Ze względu na objawy kliniczne zapalenie płuc można podzielić na typowe i atypowe. Oprócz tego należy się zastanowić, czy występują czynniki ryzyka (niewydolność serca, przewlekłe zapalenie oskrzeli, alkoholizm, . cukrzyca, obniżenie odporności, unieruchomienie w łóżku, niewydolność nerek, wiek powyżej 60 lat). Istotne jest paza tym odróżnienie zapalenia płuc nabytego poza szpitalem od zapalenia wewnątrzszpitalnego,
Typowe zapalenia płuc charakteryzują się zazwyczaj ostrym początkiem i wysoką gorączką, często także z dreszczami, ropną plwociną, znacznie nasilonymi zmianami osłuchowymi, gęstym naciekiem w obrazie rtg i zazwyczaj obecną leukocytozą. Wysięk w jamie opłucnej jest czysty. Typowe pneumonie mogą przebiegać klasycznie jako
W opisanym przypadku występowały charakterystyczne objawy fizykalne, ze stłumieniem odgłosu opukowego i obecnością oskrzelowego szmeru oddechowego, a w badaniu rtg wykazano istnienie gęstego nacieku. W przypadku bronchopneumonii wysłuchać można patologiczne szmery oddechowe, w obrazie rtg naciek jest mniej zbity i mniej ostro odgraniczony niż w przypadku płatowego zapalenia płuc, a także mniej rozlany niż w atypowym zapaleniu płuc.
Jeżeli żadne czynniki ryzyka nie są obecne, drobnoustrojami chorobotwórczymi są zazwyczaj pneumokoki, Hemophilus infuenzae lub Enterobacteriacae. W przypadku szpitalnych zapaleń płuc należy liczyć się z szerszym spektrum patogenów chorobotwórczych, włącznie z bakteriami Gram - ujemnymi .oraz innymi szkodliwymi drobnoustrojami.
W przypadku atypowych zapaleń płuc objawy osluchowe są zazwyczaj wyrażone nieznacznie, w badaniu rtg znajdowane są raczej rozlane, mniej gęste zacienienia płuc („rodzaj szyby mlecznej”). Objawy kliniczne są mniej nasilone, leukocytozą występuje rzadko. Czynnikami chorobotwórczymi są często wirusy. Leczeniem z wyboru jest erytromycyna.
Zapalenie płuc Friedłandera jest często występującą u alkoholików i osób chorych na cukrzycę pneumonią wywołaną przez bakterie Klebsiella . W przebiegu tego typu zapalenie może dojść do jamistego rozmiękania obejmującego w przeciwieństwie do gruźlicy, przeważnie dolne partie płuc.