Budowa wirionów została poznana dzięki technice mikroskopii elektronowej; jako pierwsze badano wirusy bakteryjne. Wprowadzenie metody barwienia negatywnego pozwoliło na poznanie kształtu, wielkości i symetrii kapsydów.
Wiele danych na temat wirusów wniosły badania serologiczne, a szczególnie zastosowanie przeciwciał monoklonalnych.