Definicje partii:
- narzędzie realizacji praw obywatelskich (definicja prawnicza),
- efekt aktywności społeczeństwa. Relacje społeczeństwo <<->> partie (definicja socjologiczna),
- czym jest sama partia, jaką rolę spełnia w systemie politycznym. Relacje między partiami (definicja politologiczna).
Dominują dwa sposoby definiowania:
eksponująca jedną cechę,
lub uwzględniające grupę charakterystycznych elementów nieodłącznie związanych z opisywaną organizacją polityczną.
Ad. 1) Cecha:
A - program (rzadko)
Angielski myśliciel polityczny Edmund Burke opisuje partię jako zespół ludzi krzewiących wspólnym staraniem sprawę narodową.
B - struktura
Francuski politolog Maurice Duverger traktuje partię polityczną jako wspólnotę o określonej strukturze wewnętrznej.
C - funkcja partii - podejście funkcjonalne
Max Weber podkreślał, że partie polityczne są organizacjami, które rywalizują ze sobą o władzę polityczną i stawiają sobie za cel zdobycie władzy dla swoich członków. Partiami powinniśmy nazwać stowarzyszenia oparte na dobrowolnej rekrutacji, których celem jest zapewnienie swoim przywódcom szans władzy w ramach systemu politycznego, a aktywnym członkom możliwości zrealizowania dzięki temu rzeczowych lub idealnych celów bądź osobistych korzyści, bądź jednych i drugich. Pominięte są tu kwestie programu politycznego czy kontaktu ze społeczeństwem, a na pierwszy plan wsuwa się sprawa korzyści, jakie może zapewnić swoim członkom partia polityczna.
Według Anthony Downesa partia polityczna to grupa ludzi, którzy dążą do przejęcia kontroli nad aparatem rządowym przez wygranie legalnie przeprowadzonych wyborów.
Giovanni Sartori za partię uważał każdą mającą oficjalną nazwę grupę polityczną, która wysuwa kandydatów i jest w stanie zapewnić im urzędy publiczne w rezultacie wyborów zarówno w pełni demokratycznych, jaki i niedemokratycznych.