  flicker  of  firelight  on  Ash’s  pale  skin,  his  limber  body  stretching  and 

moving, the muscles rippling. With a groan, Roy followed, helpless to resist. 

Ash  looked  over  his  shoulder  with  a  grin,  then  straightened  up  slowly.  He 

grasped Roy’s blanket and tugged it off and away, tossing it to the bed before pressing 

his naked body against Roy’s. 

With a sound between a groan and a sob, Roy fell back into their rude bed, pulling 

Ash  with  him.  He  held  Ash  tight,  kissing  him  hungrily,  reaching  for  Ash’s  swollen, 

leaking cock. 

   

 

 

Ash bucked into Roy’s hand, panting urgently. Roy pressed him down against the 

blankets and kissed him again, then slid down his body, licking and biting as he went. 

Ash writhed beneath him, growling low in his throat, a soft, feral sound that set Roy’s 

loins on fire. 

Panting,  Roy  slid  his  hands  between  Ash’s  thighs  and  palmed  the  warm  flesh, 

squeezing  with  his  thumbs.  Ash  mewled,  drawing  his  knees  up,  and  with  a  grunt  of 

satisfaction, Roy pushed his thighs apart. 

Ash’s  cock  gleamed  in  the  firelight,  rising  proudly  from  its  nest  of  blond  curls. 

Roy lowered his head and lapped lightly at the blood-dark head, tasting the slick salt on 

his tongue. 

Ash  groaned  and  bucked  and  Roy  took  him  deeper,  savoring  every  whimper, 

every jerk of the young man’s body beneath his own. He held Ash open with his hands 

and took full advantage, sucking Ash down as deep as he could, reveling in the thick 

meat against the back of his throat. 

Ash  was  crying  out  now,  high  and  sweet,  voice  breaking  on  Roy’s  name  as  he 

thrashed on the blankets. Roy sped up his stroke, working Ash’s head with his tongue, 

and Ash arched up off the bed with a short, guttural cry. 

His  juice  exploded  over  Roy’s  tongue,  and  Roy  lapped  at  every  drop,  before 

pulling back slowly, releasing Ash’s still-twitching cock. He stretched out next to Ash, 

still panting and boneless on the blankets, and Ash rolled close to him, burrowing in. 

Roy kissed him gently, then took hold of his own aching cock, starting up a slow 

rhythm—the one he’d grown accustomed to through long and lonely practice. But Ash 

pushed himself up, then reached down to cover Roy’s hand with his, moving with him. 

“Let  me,”  Ash  whispered.  Roy’s  eyes  flew  open.  Ash  was  staring  at  him,  those 

sweet  and  mysterious  gold-flecked  eyes  huge  and  feral  with  desire.  Predator’s  eyes, 

filled  with  knowledge  and  meaning;  eyes  that  could  not  possibly  belong  to  a  shy, 

innocent English boy. 

 

 

 

“Ash?”  Roy  whispered,  raising  a  hand  to  his  lover’s  face.  Ash  moved  his  head, 

nipping playfully at Roy’s fingers; then the moment was gone. 

Roy dropped back to the bed, shuddering as Ash palmed his cock. Then Ash was 

sliding down his body, soft, skilled lips touching him just right, and in moments, Roy 

was bowing off the bed, shouting as he came, hard and long. 

Roy  fell  asleep  clutching  Ash  to  his  chest  and  wondering  about  the  depths  of 

passion—and the secrets—that lay beneath his lover’s youthful exterior. 

   

 

 

Chapter Nine 

Roy stood at the entrance to the cave with Ash at his shoulder, looking down over 

the veldt. The morning had dawned clear and bright, and the only traces of the storm 

remained  in  the  crushed  and  broken  thornbushes  flattened  by  the  torrential  rain. 

Chuckling  waterfalls  ran  down  the  surrounding  hills,  flush  and  misty,  and  far  below 

their perch herds of beasts moved like so many ants, grazing their fill before the heat of 

the day. 

“Duiker,” Roy said, pointing, “and over there are buffalo. Both good eating. And 

look, over there, those are impala. They’re beautiful. One day I’ll take you out there and 

we’ll watch them run. There’s nothing quite like that, Ash, nothing at all.” 

“It’s beautiful,” Ash said simply, taking the bowl of maize porridge Roy handed 

him. “Back in England, I used to think I would do anything for a different life—to be 

someone else, you understand.” He shook his head. “I’d live it again, every minute of it, 

and like it too, knowing I had this to look forward to.” He raised his head, met Roy’s 

gaze, and smiled. 

Warmth flooded through Roy, and he looked to his own bowl in confusion. He’d 

seen  firsthand  the  results  of  the  abuse  Ash  had  suffered  in  Rhodesia.  He  was  certain 

Ash had been similarly mistreated in England. And the thought that Ash considered his 

suffering a fair price for a cave on the veldt and the company of a broken-down medical 

man gone native was humbling indeed. 

“Today  I’ll  take  you  higher  into  the  hills.  We’ll  see  some  monkeys,  probably 

baboons too. There’s an old she-leopard with a range up there too, and we might see 

her if we’re careful.” 

Ash watched Roy with bright, interested eyes. “Only one leopard?” 

 

 

 

“They’re solitary, not like lions. And territorial.” 

“I have a lot to learn.” Ash scraped his bowl clean. 

“So do I. In this country, it is safest to forget everything you think you know and 

start over.” 

Ash  seemed  on  the verge of  saying  something  further,  then  simply  nodded  and 

took his bowl to the spring to wash. 

For  the  next  two  days,  the  two  men  made  forays  into  the  hills,  returning  to  the 

cave each night to eat and sleep. The hills harbored a number of plants Roy used in his 

medicines, and he showed Ash how to gather each one, filling the knapsacks full. Then 

each  evening  they  laid  the  gathered  herbs  out  to  dry,  or  ground  the  fresh  leaves  or 

flowers for pulp or sap. 

Ash was a willing pupil, both of the medicines and of the veldt itself. He learned 

quickly to step as Roy did, silent and cautious. He began to master the steady native jog 

that covered the miles so effortlessly. And above all else, he respected the land and the 

beasts within it. 

Roy  rarely  hunted  with  guns;  powder  and  shot  were  too  hard  to  come  by  for 

wasteful  use.  He’d  never  become  adept  with  the  native  spear  and  instead  used  a 

slingshot  to  bring  down  small  game.  They  dined  on  roast  guinea  fowl  and  wild 

pumpkin,  and  by  the  third  night  in  the  cave,  Ash  was  barely  recognizable  as  the 

frightened,  beaten  English  boy  Roy  had  found  under  the  baobab  tree.  His  skin  had 

already  browned  under  the  African  sun,  a  warm,  golden  sheen  banishing  the  pasty 

whiteness.  His  eyes  looked  deeper  every  day,  crinkling  at  the  edges  as  he  learned  to 

look farther than he ever had before, the gold flecks more pronounced every time Roy 

looked at him. He moved more smoothly, becoming surer in his own skin. And most of 

all, he was no longer afraid. 

* * * * 

   

 

 

On the morning of the third day they set off for the hills again, and Ash’s heart 

lifted with every footstep. Roy was searching for a type of ground ivy, which he made 

into a salve to repel Africa’s prolific mosquitoes. “Their bites cause fever,” he explained 

to Ash, showing him how to apply the salve sparingly but thoroughly to his exposed 

skin. “It got me before I’d been here a month. That’s how I met Mambokadzi, in fact. I 

was  still  building  my  compound.  A  couple  of  the  natives  were  helping  me  out  from 

time to time, and they found me completely out of it. I had quinine in my supplies, but 

the fever came too fast.” Roy shook his head. “Anyhow, they took me to the village, and 

Mambokadzi pulled me through it.” 

“I’m glad about that.” Ash carefully stowed the pot of salve in his knapsack. “But 

you’re all right now, aren’t you?” 

“I am, but”—Roy swung his own knapsack to his shoulders—“the trouble is, the 

fever never leaves your blood. From time to time, it takes me again—never so bad as the 

first time, or so it seems. I take a couple of doses of quinine and sweat it out. But that’s 

why I want you to be careful and use that ointment. I don’t want you taking the fever at 

all.” 

Ash nodded, lifted his own pack, and followed Roy up the trail. 

He watched the ground, looking for the spoors of animals as Roy had taught him. 

When  Roy  dropped  to  his  knees,  pointing  out  the  smudge  in  the  earth  that  showed 

where a jackal had passed, Ash stared for a long time. His eye was untrained, and it 

was  still  hard  for  him  to  see  patterns  in  the  soft  depressions  in  the  sandy  soil.  Roy’s 

ability to tell the type of animal and how long since it had passed seemed like magic to 

him. 

He stepped to the side to avoid a column of the fierce red ants and caught Roy’s 

approving smile. Flushing with pleasure, Ash hurried to catch up. He loved this land, 

and he loved being with Roy. He wanted nothing more than to learn to fit in, to learn to 

do  things well, because the feelings for Roy taking hold in his heart were nothing  he 

 

 

 

could ever imagine putting behind him. And the way Roy smiled at him, the way Roy 

kissed him… Ash dared to hope that Roy was starting to feel the same. 

They  found  the  ivy  when  the  sun  was  high  in  the  sky,  and  Roy  led  them  back 

under  some  trees  to  rest.  “We’ll  cut  it  this  afternoon,  when  the  heat  is  less,”  he  said, 

stretching out and pillowing his head on his knapsack. “You hungry?” 

Ash was, but for something other than food. He made a low, appreciative noise in 

his throat, watching as Roy arranged his lean limbs comfortably. 

Roy grinned at him lazily. “Is that a no?” 

Ash dropped to his knees at Roy’s side, fumbling with his own belt. 

Despite his lazy demeanor, Roy wasted no time in following suit. He shoved his 

pants down to mid-thigh and licked his lips, staring in open appreciation at Ash. 

Ash shuddered under the scrutiny, finally managing to free his aching cock from 

his confining garments. It throbbed in his hand, damp with his sweat, but the heat in 

the shaft owed nothing to the heat of the day. He groaned aloud and pumped his fist. 

“Wait,” Roy said breathlessly, propping himself up on his elbow and gripping his 

own cock. Ash held himself still with a superhuman effort, staring mesmerized at the 

purple head of Roy’s dick protruding, fat and obscene, beneath Roy’s thumb. 

“Now!” 

The word barely penetrated Ash’s consciousness, but Roy’s hand sliding over the 

tantalizing flesh, the soft white bead that formed at Roy’s tip—that spoke to something 

deep in Ash. 

With  a  helpless  cry  he  started  to  stroke,  unconsciously  following  Roy’s  rhythm. 

The feelings grew within him, roiling up from his loins, filling him with the rightness of 

this place, the two of them together. His strokes drove him higher, closer, but it was the 

sight of Roy jacking his own swollen dick, head thrown back, beads of sweat standing 

out on his throat, that brought him to the precipice. 

   

 

 

Ash hung there, gasping, caught in his need for Roy. Then Roy shouted, and the 

sound jerked Ash back into himself. 

“Come for me, Ash! Come for me!” Roy’s voice broke as his juice spurted across 

his hand, splashing onto Ash’s cock and balls. 

It seared Ash like fire, contracting his balls tight and fast. He fell forward against 

Roy, keening softly as his own cum pulsed out, on and on until he was wrung out and 

empty. 

Roy shuddered beneath him, in the throes of his own orgasm. Ash pressed close 

against him, riding Roy’s wave as well as his own. At last Roy’s arms went around him, 

and Ash raised his head, reaching up to claim a kiss. 

“Sure you’re not hungry?” Roy murmured. 

“Maybe later,” Ash whispered and rested his head on Roy’s chest. 

Roy’s heartbeat slowed, and his breathing deepened, and in moments, Ash knew 

he was asleep. But for Ash, sleep remained elusive. 

The hum of the insects sang in his head, rhythmic and mystical. Too loud to allow 

for sleep, so deep it seemed to take over his heartbeat. Ash slid out of Roy’s arms and 

prowled slowly to the edge of the clearing where a rocky outcrop looked out over the 

wide savanna. 

The  tree-covered  hills  stretched  below  him  down  to  the  endless  grasslands.  He 

stared for a moment; then his senses swam, his focus going haywire: suddenly he could 

see  miles  across  the  plains,  see  herds  of  deer  and  zebra,  smell  their  musk,  taste  their 

blood. He fell to his knees, shaking, staring into the glittering red dust. 

Staring at two heavy, golden paws where his hands should be. 

With  a  yelp  of  fear,  Ash  leaped  to  his  feet.  A  thorn  scratched  his  arm,  and  he 

yelped again, inspecting the wound. A tiny tear, a slight kiss of blood—on his own pale 

British  skin.  Ash  raised  his  hands  to  his  face,  trembling,  staring  at  the  five  ordinary 

fingers. Am I going mad? 

 

 

 

Ash closed his eyes, drinking in the heat of the sun. He could smell water lower 

down  the  hill,  and  the  flock  of  tiny  birds  that  drank  there.  He  could  hear  their  song, 

joyful and high, light as the sun itself. Ash growled softly to himself. They were pretty, 

but they were not prey. 

He opened his eyes again, blinking in the sun, then leaped lightly down from the 

tor. He moved easily in his skin, sliding through the sun and shadows, striding over the 

unfamiliar terrain. Running came easy, and the sun’s heat slid over him soft and warm. 

He bounded through the undergrowth, disturbing a bird here and there, avoiding the 

ever-present insect life. 

There was nothing large on this hill save himself; his ears and his nose told him 

surely.  There  was  no  prey,  but  hungry  though  he  was,  Ash  ran  for  the  sheer  joy  of 

running,  delighting  in  his  strength.  And  at  last,  he  returned  to  his  lookout  rock  and 

roared his joy for all of Africa to hear. 

Shaking  himself,  Ash  stepped  cautiously  down  from  the  outcrop.  Adrenaline 

pounded through his veins and he looked around him, blinking slowly. He had been a 

lion. He was a lion. Unless Roy’s salve was too late, and he was already in the grip of a 

fever. 

He  climbed  slowly  back  toward  the  place  where  Roy  lay  napping.  Kashiye.  Lion 

cub. It was magic. It was perfect. It was terrifying. 

Most  terrifying  of  all,  Ash  knew  he  dared  not  tell  Roy.  Not  yet.  Not  until  he 

understood, himself, exactly who—or what—he was. 

He  found  a  wild  plum  tree  and  ate  a  few,  then  gathered  sufficient  for  their 

breakfast. With every passing moment, the lion incident seemed farther away, less real, 

until Ash could almost have believed he had dreamed it after all. If it weren’t for the 

fact that every time he closed his eyes, he felt the wild blood in his veins and heard the 

song of the veldt. 

* * * * 

   

 

 

Roy looked across the fire at Ash, sitting with his head down and his shoulders 

slumped. He  sighed softly. Ash had seemed different since they’d awoken from their 

naps, somehow preoccupied. 

Roy  ladled  out  a  plate  of  stew  for  Ash,  then  one  for  himself,  and  sat  down. 

“Listen,”  he  said,  planning  on  the  spur  of  the  moment.  “I’ve  got  most  of  the  herbs  I 

need from up here. What say tomorrow we set off for the Zambezi River?” 

Ash looked up, waiting. 

Encouraged, Roy continued. “There’s hippos down there, and rhinos, and a whole 

lot of birds. Quite different from the land around here. It’s about three days’ hike.” 

“The Zambezi,” Ash said quietly and looked down at his plate. “Do you mean the 

district commissioner, Roy? At Victoria Falls?” 

Roy’s heart clenched. He’d thought nothing more of the district commissioner and 

the plan for getting Ash back to England, not since the first night the young man had 

come  so  trustingly  to  his  bed.  He’d  assumed—stupidly,  perhaps—that  Ash  had 

forgotten it too. Somehow Roy had allowed himself to imagine that Ash had feelings for 

him, feelings strong enough to make Ash throw away the life he’d been born to. 

Forcing his gaze down to his plate, Roy struggled to find his voice. “Of course,” he 

said,  as  casually  as  he  could  manage.  “It’s  time  we  got  your  situation  settled;  you’re 

right.” 

Ash picked at his stew and didn’t answer. 

After dinner was eaten and the remains packed away, Roy left Ash washing in the 

spring and slipped out of the cave. Ash was still with him, but already his heart ached 

with  loss.  He’d  imagined  so  much  more,  imagined  a  life  with  Ash  at  his  side…let 

himself feel so much. Roy climbed until the thinning air burned his lungs, careless for 

once  of  snakes  and  anything  else  that  roamed  by  night.  A  jackal  barked  nearby,  and 

Roy barked back, then dropped, breathless, on a nearby boulder. 

Ash  didn’t  want  him.  When  it  came  right  down  to  it,  it  was  no  more  than  Roy 

expected. His feelings for Ash rose inside him, nearly choking him, but he fought them 

 

 

 

back, slamming  them deep into the pit where he locked all the memories he couldn’t 

bear. 

Three more days. He would take the boy to Victoria Falls, do whatever it took to 

keep him safe. Roy gave a decisive nod. And after that… He forced his mind away from 

contemplating the future, so bleak and empty after his dreams of the last few days. The 

future would take care of itself. For now, Roy would take care of Ash. 

He got to his feet and started back down the hill. 

Roy came back to the cave to find Ash sleeping, curled up on the flat rock with the 

blankets  tossed  away.  Roy  caught  his  breath  at  the  young  man’s  naked  beauty.  With 

trembling  fingers,  he  gathered  the  blankets  around  Ash’s  body,  then  stood  back, 

breathing hard. 

He could not go to Ash’s bed with the knowledge that Ash was leaving fresh in 

his heart. Pleasure was pleasure, but Ash held his heart, and Roy knew he couldn’t go 

back. Shivering, Roy returned to the entrance to the cave. He would keep watch. 

He  took  a  blanket  from  his  pack  and  wrapped  it  around  his  shoulders,  then  sat 

down against the rough rock wall. Carefully clearing his mind, Roy allowed himself to 

doze. 

He  was  awakened  by  a  chill  breeze  and  the  growl  of  thunder  in  the  distance, 

roiling clouds scudding across the moon. Rhodesia was entering the monsoon season, 

and the rains would come often now, encouraging the new growth. 

Roy clambered to his feet, walking a few steps inside the cave to check on Ash. But 

the  young  man  was  curled  deep  in  the  blankets,  sleeping  heavily.  Roy  stared  for  a 

moment, then dropped his blanket and went outside to meet the storm. 

The  first  fat  drops  of  rain  fell  from  the  night  sky,  wetting  the  thirsty  rocks,  and 

Roy tore off his shirt, standing before the elements, buffeted by the wind. Roy turned 

his face to the heavens, letting the rain soak him. The water felt amazing, and this storm 

engendered none of the rage the earlier one had pulled from him. 

   

 

 

Roy  let  the  water  run  down  his  skin  and  puddle  at  his  feet.  He  couldn’t  stop 

thinking about Ash: the feel of him in his arms, the heat of his body. His strength and 

perfection. Ash was everything Roy had ever wanted. 

Roy’s  cock  was  growing  harder  by  the  minute.  Finally,  he  struggled  out  of  his 

trousers and flung them back into the cave. Shaking, he ran a hand over his length, his 

mind going back to how damn good it felt to kiss Ash, hard and true. How hungrily 

Ash had kissed him back. 

He  returned  to  the  sight  of  Ash  overwhelmed  by  orgasm,  openmouthed  with 

desire, as if pleasure itself was a surprise. Roy moved his hand along his cock, stroking 

himself slowly. 

It felt too good, the rain on his skin, the thought of Ash in his bed, Ash’s lips on 

his cock, soft and wet, tongue flickering against the tip… Biting his lip hard, holding in 

the sounds he longed to make, Roy looked down and stroked more firmly, running a 

thumb over his cockhead, feeling a sticky smear of precum there, mixing with the slick 

rainwater. 

Throwing  his  head  back,  Roy  gave  rein  to  the  visions  that  assailed  him.  Roy 

pictured Ash’s body joined with his own; he imagined how sweet it would feel to ignite 

pleasure  deep  in  Ash,  taking  him  hard  and slow,  feeling  his  ass  clench  around  Roy’s 

cock, his beautiful hands on Roy’s shoulders, drawing furrows in Roy’s back. 

Roy felt his balls draw up, his cock swelling in his hand as he imagined the sounds 

Ash would make…and then blinding-hot seed spilled over Roy’s fingers onto the wet 

rock at his feet. He bucked, letting the vision linger through the aftershocks that pulsed 

through  his  fingers,  until,  as  his  orgasm  died  away,  Roy  forced  the  thought  from  his 

mind. 

He wanted Ash too much. It was just that simple. 

