Polimery biodegradowalne
Rozwój polimerów otrzymywanych z odtwarzalnych surowców roślinnych, które nie wykazują tendencji do szybkiego rozkładu, właściwie dopiero się zaczął. Zdaniem specjalistów mogą one być nową perspektywą rozwoju dla rolnictwa. Inną grupą polimerów ulegających całkowitej biodegradacji, niekiedy do dwutlenku węgla i wody, są polimery otrzymywane różnymi metodami syntezy chemicznej lub biologicznej. Ulegają one szybkiemu rozkładowi pod wpływem mikroorganizmów. Większość z obecnie produkowanych tworzyw biodegradowalnych to mieszaniny zawierające skrobię, zmodyfikowaną skrobię i celulozę oraz ich mieszaniny, a także polimery syntetyczne modyfikowane skrobią jako napełniaczem oraz poliestry alifatyczne. Powszechnie stosowane biodegradowalne polimery zawierające skrobię oraz celulozę to: polietylen ze skrobią, skrobia termoplastyczna, skrobia z dodatkami włókien roślinnych, zwykła skrobia (ziemniaczana, kukurydziana), mieszaniny skrobii i surowców naturalnych z syntetycznymi polimerami oraz pochodne celulozy modyfikowane dodatkiem plastyfikatorów, odpowiednio zsyntezowane cukry roślinne, skrobia termoplastyczna z dodatkami utleniaczy. Najlepszym jednak z pośród dodatków do polimerów syntetycznych okazała się skrobia kukurydziana. Inne biodegradowalne polimery to poliestry alifatyczne.
Poza polimerami ulegającymi całkowitej biodegradacji, pojawiły się na rynku polimery tylko częściowo biodegradowalne.
Tworzywa biodegradowalne poprzez swe szczególne właściwości zostały już szeroko wykorzystane głównie w ogrodnictwie, jako folie stosowane do przykrywania podłoża zupełnie ulegające biodegradacji
Innym zastosowaniem są między innymi talerzyki, noże, filiżanki, kubeczki do zimnych napojów, tacki i wiele innych, które jako pierwsze wprowadziły restauracje McDonald's. Stosowanie produktów z tworzyw biodegradowalnych w znacznym stopniu ograniczyło koszty zarządzania odpadami nawet do 35 proc., zagwarantowało higieniczne warunki konsumpcji użytkownikom restauracji oraz umożliwiło zawracanie tych produktów do obiegu poprzez kompostowanie wraz z organicznymi odpadami.
Niektóre firmy opracowały nową technologię otrzymywania przezroczystych kubeczków jednorazowego użytku. Okazało się, że są bardziej trwałe w użytkowaniu niż kubeczki papierowe, że są lżejsze i łatwiejsze do przechowywania oraz transportu. Stosowanie tych materiałów połączyło chemię i rolnictwo w jedną całość dzięki wykorzystaniu przy okazji odpadów rolniczych. Kolejnym istotnym zastosowaniem biodegradowalnych tworzyw polimerowych są torby na organiczne odpady poddawane kompostowaniu, który jest naturalnym procesem zapewniającym odpowiednie składniki polepszające urodzajność gleby.
Duże koncerny chemiczne i elektroniczne wzięły sobie za cel stworzenie 7 materiałów biodegradowalnych opakowań do nośników audio i multimedialnych. Wykonany został następny krok w dziedzinie wykorzystania biodegradowalnych tworzyw polimerowych. Efekt tego przedsięwzięcia dostrzegalny jest już na rynku w postaci folii, w którą zapakowane są minidyski. Nowe opakowania są produktami przyjaznymi dla środowiska naturalnego oraz nadają się do kompostowania. Wytrzymałością dorównują prawie opakowaniom z takich tworzyw jak PH, PP, PS, PET i inne oraz charakteryzują się doskonałą przejrzystością i połyskiem. Przedsięwzięcie to dzięki symbolom wyróżniającym biodegradowalne ekologiczne opakowania, umieszczonym na produkcie, ułatwia kupującym identyfikację proekologicznych opakowań. Materiały biodegradowalne, wykonywane z przeróbki naturalnych cukrów roślinnych, wykorzystywane są również do produkcji takich artykułów powszechnego użytku jak np. ubrania, bielizna naczynia jednorazowe, opakowania na żywność oraz wyposażenie biur i mieszkań. Producenci nowych tworzyw mają również na uwadze wykorzystanie nowych technologii do produkcji butelek formowanych wtryskowo: pianek oraz emulsji.
Polimerowe tworzywa biodegradowalne mogą znaleźć wiele zastosowań, w których możliwe jest racjonalne wykorzystanie ich zdolności do rozkładu biologicznego z udziałem nie tylko mikroorganizmów, ale również i enzymów zawartych w glebie.
Może to być rolnictwo, ogrodnictwo i ochrona roślin. W najbliższej przyszłości powinno zwiększyć się zastosowanie tworzyw biodegradowalnych jako opakowań oraz wkładów i folii do pieluszek jednorazowego użytku.
Także w przemyśle elektronicznym opakowania mogą odegrać istotną rolę, między innymi dlatego, że jest to dziedzina najszybciej rozwijająca się w ówczesnym wieku. Zapotrzebowanie na takie opakowania wzrasta z dnia na dzień, dzięki specyficznym właściwościom tych opakowań. Zarówno na świecie, jak i w Polsce opracowano nowe, nietoksyczne i rozkładające się w środowisku materiały polimerowe, które po biodegradacji służą jako kompost. Materiały te oparte są o biopoliestry alifatyczne produkowane w postaci folii. W porównaniu z tradycyjnymi opakowaniami z PU, PP, PS, PVC, które mogą zanieczyszczać środowisko przez kilkanaście, a nawet kilkadziesiąt lat, tworzywa z biopoliestrów rozkładają się w ciągu kilku miesięcy. Trwają badania nad wykorzystaniem nowych tworzyw biodegradowalnych jako opakowań stosowanych w przemyśle farmaceutycznym oraz jako czynników regulujących emisję nawozów sztucznych do gleby.
Tworzywa biodegradowalne w perspektywie nadchodzących lat nie zastąpią w pełni tworzyw konwencjonalnych, ale mogą przyczynić się do ograniczenia odpadów.