System wodny to hydrosfera Ziemi złożona z wód oceanicznych, morskich, śródlądowych

zarówno powierzchniowych jak i głębinowych oraz wody zmagazynowane w postaci lodowców. Hydrosfera tworzy na kuli ziemskiej globalną sieć wodną uwarunkowaną prądami morskimi, amplitudami temperatury oraz zmianami bilansu wodnego różnych regionów Ziemi. Wody mórz i oceanów zajmują blisko 2/3 powierzchni wszystkich lądów i ponad 95% wszystkich wód na Ziemi.

Sieć wód śródlądowych tworzą wody powierzchniowe zaliczane do naturalnych płynących: rzeki, strumienie, potoki, strefy źródliskowe; do wód naturalnych stojących (przepływowych- otwartych) zaliczamy jeziora, stawy, rozlewiska, bagna, młaki. Wody powierzchniowe obejmują zbiorniki naturalne i sztuczne: jeziora, starorzecza, bagna, toki oraz stawy, zalewy, zbiorniki zaporowe kanały. Mogą je stanowić wody słodkie, słonawe oraz słone. Na Ziemi występują zbiorniki o wodach z pH > i < 7, spotyka się wody twarde i miękkie, dobrze natlenione i z deficytem tlenowym, skąpożyzne (oligotroficzne) i bogatożyzne (eutroficzne), mało- i mocno prześwietlone, posiadające dużą bioróżnorodność i małą bioróżnorodność, bogate i ubogie ilościowo populacje hydrobiontów. Wody podpowierzchniowe są to zbiorniki podziemnych grot, jaskiń oraz złóż które funkcjonują tuż pod powierzchnią na nieprzepuszczalnych warstwach gleby. Wody powierzchniowe i podziemne często łączą się ze sobą tworząc ściśle powiązaną sieć wodną.

Rzeki zawierają bardzo małą część światowych zasobów wód słodkich ale są niezwykle ważnym elementem cyklu hydrologicznego ponieważ transportują wody spływające z lądów, do mórz i oceanów. Część wody powraca do atmosfery poprzez parowanie ale większa część jako spływ powierzchniowy trafia do morza.

Głównym źródłem wilgoci dla atmosfery są morza i oceany która krąży w dużym, małym i mikroobiegu dzięki procesom parowania, ewapotranspiracji- procesu parowania terenowego (np. w obrębie użytku zielonego), obejmującego transpirację (parowanie z komórek roślinnych) oraz ewaporację (parowanie z gruntu) i intercepcji– procesu zatrzymywania wody opadowej przez szatę roślinną lub inne obiekty abiotyczne (dachy budynków, drogi).