The thunder and lightning faded as Roy opened his eyes. The storm had vented its 

power  over  the valley  and  dissipated,  leaving  only  rain  and  the rise  of  a  sharp,  hard 

 

 

 

wind. And the rain showed no sign of stopping. If anything, it had grown in intensity, 

on its way to becoming an epic downpour. 

Turning  back  to the mouth  of  the  cave,  Roy  froze.  Ash  shuffled  sleepily  toward 

him, rubbing his eyes. 

“Roy,” he mumbled indistinctly, “you’re back… Everything all right?” He pushed 

past Roy and darted outside, and Roy heard him relieve himself against the rock face. 

Roy shook the water off his skin as he made his way back inside. He banked the 

fire  against  the  gray  day  even  though  he  was  perfectly  warm,  just  to  give  himself 

something to focus on, something to do with his hands while he thought, How long had 

Ash been standing there? 

Roy  looked  around  wildly  for  his  clothes,  but  Ash  was  already  padding  softly 

back into the cave, shivering with the sheen of water on his skin. He climbed back into 

the blankets without a look in Roy’s direction, turning to face the wall. Roy’s heart sank; 

then he heard Ash call to him. “Come to bed, Roy. It’s cold.” 

Roy rose and did as he was bidden. 

He  lay  down  gingerly  next  to  Ash,  his  shoulder  against  Ash’s  back,  feeling 

awkward and unwell. He doesn’t want me. I can’t— 

Ash rolled over and draped himself over Roy again, snuggling close. Roy caught 

his  breath  as  Ash’s  hand  crept  over  his  chest;  then  Ash  murmured  sleepily,  “You’re 

wet.” 

“Sorry,” Roy said softly, slowly sliding his arms back around Ash. His breathing 

steadied as Ash nuzzled against his chest. Perhaps there was still something to be saved 

between them. 

With a happy sigh, Ash burrowed in against Roy’s shoulder. “Go back to sleep,” 

Ash  whispered,  and  Roy  reflected  that  those  words  were  sound  advice  indeed.  He 

tightened  his  arms  around  Ash  and  closed  his  eyes,  letting  his  rogue  thoughts  drift 

away, carried to sleep on the soft, rhythmic thrum of Ash’s breath on his skin. 

   

 

 

Chapter Ten 

Ash awoke with a feeling of trepidation it took him a few seconds to place. He was 

in the warm nest of blankets, Roy curled up, snoring softly, at his back: what he’d come 

to know meant safety. Then he recalled the conversation of the previous day—Victoria 

Falls, the district commissioner, a return to England—and instinctively, he pulled away 

from Roy. “No,” he whispered under his breath. “I don’t want to go.” 

Beside him, Roy moved restlessly, muttering in his sleep. Ash sat up slowly. Roy 

had come back in the night, he remembered, wet. 

Wet. 

Ash jumped to his feet and ran naked to the mouth of the cave. Outside, the sky 

was thick and gray, and rain fell steadily, splashing over the rocks. He couldn’t see the 

veldt below them, couldn’t see anything except the thick, lowering clouds. 

His heart lifted. They couldn’t travel in this weather. The idea of leaving Roy was 

bad  enough,  but  with  his  new  knowledge  of  himself,  returning  to  England  was  no 

longer a possibility. Ash belonged to the veldt. And to Roy, if Roy would have him. 

He came slowly back inside, knelt beside the fire, and laid the kindling on top of 

the embers, then slowly donned his clothes. “I won’t go back,” he said aloud. 

A  blanket  and  Roy’s  shirt  and  pants  lay  near  the  mouth  of  the  cave,  and  Ash 

picked  them  up,  wondering.  He  folded  them  slowly,  then  went  back  to  the  bed.  Roy 

still wasn’t awake, which was unusual. 

“Roy,”  Ash  said  softly,  perching  beside  him.  “Would  you  like  some  breakfast?” 

He laid a hand on Roy’s shoulder. 

 

 

 

Roy moved restlessly under his touch, opening his eyes but staring at Ash without 

seeming to see  him. “Who’s there?” he asked hoarsely, moving his head from side to 

side. 

“It’s me. It’s Ash.” Ash leaned forward, worried. “Roy, what’s wrong?” 

“Amy,” Roy muttered. “Can’t get out. Get word, man. Get word. We need help 

here…dying…” His voice faded away. 

Ash sat frozen for a moment. Remembering Roy’s words about fever, he touched 

Roy’s brow, frightened at how hot he found it. “Oh Roy, I don’t know enough. I don’t 

even know how to find Mambokadzi.” 

Ash rose and filled a bowl at the spring and returned. He knelt and bathed Roy’s 

face, neck, and shoulders in an attempt to cool him down. Roy seemed to breathe more 

easily,  and  once  he  even  opened  his  eyes  and  gave  Ash  a  weak  smile.  But  as  the 

morning wore on he sank back into fever, moaning and crying out for help. 

“Troops  and  supplies…Amy,”  Roy  whispered  over  and  over,  turning  too-bright 

eyes to Ash’s face. “Get help, man. Tell them,” he said, clutching Ash’s arm so hard it 

was painful. 

Ash promised he would, hoping his words carried some comfort to Roy’s fevered 

brain. 

As  the  morning  progressed,  Ash  remembered  the  quinine,  and  he  raided  Roy’s 

medical supplies until he found a small bottle with a hand-printed label. 

He measured the dose into a cup and mixed it with water.  It smelled bitter and 

unpleasant, but he lifted Roy’s head and, without giving Roy time to protest, tipped it 

down his throat. Roy spluttered and sobbed, but Ash held him fast, and after a few long 

moments, Roy relaxed. 

Ash lowered him back to the bed, stroking his forehead gently. “Help is coming, 

Roy. Help is coming.” 

   

 

 

Roy moved his head restlessly, then stared straight into Ash’s eyes. “There is no 

help for Amy.” Then his eyes drifted closed, and he seemed to fall asleep. 

Ash sat at Roy’s bedside for two days while the rain fell unrelentingly outside. 

They had food—pumpkin and wild spinach gathered in the hills, and two guinea 

fowl  Roy  had  gotten  with  the  slingshot  before  being  taken  ill.  Initially  Roy  refused 

everything except water, but each dose of quinine seemed to bring him ease, and Ash 

was  finally  able  to  coax  Roy  to  swallow  some  broth  he  made  from  a  guinea-fowl 

carcass. 

Ash  napped  only  fitfully,  waking  every  time  Roy  called,  speaking  low  and 

reassuringly  until  Roy’s  anxiety  subsided.  When  Roy  shivered  with  the  cold,  Ash 

wrapped him in blankets and held him tight. When Roy tossed and turned, fighting the 

blankets, Ash bathed him with cool water from the spring. It was all he knew to do, and 

he could only hope his treatment was having the required effect. His initial thoughts of 

going for help were quickly quelled: Roy was too ill to be left alone. 

The rain stopped at last on the evening of the second day of Roy’s illness, and Ash 

went  outside  the  cave  mouth,  watching  the  clouds  roll  back  from  the  night  sky.  He 

thought Roy seemed a little better today, and he wondered if he could somehow catch 

another guinea fowl. The broth was nearly gone. 

“Ash!”  Roy’s  voice  cut  through  his  thoughts  of  storms  and  guinea  fowl,  and  he 

hurried back into the cave. “Ash!” Roy was raised up on one elbow, his blankets kicked 

away. He was making a weak but determined effort to get up. 

“Roy! No! Lie down—” Ash ran to his side and grabbed his shoulders. 

“Ash!”  Roy  took  Ash’s  arm,  shaking  with  the  effort.  “Ash…thought  you’d 

gone…back to England.” His blue eyes filled with tears. “Don’t…don’t…please.” 

“Shh,” Ash said softly, fighting back tears of his own. He eased his arm around 

Roy, and this time, Roy allowed himself to be lowered back to the bed. He kept hold of 

Ash’s arm, eyes never leaving Ash’s face. 

 

 

 

“I’m here, Roy. I’m not leaving you. I’m not going back to England.” He choked 

back a sob, steadying himself as he realized he would do whatever it took to make the 

words true. “You need to sleep, all right? You have the fever.” 

Roy nodded slowly. He didn’t release his grip on Ash’s arm. “Sleep,” he agreed 

muzzily. “Don’t go…” His eyes drifted closed, and Ash had to lean close to hear the last 

whispered word. “Kashiye…” 

Ash pressed a kiss to Roy’s forehead. 

In another hour, he’d have to wake him again for more medicine, but for now, Roy 

was sleeping cool and fever-free. Ash breathed a sigh of relief and gently disengaged 

Roy’s hand from his arm. He couldn’t catch a guinea fowl in an hour, but he could roast 

a pumpkin, and a gruel made of the vegetable’s flesh would surely be nourishing. 

Mambokadzi’s words echoed in Ash’s ears. 

“Once, you were a lion. Your mama knew that, sure as she knew the storm meant her days 

were numbered. You went away and became a man, but there’s another storm coming, son. And 

you’ve got to remember. You’ve got to find your place. 

“Take him with you and get ready for the storm. It’s coming again.” 

Ash hurried to the fire. 

* * * * 

He  had  little  enough  experience  as  a  sick-nurse,  but  even  inexperienced  as  Ash 

was,  he  knew  the  pumpkin  gruel,  while  nourishing,  was  not  enough.  Somehow,  he 

would have to hunt; Roy needed a thick, sustaining meat broth to help him regain his 

strength. 

Roy was still weak and lethargic, but his fever had not returned. He slept most of 

the time, although if Ash left his side, he became fretful. 

On the third day, Roy fell asleep shortly after lunch, and Ash, knowing Roy was 

likely to sleep for several hours, took the slingshot from the pack and went hunting. 

   

 

 

A short hike down the hill brought Ash to a grassy plateau. He stared around him, 

wary  of  snakes,  aware  of  the  insect  song  rising  and  falling  in  his  ears.  Suddenly,  the 

golden grassland seemed to undulate under his feet, making him dizzy, and he sank to 

a rock slab, breathing hard. 

The sun was  warm and soothing,  and after a moment, Ash stretched out on the 

rock, enjoying the heat against his skin as he scanned the plateau. Over on the far side, a 

stand of bushes with dry, golden foliage bore a crop of open seedpods—dry, black, and 

twisted. Their fruit lay scattered on the earth below. 

Ash’s blood quickened in his veins. Where the seeds fell, birds would come. He 

hummed to himself softly, then started for the bushes. 

A part of him realized his knowledge of the birds’ habits was not his own. That 

same part rejoiced at his strength, his size and power as he walked across the grassland 

like a king. 

His  predator  eyes  took  in  the  colony  of  small,  spotted  birds  scratching  and 

pecking around the bushes, and he growled to himself in satisfaction. Fat fowl meant 

broth for Roy and meat for himself. He crept closer on his toes, ghosting through the 

long grass. 

The  birds  could  fly  but  preferred  not  to.  Once  again,  Ash  did  not  question  this 

knowledge  but  instead  sought  to  use  it  to  his  advantage.  If  he  came  upon  the  birds 

unaware, his chance of success was high. 

Several yards from his quarry, downwind, Ash crouched in the grass. He stared at 

the  birds,  adrenaline  pumping  through  his  veins.  So  close,  his  courage  was  ready  to 

desert him—until he looked down and saw a pair of huge, golden paws. 

Ash caught his breath and refocused on the guinea fowl. The two biggest, fattest 

birds stood in the center of the flock, and Ash decided to try for those. He crooned in 

excitement, then sprang, long and low, right into the middle of the birds. 

 

 

 

Pain like fire shot through his hand, and he fell back, gasping. The scolding cries 

of  the  guinea  fowl  grew  higher  and  shriller,  and  Ash  scrambled  away  from  the 

thornbushes and his erstwhile prey. 

He retreated across the grass to his sunny rock, turned his back on the bushes and 

applied himself to removing the huge, thorny splinter from his left palm. 

* * * * 

Late  in  the  afternoon,  Ash  returned  to  the  cave  in  triumph,  bearing  two  guinea 

fowl.  Roy  stirred  and  made  to  get  out  of  bed.  “I  thought  you  were  gone,”  he  said 

muzzily. 

Ash set the birds down by the fire ring, darted to the bed, and pulled Roy into his 

arms. “I promised I wouldn’t leave you, remember?” he said softly, kissing Roy’s hair. 

“But we must eat! And this meat will give you back your strength.” 

Roy  raised  his  head  from  Ash’s  shoulder.  “So  many  dreams.  When  the  fever 

comes, it’s hard to know what’s real. Even where I am.” 

“I know.” Ash held Roy a little longer, then clambered off the rock, returned to his 

catch,  and  set  about  plucking  and  cleaning  them.  “Why  don’t  you  rest  while  I  make 

supper?” 

Roy stayed in bed but sat up against the rock wall and watched in silence while 

Ash built up the fire and set the birds to cook. 

“How  did  you  get  them?”  Roy  asked  when  Ash  finally  brought  him  a  bowl  of 

broth. “Did you use the slingshot?” 

“I tried, but I confess I’m no good with it.” Ash grinned. “I sneaked up on them 

and just, well, dived on them. I guess the impact broke their necks.” 

Roy  looked  from  the  soup  to  Ash  in  obvious  surprise.  “Dived  on  them? 

Unconventional. I’m looking forward to seeing your technique.” 

Ash laughed. “I’m not sure it’s repeatable.” 

  

 

 

Roy kept eating but nodded at Ash’s left wrist. “You’re favoring that hand. What 

happened? Did you hurt it?” 

“My  hand?”  Ash  turned  his  wrist.  They  both  stared  at the  long  scratch  that  ran 

across his palm. “It was just a thorn. It’s nothing.” 

“When?” 

“This  afternoon.”  Ash  tucked  his  hand  across  his  ribs  defensively.  “It’s  only  a 

scratch.” 

“This afternoon? Can’t be. That looks three, four days old at least.” 

Frowning, Ash pulled away and went back to the fire. “Please don’t worry about 

it. You’ll bring on the fever again.” 

“You’re right. But it can’t be fresh. Let me see your hand again.” 

“When you’re well, then you may look all you like.” Ash busied himself getting 

his own bowl of broth. “Drink your soup. I sustained this wound while hunting your 

dinner, after all.” 

Roy gave a short laugh. “You have to watch those guinea fowl. When they attack, 

it’s every man for himself.” 

Ash carried his bowl over to the flat rock and perched on the edge. “You’re better 

today.” 

“Yes. The fever’s gone off again. It’s left me weak—it always does—but I’ll be as 

good  as  new  in  a  few  days.”  Roy  ate  some  more  soup  in  silence,  then  put  his  bowl 

aside. “You found the quinine.” 

“Yes.  I  wanted  to  go  for  help,  but  I  realized  I  couldn’t  leave  you.”  Ash  laid  a 

tentative hand on Roy’s leg. 

Roy  looked  at  it  for  a  moment,  then  laid  his  own  hand  over  Ash’s,  squeezing 

gently.  “Thank  you. I  hope…  Ash,  when  I’m  sick,  I  don’t  know where  I  am. If  I  said 

anything…” He stopped. “What I’m trying to say is that if I said anything, if I shouted 

at you, I’m sorry. It’s not—that is, it wasn’t you.” 

 

 

 

Ash put his bowl of soup aside. “I knew, Roy. I knew. I’m just sorry you had to go 

through that. It sounded hard.” 

With  a  harsh  crack  of  laughter,  Roy  sat  back,  dropping  his  head into  his  hands. 

“Hard.” He sat like that for a moment, then raised his head. “But you stayed. I dreamed 

you left. I dreamed…” 

“I  think  you  went  back  to  the  war,”  Ash  said  softly,  watching  him.  “You  kept 

asking me to get help. Help for Amy.” 

Roy  paled,  looking  away.  “Amy.  Amiens,  Ash.  The  filthiest  battle  of  the  whole 

war.  So  much  death  and  nothing—nothing—we  could  do  save  watch  them  die.  As 

you’ve found out, it haunts me yet.” 

“I’m sorry,” Ash said, feeling inadequate. 

Roy shrugged. He sat, silent and drawn, while Ash cleaned up after dinner, and 

didn’t move until Ash returned to his side with the medicine bottle. He took the dose in 

silence,  then  lay  down,  but  when  Ash  would  have  turned  away,  Roy  reached  out 

suddenly, grabbing his wrist. 

Ash looked at him in surprise, suddenly realizing that Roy’s cheeks were wet with 

tears. He touched Roy’s shoulder gently, not sure exactly what Roy wanted from him. 

“Help,” Roy said in a hoarse whisper. “Help, Ash. Not for Amiens. For me.” 

Ash’s heart melted. He stripped quickly, then climbed into bed with Roy, pulled 

him close, and covered him with his body. Skin on skin, he held Roy with everything he 

had. 

Roy clung to him, rigid at first; then it was as though a dam inside him had burst. 

He went limp, burrowing hard into Ash’s shoulder, his whole body wracked with sobs. 

Ash  held  him  hard  all  night  long,  and  somewhere  just  before  the  dawn,  Roy  slept  at 

last. 

* * * * 

  

 

 

The next morning, Roy was up and had prepared breakfast before Ash awoke, and 

as  Ash  ate,  he  noticed  that  Roy  had  been  through  the  supplies,  arranging  everything 

with military precision. 

“I’m sorry,” Ash said quietly. 

“What?” Roy came over and squatted beside him. 

Ash  indicated  the  neat  piles  of  supplies  stacked  near  the  spring.  “I  didn’t  keep 

them properly. I’m sorry.” 

“That? You’ve done so much for me. That’s my habit. I was a soldier too long, I 

guess.  I  do  that  without  even  thinking  about  it.  So  far  this  morning,  I  stacked  the 

supplies, I repacked all the herbs, and I washed our spare clothes and all the blankets 

except those you slept in.” There was a note of apology in Roy’s voice. “It’s what I do 

when there’s something on my mind.” 

“What do you mean?” 

“I know I said I’d get you back to England. And I will, I’ll keep my word, if you—

if  that’s  what  you  want.  But  before  I  do…I  can’t  let  you  go  without  trying,  all  right? 

Please don’t hate me for that.” Abruptly, Roy got to his feet and walked swiftly to the 

mouth of the cave. 

Ash stared after him in confusion, then leaped to his feet and followed. “Roy!” 

Roy was standing just outside the cave, staring out over the veldt. He turned at 

Ash’s approach. 

Ash stared at Roy hungrily. “I won’t hate you. I couldn’t ever hate you. Just tell 

me what you mean.” 

“Don’t go back,” Roy said simply. “Don’t go to England. I have no right to ask it 

of  you—and  God  knows,  I’ve  nothing  to  offer  you  instead—but  I’m  asking  anyhow. 

You’re  the only  good  thing  left  in  this  whole  world,  and…I  want  you.  So  I’m  asking. 

Stay, Ash. Stay with me.” 

Ash’s heart filled. 

 

 

 

“Just think about it.” Roy’s voice cracked. “Please, think about it before you—” 

Ash  took  a  deep  breath,  fighting  down  his  own  emotions.  “I  don’t  want  to  go 

back. I thought you didn’t want me to stay. I want to be with you so much.” 

Roy caught Ash into a crushing hug, kissing him roughly. Ash returned the kiss, 

tearing frantically at Roy’s shirt. 

Roy fell back against the rock at the cave’s entrance, breathing hard. “You’re sure? 

You’re really sure?” 

Ash stared at Roy hungrily. Roy was gaunt from the fever, and there was a new 

vulnerability  in  his  eyes.  Something  rose  in  Ash,  something  raw  and  possessive  and 

wild. Mine. 

With  a  guttural  growl,  Ash  moved  in.  He  tore  Roy’s  shirt  off,  unmindful  of  the 

rending fabric, then tugged his pants down. He looked for a long moment; Roy, splayed 

back against rock, head back, blue eyes wild. 

His. 

Ash  kissed  Roy  once,  openmouthed  and  possessive,  then  dropped  to  his  knees. 

Roy  was  hard,  his  full,  fat  cock  inches  from  Ash’s  face.  Ash  slid  one  hand  between 

Roy’s legs. He cupped the heavy balls and licked delicately at the underside of Roy’s 

swollen dick. 

Roy shouted, scrabbling at the rock for support. Ash growled back, his own cock 

straining in his pants, and took Roy in his mouth. 

Roy pumped his hips once, and Ash welcomed the movement. He could feel Roy 

holding back, but this was no time for gentleness. Ash looked up into Roy’s eyes and 

felt the passion, untamed and true, arc between them. 

With a strangled cry, Roy buried his fingers in Ash’s hair, and Ash started to suck 

in earnest. Roy’s hips moved in response, slow and shallow, but as Ash sped up, Roy 

thrust deeper, faster. 

  

 

 

Slick precum filled Ash’s mouth, and he shifted his grip to Roy’s hips, driving Roy 

faster. His own need was growing, and suddenly he could stand it no more. 

