Centralnym zdarzeniem w ekspresji genu jest kopiowanie sekwencji z wzorcowej nici DNA genu na komplementarny transkrypt RNA-transkrypcja.
U bakterii transkrypcja i translacja występują w jednym wspólnym kompartymencie komórkowym. Wkrótcepo rozpoczęciu transkrypcji i powstaniu mRN A, przyłączają się do niego rybosomy i synteza białka jest inicjowana. Cały przebieg procesów transkrypcji i translacj i dopełnia się w ciągu 1 minuty.
U eukariotów te dwa procesy są rozdzielone przestrzennie i czasowo: transkrypcja odbywa się w jądrze komórkowym, < translacja ma miejsce w cytoplaztnie. Oba procesy trwają godziny lub miesiące- w przypadku genów rozwojowych.