Akcja powieści określona jest dokładnie przez daty na listach Wertera – dzieje się pomiędzy 4 maja 1771 roku a 20 rudnia 1772 roku w Wehlheim i okolicach. Miasto, w którym pracował w poselstwie jest nieznane.

Akcja powieści rozpoczyna się od listów, w których bohater wspomina swój pobyt w Walhlheim, gdzie poznaje Lottę – piękną kobietę, sprawującą tam opiekę nad osieroconym niedawno rodzeństwem. Bywa w domu jej ojca, czuje, że odnalazł bratnią duszę, spędzają ze sobą wiele czasu. Zakochuje się w niej i wówczas rozpoczyna się jego droga przez mękę – jego wybranka jest zaręczona z Albertem.

W listach opisuje swą rozpacz i ból kiedy nie może pokazać swych uczuć, musi spędzać czas z narzeczeństwem i patrzeć na ich szczęście. Aby przerwać tę sytuację wyjeżdża i rozpoczyna pracę w poselstwie. Kiedy jednak dowiaduje się, że Lotta jest już żoną Alberta, popada w rozpacz i rzuca pracę.

Powraca do Walhlheim, jednak zrozpaczona Lotta prosi aby nie widywał się z nią, aby uniknąć podejrzeń o romans. Po pewnym czasie mąż Lotty wyjechał – młody kochanek nie wytrzymuje i jedzie do Lotty, ich spotkanie kończy się pocałunkiem i ucieczką młodej, przerażonej kobiety.

Werter pozostawiony w rozpaczy postanawia odebrać sobie życie. Posyła do domu kochanki po pistolet jej męża po czym strzela do siebie. W liście pożegnalnym do Lotty jednoznacznie obarcza ją winą za swoją śmierć – dała mu nadzieję, do której nie miał prawa. Werter zostaje pochowany przez Lottę, jej ojca i męża nocą, bez duchownego.