Ash pulled back with a feral snarl and frantically got his pants open. Roy made a 

sound somewhere between a laugh and a sob, and Ash went back to work. 

Roy’s rod slid in his mouth as his own cock slid in his hand. Ash matched stroke 

for stroke, pushing them both faster, muffling his whimpers around Roy’s member. 

Roy thrust back, panting desperately, arching back against the wall. He was close, 

so close—Ash could feel his own seed rising. Then Roy grabbed him by the shoulder, 

pulling him upright. 

Ash  would  have  protested,  but  Roy  claimed  his  mouth,  rough  and  hungry  but 

somehow tender. Ash fell into the kiss as Roy took his own cock in hand. “Wanted to 

see you,” Roy said hoarsely and started to stroke. 

Ash matched him, breathing ragged and uneven. He wanted to hold back, but it 

was too much—Roy so close, so ready, the connection between them too strong. It filled 

his mind, and just as Ash knew he couldn’t hold it any longer, Roy came with a roar. 

Ash roared back, feeling his own orgasm through every fiber of his being. 

 

 

 

Chapter Eleven 

“I meant what I said about taking you to the Zambezi, you know,” Roy said softly. 

They’d spent the morning in bed, and now the sun was high, and it was too hot to do 

more than lie around. 

They were both naked, sprawled on their  bed on the flat rock. Despite the heat, 

Ash had his head pillowed on Roy’s shoulder, unwilling to give up the closeness he’d 

so nearly lost. 

“Anywhere except Victoria Falls,” Ash said sleepily. 

“Well, the Falls themselves are pretty.” Roy’s lips brushed Ash’s, soft and full of 

promise. “But I for one will make sure you never see that DC.” 

“I’m in favor of that.” Ash kissed him back. 

“Lots of places to take you. So much to show you.” Roy kissed Ash again, sliding a 

hand down his spine. 

Ash  leaned  forward,  kissing  Roy  and  pushing  him  onto  his  back.  Roy  chuckled 

softly, then groaned as Ash licked his way down between the dark curls on Roy’s chest. 

A tremor went through Roy as Ash nipped lightly at Roy’s nipple, biting gently, 

then soothing with his tongue. 

Roy  groaned,  arching,  and  Ash  slid  farther  down  his  body,  determined  to  taste 

every ridge of muscle, every inch of Roy’s uncovered skin. Roy was hard already, and 

Ash surveyed his fat cock with hungry anticipation, then bent his head. 

Slowly, Ash mouthed his way along the shaft, licking and kissing, savoring every 

moan  and  every  squirm  of  his  lover  beneath  him.  And  then  at  last  he  found  Roy’s 

crown,  tongue  caressing  the  velvet  skin,  seeking  the  sensitive  slit  and  the  taste  he 

longed for. 

  

 

 

Roy  cried  out,  his  hands  grasping  at  Ash,  pulling  him  closer,  and  Ash  moved 

willingly, swinging around so that Roy could touch Ash’s aching cock and balls while 

his mouth still slowly explored Roy’s member. Roy’s hands rubbed over Ash’s thighs, 

over his ass, then slid between his legs, and Ash gasped as Roy took hold of his cock 

with a firm, commanding grip. 

Ash struggled to maintain his concentration as Roy stroked him. His body tingled 

with  the  dual  pleasure  of  Roy’s  hand  sending  electric  currents  up  his  spine  and  the 

delicious throb of Roy’s cock in his mouth. He moaned softly, trying to use his tongue 

the  way  Roy  had  done  earlier  on  him,  teasing  at  his  lover’s  slit  before  taking  him  as 

deep as he could. 

The  flex  of  Roy’s  hips  and  his  deep,  feral  groans  told  Ash  he  was  achieving  his 

aim, and he renewed his efforts. He swirled his tongue around Roy’s crown and was 

rewarded with a surge of slick and salty precum, a sweet and welcome explosion on his 

tongue.  Ash  moaned  again,  thrusting  his  cock  into  Roy’s  hand,  feeling  an  exquisite 

tickle as his lover’s fingers ran up and down the crack of his ass. 

He took Roy as deep as he could, lips stretching around the thick shaft, the spongy 

tip  pushing  against  his  tongue  then  sliding  deeper.  Roy  was  flexing,  crying  out,  and 

Ash thought  nothing had ever been better than this: Roy’s cock and Roy’s hands, the 

fingers wetly teasing against his asshole. 

A moment later, Ash realized how mistaken he was. 

The touch on his pucker changed from tickling, teasing circles to a gentle pressure, 

and  Ash  released  Roy’s  cock  to  groan  in  wondering,  needing  ecstasy.  Roy’s  finger 

pushed past his rim, circling slowly, and Ash was helpless, waves of desire rolling over 

and through him, his body aching in a way it never had before. Aching for Roy. 

Ash  dropped  his  head  onto  Roy’s  thigh  and  spread  his  legs  wider.  As  the  new 

sensation built and built, he pushed his ass back against Roy’s hand, wanting more. 

 

 

 

Roy  pushed  in  deeper,  and  Ash  cried  out,  an  explosion  of  pleasure  shaking  his 

whole  body.  He  whimpered  as  Roy  pulled  back,  then  did  it  again,  finding  Ash’s 

pleasure spot over and over. Ash clawed helplessly at Roy’s leg. 

Gradually  Roy’s  movements  slowed,  and  he  withdrew  his  seeking  finger.  Ash 

raised his head, trembling, and looked over his shoulder at Roy. “Why did you stop?” 

he whispered, voice shaking. 

Without answering, Roy shifted position, moving to kneel next to Ash. One hand 

still rested, warm and flat, on Ash’s ass cheek, thumb rubbing softly at Ash’s pucker. 

With  his  other  hand,  Roy  grasped  his  own  cock,  running  it  slowly  up  and  down  his 

length. 

Quivering at the thrilling stimulation of his hole, Ash watched Roy stroke himself 

for  a  moment.  His  eyes  widened  as  he  understood  the  feelings  that  were  rushing 

through his body. The longing he felt was for Roy inside him; the ache in his passage 

was his body’s request for Roy to take him, fill him up. Make him his. 

Ash raised his gaze to his lover’s face. “Yes. Yes.” His limbs shook with desire, his 

body on fire with need. 

Roy  bent  close  and  kissed  Ash’s  mouth.  He  moved  again,  positioning  himself 

between Ash’s spread legs. 

Then Roy was exploring Ash’s entrance again, fingers slick with saliva, and Ash 

was opening, pushing back against Roy’s hand, desperate  for the feeling of Roy deep 

inside him, touching him again. 

Roy’s fingers probed their way into his passage, stoking his desire. Ash spread his 

legs  farther,  moaning,  trying  to  open  himself  wider  and  pull  Roy  deeper,  faster.  His 

body throbbed with this new ache, this new need that went so deep he shook with the 

urgency of having it filled. “Please. Take me. Take me, Roy.” 

Roy growled and slid his fingers out. Ash’s groan of loss quickly became a whine 

of need as he felt Roy’s cock against his entrance. The cockhead thrust against his ring, 

  

 

 

sliding  across  the  tight  muscle.  Roy  pushed  harder,  and  Ash  groaned  as  Roy’s  cock 

stretched his hole. 

Roy was inside him. 

The thought was nearly overwhelming, and Ash sobbed. Roy stayed still, giving 

Ash time, his hands on Ash’s ass, gently squeezing. 

Ash  dropped  his  shoulders  to  the  blankets  as  his  shaking  arms  gave  way;  the 

movement rolled his hips, opening his passage wider. Roy’s cock slid in a little farther, 

and Ash felt the desperate, beautiful ache starting again, deep inside him. He moaned. 

Roy’s grip on his hips tightened, and slowly he pushed forward, all the way in. 

Ash bucked against the hands that held him steady, in the grip of feelings he’d never 

before  experienced.  Then  Roy’s  hips  were  hard  against  his  ass,  and  Roy  was  leaning 

forward, covering him with his body, wrapping his arms around his chest. 

Ash moaned again. The thrill of Roy’s skin against his, Roy’s hands roaming his 

body,  Roy’s  cock  sending  pulses  of  pure  ecstasy  to  his  brain…  His  body  quivered 

uncontrollably  as electrifying waves rolled over and through him. And then Roy was 

moving  inside  him,  each  thrust  an  explosion  of  sensation,  and  Ash  cried  out  in 

wordless,  exquisite  delight  as  rushes  of  pleasure  stronger  than  anything  he’d  ever 

experienced ripped through his body. 

Roy shouted in completion, and Ash let himself float on the waves of sensation, 

safely anchored by Roy’s body around him, over him. 

“Ash,”  Roy  whispered  in  his  ear,  and  Ash  managed  a  breathy  whimper  in 

response.  Then  Roy  was  moving,  his  cock  sliding  out  of  Ash,  cool  air  flowing  over 

Ash’s skin where Roy’s warmth had been. 

Aftershocks still rocked Ash’s body, and the thought of lying alone, separate from 

Roy after what had gone before, was almost terrifying. But before he could summon his 

voice to call Roy’s name, Roy was against him again, gathering him into his arms and 

pulling him close. 

 

 

 

Ash  felt  the  blanket  pulled  over  his  back,  held  firmly  in  place  by  Roy’s  strong 

arms. Ash burrowed his head against Roy’s chest and closed his eyes. “Don’t go,” he 

muttered, very low. 

Roy’s lips were soft on his hair. “Not going anywhere. Never leaving you. Never.” 

Ash relaxed into Roy’s arms. He slid one arm around his lover, holding on tight, 

and gave in to sleep. 

* * * * 

Roy  was  loath  to  admit  it,  but  even  though  the  fever  was  gone,  the  weakness 

remained.  He  had  sufficient  experience  of  malaria  in  himself  and  in  others  to  know 

there  was  nothing  to do  now  but  wait  for his  strength  to return.  Overdoing  it  would 

simply lead to another, more severe bout of fever, and that was the last thing he was 

prepared to put himself or Ash through. 

They stayed close to camp, hunting when the opportunity arose. Most of the game 

had become wary and avoided the ridge that housed their cave, but there was a small 

colony  of  dassies,  something  like  short-eared,  tailless  rabbits,  that  lived  on  the  slopes 

not far away. 

They  were  shy  creatures,  but  by  waiting  motionless  until  they  were  out  on  the 

rocks  foraging  in  the  sparse  vegetation,  Roy  had  gotten  a  couple  with  the  slingshot. 

Walking slowly over to retrieve the carcasses, he reflected it was about all he was fit for. 

Ash  had  trekked  to  the  higher  ridges  for  more  pumpkin,  assuring  Roy  he’d  be 

fine.  Roy  couldn’t  help  but  fear  for  his  safety,  but  he  had  to  admit  Ash  had  so  far 

proved himself both smart and capable out here on the veldt. Still, Roy reflected, too 

much of that thinking could get a man killed. 

Roy  slung  the  two  dassies  over  his  shoulder  and  started  the  slow  walk  back  to 

camp. 

There was no sign of Ash at the cave, but then he’d hardly be back before the sun 

was high, Roy figured. Even later, if he chose to wait out the heat. 

  

 

 

Roy sat down to skin out his kill, keeping his hands busy as he dressed the smaller 

of  the  two  beasts  to  roast  and  cut  away  the  meat  from  the  other  to  stew.  They  were 

running low on supplies, and Roy wondered how soon they could risk returning to the 

compound in the lowlands. He needed a decent kill, like a buffalo or one of the bigger 

antelope, as well as the time and tools to smoke and dry the meat. But Ash’s father and 

uncle remained a threat. The veldt could be a very small place indeed. Gerald Haywood 

was a vindictive, vengeful man, and Roy had every reason to suppose Ash’s father was 

the same. If Ash’s whereabouts were suspected, the consequences would be dire. 

Mambokadzi’s  village  was  a  day’s  journey,  Roy  calculated,  allowing  for  the 

frequent rest stops he’d still need. If anyone knew what was happening upon the veldt, 

it was the old Karanga wisewoman. Whatever Haywood was up to, she’d know. 

The thought had barely taken shape in Roy’s mind when a harsh screech rent the 

sky. A heavy black shape swooped and dived at something on the trail. Roy stood up 

for a closer look, shading his eyes with his hand. 

The Bateleur screamed again then floated on the downdraft, coming to rest on the 

rock that guarded the cave door. She tipped her head to one side, regarding Roy with 

intelligent green eyes and uttered a raucous cry. 

“Onai! What were you doing up there?” 

Roy  glanced  up  the  trail,  just  in  time  to  see  Ash’s  head  appear  cautiously  from 

behind a boulder, followed by the rest of him. He dusted himself off, then started down, 

glancing upward from time to time. 

Roy looked at the bird reproachfully. “Onai!” 

Onai stared a moment then glided down from her perch, lifted a large chunk of 

dassie meat from the stew pot and took off. She shot high into the air, shrieking with 

what Roy could have sworn was laughter. 

“We get the message!” Roy shouted after the bird. “Tell Mambokadzi we’ll come 

tomorrow!” 

 

 

 

Ash arrived back at the cave a few minutes later. “Do you think she came to get 

us?” he asked without preamble, scanning the clear and empty skies. 

“I imagine so.” Roy shrugged. “It was definitely Onai. No other Bateleur I’ve ever 

seen has green eyes.” 

“Really? What does that mean?” 

“The natives say she has the devil in her. My college professor would have called 

it a species anomaly due to inbreeding or out-crossing or some such.” Roy stared back 

up at the sky. “I say Mambokadzi knows things she cannot know and sees  things she 

cannot see. And that bird’s the same. I don’t believe in witchcraft or magic, but there are 

things I’ve seen that defy science.” 

“Like  a  storm  so  fierce  it  made  a  lion  from  a  boy,”  Ash  said  musingly.  “And  a 

mother who went looking for him.” 

Roy looked over at Ash and watched him stare up at the sky. “Ash. Tell me about 

your mother.” 

“Leave it.” Ash ducked his head, swallowing hard. 

But  Roy  couldn’t.  Too  many  strange  things  had  happened  since  Ash  Haywood 

had entered his life, and deep inside, he knew Mambokadzi’s story was the key. The 

storm had done its job and given the boy a lion’s soul. “Did Mambokadzi know your 

mother? How… Has your family been to Africa before?” 

“Leave it alone. It was just a story.” 

“Mambokadzi’s stories have a  way of coming true. Come on, Ash, tell me  what 

you know about your mother.” 

“My  mother  wasn’t  African!”  Ash  leaped  to  his  feet,  eyes  blazing.  “There  is  no 

way she knew Mambokadzi! And she never saw a lion, do you hear me?” 

“Ash—” 

“No, Roy, perhaps my father, for once in his miserable life, has been right: there 

was bad blood in my mother. And I  must constantly fight to keep what  she gave me 

  

 

 

hidden  away!  But  I  have  no  more  to  do  with  lions  or  a thunderstorm than  I  do  with 

King George himself!” 

Roy rocked back on his heels, staring at Ash in shock. Since his arrival, Ash had 

been courteous and polite, almost to the point of stiffness at times. Roy had tasted the 

passion  beneath  the  surface,  but  now  he  saw  his  lover  aroused  in  anger  for  the  first 

time. 

As much as Roy hated to see Ash upset, the part of him that had been to war knew 

Ash  needed  this  release.  He  stood  up,  meeting  the  challenge  in  Ash’s  fiery  gaze. 

“However  that  may  be,  it  seems  Mambokadzi  knows  of  your  mother.  I  don’t  know 

what that means, Ash. But I know that denying it won’t help.” 

Ash’s shoulders slumped, and all the fight went out of him in a rush. He looked, 

for  a  moment,  both  haunted  and  afraid;  then  he  spun  on  his  heel  and  went  into  the 

cave. It took all Roy’s self-control to sit down on a nearby rock instead of following. 

Several minutes later, Ash emerged again, pale but composed. “I shall have to ask 

you to excuse my outburst,” he said without preamble. “I believe I must have been tired 

from my trek today.” 

Roy stood and went to him, laying a hand on his shoulder. “Tired or not, it’s okay 

to hurt. It’s okay to let go.” 

Ash  nodded  shakily.  “My  mother  died  when  I  was  very  young.  I  really  don’t 

know anything else. I  certainly never saw or heard of Mambokadzi while my mother 

was alive.” He took a deep breath. “I only wish that were still true.” 

“She’s a strange old woman, but you don’t need to fear her.” Roy pulled Ash into 

his  arms.  “I  find  that  however  cryptic  her  utterances,  in  the  end,  things  she  takes  an 

interest in work out.” 

“Then I shall counsel myself to be glad that she takes an interest in me,” Ash said 

wryly. 

“Ask her about your mother tomorrow.” 

 

 

 

Ash ran a hand over his face then pulled back a little. “I  don’t know what  it all 

means,” he admitted in a low voice. “I’m scared of what the answer might be.” 

“Scared? What do you mean?” 

Ash  shrugged,  then  leaned  in  for  a  kiss.  “The  witch,  the  lions…even  you.  This 

land is so strange, Roy.” 

Roy’s  heart  skipped  a  beat.  He  kissed  Ash  lightly,  then  laid  a  hand  on  Ash’s 

jawline. “Do you want to leave?” 

Ash  shook  his  head.  “Not  that.  Never  that.  Tell  me,  are  you  sure  you’re  strong 

enough to travel tomorrow?” 

“Provided  we rest  often,  the  journey  should  be  simple.”  Weak  though  he  might 

still  be,  Roy  had  plenty  of  ideas  about  what  kind  of  rest  would  refresh  him  for  the 

coming journey. He leaned in and took another, deeper kiss. 

* * * * 

This time when the knapsacks were packed for travel, it was Roy’s turn to insist 

the load was shared equally. “I’m better every day,” he reminded Ash gently as he took 

a bundle of meat and stowed it in his own bag. 

“I know, and I’m glad of it,” Ash agreed, wrapping the remaining pumpkin in a 

cloth and packing it. “But you can’t blame me for worrying about you, you know.” 

Roy supposed that was the truth. 

They made the journey in stages, stopping every hour. Roy tried to set his normal 

pace, but Ash obstinately refused to keep up with him, and in the end, Roy submitted to 

the slower speed. By the third hour, he was glad of it. 

The  day  was  hot  and  sweat  ran  freely  down  his  brow.  He  was  trying  to  drink 

sparingly but was uncomfortably aware that he needed more water than usual. But his 

canteen was nearly empty, and they were a good mile from the nearest spring. 

  

 

 

Ash  led  them  into  the  shade  of  some  thornbushes,  looking  worried.  “We’re  not 

resting enough,” he said firmly, reaching for Roy’s canteen. “And we’re short of water. 

The village is too far, my friend. You’re not ready to travel.” 

Roy ran a hand over his face, wiping off the sweat. He was afraid Ash might be 

right.  When  Ash  pushed  him  down  onto  the  cool,  shaded  earth,  he  sat  without 

complaint, lowering his head and breathing deeply. 

Ash walked a little distance away, raising his head and looking this way and that, 

as if listening to sounds Roy couldn’t hear. “Where’s the nearest water?” 

“There’s  a  spring…a  mile  downhill,  set  back  from  the  path.  There’s  a  rock  with 

creeper…something with flowers. Anyway, there are always bees there.” 

“That way?” Ash pointed. 

Roy nodded, then sat up with a sudden burst of strength as he realized what Ash 

intended. “You can’t go alone. You’ll get lost, or hurt, or—” 

“Roy.”  Ash  knelt  and  put  a  hand  on  Roy’s  chest,  keeping  him  still.  “There’s  no 

choice. You can’t go a mile with no water, not without bringing on the fever again. Rest, 

and trust me.” 

“I do trust you. But you don’t know the veldt.” 

“I’m learning.” With a quick grin Ash poured the remnants of the canteen into a 

tin mug and placed it at Roy’s side, then opened his pack and pulled out half a dozen 

wild  plums.  “These  will  slake  your  thirst  also,  and  the  sugar  in  them  may  help.”  He 

hesitated a moment, then kissed Roy softly. “I’ll be back before you know it.” 

Before Roy could protest, he was gone. 

Roy fought back fear. He knew Ash was right, but that didn’t mean he liked the 

idea  of  Ash  alone  on  the  trail.  He  slowly  ate  a  plum,  then  closed  his  eyes. 

“Mambokadzi, if you have magic indeed, watch over him. Don’t let him come to harm.” 

 

 

 

As Roy fell into a doze, a shadow passed over his resting place, and a Bateleur’s 

jarring screech sounded as if from a great distance. Then Roy let the shade and fatigue 

carry him away. 

The snarl of a lion summoned Roy back. His limbs felt heavy and uncooperative, 

and he lay on the warm earth, aware he should be frightened but unable to summon the 

strength, or the will, to move. 

The clearing was empty, and according to the position of the sun, little time had 

passed since Ash had set off. 

The  sound  came  again  from  just  past  a  pair  of  ironstone  tors  guarding  the trail. 

