Umowa administracyjna jest to działanie publicznoprawne nie cywilnoprawne administracji, trzeba ją odróżniać od umów cywilnoprawnych zawieranych przez administrację gdzie występuje ona jako zwykły podmiot gospodarczy. Dla pojęcia tej umowy istotne są jej podmioty jak i niezwykle specyficzny przedmiot. Podmioty co najmniej jeden podmiot musi być organem administracji publicznej, pozostałe podmioty znajdują się poza systemem administracji publicznej.
Zawieranie umów publicznoprawnych związane jest najczęściej ze wspólnymi wykonywaniem zadań lub też przekazaniem albo powierzeniem wykonywania zadań z zakresu administracji publicznej. Stronami umów publicznoprawnych są z reguły organy administracji publicznej. Dochowanie postanowień takich umów zagwarantowane jest z reguły środkami administracyjnymi (np.środkamo nadzoru). Wyłączona jest możliwość rozpatrywania sporów wynikających z takich umów przez sądy powszechne. Podsatwą prawną zwierania umów publicznoprawnych są przepisy prawa administracyjnego; także zasady oraz tryb zawierania takich umów powinny być regulowane przepisami prawa administacyjnego. Umowa administarcyjna może powodować nawiązywanie, zmianę bądź znoszenie stosunków administracyjnoprawnych.
W polskim prawie administaracjyjnym charakter umów publicznoprawnych można przypisać związkom komunalnym, porozumieniom komunalnym oraz porozumieniom o wykonywanie zadań z zakresu administracji rządowej, czy wreszcie od czerwca 2000 r. kontraktom wojewódzkim. Celem związków komunalnych jest wspólne wykonywanie zadań publicznych przez gminy. Związki takie tworzone są przez gminy, powiaty, miasta na prawach powiatu z gminami . Obowiązek utworzenia związku może być nałożony tylko w drodze ustawy. Uchwały o utworzeniu związku podejmowane są przez rady zainterasowanych gmin, powiatów i miast na prawach powiatu. Prawa i obowiązki uczestniczących w związku komunalnym, związane z wykonywaniem zadań publicznych przkazane związkowi komunalnemu przez zainteresowane rady, powinny być określone statucie związku komunalnego.
Inną formą mowy publicznoprawnej jest porozumienie komunalne, zawerane prze gminy, powiaty, województwa w sprawie powierzenia prowadzenia zadań publicznych. Porozumienia takie mogą być zawierane także przez województwa z powiatem i gminami oraz miastam na prawach powietu z gminami. Stronami porozumienia są z jednej strony jednostka samorządu terytorialnego przejmująca zadania, z drugiej zaś jednostka samorządu terytoraialnego powierzająca zadania.
Foromą umowy administracyjno prawnej są także porozumienia zawierane przez gminy i powiaty z organami administracji rządowej w sprawie wykonywania zadań z zakresu admnistracji rządowej.
Doktryna prawa administracyjnego zna także konstrukcję takiej umowy publicznoprawnej, która może być zawierana w sprawach wspólnego wykonywania zadań administracyjnych przez organy administracji rządowej (np. zainteresowanych współpracą ministrów lub wojewodów) lub też umowy zawieranej przez organy administaracji publicznej z innymi instytucjami (np.spółkami, przedsiębiorstwami, zakładami administracyjnymi, stowarzyszeniami). Jest to konstrukcja tzw. porozumienia administracyjnego.
Istotnym wreszcie przykładem umowy administracyjnej jest wprowadzwdzony ustawą z dnia 12 maja 2000 r. o zasadach wspierania rozwoju regionalnego kontrakt wojewódzki zawierany między Radą Ministrów a samorządem województwa reprezentowanych w pracedurze zawierania i zmiany kontraktu przez ministra i marszałka województwa. Celem kontraktu jest okteślenie zakresu, trybu i warunków realizacji zadań określonych w programach wojewódzkich i wspieranych przez jednostki samorządu i inne uprawnione podmoty.