U podstaw odporności leży zdolność do odróżniania komórek własnych od obcych (antygeny). Odróżnianie własnych od obcych antygenów jest oparte na tzw. głównym antygenowym układzie zgodności tkankowej , a więc obecności na komórkach antygenów zgodności tkankowej, zwanych również transplantacyjnymi. Są to specyficzne białka powierzchniowe warunkujące rozpoznawanie komórek układu immunologicznego między sobą.