Roy  could  hear  something  large  and  heavy  coming  slowly  toward  him.  Roy  stared, 

mesmerized.  The  trilling  cicadas  sounded  loud  in  his  ears,  rising  and  falling, 

thrumming  in  time  with  his  heartbeat,  taking  up  a  counterpoint  to  the  heavy  pad  of 

paws coming up the trail. 

With  a  snarl,  a  male  lion  bounded  into  view.  Roy’s  heart  pounded.  He  was  in 

terrible danger. 

But the lion spared him barely a glance, then mounted one of the tors, climbing up 

and perching precariously on the summit. 

Then, with a mighty roar, it leaped to the ground and vanished into the trees. 

Ash, Roy thought. He summoned all his strength, but hard as he tried, he could 

make no sound. There was a flash of gold from the edge of the clearing, and Roy held 

his breath, staring. The lion was near, prowling through the vegetation. He had never 

heard of a big cat behaving so strangely, especially not in the heat of the day. 

The lion wove in and out between the trees, heading back toward the tors. Then it 

disappeared  behind  a  tree,  and  Roy  lost  sight  of  it.  He  stared  desperately  around, 

frightened—then saw Ash. He was mere feet from where Roy had seen the lion, and he 

was walking in an unconcerned manner toward the trail. 

All at once, Roy’s stupor left him and he scrambled to his feet. “Ash! Ash!” 

  

 

 

Ash’s head snapped up and he started to run. 

“Roy! Is everything all right?” 

“There was…a lion, roaring on the trail…” 

Ash  arrived  at  Roy’s  side  and  took  his  arm,  steadying  him.  He  held  out  the 

canteen. “Drink.” 

Roy  took  the  canteen,  staring  into  the  trees.  There  was  no  sign  of  the  lion.  He 

sipped  the  water  greedily,  then  dropped  back  to  the  shade  beneath  the  thornbushes. 

“Did you see the lion?” 

Ash shook his head. “No. I didn’t see it or hear it. Are you sure?” 

Roy  hesitated.  In  the  grip  of  fever,  his  imagination  could  produce  many  worse 

things than lions. “I don’t know.” He sipped more water. “You found the spring, I see. 

And you’re back very fast.” 

“Yes, the way was easy.” Ash put his arm around Roy. “And when I reached the 

spring, Onai was there. When you feel well enough, we should go on after all.” 

Roy recapped the canteen and handed it back. “Agreed. Never wise to argue with 

Mambokadzi.” 

They  made  their  way  slowly  along  the  trail,  and  Roy  stayed  alert,  looking  for 

traces of the lion. He found nothing until they were nearly at the spring. He stepped off 

the trail to relieve himself and froze, staring. Fresh lion dung, less than an hour old. He 

studied the ground further, and found a place where the beast had leaped to a rocky 

outcrop.  There  was  a  tuft  of  golden  hair,  as  though  the  animal  had  rolled  in  the 

sun…then nothing more. Hard as Roy searched, he could find no tracks to show which 

way the cat had gone. 

“It worries me,” Roy said, returning to the trail where Ash waited patiently. 

“I  saw  nothing.”  Ash  looked  contrite.  “I  don’t  know  how  to  read  sign  yet  or  to 

notice things well enough. But it seems it doesn’t want to attack us.” 

 

 

 

“Most things don’t. You hear a lot of garbage about man-eaters and the like—and 

even more garbage about the power of man over the beasts and how they won’t attack a 

white  man.  The  truth  is,  animals  are  shy.  They  stay  away  from  what  they  don’t 

understand. And that’s why they stay away from men, unless you go out hunting them. 

An animal will attack if it’s hungry, if it’s frightened, or if you get between it and its 

young. This lion has no reason to attack us. But I’d sure feel better if I knew where it 

was.” 

They heard the spring before they saw it. The recent rains had over-filled it, and a 

tiny waterfall trickled down the rocks, splashing into a rock basin below. A number of 

birds cavorted on the rocks, and on a branch of the heavy creeper that covered the small 

cliff perched a black eagle with piercing green eyes, surveying the goings-on. 

Roy  grinned.  Onai  looked  like  nothing  so  much  as  a  policeman  watching  the 

antics of a group of yahoos, wondering which one to arrest first. Roy moved forward, 

surveying  the  soft  ground  at  the  edge  of  the  water  for  lion  prints,  and  a  puff  of  tiny 

white butterflies exploded from the clump of grass under his feet. 

Ash exclaimed softly. “I thought I frightened them off earlier! They’re beautiful.” 

“They  stay  near  water.”  Still  smiling,  Roy  watched  their  spiraling  flight.  “When 

we go to the river, you’ll see colored ones.” 

“What are those?” Ash came up beside him, pointing at a flock of red-and-brown 

birds using the spring as a paddling pool. 

“Mambokadzi calls them husvu,” Roy replied absently. “I think they’re a type of 

starling, myself. I can’t see any lion tracks here, Ash.” 

“You look for shumba everywhere he’s not, crazy white man.” 

Roy jumped, looking around. “Mambokadzi?” 

There  was  no  sign  of  the  shaman  woman  anywhere.  Roy  glanced  at  Ash,  who 

shook his head minutely. 

  

 

 

Mambokadzi  cackled  with  laughter.  “If  you’re  too  blind  to  see  me,  you’re  too 

blind to see shumba. But go to the Finder’s Tree, wait, watch; even you will see what 

comes.” 

“The Finder’s Tree? What’s coming?” 

“Go. Watch with your eyes, ears, and nose. Then you know,” Mambokadzi said 

cryptically.  Onai  screamed  once,  then  launched  herself  into  the  air,  and,  as  one,  the 

small birds followed suit. 

Ash watched the birds depart, the same strange half-smile Roy had seen earlier on 

his face. When he met Roy’s gaze, the smile deepened. “I think that’s our cue.” 

 

 

 

Chapter Twelve 

“You heard her too, right?” Roy took the canteen from his belt. He unscrewed the 

top and took a sip. 

Ash, walking a couple of strides ahead, stopped, and turned back. “Mambokadzi? 

Yes.” 

“You see her?” 

Ash shook his head. 

“Good. Makes me feel better when it’s not just me.” Roy returned the canteen to 

his belt. “You’re taking this remarkably well, you know.” 

“What, you mean the mysterious old woman we can hear but not see, despite the 

fact she’s likely miles from here?” 

“Yes. That. A lot of people would find that…problematic, at least.” 

Ash looked out across the savanna with eyes that seemed too old for his face by 

far. “A lot of people,” he said finally, “aren’t me. Ever since I arrived in Rhodesia, I’ve 

felt as though it’s been trying to teach me something.” 

“And what’s that? What’s Rhodesia trying to teach you?” 

Ash  smiled  slyly.  “Let’s  just  say  Mambokadzi  talking  through  her  bird  isn’t  the 

strangest thing that’s happened so far. Anyway, what do you think she meant?” 

Roy regarded Ash thoughtfully. “About what’s coming? I don’t know. As for the 

rest…she said I was looking for the lion everywhere he wasn’t. Said I was too blind to 

see him.” 

“The lion. Shumba?” 

  

 

 

“You  catch  on  fast.  Look,  there’s  the  tree.”  Roy  pointed.  The  Finder’s  Tree  was 

nearly  directly  below  them,  its  bare  branches  stretching  up  to  the  sky  in  silent 

supplication. 

The sun was high, and both men were sweating profusely. A half-hour’s scramble 

down the steep slope brought them out onto the veldt less than a mile from the baobab. 

“There.” Roy pointed to a small stand of mopane trees a hundred yards distant. 

“We’ll rest in their shadow.” 

Ash  nodded  and  set  off.  They  arrived  gratefully  into  the  shade  between  the 

straggly trees, and Ash pulled off his shirt, toweling his body roughly with the cloth. 

Roy followed suit, then sipped from his canteen and handed it to Ash. 

Ash  hefted  the  canteen  and  raised  his  eyebrows.  “Still  nearly  full.  How  are  you 

feeling?” 

“Better than ever. Since we left the spring…” Roy shrugged. “I don’t feel the fever 

anymore.” 

“Mambokadzi,” Ash said, watching him. 

“It can’t be. She wasn’t there.” Roy ran his hand roughly through his hair. “Hell, 

what am I saying. Of course it’s her.” 

“Whatever it is, you’re well. That’s what matters.” 

Roy nodded. He felt well. So well, in fact, that the sight of Ash, shirtless, his body 

streaked with the red African dust, sent tendrils of  desire snaking  right through him. 

He tried to ignore his filling cock and tossed his shirt to the ground. “Nap if you want,” 

he said, his voice coming out hoarse to his own ears. “I’ll keep watch.” 

Ash sank down onto a boulder. “I’m not sleepy.” 

Roy grinned at the predatory look in Ash’s eyes. 

“Nothing will come in the heat,” Ash said roughly. “We have nothing to do but 

wait.” 

 

 

 

Wordlessly  Ash  held  out  both  hands.  Roy  came  willingly,  crossing  the  distance 

between them to stand between Ash’s parted knees. 

Ash  looked  up  at  him  hungrily,  then  slid  his  hands  back,  squeezing  Roy’s  ass. 

“Come on,” he said breathlessly. 

With  hands  that  trembled,  Roy  unfastened  his  belt.  Conscious  of  Ash’s  gaze,  he 

undid his pants. Ash released his butt and pulled Roy’s trousers down to pool around 

his knees. 

Ash  growled  appreciatively.  Roy  groaned  as  Ash  leaned  in,  breath  hot  on  the 

sensitive skin of his cock. Ash took his balls in one hand, lightly stroking them, as the 

other hand slid up his leg, finally stopping again on his hip. 

Slowly, Ash pulled Roy forward. 

The  wet  heat  of  Ash’s  mouth  nearly  undid  Roy  right  away.  He  struggled  for 

control, wavering on his feet as Ash took him deep. Then Ash had him by both hips in a 

tight grip, drawing him forward, deeper than Roy could ever have imagined. 

He  snatched  a  glimpse  of  Ash’s  wide  eyes,  focused  and  satisfied,  Ash’s  mouth 

stretched around his swollen shaft; then he let his eyes close. His head fell back as he 

gave himself over to sensation. 

Roy came with a roar that would have done a lion proud, filling Ash’s throat with 

spurt after spurt of sticky seed. Ash sucked at Roy a little longer, until with a hoarse cry 

Roy  toppled  to  his  knees  against  the  boulder.  Ash  pursued,  leaning  down  to  claim 

Roy’s mouth. 

Roy tasted his own cum, bitter on Ash’s tongue as Ash kissed him deep and hard. 

Finally Ash pulled away, breathing hard. The look in his eyes was feral, urgent, holding 

nothing of the soft, young English gentleman. Roy’s heart thrilled as he stared into the 

gaze of a lion; then Ash tore feverishly at his own pants, releasing his engorged cock. 

Letting his head loll on Ash’s thigh, Roy licked at the shaft as Ash stroked himself 

slowly. Ash hummed his pleasure, speeding up the rhythm. 

  

 

 

Roy whimpered needily, inhaling the musk of sweat and sex. As though driven by 

Roy’s  urgency,  Ash  gave  a  hoarse  cry,  then  pumped  his  hips,  dislodging  them  both 

onto the ground as his seed spilled across his hand and over Roy’s chest. 

Roy landed on his back with Ash poised above him. With a hungry whine, Ash 

leaned down and took another kiss, then slowly traced his hand across Roy’s chest. 

Where  Ash  touched,  Roy’s  skin  tingled.  Looking  down,  Roy  saw  that  Ash  was 

rubbing  the  white  smears  of  cum  into  his  skin.  He  licked  his  lips,  staring.  The 

expression  on  Ash’s  face  was  one  of  profound  concentration,  as  though  the  task  was 

vital. 

Thinking of the lion, Roy wondered if perhaps it was. He closed his eyes as Ash 

kissed him again, softer this time. “Ash,” he whispered. 

There was no answer for a moment; then Ash sat up slowly. “That was intense,” 

Ash said unsteadily. 

Roy opened his eyes and sat up, sliding an arm around his lover. “With you, it has 

been from the beginning.” 

Ash  grinned  at  that,  looking  down.  Roy  found  himself  thinking  about  the  lion 

from  his  dream,  and  Ash’s  sudden  appearance  a  moment  later;  the  lion  at  Thornside 

and Ash’s confused and bloodstained daze when Roy reached the cave. Mambokadzi’s 

story. 

Men weren’t lions. Roy shifted a little, getting comfortable in the dust. Roy looked 

over at Ash, his gold, tousled hair and too-old eyes. It was madness, surely; a hangover 

from his malarial fever. Except, Roy’s treacherous mind whispered, that the lion came to 

Thornside before your malaria returned. 

Ash caught Roy’s gaze and looked at him questioningly. 

The words were on the tip of Roy’s tongue. But really, how would it sound?  Are 

you now, or have you ever been, a lion? 

Roy shook his head. 

 

 

 

But as they took turns dozing and keeping watch through the rest of the day, Roy 

thought  of  Ash’s  unexpected  strength,  his  ability  to  manage  in  the  wilderness  alone. 

That and the fact that Ash’s arrival on the veldt had coincided with the appearance of 

the young gold lion who acted so strangely. 

And then, of course, there was the question of Thornside. The Haywood brothers 

were  out  for  blood.  Lion  blood.  If  Roy’s  suspicions  were  correct,  like  as  not  they’d 

unknowingly  take  their  blood  relative’s  head  as  a  trophy.  Roy  shivered  despite  the 

day’s heat. 

Even if Ash didn’t prove to be a lion—and let’s face facts, the little voice said, what 

are the odds?—Roy’s own dealings with Gerald Haywood led him to believe that should 

Ash  prove  to  be  no  more  than  a  beautiful,  confused  young  man,  he  faced  at  least  as 

much danger from his family as from anything out on the veldt. Probably more. 

Roy looked over at Ash. He thought hard about all the things that had happened 

since the war, since he’d come to Rhodesia and given his fortune over to the veldt. He 

thought about that and the way Ash felt in his arms, skin against skin, his breath hot 

and gentle in Roy’s ear; the soft, urgent sounds Ash made when Roy was moving inside 

him. 

Roy thought about all these things and more, and told the little voice in his head to 

go to the devil. Even without any explanation at all, if Ash was a lion, Roy would have 

him just the same and hang the consequences! 

* * * * 

At last the sun sank lower, the heat of the afternoon giving way to evening. When 

Roy  woke,  Ash  sat  watching  the  baobab,  his  back  against  the  scrawny  trunk  of  a 

mopane. 

“Should we go closer?” 

Roy  scrubbed  sleep  from  his  eyes,  taking  in  the  inadequate  shelter  cast  by  the 

mopanes. “There’s no cover out there. We should stay here.” 

  

 

 

Ash nodded. “Can we make camp here?” 

“We could, but I don’t like it. We’re only an hour from my compound. I think we 

spend  the  night  there.  It’s  safer,  and  it’s  defensible.”  Roy  stood  up,  shading  his  eyes 

against the sun and staring across the veldt. 

“What is it?” 

“There’s something out there,” Roy said tightly. “And whatever it is, it’s coming 

this way.” 

Ash scrambled to his feet and looked out across the veldt. “Lions?” 

Roy shook his head. “Bigger than that. It could be buffalo, but I don’t think so.” 

He  hesitated.  “It  looks  like  men.”  Roy  swore  again,  louder.  “Looks  like  a  party  from 

Thornside.” 

“My uncle!” Ash froze. “Hunting us?” 

“It’s  possible.  They’re  coming  from  the  direction  of  my  compound.  Or  maybe 

they’ve just been out decimating the wildlife in the name of sport. Must be at least one 

rhino  left  on  the  veldt  with  a  horn  Big  White  Mas’a  wants  for  his  collection.”  Roy 

struggled to keep the fear from his voice. His fears were real. Ash’s family was coming 

for him, whatever his form. 

Ash winced. “He makes me ashamed to be English.” 

“He makes me ashamed to be human,” Roy answered. 

Approaching across the veldt came a procession  of six or eight natives, many of 

them  carrying  bundles  on  their  heads.  With  them  marched  Gerald  Haywood  and 

another white man. 

“My father,” Ash said in a low voice. 

Roy laid a reassuring hand on his arm. Ash’s eyes were huge, showing every bit of 

the fear Roy had seen in him the first day he’d brought him home. Roy’s heart ached. 

“He can’t hurt you now. Neither of them can.” Roy put every ounce of conviction 

he had into the words. “I promised to keep you safe.” 

 

 

 

Ash nodded, swallowing hard. 

A  few  yards  past  the baobab  tree,  Haywood  called  a  halt.  Under  Roy’s  scornful 

eye,  the  natives  put  their  bundles  down  and  erected  from  them  a  pole-and-canvas 

shelter. One of them set to making a fire while the Haywood brothers seated themselves 

beneath the shade. 

“His Highness takes tea,” Roy spat. “Ash, wait here and stay hidden. I’m going to 

get closer and listen, all right? If necessary, I’ll go in and ask what they’re doing.” 

Ash grabbed Roy’s arm, squeezing. “Be careful.” 

“I will, but I don’t really have to be. As long as they don’t see you, they have no 

reason to make trouble for us.” 

Ash  nodded  again  and  stepped  back  into  the  mopanes.  “They  won’t  see  me. 

Count on that.” 

Roy followed, guiding Ash to the back of the thicket where there was no chance of 

observation. He pulled Ash into his arms, holding him close and looking deep into the 

young man’s blue eyes. “I will keep you safe.” 

“I know.” Ash breathed deep and managed a smile. “You must think I’m a terrible 

coward.” 

“No,”  Roy  said  simply  and  kissed  Ash  hard.  “I  don’t  think  that  at  all.”  I  think 

hanging’s too good for those two sick bastards, but I don’t think you’re a coward. Roy forced 

the thoughts away. As he headed out across the veldt he felt Ash’s gaze on his back, 

watching. 

It was simple to approach the makeshift camp unobserved. No one was on watch. 

Haywood  and  his  guest  had  canvas  at  their  backs,  and  the  natives  were  gathered 

around  the  small  fire,  only  interested  in  whatever  refreshments  they  could  imbibe 

before Haywood started barking orders—and cracking his infernal bullwhip—again. 

Roy stopped in the long grass a couple of yards away, listening. 

  

 

 

“That Bennett fellow’s terribly unreliable, Rollie. Never where one wants him to 

be. But I shouldn’t think it matters.” 

Roy  froze,  staring  at  the  canvas  wall.  It  was  Gerald  Haywood  speaking,  but  he 

couldn’t imagine what interest Gerald Haywood would have in him. 

Rollie—Ash’s father, Roy realized—answered in a bass rumble, his voice too low 

for Roy to make out the words. 

“Bennett’s not much of a tracker.” Haywood spoke again. His deep, commanding 

voice carried easily.  “It was only chance that  he’d seen the beast. No stone unturned, 

old boy. But not to worry. We’ll have that lion before the rains, or my name’s not Gerald 

Haywood!” 

Roy sat back on his heels. Better a dead lion than Ash in the hands of those self-

proclaimed gentlemen, he thought grimly. 

“I  suppose  there’s  no  chance  he’s  still  alive?”  This  time,  Ash’s  father’s  voice 

carried clearly. 

“Not after all this time.” Gerald Haywood’s answer was swift and decisive. “No, 

it’s  just  bad  luck  the  lions  dragged  the  body  away  where  it  couldn’t  be  found.  You 

needn’t worry, Rollie. He’s dead all right.” 

Cold anger curled in Roy’s gut as he remembered the whip marks on Ash’s skin, 

the broken ribs, and his own suspicion that Ash was lucky to have survived. 

“That is what you wanted, I suppose?” For the first time, Gerald sounded unsure. 

“…a poltroon all his life, Ger.” Roy missed the first part of the reply. “A cur I’d 

have best put down when I had the chance. Weak as milk, like the bitch that bore him. 

I’d have sooner had no heir than one so paltry.” 

Roy frowned in confusion. 

“Dear  brother…”  Gerald  hesitated,  and  Roy  listened  intently.  “I  have  been 

meaning to ask: was it perhaps the wisest course of action, bringing the boy back here? 

After what happened last time, I mean.” 

 

 

 

“You’ve  seen  him,  Ger.  Did  he  look  like  anything  the  Haywood  line  would 

produce?  He’s  weedy  and  thin  and  has  an  uncommon,  queer  way  about  him.  This 

refusal  to  ride  to  hounds.  It  had  to  be  stopped,  Gerald,  that’s  what.  That’s  the  whole 

reason I brought him out here. If Africa put the madness in him, it can jolly well take it 

back out again!” 

What madness? 

