I generacja reaktorów energetycznych.

Pierwszą generację stanowiła grupa reaktorów energetycznych o konstrukcjach przejętych po wojnie z programów wojskowych, przystosowanych do produkcji plutonu. Główną ich cechą charakterystyczną była możliwość dokonywania przeładunków paliwa w czasie pracy reaktora bez konieczności jego wyłączania. Były to reaktory grafitowe, chłodzone wodą lub dwutlenkiem węgla, pracujące na uranie naturalnym lub słabo wzbogaconym. Należały do nich reaktory: MAGNOX w Wielkiej Brytanii, GCR we Francji, CANDU w Kanadzie, RBMK w ZSRR. Ten etap rozwoju „przeskoczyły" Stany Zjednoczone wprowadzając do energetyki od razu reaktory typu PWR (również przejęte z konstrukcji reaktorów wojskowych służących do napędu łodzi podwodnych).

II generacja reaktorów energetycznych.

Głównym zadaniem reaktorów należących do tego pokolenia jest najbardziej efektywne wytwarzanie energii elektrycznej. Do tej grupy reaktorów należą najbardziej dziś rozpowszechnione reaktory lekkowodne typu PWR (reaktor wodny ciśnieniowy) i BWR (reaktor wodny wrzący). Żywotność tego typu reaktorów była szacowana na od 30 do 40 lat. Zmodernizowane reaktory II generacji, takie jak chińskie CPR-1000, nazywane są grupą reaktorów II+. Modernizacja polegała na poprawieniu bezpieczeństwa oraz podwyższeniu żywotności do 60 lat.

III generacja reaktorów energetycznych.

W połowie lat 80. zaczęto prace badawcze i projektowe nad nową, ulepszoną generacją reaktorów jądrowych zwaną generacją III. Dzięki ulepszeniom reaktory takie posiadają o wiele większą żywotność – od 60 do 120 lat. Pierwsze reaktory III generacji zostały zbudowane w Japonii w połowie lat 90. XX w. Wyróżniamy trzy rodzaje reaktorów III generacji: reaktory III generacji; reaktory III+ generacji; reaktory III++ generacji. Przykłady reaktorów III generacji:

-Zaawansowany reaktor wodny wrzący (ABWR)

-Zaawansowany reaktor wodny ciśnieniowy (APWR)

-Zaawansowany reaktor ciężkowodny (AHWR)

-Ulepszony reaktor jądrowy ciężkowodny CANDU

-Wodno-wodny reaktor energetyczny wersja 1000/392 (PWR)

IV generacja reaktorów energetycznych.

Obecnie trwają badania reaktorów IV generacji, lecz większość z tych reaktorów będzie użyta w praktyce po 2030 roku. Badania nad nimi są oparte na ośmiu technologicznych celach, zgrupowanych w czterech obszarach:

-zrównoważonego rozwoju,

-bezpieczeństwa i niezawodności,

-ekonomii,

-odporności na proliferację materiałów jądrowych i ochronie fizycznej.