Działanie teleskopu sprowadza się zasadniczo do rejestrowania promieniowania elektromagnetycznego emitowanego przez odległe obiekty. Aby jak najwięcej takiego promieniowania zarejestrować, teleskop musi mieć najlepiej duży obiektyw, czyli można powiedzieć iż podstawowym parametrem określającym "jakość" obiektywu jest średnica jego obiektywu. Średnica ta jest także, o tyle ważna, gdyż decyduje o zdolności rozdzielczej danego teleskopu, czyli to jak małe szczegóły otrzymanego obrazu możemy odróżnić od siebie.
Klasyczny teleskop optyczny zbudowany jest z dwóch soczewek. Pierwsza tworzy obraz powstający w jej ognisku, a dzięki drugiej pełniącej rolę okulara możemy ten obraz dokładnie obejrzeć. To jak duże może być powiększenie obrazu wynika ze stosunku ogniskowej obiektywu do ogniskowej soczewki. Jeśli zmieni się okular, zmieni się także powiększenie.