“I’m not sure I follow, old chap,” Gerald Haywood answered. “Ash wandered off; 

his mother followed and managed to find him, brought him back. This whole idea you 

have that somewhere along the way he was changed, that he became some sort of—” 

“Damn  and  blast!”  Sir  Roland  roared.  “Too  long  have  we  Haywoods  borne  the 

curse of that woman’s wretched, impure wickedness, and as far as I’m concerned, once 

we’ve  taken  the  bloody  lion  that  took  Ashcroft,  that’s  an  end  of  it.  Do  you  hear  me, 

Gerald?  An  end  of  it.  I’ll  be  off  on  the  next  boat  home,  and  you  and  the  rest  of  this 

godforsaken place can do what you like!” 

Roy reeled, unable to believe what he was hearing. 

“I quite think,” Gerald Haywood said slowly, “that perhaps I should accompany 

you back to Southampton, Rollie. I think you might be in need of more assistance than 

you realize.” 

There was the sound of something heavy being dashed to the ground. “Blast you 

and  blast  your  bloody  assistance!  Where  were  you  when  I  needed  assistance  with 

Elizabeth? Answer that! Where were you? Off on one of your bloody safaris! Out in the 

middle of nowhere, miles from civilization, completely unreachable, leaving me to deal 

with the whole situation with nary a lick of support.” 

“You  know,”  Gerald  said  quietly,  “I  never  quite  bought  the  story  of  the  riding 

accident.  Elizabeth  was  one  hell  of  a  horsewoman.”  He  paused  for  a  moment.  “You 

killed her, didn’t you, Rollie?” 

Roy’s blood ran cold. 

“Rollie, I think perhaps it’s time we went home.” 

  

 

 

“I’ll not set foot in Thornside till I have that blasted lion’s head to take back with 

me!  I  will  have  something  to  show  for  my  troubles,  Ger,  or  my  name’s  not  Roland 

Atworth Haywood!” 

“Dear brother, please. Calm yourself. The sun out here, sometimes it has this—” 

Roy heard a bellow like a bull elephant; then Sir Roland launched himself at his 

brother,  and  the  two  men  tumbled  to  the  dirt,  a  mass  of  rolling,  spluttering  imperial 

dysfunction. 

Roy took two steps toward the embattled Haywoods, then froze, hearing a low, 

bloodcurdling snarl. He turned slowly. 

Mere yards away stood a lion. And not just any lion. 

Roy stared. The animal was pale gold, its mane luxurious and shaggy but neither 

dark nor long. It was a young beast, and Roy was certain it was the same lion he had 

seen so recently in the clearing. And now, with the taste of his lover’s skin still on his 

tongue, Roy was willing to bet his life on the lion being his beloved Ash. It’s true, Roy 

thought, staring at the lion. It’s all true. The storm, Ash’s mother, Mambokadzi’s story. 

The land claims its own. 

He  had  no  idea  how  it  was  possible,  but  the  lion  in  front  of  him  was  Ash 

Haywood. 

It stood its ground, staring at Roy, then lifted its lip and snarled again. Roy stood 

frozen to the spot. 

The lion abruptly swung away. With a ferocious growl, it bounded past the tent 

and into the middle of the natives the Haywoods had brought with them. It overturned 

the pot on the fire, sending them all scuttling backward, shouting and yelling. 

Gerald  Haywood  swore  loudly,  and  Ash’s  father  shouted  something 

incomprehensible.  A  rifle  barked,  but  the  big  cat  didn’t  flinch.  It  stopped,  facing  the 

tent, and roared loud and long,  then bounded into the long veldt grass, disappearing 

entirely. 

 

 

 

The camp was in an uproar. 

Gerald’s bullwhip cracked, and natives screamed, running about pell-mell while 

his  brother  shouted  angrily.  Roy  drew  back  slowly,  putting  more  distance  between 

himself and the camp. 

It was the strangest encounter of Roy’s life. The lion had snarled at him as if to get 

his attention, then leaped into the camp…almost as though it was taunting Haywood 

and  his  brother.  Roy  took  a  deep  breath.  And  this  time,  he’d  noticed  something  else. 

The young lion had brilliant blue eyes. 

Roy turned to look at the mopane trees behind him. There was no sign of Ash, but 

then he hadn’t really expected there to be. 

Haywood’s  party  headed  off  in  the  direction  the  lion  had  taken.  Less  than  a 

hundred yards away the group came to a halt, milling about like lost sheep. 

Roy narrowed his eyes against the lowering sun, watching. It seemed the natives 

had  lost  the  lion’s  tracks,  something  that  seemed  incomprehensible.  Although  he 

couldn’t  help  remembering  the  traces  of  the  lion  he  had  found  on  the  trail  and  the 

absence of any tracks at all. 

But trackless or not, the lion was Ash, and Haywood was too close. Squaring his 

shoulders, Roy walked out onto the veldt, headed for the Thornside party. 

He caught up with them just as Haywood was unhooking his bullwhip from his 

belt.  “What  do  you  mean  he  disappeared?  Full-grown  lions  don’t  disappear,  you 

savvy?” he roared. 

Roy hastily moved forward. “Have you struck trouble, Haywood? Anything I can 

help with?” 

“What the—” Gerald Haywood turned, lash twitching in his hand. “Oh. Bennett.” 

He took a deep breath, visibly taking command of himself. “We’re hunting a lion. Very 

bad job, you know—the boy that was taken—this lion’s a man-eater. And it’s taken to 

pillaging my compound whenever it feels like it. The day you were there, it killed my 

best stud bull, and just a few days ago it came right inside the stockade and made off 

  

 

 

with my game bag! I’d only been out for an hour and shot a couple of guinea fowl for 

the  pot.  I  went  inside  to  put  my  gun  away,  and  the  next  thing  I  see  it,  large  as  life, 

charging  through  the  gate  with  my  bag  in  its  mouth.  And  now  here’s  my  boys”—he 

swung on the natives—“telling me they can’t track the damn thing.” 

Roy stared. All he could think of was Ash’s unlikely story of jumping on the two 

guinea fowl and breaking their necks. But if Ash was the lion, he thought in confusion, 

he could jump on them and break their necks. 

Haywood seemed to realize he’d neglected his duty as a host. “Rollie! A thousand 

apologies.  This  is  Bennett,  the  feller  I  was  telling  you  about.  Bennett,  my  brother,  Sir 

Roland Haywood. It was his son that the lion—ah, well. A bad business all-round.” 

Roy forced his mouth into an approximation of a smile and mumbled something 

incomprehensible. He might be forced to shake Ash’s father’s hand, but nothing would 

make him say it was a pleasure. 

“I’ve notified the DO and we’ll have a team of crack hunters out here sharpish,” 

Gerald said, puffing out his cheeks. “But I’d like to get it ourselves, you know. What, 

Rollie?” He slapped his brother’s shoulder. 

“Quite right, old boy.” Sir Roland nodded vigorously. 

“Where was your last sighting of the lion?” Roy asked innocently. 

“Why,  here!”  Gerald  Haywood’s  mustache  bristled.  “Not  half  an  hour  ago.  The 

damned thing jumped into the middle of our camp, bold as you like. Scared my boys 

into fits, then ran off.” 

“Unusual,” Roy said coolly. “And they can’t track it, you say?” 

“No!” Haywood threw his hands up in annoyance. “Now the damn thing’s a juju. 

Heathen carry-on. Still, once I get it in my sights, we’ll see what its juju’s really worth 

then!” 

Roy  made  a  brief  examination  of  the  ground  and  saw  exactly  what  the  trackers 

meant. The prints where the lion had bounded away from camp were clear—and then 

 

 

 

there was nothing. It was as though the lion had disappeared into thin air. Roy rubbed 

his face with his hands. From what he knew about the lion, it had probably done just 

that. 

He  took  his  leave  from  the  Haywood  brothers,  promising  to  send  word  if  he 

sighted the lion, then headed off in the direction of his compound so as not to give the 

men cause for suspicion. Once the grass had swallowed him up, Roy doubled back and 

made it to the mopane grove before the Thornside party was out of sight. 

The knapsacks were hidden by the base of one of the trees, but there was no sign 

of Ash. Roy gave a low whistle and waited, but no answer came. Roy started to worry. 

Whatever Ash was, Roy just wished he wouldn’t disappear. Especially not when 

Haywood was about. 

As though in answer, a low whistle sounded nearby. Roy jumped up, answering 

anxiously, and the sound came again. 

Moments  later,  Ash  appeared  at  a  quick  jog-trot,  coming  from  the  direction 

Haywood’s  party  had  taken.  He  carried  Gerald  Haywood’s  heavy  bullwhip,  and  his 

eyes sparkled with triumph. 

Roy  stared  at  Ash  in  disbelief.  “You  were  out  there—you’re  a  lion,”  he  said 

stupidly. 

Ash stopped in his tracks. “What did you say?” 

“You were out there with the lion.” Roy gulped, staring into his lover’s eyes. Is he 

really a lion? Perhaps I’m going mad. “And if you were seen—” 

“No one saw me. Not even the lion.” Smirking, Ash held the bullwhip out. “He 

dropped it. There was some kind of commotion. I don’t know if the natives saw Onai or 

maybe the lion was in the grass ahead, but they all stopped and milled around. I went 

over to see what was going on, and when they moved off, this was lying in the grass. So 

I took it. If it saves even one man a beating…” 

  

 

 

Roy  privately  thought  Haywood  probably  had  a  spare.  Ash  went  to  the 

knapsacks,  picking  one  up  and  slinging  it  over  his  shoulders.  “Do  we  sleep  at  your 

compound tonight?” 

Roy  considered.  With  Haywood  prowling  the  veldt,  he  felt  happier  with  Ash 

hidden in the highlands. But they needed meat, and he couldn’t deny a slight yearning 

for the comforts of home. “Yes,” he agreed. “Let’s go home.” 

 

 

 

Chapter Thirteen 

They arrived as dusk was falling, heralded by the plaintive bleating of the goats 

and  the  pig’s  hopeful  oinking—the  livestock  asking  for  a  second  supper.  But  their 

round bellies and full water pots showed that the native children had done their work 

well, and Roy only scratched the animals’ heads in greeting before going inside. 

The hut was as he had left it, and he breathed a small sigh of relief as they entered. 

This small sanctuary on the vast savanna had come to mean a great deal to him, and it 

was all the more important now that Ash had joined him. 

He stowed their packs, watching approvingly as Ash went out and started a fire in 

the fire ring, then built a careful hardwood grate above the flames. Ash had come so far 

already in such a short time. 

Roy took pumpkin, wild rice, and the remaining stew meat from the dassie out to 

the fire, then sat on his heels and watched as Ash consigned the ingredients to the pot. 

“You’re becoming an expert at camp cooking,” he said. 

Ash looked up. “It’s the only kind of cooking I know.” 

The  firelight  played  across  Ash’s  face,  highlighting  his  features.  Roy  stared, 

thinking  of what  he had overheard. Ash had survived so much, so many experiences 

that would have killed or broken most men. 

Roy’s heart clenched. Ash had done more than survive. The beautiful young man 

before  him  seemed  so  innocent,  so  in  need  of  protection,  and  yet  carried  a  core  of 

strength greater than anything Roy had ever known, even in the fires of war. 

Lion strength. 

Roy moved to the log, gaze still on Ash. “I overheard Haywood and your father 

talking today.” 

  

 

 

Ash looked up, immediately watchful. “Do they suspect something?” Roy saw his 

Adam’s apple work as he swallowed. “If only I have not brought trouble down on your 

head.” 

“No. They suspect nothing. Haywood said there was no chance you could still be 

alive. He’s on a blood quest for the lion that took you.” 

“And thus the veldt pays for my safety,” Ash said bitterly. 

“He hunts lions anyway. He also said…” Roy hesitated. “He said you’d been here 

before, as a child. Did you know that?” 

Something kindled in Ash’s eyes. “I didn’t know. When my father referred to my 

origins, it was to point out that I was not worthy to be a son of his. What else did you 

hear?” 

Roy hesitated. 

“Out with it,” Ash said softly. “I can already see it written on your face.” 

Roy related the conversation he’d overheard between the Haywood brothers. The 

look on Ash’s face at the end nearly destroyed him. 

“My mother,” Ash said thickly. “She and my father…” 

Roy  caught  him  as  his  knees  buckled,  taking  his  weight.  No  matter  how  strong 

Ash  thought  himself,  there  were  some  things  too  hard  for  a  man  to  bear  alone.  Ash 

knelt in the dust, and Roy could feel the sobs the young man held captive. 

“You’ve known all along, haven’t you?” Roy asked softly. 

Ash looked up, wiping his hand roughly across his cheeks, creating tracks in the 

dust. “I knew…I knew something wasn’t right. I just…” 

Roy sank down in the dust next to his lover. “Tell me.” 

“Sometimes,” Ash said slowly, “I think I remember her—my mother. And other 

times, it’s hard to know if I just want to remember her so much.” He leaned into Roy’s 

chest. “I remember eyes like mine, and blonde hair. I remember her smile. I remember 

I’m sleepy and warm and comfortable, but I can hear my mother’s voice, clear as a bell. 

 

 

 

I  can  see  her  running.  I  can…”  He  shook  his  head.  “I  can  remember  her  hands 

outstretched, and then she’s carrying me.” 

He  fell  silent,  and  Roy  let  him  alone  with  his  memories  for  a  few  minutes. 

Eventually, Roy asked, “How long has your father been ill?” 

Ash  snorted.  “You  mean  how  long  has  he  hated  anyone  who  can’t  trace  their 

lineage  on  a  shield?  I  never  understood,  you  know,  when  I  was  older.  I  never 

understood how they met and fell in love. I mean, you’ve seen my father. But more than 

that…” He wiped his nose on the back of his hand. “I had a nanny when I was small, 

and I overheard her one day talking with Cook, about how Miss Elizabeth was crying 

again  and  was  anyone  ever  safe  when  the  master  went  down  into  the  village.  At  the 

time I thought they were talking about my father’s collection of firearms, but as I grew 

older,  I  began  to  realize…  When…when  it  happened,”  Ash  continued,  “when  my 

mother—when she was…” 

Roy squeezed Ash’s shoulder and just held on. 

“They said it was an accident. She and my father had gone out riding alone. That 

in  itself  was  odd.  I  don’t  remember  them  ever  riding  together  except  at  the  hunts. 

Mother was an excellent horsewoman. She used to take me with her, sit me in front of 

her, and we’d hold the reins together. She loved her horse, and we’d go for miles—or 

maybe it just seemed like it. I must’ve been five or six. But that day…” Ash took a deep 

breath. “They went out riding alone, and Father returned to the house near sundown, 

said there’d been an accident. He sent for the doctor from the village, and then the next 

thing I knew, everyone was telling me what a brave boy I was.” 

Roy winced. 

“But  that  evening,  I  crept  down  the  back  stairs,  couldn’t  sleep,  and  there  was 

music coming from the study. I recognized the tune. I didn’t know the name of it then, 

but I knew it was the music Father listened to whenever he returned from a successful 

hunt. He only ever played it then. And of course, that night. 

  

 

 

“I  went  back  upstairs,  but  I  knew,”  Ash  said.  “I  knew  what  he’d  done.  All  this 

time, I’ve just been wondering whether he knew I knew.” 

Roy  could  only  too  vividly  picture  the  scene,  and  his  heart  ached  at  the  vision. 

Whatever Gerald Haywood was, his brother was a thousand times worse. 

“He’s right,” Roy said, not bothering to hide his anger. “You’re not worthy of him. 

Not at all. God, when I think—” 

“Don’t,” Ash said quietly. “He’s not worth it. All that’s over now.” He breathed 

deeply, raising his face to the African night. “This changes nothing. I’m not going back. 

I’m staying. Here on the veldt with you.” He stopped, then looked at Roy with a smile. 

“Where I belong.” 

“Where we belong,” Roy said thickly, tightening his embrace. “Where we belong.” 

Regardless of whether Ash was a lion, Roy knew, feeling Ash’s warm tears against 

his neck, the sobs finally working their way free, that he’d defend Ash to the death. And 

if Sir Roland had his way, it was looking more and more likely that that was the only 

option. 

* * * * 

Roy led Ash into the hut, pausing only to light the storm lantern. It cast a warm 

yellow light, dim but sufficient. Roy hung it on the hook on the wall, then pulled Ash to 

him. 

Ash  came  willingly,  groaning  softly  as  Roy’s  hands  slid  beneath  his  shirt.  In 

moments, they were both naked, and Roy guided Ash to the narrow cot. 

Ash gasped in surprise as he sank into the straw mattress. 

“Soft  compared  to  the  rock,”  Roy  agreed,  lying  down  beside  him.  The  cot  was 

small but sturdy. “I built it myself.” He nuzzled Ash’s neck. “Soon as we’re settled, I’ll 

build a bigger one.” 

Ash moved even closer, eyes gleaming in the lantern light. “This one’s perfect.” 

 

 

 

But it wasn’t really. Strong though it was, the lightweight construction caused the 

cot to echo the movement of its occupants, bucking and swaying beneath them like a 

boat adrift. Roy stilled, holding Ash close against his body. 

Ash moved against him needily. “Put the mattress on the floor.” 

Roy raised Ash’s chin gently and kissed him. “No need.” He shifted cautiously so 

that he lay on his back in the center of the bed. The movement left Ash lying half on top 

of him. 

“Now  what?”  Ash  grinned,  then  gasped  as  Roy’s  hands  slid  down  his  back, 

cupping his ass. 

Firm  yet  gentle,  Roy  moved  his  hands  lower,  between  his  lover’s  thighs.  Ash 

pressed  back  against  him,  moaning  happily,  and  Roy  guided  Ash’s  legs  until  the 

younger man was straddling him. 

Ash caught on in an instant, bracing his knees against the cot’s sides and raising 

his  ass  slightly.  Just  enough  for  Roy’s  fingers  to  find  his  hole,  stroking  and  teasing. 

Promising. 

Eyes on Roy, Ash raised his hand to his mouth and spit on his fingers. Roy’s eyes 

widened as the sight went straight to his cock, and moments later, he realized what Ash 

was  going  to  do.  Roy’s  cock  twitched  heavily  as  Ash  reached  down,  sliding  a  hand 

between his own legs. 

His spit-slick fingers entered his cleft, gently pushing Roy’s hands aside, and Roy 

groaned.  Roy’s  grip  shifted  to  Ash’s  cheeks,  holding  him  open  while  Ash  slicked  his 

own hole, readying himself for penetration. 

Roy  watched,  breathless.  Head  thrown  back,  beautiful  eyes  half-closed,  a  light 

sheen  of  sweat  on  his  skin,  Ash  was  breathtaking.  His  hand  was  buried  between  his 

legs,  and  with  every  movement  his  swollen  cock  bobbed  and  bounced,  leaking  pale 

precum onto Roy’s skin. 

Ash  straightened  up,  but  this  time  he  turned  his  attention  to  Roy’s  cock.  Roy 

shuddered as Ash’s wet fingers grasped his shaft, sliding over and around him with a 

  

 

 

touch  that  was  already  becoming  expert.  Roy  moaned,  dropping  his  head  back  and 

sliding his hands up to grip Ash’s hips. 

Suddenly  Ash  leaned  down  and  kissed  Roy,  harder  and  hungrier than  Roy  had 

felt from him before. Roy’s eyes flew open. He found Ash staring back with pure feral 

lust in his eyes. Roy’s balls tightened, and he swallowed a groan. 

“I’m ready for you,” Ash growled softly. “Are you ready for me?” 

“Always.” Roy firmed his grip on Ash’s hips, raising him slightly. Ash’s hold on 

Roy’s  shaft  firmed,  holding  steady,  and  Roy  braced  his  hips  against  the  narrow  bed, 

moaning as Ash eased downward until Roy could feel his crown pressing against the 

muscle of Ash’s entrance. 

Ash increased the pressure, gasping suddenly as his rim gave way to the intruder. 

Roy gripped hard, nearly overwhelmed by the sensation of Ash’s hole squeezing his tip. 

Ash held still a moment, then pushed down farther, and Roy groaned long and loud. 

“I  want  it,  Roy.  I  want  you.”  Ash  was  breathless  but  imperious.  He  shifted  his 

hands  to  Roy’s  chest,  softly  raking  Roy’s  thick  black  body  hair,  and  Roy  arched 

underneath him. It seemed to be what Ash was waiting for. With a harsh cry, he drove 

down until his ass was flush with Roy’s hips. 

Roy yelled with him, the sensation amazing. Ash was so tight, so perfect, and to 

have him taking charge in this way was both liberating and exciting. Waves of pleasure 

rolled through Roy as Ash started to move in earnest, fucking himself on Roy’s cock, 

driving them both closer and closer to orgasm. 

Roy  spread  his  thighs  wider,  bracing  himself  harder.  The  narrow  cot  jounced  a 

little but held firm, and Ash increased the pace. He leaned forward, and the new angle 

nearly made Roy scream, it felt so good. 

