Rozróżnia się, analogicznie do silników obrotowych, silniki elektryczne liniowe:
• prądu stałego,
• asynchroniczne,
• synchroniczne,
• skokowe.
Spośród wymienionych rodzajów najszersze zastosowanie znalazły silniki liniowe prądu zmiennego. Charakteryzują się one taką samą budowę części pierwotnej, która jest wykonana w postaci trójfazowego uzwojenia które jest zasilane trójfazowym prądem przemiennym. Część wtórna silnika liniowego asynchronicznego zawiera wbudowane pręty zwarte po obu stronach, analogicznie jak silnik asynchroniczny klatkowy. W przypadku silnika synchronicznego część wtórna silnika wykonana jest z silnych magnesów trwałych ziem rzadkich. Porównując silnik liniowy asynchroniczny z silnikiem liniowym synchronicznym można dojść do następujących wniosków:
• silnik liniowy synchroniczny charakteryzuje się większym stosunkiem siły posuwu do masy silnika (o ok. 50%),
• silnik liniowy synchroniczny charakteryzuje się mniejszymi stratami energii oraz minimalnym nagrzewaniem się części wtórnej,
• koszty części wtórnej silnika asynchronicznego są mniejsze.
Zasada działania silnika liniowego asynchronicznego jest następująca. Płynący przez uzwojenia części pierwotnej prąd generuje ruchome pole magnetyczne, które w uzwojeniach części wtórnej indukuje siłę elektromotoryczną a tym samym powoduje przepływ prądy, w uzwojeniach części wtórnej. W przypadku silnika liniowego synchronicznego jego ruch wynika z oddziaływania pola magnetycznego wygenerowanego przez prąd płynący w uzwojeniach części pierwotnej oraz pola magnetycznego pochodzącego z szeregu magnesów trwałych. Prędkość ruchu silnika liniowego zależy od prędkości ruchomego pola magnetycznego, które jest proporcjonalne do częstotliwości napięcia zasilającego uzwojenia części pierwotnej. Z tego względu napędy liniowe prądu przemiennego działają jako falownikowe. Zasada działania przemiennika częstotliwości została przedstawiona w poprzednim rozdziale dotyczącym serwonapędów prądu przemiennego.
W budowie maszyn silniki liniowe znalazły zastosowanie głównie jako napęd osi posuwowych obrabiarek sterowanych numerycznie, które skutecznie konkurują z tocznymi