Rozwój prawa międzynarodowego związany jest ściśle z rozwojem stosunków międzynarodowych a więc trudno badać historię prawa międzynarodowego w oderwaniu od historii stosunków międzynarodowych.
Najwłaściwsze próby periodyzacji to takie które opierają się na ogólnej periodyzacji rozwoju społecznego. Szczególna uwaga skupia się na czasach najnowszych. Rewolucja w Rosji w 1917 r. zapoczątkowała okres współistnienia państw o różnych ustrojach społeczno-politycznych, a równocześnie idee socjalistyczne zaczęły oddziaływać na przemiany prawa międzynarodowego.