Ash  grunted,  a  low,  animal  sound  from  somewhere  deep  within  him,  and  his 

passage clenched around Roy’s cock. Roy felt the tide rising, impossible to hold back. 

As Ash threw back his head and roared, Roy let go. 

 

 

 

* * * * 

In the hour before dawn, Ash was running. All around him, the veldt was awake 

as  it  only  was  in  the  time  that  was  neither  day  nor  night—alive  with  creatures  of  all 

sizes, from the tiniest of the grubs to the oldest of the elephants. The land hummed its 

song of life to Ash as he ran, the whisper of the wind in the grass telling stories of this 

ancient and magical place. 

Where Ash ran, beasts fell back to let him pass and nothing followed. Light-footed 

on the earth, he left no sign of his passing save when he paused at a spring, lowering his 

head  to  lap  briefly  at the  cool  sweet  water. Deliberately,  he  pressed  one  foot  into the 

mud of the bank. 

When he stepped back, the imprint was that of a giant cat’s paw. 

With a laugh that was something like a roar, Ash bounded away again. Here there 

were no whips and no pursuit. No need to hunt as men did, with iron arms and shot. 

Here none would say him nay, save the one he sought. 

The  sun  was  just  cresting  the  mountaintops  when  Ash  reached  the  knoll  that 

overlooked  the  sprawling  bungalow  and  too-grasping  grounds  of  Thornside.  Pacing 

back and forth, Ash sang the song of the veldt to himself, watching as the pinkish rays 

of dawn lit first the sky and then the mud-walled hut at the end of the compound. 

But it was not the hut that interested him the most. Dropping to his haunches, Ash 

waited  until  the  soft  new  sunlight  warmed  the  large  building  in  the  middle  of  the 

compound. Until the natives rose and went about their errands. And when at last the 

thornbush was rolled back from the gate, Ash stood and stretched. 

Regally, for here he knew he had nothing to fear, Ash walked to the gate of the 

compound and stared dispassionately at the space where a terrified boy had set off on a 

lion  hunt  so  long  ago  now.  He  threw  back his  head  and  roared,  then  roared  again:  a 

challenge like no other. 

A gun barked in answer, and Ash shook his head angrily. His instinct was to fight. 

He roared his fury, and then, from just above him, came a harsh shriek. 

  

 

 

Ash  fell  back,  slightly  cowed,  and  the  great  black  eagle  screamed  again.  Ash 

looked once more at the villa then turned and, without a backward glance, loped away 

across  the  veldt.  He  did  not  need  to  look  up  to  know  that  the  Bateleur  soared  above 

him. 

 

 

 

Chapter Fourteen 

“It’s a menace, I tell you!” Gerald Haywood paced his trophy room, hands behind 

his  back.  “A  man-eater  with  no  respect—no  fear,  even!—for  men,  be  they  white  or 

black. Three times now, it has violated this very compound!” 

“Steady on, old man.” The district officer, a slight, swarthy man who looked far 

too  fragile  to  survive  Africa,  leaned  forward  in  his  chair,  steepling  his  fingers. 

“Obviously we have a beast here that has to be stopped, but the best way to go about it 

is with a cool head on our shoulders. Now you and your brother here have seen this 

animal. Has anyone else?” 

Roy looked uneasily about the room. It was bad enough sharing the same air as a 

murderer, but the cold dead eyes of thirty or more beasts stared back at him from the 

walls, forcing his gaze to the floor. At his side came a negative murmur from the other 

man present, Thornside’s nearest neighbor, an expatriate Briton whose name Roy had 

already forgotten. 

A native had appeared at Roy’s compound an hour after breakfast, bidding Roy to 

an  urgent  meeting  at Thornside  that  same  afternoon.  On  arrival, Roy  discovered  that 

the  Thornside  compound  had,  that  very  morning,  once  again  been  threatened  by  the 

mysterious gold lion. 

Roy  had woken alone, finding Ash just re-entering the compound with a tale of 

hearing a Bateleur and going out to check. 

As soon as Roy returned, he thought, the two of them were going to have to have 

a long talk. Until then, however, Roy vowed to do everything in his power to throw the 

Haywood brothers off the scent. “I’ve seen the lion,” he said, feeling Haywood’s eyes 

  

 

 

upon him. The man gave an approving nod, and the district officer perked up, looking 

interested. 

Gerald Haywood ignored Roy, puffing out his cheeks self-importantly. “It’s quite 

a young animal, in my estimation. And already a man-killer! There’s no time to be lost.” 

Roy held up his hand, stilling whatever the district officer had been about to say. 

“Sir, my deepest sympathies are with you, and I don’t mean to minimize your loss in 

any  way.”  He  inclined  his  head  toward  Roland  Haywood,  who  simply  stared, 

mindlessly. Roy refused to look directly into his eyes. It was a force of effort to be in the 

same room with him without violence. 

“Well, Bennett, out with it,” Gerald Haywood snapped. 

“We’re calling this lion a man-eater,” Roy said, “but that’s an assumption. No one 

saw it take the boy, as I understand it?” 

“What’s this?” The district officer sat forward like a terrier. “I understood the boy 

to have been killed by a lion?” 

“I don’t think there’s any doubt of that,” Roy lied calmly. “The question, if there is 

one, is which lion. You were hunting, Haywood, and your nephew became separated 

from the party. Have I that right?” 

“Yes, yes,” said the baronet. “Stupid young cur missed his shot at a lion—scared 

the pride right off. We stopped for lunch, and when we went to start again, no sign of 

him. Went after the lions, I expect, trying to save face.” 

Roy looked at the man, his face a carefully impassive mask. There was no regret in 

Haywood’s tone, no sorrow, and certainly no guilt. Nothing but anger. Roy had never 

asked  Ash  exactly  what  had  happened  that  day,  but  the  whip  marks  on  his  flesh, 

combined with this story, made everything very clear. 

Asked  to  shoot  a  lion,  Ash  had  misfired  and  alerted  the  pride.  His  punishment 

had been terrible, and Roy was certain that Ash had been lucky to escape it with his life. 

It  was  possible  Gerald  Haywood  had  administered  the  beating  without  Sir  Roland’s 

 

 

 

knowledge,  but  Roy  didn’t  believe  that.  Sooner  or  later,  Roland  Haywood  would  be 

called to account. 

“I  see  what  you  mean.”  The  district  officer  was  nodding  carefully.  “We  have  a 

man-eater  out  there  somewhere,  but  as  to  whether  it’s  the  same  lion  threatening  the 

compound—” 

“Of course it’s the same lion!” Gerald said impatiently. “Why else would the thing 

have come here? It smelled the lad and followed his trail, looking for more!” 

“Steady on, old chap!” The district officer looked revolted. 

Roy cleared his throat. “Was the lion with the pride you were hunting?” 

“No,” Sir Roland said. “No, the male with that pride was a fine beast—huge, with 

a beautiful black mane. A top specimen I’d be proud to take as a trophy. But this animal 

is smaller, lighter colored and with a poor mane. A lion I’d pass by in the normal way of 

things.” 

Sighing, the young district officer got to his feet. “Gerald, I wish I could assist you, 

but I fear it’s clear I can’t. You’re clearly being plagued by a lion, but I’m afraid I can’t 

call it a man-eater. The boy—your nephew—was a tragic accident, but a man alone on 

the  veldt  cannot  expect  to  be  safe.”  He  shook  his  head  sadly.  “Sir  Roland,  my 

condolences upon your loss. I’ll show myself out.” 

“But”—Gerald Haywood rushed after him—“the hunters from the Cape.” 

The  district  officer  turned  and  shook  his  head.  “Sorry,  old  man,”  he  said  with 

what sounded like genuine regret. “I can’t call them out for a bull and two dead guinea 

fowl. You’ll simply have to deal with this lion yourself. A poisoned goat carcass ought 

to do it, and I’m surprised you haven’t thought of it yourself. Good day.” 

* * * * 

Roy made his way home as the afternoon cooled, mulling over the events of the 

past  twenty-four  hours.  Haywood  had  been  furious  at  the  district  officer’s  response, 

and had done his level best to bring Roy and the neighbor around to his view. But the 

  

 

 

neighbor hadn’t been bothered by the lion, and Roy thought he was inclined to dismiss 

Haywood’s complaints as overdramatic. 

Roy  privately  thought  that  overdramatic  exploits  were  the  least  of  his  worries 

when it came to the lion. But he refused to be drawn in, declining to join Haywood’s 

proposed  hunting  party  and  taking  his  leave  at  the  earliest  possible  moment,  giving 

only a spurious promise to send word if he sighted the animal. 

He took the long way home, making the rounds of the two largest watering holes 

and  looking  for  tracks.  Zebra  and  wildebeest  had  been  at  the  first  in  numbers, 

indicating few predators around, but near the second water he smelled the distinctive 

musk of big cats. 

Approaching  quietly,  he  found  a  small  pride—a  huge  black-maned  adult  male, 

three  lionesses,  one  of  whom  had  cubs,  and  a  couple  of  adolescents  not  yet  ready  to 

leave and find, or form, prides of their own. 

The adults were drowsing before the evening’s hunt, and the cubs and youngsters 

were  playing  among  themselves.  Roy  watched  them  for  a  moment,  then  moved  on. 

Their  tracks  were  clearly  all  over  the  nearby  watering  hole,  crossed  and  crisscrossed 

with  those  of  the  duiker,  the tiniest  antelope  of  the veldt.  Evidently  the  little  animals 

were in the habit of waiting for the predators to leave, then partaking of the water each 

creature so desperately needed. 

Roy filled his canteen and moved on, conscious of the lowering sun. He was still 

an hour from the compound and dared not risk sunset catching him still upon the veldt. 

But he went without haste, watching his back trail and the grassland around him, and 

turning from the trail now and then to check likely den spots. 

But  despite  his  careful  search,  he  arrived  back  at  the  compound  without  seeing 

one single trace of the pale gold lion who roamed the veldt alone. 

It was all the confirmation he needed. 

Ash had brought the livestock into their pens, fed and watered them, and had a 

meal cooking over the fire when Roy came through the gate. He stopped for a moment 

 

 

 

just  inside,  staring  around  the  compound,  taking  it  in.  The  scene  was  pleasantly 

domestic:  the  contented  munching  of  the  animals  and  the  crackling  of  the  fire  made 

perfect night music. Ash, clad only in a pair of shorts, knelt over the cooking pot, blond 

bangs falling forward into his eyes, his naked skin tawny in the firelight. 

Roy’s heart swelled. He’d arrived here fresh from a war that had robbed him of 

everything,  convinced  he  was  unworthy  of  love,  a  life,  a  home.  He’d  built  the 

compound  as  protection,  but  somehow,  he  realized,  it  had  become  more  than  that.  It 

was sanctuary, and now it held and housed the greatest treasure of all. 

Ash looked up. “Is everything all right, Roy?” 

“Sorry.  I  didn’t  think  you  heard  me.”  Roy  pulled  the  high  gates  closed  behind 

him, tied them off with the strong plaited rope made of a native creeper, then came to 

the fire. Ash’s gaze stayed on him. 

Roy searched for words. “This, this place…it was never my home. I didn’t think 

I’d ever have a home again. I didn’t think I deserved one.” 

As Roy hesitated, Ash came off the ground in a single lithe, catlike movement. He 

gripped Roy’s shoulders, staring into his eyes for a long moment. Then he kissed Roy, 

deep and true. Roy’s body responded instantly, the tiredness from the trek wiped away 

in an instant. 

Kissing Ash was revitalizing, as though the essence of the young man filled Roy’s 

reservoirs, replenished his strength. He felt the blood racing through his veins, senses 

heightened, the whole world more real than it had been a moment ago. 

Roy’s arousal was sweet fire across his nerve endings. Ash’s hunger was just as 

strong. Roy could taste it in his mouth, feel it in the controlled urgency of Ash’s body 

against his. Unable to hold back any longer, Roy dragged at Ash’s waistband until he 

was able to tear Ash’s pants down and off. 

Ash shoved Roy’s trousers to his knees then pushed him to sit on one of the logs 

beside  the  fire.  Roy  gasped  as  the  rough  wood  met  the  underside  of  his  thighs,  then 

forgot the momentary discomfort as Ash straddled his lap. 

  

 

 

Ash  made  a  guttural  noise  in  his  throat,  then  leaned  forward.  The  head  of  his 

cock—hot  and  wet—bumped  against  Roy’s  shaft.  With  a  groan,  Roy  braced  his  chest 

against  Ash’s  shoulder,  then  ran  his  hands  down  Ash’s  back  to  cup  the  tight,  round 

muscular buttocks. 

Breathing  hard,  Ash reached between them, sliding his palms around both their 

cocks.  Roy  gave  a  needy,  urgent  cry  as  his  meat  pressed  against  Ash’s,  then  was 

encircled in a strong  hand. With a grunt,  Ash slid lower, his ass  cheeks pressing into 

Roy’s hands. 

Roy  dropped  his  head  against  Ash’s  neck,  growling  his  need,  rocking  his  groin 

into  Ash’s  clever  hands.  Ash  smelled  of  sweat  and  man  and  something  deeper, 

something wild. Roy couldn’t contain himself; he inhaled Ash’s musk deeply, then set 

his teeth in the muscle of Ash’s shoulder. 

Ash  threw  back  his  head  and  yelled.  His  hands  stroked  faster,  harder, 

sandwiching Roy’s cock against his own, and he started to thrust his hips in time. 

Gripping Ash’s ass cheeks as they moved in his hand, Roy’s fingers skated over 

Ash’s  pucker.  Roy  released  Ash’s  neck  with  a  grunt,  then  pressed  his  index  finger 

against Ash’s hole. 

Ash froze for an instant, then, as the bare tip of Roy’s finger breached him, began 

to move again. Slower this time, his breathing deep and heavy, his entrance quivering 

around the intruder. 

For Roy, it was too much. The heat of Ash against him, the insistent hand on his 

cock, the incredible tight grip of Ash’s ass all combined with the heady, perfect scent of 

Ash. He shouted as his load tore free, bracing himself against Ash. 

Ash held him, pumping his own cock with his other hand. His juice spurted across 

Roy’s stomach and thighs, and he roared his release to the night. 

It was sometime later that they remembered dinner. 

The food was good, and Roy ate hungrily.  “I  thought  we had no stores of meat 

remaining?” 

 

 

 

“We didn’t. I think this is what you called impala. I got the beast an hour after you 

left this morning.” 

“You got it? How?” 

“I saw the impala just a few hundred yards away. There was a rifle in the hut, and 

I knew we needed the meat.” 

There was indeed an old rifle in the hut, Roy reflected, and it was even loaded. But 

the  thing  kicked  like  a  mule  and  threw  to  the  left  when  fired.  “You  must  be  a  good 

shot,” Roy said pensively. 

Ash looked down. “Just lucky, I guess.” 

Just for a moment, Roy saw a golden lion crouched to spring. He knew without 

going to look that he would find the rifle clean and his ammunition undisturbed. But he 

nodded without comment and took a second helping. 

“I’m glad you like it,” Ash said, sinking to the ground at Roy’s feet and leaning 

back against Roy’s legs. 

Roy twined his fingers in the soft gold curls at the nape of Ash’s neck. Ash’s hair 

was getting longer by the day, turning from the close-cropped cut of an Englishman to a 

shaggy golden mane. Roy loved it and said so. 

Ash looked up, amusement glinting in his eyes. “I was talking about the food.” 

Roy grinned back. “Oh.” 

Ash settled himself more comfortably against Roy’s legs, staring into the fire. He 

was  silent  for  a  long  time,  then,  just  as  Roy  was  about  to  propose  butchering  the 

antelope carcass before it got any later, he spoke. “I’m very glad that you said what you 

did about your home. That you feel that way.” He lifted his gaze to Roy’s face. “I never 

thought  of Leicestershire as home. I  was a  fish out of water there. And now, here…” 

Ash stopped, hesitating. 

With a wry smile, Roy gently tugged one of the golden curls. “Here, you are a lion 

on the veldt,” he said softly, only half teasing. 

  

 

 

Ash stared, then smiled. “I feel like I belong.” 

Roy pulled Ash onto his lap and enfolded him in a tight hug. “You do,” he said 

huskily. “You belong to me, Ash, and don’t you forget it.” He kissed Ash hard, rocking 

him against his body. 

Ash wrapped his arms around Roy’s shoulders, holding on. 

In the end, they sat that way until the cool evening made the hovering mosquitoes 

fierce  enough  to  brave  the  smoke  from  the  fire.  They  hurried  inside  as  the  insects’ 

whines crescendoed, and both applied Roy’s ointment to their exposed skin. 

Roy  opened  the  army  trunk  that  stood  under  the  mosquito-netted  bedroom 

window and brought out two pairs of tropical linens. “I’ve never worn these in polite 

society,”  he  said,  grinning  as  he  handed  one  pair  of  the  cream  trousers  to  Ash,  “but 

mosquitoes can’t bite through them.” 

Clad in the linen pants and with their arms protected by long-sleeved shirts, they 

took the storm lantern outside to where the impala carcass lay behind the hut. It was a 

good-sized  doe,  Roy  noted  with  approval:  the  meat  on  the  stags  was  inclined  to  be 

tough and gamey. 

There was a chunk missing from the rump, more than would have been needed 

for  the  stew.  The  flesh  was  torn,  rather  than  cut.  Roy  stared  at  it  for  a  moment,  well 

aware he was looking at the work of a predator’s jaws. 

Then,  conscious  of  Ash’s  gaze  on  him,  Roy  cut  around  it  without  comment.  He 

sliced  the  meat  cleanly,  directing  Ash  to  wrap  the  good  steaks  in  fresh  leaves  and 

setting aside the rest of the meat to be smoked and dried the following day. 

Finally he was done. The hide, as well as a portion of the meat, was set aside as a 

present to Mambokadzi. The native hunters kept her and the village well supplied with 

meat, but for Roy, it was more than just politeness. The old woman and her people had 

taken him in as a stranger and cared for him as though he was one of their own. They’d 

probably  saved  his  life  and  certainly  saved  his  soul,  and  it  was  a  debt  Roy  knew  he 

could never repay. 

 

 

 

Once  the  meat  was  wrapped  and  stacked  away  from  marauding  insects,  Roy 

stood, rolling his shoulders back. His linen pants were gray with dirt and streaked with 

blood, as was his shirt, and Ash, who’d been carrying the meat to store, was covered in 

gore. 

“Put the big pot on the fire to boil,” Roy directed. “I’ll fling the carcass outside. 

Otherwise the black ants might come in the night.” 

Ash  raised  an  eyebrow,  and  Roy  indicated  himself,  then  Ash.  “Bath,”  he  said 

succinctly. Ash nodded with a wry smile and went to obey. 

Roy  gathered  the  unfortunate  impala’s  remains  into  a  length  of  canvas  and  let 

himself out onto the veldt. It was a quiet night and clear, with no sign yet of the rains 

that would soak the land over the next few weeks. Roy listened carefully, poised by the 

gate in case any large predator had smelled the blood and was nearby. But there was 

nothing.  It  was  a  time  of  plenty  on  the  veldt,  and  all  the  beasts  were  evidently  busy 

with their own hunting and uninterested in the leavings of man. 

He  dragged  the  bundle  a  couple  of  yards  from  the  gate—after  dark  it  was  too 

dangerous to take it farther, but when the sun rose, he’d take it a half-mile away. Roy 

usually  did  his  butchering  at  the  kill  site  to  save  the  blood  and  mess  in  his  camp 

attracting  predators.  But  providing  they  cleaned  up  carefully,  the  deviation  from  his 

habit wouldn’t cause them concern. 

Back  inside,  Ash  had  the  large  water  pan  slung  over  the  fire.  For  once,  water 

wasn’t  in  short  supply.  The  water-butt  was  full  after  the  recent  rains,  and  there  was 

plenty more to come in the next weeks. 

Roy went back behind the hut and, using his butcher blade, scraped clean earth 

over the bloodstained dirt where the carcass had lain. He covered it several inches thick, 

then tamped it down well. In the African heat, any other course of action would have 

them overrun with insects by morning. 

He finished the job by scattering the dried leaves of a native flowering plant that 

Mambokadzi called umckaloabo over the place. The plant was considered a native cure-

  

 

 

all, and Roy had found that the leaves, when dried with lavender, repelled a wide cross-

section of insects. 

When  he  returned  to  the  fire,  the  water  was  pleasantly  warm.  Roy  nodded 

approval. “Let’s take it inside.” 

“Inside?” Ash raised his eyebrows. “I thought we would wash out here.” 

Roy grinned at the young man’s naïveté. “Mosquito nets,” he said, and Ash’s eyes 

widened. Without further comment, he followed Roy into the hut and carefully ensured 

the mosquito netting over the door was securely in place behind them. 

The large water pot was a little over a foot deep and wider at the mouth than the 

base—big enough for a man to stand in. It wasn’t the most comfortable of baths, but by 

standing in the warm water and sluicing and scrubbing with the aid of the ladle and a 

cloth, it was certainly effective. 

Roy  stripped,  gesturing  for  Ash  to  follow  suit,  and  then  took  two  thick  hessian 

sacks from a trunk. He laid them on the packed-dirt floor before the water pot, and held 

a cloth out to his lover. “You first.” 

Ash climbed hesitantly into the pot. “Like this?” 

Roy  nodded,  picked  up  the  ladle  and  sluiced  a  scoop  of  water  over  Ash’s 

shoulders. “Wet yourself down, then scrub.” He squatted and dunked his own arms in 

the bucket, then slid his hands up the backs of Ash’s calves. 

Ash yelped, then giggled and took the ladle himself. He tapped Roy gently on the 

shoulder with it. “We’re washing!” 

“Uh-huh.”  Roy  looked  up,  grinning,  then  took  the  soap  and  lathered  his  own 

arms. “I am, see?” 

With a snort, Ash ladled more water over himself, then took the soap from Roy. 

He started lathering, the bar of soap gliding over the swell of his bicep and across the 

planes of his chest. 

 

 

 

Roy watched appreciatively. Ash seemed absorbed in his task, but the small smile 

that played around the corners of his mouth showed he knew Roy was  watching. He 

took the soap lower, moving his feet as far apart as the cramped bath would let him, 

and a small moan escaped Roy as he watched Ash harden. 

Licking his lips hungrily, Roy reached forward. He slowly slid his hands up Ash’s 

inner thighs, feeling the muscles trembling  under his hands, and  grinned. He dipped 

his own arms in the water again, sluicing soap and grime away, then returned to Ash’s 

legs. 

Wordlessly, Ash held the soap out to him. Roy took it with a smile, dunked it in 

the water, and applied it to good effect. The lather was slick on Ash’s skin, the white 

suds contrasting with the golden hue the sun had turned him. Roy rejoiced in the feel of 

Ash’s developing muscles under his hands, the firm calves, the hard thighs. 

His high, round ass. 

Roy  didn’t  even  try  to  suppress  a  groan,  and  Ash  moaned  an  answer  as  Roy’s 

soap-slick fingers slid between his cheeks. Roy pressed gently at Ash’s hole, circling on 

the soft flesh. Ash cried out softly as Roy teased him, finger sliding in and out, barely 

breaching his rim each time. 

Ash’s cock was pointing proudly upward now, thick and swollen, the blood-dark 

crown capped with a drool of pale precum. His musk hung heavy in the air, tantalizing, 

and  Roy  knew  he  couldn’t  wait  a  minute  longer.  He  fumbled  for  the  washcloth  and 

soaked  it  quickly,  then  cupped  Ash’s  balls  with  the  warm,  damp  cloth.  Ash  gave  a 

strangled cry and Roy continued, rinsing the soap away. 

Then he leaned in and delicately lapped at the tight, round sac. Ash quivered and 

Roy licked again. He knew Ash was burning with need, knew how close Ash was, and 

it  was  arousing  him  beyond  reason.  He  pulled  back  for  a  moment,  staring  up  at  the 

sight of his young lover. Head thrown back, Ash’s eyes were closed, face contorted with 

the  perfect  agony  of  need.  His  lithe,  wet  body  gleamed  in  the  pale  light  from  the 

lantern. 

  

 

 

As Roy watched, Ash opened his eyes. He stared down at Roy, feral, hungry, then 

closed a hand on Roy’s shoulder in a strong grip. “Please,” he growled. 

Roy  stared  for  an  instant  into the  blue-and-gold  eyes  and  felt  his  senses  start  to 

spin.  He  grabbed  the  base  of  his  cock,  forcing  the  tide  back,  and  tore  his  gaze  away, 

breathing hard. Ash did things to him he’d never believed possible. 

Getting  himself  back  under  control,  he  took  Ash  in  his  hand,  steadying  the  hot 

flesh.  Slowly  he  guided  the  thick  crown  between  his  lips,  savoring  each  moment. 

Tasting Ash, feeling him. Breathing him. 

Ash’s  hand  tightened  convulsively  on  his  shoulder,  and  Roy  took  him  deep, 

sucking hungrily. He could taste Ash on his tongue, bittersweet and perfect, and Roy 

felt his tide rising again. 

He stroked his own cock in the same rhythm he was setting with his mouth. Ash 

howled  completion  in  the  same  moment  juice  exploded  on  Roy’s  tongue,  and  Roy 

drank him down, lapping softly as he teased out Ash’s last drop. As Ash sagged against 

his shoulder, Roy leaned into him and stroked himself faster, panting with his need. A 

few quick pumps was all it took before his own cum striped the side of the bath and 

Ash’s knees. 

* * * * 

Roy lay awake late into the night. Ash, clean and soapy-smelling, hair still damp 

from the bath, was pressed against him with Roy’s arm wrapped tight across his chest. 

Roy  had tried  once  to  shift  his  arm,  and  Ash  had  awoken  in  an  instant,  snuggling  in 

closer with sleepy, wordless grumbles. Roy had soothed Ash back to sleep by stroking 

his neck and hair, and Ash lay peaceful now. 

Roy wished he too could be so unworried. The more he thought about the meeting 

at  Thornside,  the  more  uneasy  he  felt.  Gerald  Haywood  was  a  vindictive  man  and 

Roland a cruel one, and if there was one thing they loved above all else, it was killing. 

Every male lion in a fifty-mile radius was liable to be another trophy on the Thornside 

study wall inside of a month, and Roy couldn’t help but be afraid. 

 

 

 

They wanted the pale gold young lion most of all. Roy’s rational mind shied away 

from stories of shape-shifters and spirit animals, but he knew in his heart that the lion 

was no ordinary great cat. And whatever happened, the Haywood brothers could not 

be allowed to harm it. 

Even  hunting  it  brought  peril.  A  Thornside  party  prowling  the  veldt  meant  a 

greater  risk  of  Ash  being  discovered,  and  there  was  no  way  to  explain  away  Ash’s 

choice  to  forsake  his  family  and  live  with  Roy:  no  way  that  would  satisfy  the  white 

population, anyway. 

Roy had no illusions about what would happen if they were discovered. His own 

eccentric living style was tolerated because of his medical expertise, but if the district 

officer  chose  to  make  trouble,  he’d  have  the  colonial  government—and  probably 

Haywood’s hunters from the Cape—down on him like a ton of bricks. He’d be arrested 

on  some  trumped-up  charge,  accused  of  “going  native,”  and  he  and  Ash  would  be 

separated. 

Roy  would  die  before  he  let  that  happen.  Instinctively,  he  tightened  his  arm 

around his lover. 

Ash rolled over and nuzzled Roy’s neck sleepily. “Go to sleep,” he murmured. 

Roy  kissed  Ash’s  forehead  softly  and  rolled  on  his  side,  holding  Ash  loosely 

against  his  body.  If  necessary,  he’d  take  Ash  across  the  Zambezi  and  into  the  wilder 

country to the north. But before that, he resolved, they’d consult with Mambokadzi. 

Maybe  she  could  turn  them  both  into  eagles.  The  thought  wasn’t  exactly 

comforting, and Roy pushed it away, resolutely closing his eyes. If flight was their only 

option, he’d do it on two feet with a pack on his back and Ash at his side. 

One way or another, they’d make it. 

  

 

 

Chapter Fifteen 

A  column of men marched in the shadows  of the moonlit foothills. Two natives 

led the procession, each carrying spears; behind them, side by side, marched two white 

men in the garb of the English hunter. Then came a solemn procession of native bearers, 

each with a bundle on his head. 

Following  them,  two  natives  carried  the  carcass  of  a  lion.  Limp  in  death,  the 

magnificent head hung down, the eyes seeing no more. 

The men who went first checked the ground with every step, stopping now and 

then as though to scent  the wind in the darkness. Though they  looked left and right, 

they never looked up. 

They never saw the golden lion standing motionless on the moonlit ridge above, 

watching their passing intently. 

Roy  saw  everything  from  a  point  high  above.  He  was  dizzy  with  the  height, 

floating, his body burning and weightless as though in the grip of fever. He reached out 

for the living golden lion, yearning, yet the lion ignored his presence. 

In the valley below, the men walked on, straggling away from the hills, marching 

toward  a  lone  baobab  tree  standing  silent on  the  veldt.  Still the  golden  lion  watched. 

These men meant harm. They smelled of blood and iron; they carried the body of his 

brother, and yet he appeared unconcerned. 

A  huge  black  bird  appeared  in  the  sky,  gathering  speed  as  it  approached  the 

column of men before suddenly diving, passing mere feet above their heads. Its angry 

scream  echoed  across  the  veldt,  and  as  one,  the  natives  dropped  their  burdens  and 

turned and ran. 

 

 

 

The bird soared up, leveling off beside the ridge where the lion watched. It hung 

motionless for a moment; then, at last, the lion moved. Seemingly paying no attention to 

the bird, he picked his way cautiously down off the ridge and paced slowly toward the 

men on the veldt. 

The  two  natives  with  spears  had  returned  and  stood  looking  about  them 

nervously. One of the white men was shouting, and both brandished rifles. Of the rest 

of the bearers, only two had returned, and the fury of the white men seemed directed at 

them. 

The dead lion lay at the foot of the baobab, paws trussed, dark mane stirred briefly 

by a current of air. 

In the moonlit grassland, the golden lion was nearly invisible. He moved slowly 

through  the  vegetation,  mouth  slightly  open,  gaze  fixed  on  the  men.  None  of  them 

noticed his approach, so intent were they on their woes. 

A  hundred yards from his quarry, the lion accelerated. From a silent shadow  in 

the grass, he was suddenly a live wire, approaching at lightning speed. As he ran, he 

roared, and the sound seemed to come from every direction at once. 

With shrieks of terror, the men fell back before his approach. The natives dropped 

to the ground, cowering, but the two whites raised their guns. 

Roy  tried  to  scream  a  warning,  tried  to  run,  but  his  body  was  inert;  he  was  a 

powerless  watcher.  The  rifles  barked  in  quick  succession,  but  the  running  lion  never 

turned from its course. 

The  lion  ran,  each  bound  greater  than  the  last,  until  he  arrived  beside  the  beast 

who  lay  so still. The golden lion stopped his charge, turning  aside from the men and 

lowering his head to sniff the nose of the great, black-maned beast. 

Seeing  the  lions  so  close  together,  it  was  clear  that  the  golden  one  had  not  yet 

attained maturity. The black-maned adult carried bulk  in his shoulders and his thick, 

muscled neck. The heavy black mane framed a large face, wise even in death. 

  

 

 

The golden lion’s limbs retained the gangliness of adolescence, and his mane was 

short and shaggy where the other’s was luxurious. He raised his great head from the 

dead lion and turned to face the men again. He stared for a moment, then opened his 

mouth and roared. 

“Take your shot! Quick, now!” 

Roy thought that such shouting would startle the lion or even provoke him, but he 

showed no such emotion. As the rifles thundered, the beast leaped forward so quickly 

that Roy could not follow his movement. With a savage growl, the lion ran behind the 

white men, slashing this way and that with his huge, powerful claws. 

One of the natives raised a spear as though to attack, but the lion felled him with a 

mighty blow of his shoulder. With screams of terror, the natives abandoned their posts, 

supporting their fellows and running for their lives. 

With this, the great cat seemed content. He turned, growling soft and low in his 

throat, pulling his lips back to expose giant white fangs. Snarling, he paced toward the 

two white men. Both struggled with the guns they held. 

“Gerald, old chap, what’s the beast doing?” 

“I said it was a man-eater. That damned district officer won’t bloody listen to men 

who know better than him, and now look—” 

The lion dropped on his haunches and growled menacingly. 

“Ready?” 

“Yes!” 

Both men raised their guns. Roy watched, helpless. 

The lion stood still, an expression akin to amusement on its face. Then as the guns 

spoke, it bounded to the left. 

The men followed, one recklessly letting off another shot, and the lion snarled and 

kicked as the dust of its passing stung his flank. 

“You got him, Rollie! You got him!” 

 

 

 

“He’s still running! Finish him off, Ger!” 

It  was  as  though  the  lion  taunted  them.  He  stayed  beyond  their  reach,  evading 

their bullets even when the shot was clear and there was no time for him to dodge. The 

white men followed, panting, until, as dawn lightened the sky, they looked where the 

lion had been and saw only empty veldt. Search though they might, they found not a 

single track, and as the sun rose, realization sank in. 

They were alone, miles from home and safety, without water and with only the 

rounds in their rifles remaining. 

Roy understood their fear but could not pity them. They had no more than they 

deserved. 

Miles  away,  a  pale  gold  lion  trotted  purposefully  beneath  the  shadow  of  the 

foothills.  To  Roy,  it  seemed  as  if  he  glowed,  as  though  he  carried  the  sun  within  his 

coat. His destination was a lone baobab tree, its branches reaching to the dawn sky like 

so many fingers, clutching. 

Some  distance  away,  the  golden  lion  paused.  He  dropped  to  his  haunches  and, 

head raised, gave voice to a soft, trilling purr. In answer, a huge black bird took wing 

from the branches of the baobab tree. 

It  cried  once,  then  soared  high  into  the  sky,  higher  and  higher  until  it  was  lost 

beneath the fading stars. 

Below  on  the  veldt,  the  golden  lion  threw  his  head  back  and  roared,  long  and 

loud,  until  it  seemed  as  if  he  drew  breath  from  the  very  earth  itself.  All  around, 

creatures stopped in their tracks, frozen by the depth of pain and anger in that cry. The 

two  white  hunters,  lost  so  far  from  home,  looked  uneasily  at  each  other  and  hurried 

even faster. 

And beneath the baobab tree, the huge black-maned lion stirred, as if waking from 

a  long  slumber.  He  lifted  his  head  and  pulled  himself  slowly  to  his  feet,  seemingly 

unharmed. His questioning growl carried far in the African dawn, and the young gold 

male roared again in triumphant answer. 

  

 

 

* * * * 

Roy awoke alone in the cot with the lion’s voice ringing in his ears and adrenaline 

pumping through his veins. He bolted upright, struggling to reconcile the memory of 

the dream with his familiar surroundings. 

“Roy? Are you all right?” Ash came into the room and perched on the cot at Roy’s 

side. 

Roy blinked, struggling to form words as Ash laid a hand gently on his forehead. 

“You’re  cool,”  Ash  said  softly.  “The  fever  hasn’t  returned.  When  you  slept  so  late,  I 

feared the worst.” 

“I—”  Roy’s  voice  quavered,  and  he  covered  it  with  a  cough,  then  cleared  his 

throat. “I was dreaming, I think.” He looked deep into Ash’s blue-gold eyes. 

“The war?” 

“No.” Roy cleared his throat again, watching Ash. “Lions.” 

Something flickered in the depths of Ash’s eyes and then was gone. “Lions,” he 

repeated. “I think about them a lot, you know.” 

Roy swung his feet to the floor, rubbing sleep from his eyes. “Have you been up 

long?” 

“I heard lions out on the veldt,” Ash said in a low voice. “I am not surprised you 

dreamed of them.” 

“You went to look?” 

“I didn’t do anything to endanger us. I promise.” Ash smiled suddenly. “Quite the 

opposite, in fact. Come. Are you hungry? I made breakfast.” 

All through the simple meal, Roy watched Ash. The lithe young man had tanned 

gold, and the sun had bleached his hair into a multi-hued golden mane. It was easy to 

imagine him as a lion. 

 

 

 

“Those bastards and their hunting worry me,” Roy said at last, setting down his 

bowl. “We’ve been lucky so far,  but it’s only a matter of time before you’re seen and 

possibly recognized.” 

Ash nodded gravely. “I have thought of that too. Do we go to the Zambezi, as you 

suggested?” 

“Perhaps.  But  first,  we’ll  need  meat.  And  we  should  take  counsel  with 

Mambokadzi.” 

They set off an hour later, carrying the hide of the impala and several cuts of meat 

as  gifts  for  the  wisewoman.  They  each  carried  rifles,  and  Roy  also  carried  his  service 

revolver, along with ammunition. A  good kill would provide meat to smoke and dry 

against the heat, food to carry with them if they journeyed north. 

They saw several species of bird and the tracks of duiker, but no game. An hour 

short of noon, they passed the Finder’s Tree and began the steep climb into the foothills. 

“The game’s wary,” Roy said in frustration, pausing and looking back across the vast 

grassland rolling out below. “Haywood’s lion hunts will starve us all.” 

“There’s  always  pumpkin.  And  guinea  fowl.  Surely  no  one  hunts  lions  in  the 

highlands?” 

“With  Haywood,  anything  is  possible.”  Roy  shrugged.  “And  last  time  we  came 

this way, we saw—or heard, I should say—a lion.” 

“Indeed we did.” Ash grinned and started up the trail. “Shall we stop at the spring 

for lunch?” 

The rocky spring held as many varieties of birds as before, including a tall, long-

billed  black-and-white  bird  with  a  long  tail.  “Is  that  a  crane?”  Ash  asked,  scrambling 

over the rock for a closer look. 

“I  think  so. They usually  live down on the grassland.” Roy squinted against the 

sun. “I forget what Mambokadzi calls them—Hori? Umhori? Something like that.” 

  

 

 

The bird opened its wings, sailed up the small cliff, and alighted on the rocks at 

the top. 

“I  must have scared it.” Ash shrugged and laid down his pack. “Perhaps it will 

come back while we eat.” 

Roy laid his own pack down, looking at Ash speculatively. “Are you hungry?” he 

asked, striving for a casual tone. 

Ash turned from watching the birds, and the knowing, anticipatory smile he wore 

told Roy that his lover’s mind was in tune with his own. 

He  stepped  forward,  hands  going  to  Ash’s  hips.  A  thrilling,  magical  jolt  of 

pleasure and need rolled up Roy’s spine, a feeling he was fast becoming familiar with. 

He stared hungrily into Ash’s eyes, seeing his own lust echoed and welcome. 

“Very hungry.” Ash leaned in, eyes closing as his lips met Roy’s. His kiss was soft 

and sweet but with an undercurrent of raw passion that set Roy’s body on fire. 

Roy pulled Ash to him, holding on tight. Ash groaned, eyes flying open. Urgently 

he tore at Roy’s belt, grunting with satisfaction as he freed Roy’s already hard cock. 

Roy  took  another  kiss,  plundering  Ash’s  mouth  with  his  tongue,  taking 

everything.  Ash  fought  back,  clawing  at  Roy’s  shoulders,  thrusting  his  hips  against 

Roy’s naked cock. Roy broke the kiss, gasping. 

Panting, eyes glowing, Ash stepped back and undid his own trousers. He stepped 

out of them and stroked his cock once, gaze on Roy. He licked his lips. 

“Take your shirt off,” Roy said. His voice didn’t sound like his own. 

Ash obeyed, his erection swaying as he moved. Slowly, he dropped to his knees 

and,  as  Roy  watched,  braced  his  arms  against  one  of  the  boulders  at  the  edge  of  the 

spring. 

Roy groaned out loud as Ash raised his ass, leaning more heavily on the rock and 

spreading  his  knees.  The  position  displayed  his  high,  round  ass  to  perfection.  Roy 

 

 

 

stared at the full cheeks, the shadowed clench of Ash’s pucker, the soft pink of his balls, 

tight against his body. 

Ash looked back over his shoulder. The expression in his eyes held so much heat 

that  Roy  grabbed  the  base  of  his  own  cock,  forcing  the  tide  back.  With  a  strangled 

growl, he stumbled forward and dropped down between Ash’s knees, laying his palms 

on Ash’s back. 

Ash thrust his ass back against Roy, and Roy reached beneath him, capturing his 

swollen cock. It pulsed in his hand, slick already with precum. 

Roy  stroked  him,  panting,  his  own  need  building.  He  spit  on  his  fingers  and 

tentatively stroked Ash’s entrance. 

Ash pressed back into the touch, squirming. Encouraged, Roy probed the willing 

flesh,  moaning  as  his  finger  passed  Ash’s  rim.  Ash  moaned  right  back,  bucking.  His 

hole gripped Roy’s finger, pulling him deeper. 

Roy shuddered, releasing Ash’s cock. He spit on his hand and used the saliva to 

slick his own dick. Slowly, he withdrew his finger from Ash’s passage, then rubbed his 

slippery cock up and down Ash’s crack. 

With a whimper, Ash arched his back, raising  his ass higher. His pucker flexed, 

displaying the pink inner flesh, slick and ready from Roy’s ministrations. 

It  was  all  Roy  could  do  to  hold  back.  Shaking  with  anticipation,  he  licked  his 

fingers, then pressed back inside with two fingers this time. He worked Ash’s entrance, 

quick and urgent, urged on by Ash’s harsh panting. Then, when he thought he could 

stand it no more, he pulled out and took his cock in his hand. 

There was a humming in his ears, and the world seemed to sway around him. Roy 

closed  his  eyes  against  the  sensation  and  pushed  the  head  of  his  cock  against  Ash’s 

entrance, giving himself over to the agonizing perfection of Ash’s tight hole. 

He  pressed  forward  slowly,  nearly  overwhelmed,  lost  in  Ash.  He  thought  he 

should wait, give Ash time, but when he tried, Ash snarled a protest and pushed back, 

driving himself onto Roy’s member. 

  

 

 

Then at last they were joined. Time froze; there was no sound, no sensation, save 

for the heat of Ash’s passage, the sweet, lithe perfection of Ash’s body under Roy’s. Roy 

couldn’t move, couldn’t breathe, until beneath him, Ash started to move. 

Roy rocked with him, the air rushing back into his lungs as he stroked. Ash was 

incredible. Roy drove into him, harder and harder, riding the rhythm Ash set with his 

own  thrusts.  With  every  stroke,  Ash  got  tighter,  his  ass  clamping  down,  drawing 

everything from Roy. 

Roy was on the edge, teetering, every stroke exquisite torture. He gripped Ash’s 

hips, feeling how close Ash was in his shudders, in the feral moan torn from his lips. 

Roy held Ash back against him for an instant, tight, deep, then he took a final thrust. 

Ash  arched  up  against  him,  crying  out  as  his  orgasm  took  him  and  Roy  let  go, 

collapsing on Ash’s back as he spent himself deep in Ash’s ass. 

* * * * 

Roy was dozing, a sated smile on his face, but Ash found sleep elusive. His body 

still sang  with the adrenaline rush of the previous night,  and deep inside, with every 

step, every breath, he felt his wild nature come more alive. 

He’d never felt so strong, or so free. 

Or so afraid. 

Somehow, he had to find a way to share this new part of himself with Roy. The 

idea was thrilling, exciting—and terrifying. Ash had no idea what words to use, how to 

explain what he barely understood himself. And if Roy would not or could not accept 

what Ash had become, Ash had no idea how he’d go on. 

Roy had dreamed of lions. Ash wasn’t sure exactly what that meant or how much 

Roy might already suspect. 

Ash  quietly  got  up  and  made  his  way  farther  up  the  trail,  until  he  could  climb 

across a rocky scree to the top of the little cliff. The water bubbled from under a rock, 

 

 

 

and  flocks  of  tiny,  colorful  finches  chittered  and  splashed.  There  was  no  sign  of  the 

crane. 

Ash  dropped  to  his  knees  and  trailed  his  fingers  in  the  water.  Africa  was  his 

birthplace. He was a lion. And he was Roy’s. Before coming to Rhodesia, he’d known 

none of those things; now, they were the most central part of him. 

He  closed  his  eyes,  and  the  song  of  the  veldt  swelled  inside  him,  burgeoning, 

growing. 

“Ashcroft! Ashcroft! I say!” 

Ash jerked to his feet, gaping. Mere feet away, on the far side of the spring, stood 

his father. 

Sir Roland Haywood was as white as a sheet. He stared at Ash, mouth working 

soundlessly. “You’re dead! You filthy little bastard, I’m not having it! You’re dead, and 

this time you’ll damn well stay dead! Just like your bitch mother. Both of you and this 

filthy place!” 

Ash  trembled  at  the  loathing  in  his  father’s  voice,  all  pretense  of  civility  gone. 

Flecks of spittle stood out white at one corner of Sir Roland’s mouth. 

“As soon as she brought you back, I knew you’d been sullied. The gash on your 

leg,  some  ridiculous  story  about  lions.  I  knew  it.  As  like  as  not  you  picked  up  some 

disease crawling around in the dust. Elizabeth should’ve left you there to rot and given 

me the son I truly deserved. Bah! No more. I’ll be free of you both if it’s the last thing I 

do!” 

“Rollie! Rollie, what is it, old chap?” Gerald Haywood’s voice came faintly from 

above. 

Ash glanced up. Thick vegetation lay  between himself and his uncle. There was 

little  chance  he  would  be  seen.  He  turned  and  ran,  scrambling  across  the  scree,  then 

sprinting down the trail at breakneck speed, back to Roy. 

  

 

 

Roy was on his feet, rifle at the ready, staring wildly. Looking up, Ash could hear 

signs  of  pursuit,  but  the  rocky  overhang  sheltered  them  from  view.  “My  father,”  he 

panted, grabbing Roy’s arm. “They’re coming.” He sucked in a deep breath. “Roy, my 

father saw me.” 

“Get the other rifle,” Roy growled. “We’ll head for the cave.” 

“No time. I’ll hide. Act like you don’t know what they’re talking about.” Ash let 

go of Roy’s arm and was gone, over the rocks and into the trees. 

The blood pounded in Ash’s veins. As though from a great distance, he heard a 

sound  like  thunder,  followed  by  chanting.  The  voices  rose  and  fell,  thrumming  and 

insistent. Like the song of the insects, like the song of the veldt; strong and true. Calling 

him. 

A  harsh  cry  rent  the  air,  and  Ash  knew  without  looking  that  the  Bateleur  had 

come. Falling to his knees, Ash put his hands flat on the dusty earth and swayed. He 

felt power flow through him, through his fingers and his wrists, surging through him, 

untrammeled, raw…angry. 

With  a  single  bound,  Ash  was  on  his  feet.  As  a  man,  he  had  felt  the  heat 

oppressive, but now the air tasted sweet and fresh. Insects zithered nearby, their tiny 

sounds magnified into a riot of music. In the tree above, Onai cocked her head, and Ash 

heard  the  scrape  of  feather  on  feather,  the  soft  creak  as  the  branch  she  perched  on 

shifted beneath her great weight. 

He  scented  the  air  and  wavered  for  a  moment.  He  tasted  the  smell  of  the  old 

woman, she who was everywhere and nowhere all at once, but with it was that other 

odor, one that lived in Ash’s heart. He was struck by the sudden urge to turn tail and 

seek out the owner of that scent, to run to his side. 

For a moment, Ash was a weakling cub, lying in strong arms. A fractured, beaten 

boy, clinging desperately to a dream of clear blue eyes that knew his soul, hands and a 

voice that  came from  nowhere and took his pain away. And then he heard the  chant 

again, faint but true, the message clear. 

 

 

 

Ash shook himself and snarled, then bounded away. He was a hunter born, and 

he was called to the hunt. 

* * * * 

Roy stared for an instant at the place where Ash had disappeared, then turned for 

the trail. His one thought  was to put distance between  himself and Ash and lead the 

pursuers away. 

Whatever happened, Gerald Haywood must not find Ash. 

He  started  up  the  trail,  listening  intently.  From  above,  he  heard  a  confusion  of 

voices. There was no sound from the trees or the spring to show where Ash had gone. 

Roy clutched his rifle and redoubled his pace. 

From somewhere behind and below, Roy heard the scream of the Bateleur. All the 

hairs on the back of his neck rose at the sound. The dream returned to him clearly: Onai 

and the golden lion, wild upon the veldt, hunting the hunters. 

Onai was no ordinary bird, and Ash was no ordinary man. Of those two things he 

was certain. 

Roy  met  Gerald  Haywood  above  the  head  of  the  spring.  Accompanied  by  two 

natives, the man carried his rifle, but the customary bullwhip was missing. 

“Bennett!”  Haywood  hurried  forward.  To  Roy’s  surprise,  he  looked  relieved. 

“Have you met anyone on the trail?” 

Roy eased the butt of his rifle to the ground. “No one. Have you mislaid another 

man?” 

“It’s  my  brother.  We  struck  a  luncheon  camp  on  the  hill.”  Haywood  gestured 

behind him. “Rollie went down to the spring, and I heard him shouting—I ran down, 

and he swore he’d seen his son.” 

Roy worked at keeping his face impassive. “The boy has been missing two weeks 

or more. It’s hard to believe he’d still be alive out here.” 

  

 

 

Haywood rubbed a hand across his face and lowered his voice. “I sent the natives 

to look, but they found nothing. There were marks—a man may have passed, but there 

was no way to be sure. It might have been an antelope or even that damned lion.” He 

puffed out his cheeks and shook his head. “My brother has been most upset—you can 

hardly blame him, of course. His only son.” 

Roy nodded, fist clenching on the rifle barrel. His only son. “Of course. You’re still 

hunting the lion, I take it?” 

“Oh, yes. And I’d have had it last night, I tell you, if it weren’t that my boys are a 

pack of lily-livered savages, fit only for the laundry and the scullery.” His hand went to 

his  belt,  and  he  turned  sharply,  then  stopped  as  though  realizing  his  bullwhip  was 

missing. 

Roy closed his eyes briefly. “What happened?” 

“We’d  made  a  good  kill—a  great  big  male  with  a  beautiful  head—and  were 

heading  home  when  one  of  those  damnable  Bateleurs  flew  overhead.  You’d  have 

thought it was mustard gas, the way my boys behaved. Ran screaming as though the 

devil himself was on their heels. Left us alone out there! Then that damned young lion 

appeared out of nowhere and started chasing us. I had a couple of good shots at it too, 

and I did my best, but with no loader and no beaters—well, it got away.” 

Roy thought of his dream, and his heart beat faster. “And your trophy?” 

“Gone. When the boys came sniveling back this morning we went out after it—it 

was  just  below  the  ridge  here—and  there’s  nary  a  sign.”  Haywood  snorted.  “I  knew 

how it would be. A pack of hyenas makes short work of a carcass!” 

Roy opened his mouth and closed it again. Hyenas were the ultimate scavengers, 

but to completely dispose of a carcass, bones and all, in a single night… It was barely 

believable, but no less believable than a dead lion returning to life. 

“Poor Rollie took fright last night, and I fear he’s not quite himself. I’d better get 

on and find him. Good day, Bennett!” 

 

 

 

Roy stared at Gerald Haywood’s retreating back, head spinning.  He had to find 

Ash and then get them both into hiding. There was no time to hunt or to consult with 

Mambokadzi. With Haywood prowling the veldt, the only safety lay in the cave. 

Then,  Roy  vowed  to  himself,  he  would  have  the  truth.  The  truth  about  Ash,  so 

golden, so beautiful, with his unexpected strength and magical gold-flecked eyes, and 

the truth about the lion. 

“Bennett, you cur!” 

A  shot  rang  out  and  Roy  hit  the  ground  rolling.  Rocks  slid  under  him,  and  he 

pulled himself to a flat piece of ground in the trees at the side of the trail, staring all 

around  him  for  the  source  of  the  threat.  He  was  dimly  aware  of  a  fiery  throb  in  one 

shoulder. 

“You hid him! My filthy bitch-whelp son. I killed him, I tell you. I killed him, and I 

won’t have it. This time, he’ll stay dead! And so will you!” 

Sir Roland Haywood, rifle held to his shoulder, advanced slowly up the trail. Roy 

saw madness glittering in the man’s eyes. 

Roy struggled to his feet, taking what cover he could behind the narrow trunk of a 

tree as he fumbled for his own gun. 

“You can’t trick me, Bennett! You’ll pay, you and Ashcroft, just like the filthy little 

slut that bore him! He should never have been born! Now get out here and die like the 

dog you are!” 

Roy  thumbed  the  hammer  off  his  service  revolver.  It  seemed  Gerald  Haywood 

hadn’t exaggerated when he’d said his brother wasn’t himself. Unless this is who Ash’s 

father has been all along. Roy held the gun close to his chest. Memories of the war tugged 

at the edge of his brain, but he resolutely pushed them away. Out here it was just one-

on-one—him and a madman. 

And Ash. 

  

 

 

A low, thrumming growl filled the air, a sound that seemed to come from the very 

earth itself. The brush beside Roy parted and something huge and golden flew through 

the air, directly at Ash’s father. Sir Roland fired, but the lion did not falter in its charge. 

With a mighty roar, it sprang, knocking the baronet clear of the trail. 

Roy  could  see  the  lion  clearly  now,  and  he  was  not  in  the  least  surprised  to 

recognize  the  young  gold  beast  he  had  seen  so  recently  in  his  dream.  “Ash,”  he 

whispered, staring. “Kashiye. Shumba.” 

“No!  No!”  Sir  Roland’s  terrified  shrieks  were  nearly  drowned  out  by  the  lion’s 

bloodcurdling  snarls  as  it  attacked.  Then,  as  quickly  as  it  had  begun,  it  fell  back, 

standing foursquare in the middle of the trail, staring upward. 

Roy whirled, distracted by a shout of rage. Farther up the trail, Haywood fell to 

his knees, bringing the huge barrel of his elephant rifle to bear. “This time, man-eater!” 

he boomed. 

“Ash,” Roy cried out, leaping forward. “Ash, they’ll kill you!” He ran out, hands 

outstretched, with no clear intention past saving the lion—saving Ash. 

His feet went out from under him and he fell to his knees. For a long moment, his 

eyes locked with the golden lion’s; then the boom of Gerald’s elephant  gun shattered 

the stillness. 

As Roy fought for breath, the lion bounded away into the undergrowth. 

With an agonized scream, Sir Roland staggered across the trail, clutching his chest. 

Blood poured from beneath his hands, and he toppled slowly forward, sliding a little 

down the trail before he lay still. 

Shoulder throbbing, Roy stared at the motionless body. 

High above, a huge black eagle screamed and screamed again, then soared away 

toward the sun. 

* * * * 

 

 

 

Hours  later,  Roy  returned  to  the  spring  and  gathered  up  their  supplies.  He  had 

done what he could, but for Sir Roland Haywood, there had been no help. The baronet 

had taken the full blast of his brother’s rifle squarely in the heart and had been dead 

before he hit the ground. 

“I  was  shooting  at  the  lion,”  Gerald  Haywood  said,  over  and  over.  “You  saw, 

Bennett. You were there. You’ll vouch for me, old man? It was the lion.” 

Roy had agreed. Little as he liked the man, it was nothing but the truth. Sir Roland 

had  been  attacked  by  the  lion;  Haywood  had  tried  to  shoot  the  beast,  and  by  some 

tragic quirk of fate, Sir Roland had come between his brother’s gun and the lion. 

As  the  native  bearers  had  set  off  for  Thornside  with  their  tragic  burden,  Gerald 

Haywood had followed, a broken man, and Roy reflected that at last the veldt could be 

at peace. 

Roy buckled the two packs securely closed. They were lighter now, and not just 

because  of  the  meal  he  and  Ash  had  eaten.  The  impala  skin  was  missing,  as  was  the 

meat they had brought as a gift for Mambokadzi. 

It was possible a predator had taken the food. But a predator small enough to raid 

the packs without damage would have been hard-pressed to carry the tanned impala 

hide.  Roy  had  brought  the  things  for  Mambokadzi,  and  something  told  him  the 

wisewoman had  claimed them. Roy wouldn’t have put it past Onai to have snatched 

everything up and carried it away in her own two talons. 

Roy raised his eyes to the sky, wincing a little as he felt his wound. Sir Roland’s 

bullet had only grazed him, little more than a burn, but it would make shouldering his 

pack difficult. Especially without Ash’s help. 

Ash. The lion. Roy no longer doubted that they were one and the same. 

A  sudden  silence  fell  over  the  veldt.  The  humming  of  insects  fell  still;  the  birds 

ceased trilling. Even the gentle breeze had disappeared. Something thrilled inside Roy, 

and he straightened up, turning toward the spring. 

  

 

 

Standing at the edge of the water was a golden lion. As Roy stared, mesmerized, 

the lion shook its mane and made a soft, chirruping purr that sounded like a question. 

“Ash,”  Roy  said  softly.  “Ash!”  He  started  to  run.  The  lion  leaped  too,  and  as  it 

landed, all legs and golden hair, it no longer looked like a lion at all. 

Roy  caught  Ash  in  his  arms  and  swung  him  off  his  feet,  then  kissed  him  with 

everything he had. 

“You knew me,” Ash gasped, reaching up for Roy. “Out there—you called me—

you knew me.” 

“I’ve always known you,” Roy said, his voice breaking. “I was so afraid. I thought 

they’d shoot you. I thought Haywood killed you.” 

“I thought my father killed you. That’s why…I meant just to hide, but then—” Ash 

broke  off.  “I  wanted  to  tell  you.  I  didn’t  know  how  to  explain.”  He  hesitated.  “I  still 

don’t.” 

Roy stared into Ash’s beautiful blue eyes, lit with gold, filled with hope and fear. 

“Out here,” he said softly, “it’s usually best not to try.” 

Roy released his lover, expression sobering. “Ash, your father is dead.” 

“I know. By my hand? Or was it the gun?” 

“The  gun.  Haywood’s  gun.  He  shot  at  you,  but  somehow  your  father  got  in 

between.” 

“I’m glad,” Ash said painfully. “He was a  bad man, Roy. He killed for pleasure. 

He killed my mother, and he would have killed both you and I, if he could have. I’m 

glad he’s dead.” 

“I’m  glad  he’s  dead  too.”  Roy  put  a  hand  on  Ash’s  shoulder,  squeezing  gently. 

“There’s no need for us to go to the Zambezi now. Haywood will be busy enough with 

the district officer. He might even return to England.” Roy picked up his pack. “We will 

go to the cave. Whatever happens, we’ll be safe there.” 

 

 

 

Ash helped Roy seat his pack, avoiding the wound in his shoulder, then picked up 

the second bundle. “And what of Mambokadzi?” 

Roy  scanned  the  sky.  Of  Onai,  there  was  no  sign.  Clouds  were  massing  at  the 

horizon, climbing higher across the clear blue. Within a day, the rains would be upon 

them with a vengeance, bringing with them a new season. 

“Mambokadzi has taken her meat. And if one thing is sure, it is that she will know 

where to find us,” Roy said with certainty. “Come on, Ash. It’s time for us to go.” 

  

 

 

Epilogue 

The old woman and the older bird sat together in the rough mud hut, waiting for 

the rains to fall. 

In  her  village,  the  air  was  heavy  with  the  promise  of  thunder,  sharp  and  tangy 

with ozone. Mambokadzi sniffed. The storm was only a few miles away now, she knew, 

moving fast, picking up speed and power. 

She smiled and hummed quietly  as she sat on the reeds, watching  the big black 

bird stalk around its post. Onai felt the storm coming too. Mambokadzi could see it in 

the  set  of  her  neck,  the  way  she  folded  and  refolded  her  wings  as  if  trying  to  find  a 

position that pleased her. Mambokadzi reached for the pestle, still half-filled with corn 

needing  to  become  meal.  “Onai,  you  think  them  boys  know  the  storm’s  on  its  way, 

mm?” 

But the chapungu didn’t answer, instead fixing her beady green eyes on the corn. 

Mambokadzi began grinding it with measured, powerful strokes, rock against rock. The 

day grew green and dark in the tiny hut, until the clouds had stolen everything except 

the  glowing  firelight.  The  huge  black  eagle  settled  on  her  perch  with  an  angry  chuff, 

head tucked in, shoulders bowed. 

Mambokadzi  cocked  her  head  to  one  side,  eyes  unfocused.  “You  just  might  be 

right, bird,” she said. “Those boys might be that storm itself.” 

Many miles away in the foothills, the storm was in full swing. 

The rain didn’t fall so much as it was thrown at the earth, huge gouts of it striking 

the  dirt  and  bouncing  up  to  splash  down  a  second  time,  trajectories  unknown. 

Wherever it finally landed, it pooled and ran across the hard-packed dirt, seeping into 

cracks, lapped up by a land thirsty for relief. 

 

 

 

Atop an ironstone boulder nestled in the tors, Roy lay naked in the warm, gritty 

mud, rain pouring down all round. Ash sat astride him, rocking his hips hard against 

Roy’s, their skin slick and dripping with rainwater. Roy gripped Ash’s buttocks tightly, 

stomach taut, anchoring him. Ash’s head was thrown back to the sky, and as he rode 

Roy’s cock to completion, he roared with pleasure. 

Thunder  boomed  overhead,  shaking  the  ground,  and  lightning  followed  soon 

after, with a crack like the sky had torn open, as if the very land itself roared back. 

 

  

 

 

Loose Id Titles by Kate Roman 

Firebug 

Lionheart 

Man and Wolf 

 

 

 

Kate Roman 

Currently based in Northern California, Kate divides her time between dreaming 

of beautiful, heartbroken men and the men who love them, and working in IT support. 

She's ably  assisted by  one cat, an assortment of dogs and several rabbits, and doesn't 

want to talk about the shameful state of her garden. She also reads more books than can 

possibly be healthy. 

Find out more about Kate at 

http://www.kateroman.com