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considerer 1'ordre historiąue, nous devrions plutót inverser la phrase de Vavilov, en ecrivant : 1'Amelioration des Plantes est une branche de ragriculture, un art et une science. C'est dans ce sens que la selection a evolue et, devenant science, elle n'a pas abandonne son aspect artistiąue (l'oeil du selectionneur) et agricole (un bon selectionneur doit etre un bon cultivateur et aimer ses plantes).

Je ne vous parlerai pas du long chemin de la domestication des plantes, d'autres voix plus autorisees que la mienne vous traiteront ce sujet, je vous rappellerai seulement que ce travail a etc fait par des agriculteurs et que, comme tel, il s'agit bien d'une branche dc ragriculture. Ce long travail a obtenu des resultats remar-quables, notammcnt dans la taillc des organes recoltes; a titrc d'exemple et d'anecdote, je vous signalerai le radis de nie Japonaise de Sakurajima qui atteint jusque 15 kilos et que Vavilov considere comme le chef-d'oeuvre de la domestication. La betterave a participe tres tót a ce long processus. Originaire du bassin mediter-raneen et de la cóte atlantique, Beta maritima est 1'ancetre des formes cultivees. Beta macrocarpa, formę sauvage que l'on trouve a Hntćrieur des terres, au contraire de Beta maritima tres infeodee a la bordure de mer, a certainement participe egalemcnt au pool genetique d'origine. On y trouve les differentes couleurs des racines cultivees. Beta maritima, Beta macrocarpa et les formes cultivees Beta cicla et vulgaris, sont d’ailleurs restees parfaitement fertiles entre elles (une exception dans certains croisements on voit apparaitre une sterilite małe cytoplasmique).

La premiere amćlioration a ete 1'elimination du caracterc annuel B dominant qui est tres freąuent dans les souches sauvages mediterraneennes, moins dans les souches originaires de l'Atlantique vers le Nord de 1'Europe. Deux orientations ont ete prises :

—    la production des feuilles, commencee des l'epoque romaine, qui a abouti aux Bettes ou Poirees (Beta cicla);

—    la production de racines, dont le premier resultat a ete 1'obtention des bette-raves potageres (IV^C siecle mais plutót comme plantc medicinale a cette epoque) et ensuite des bcttcravcs fourragćrcs (XVI^C siecle).

La betterave a sucre a ete lancee par Margraff en 1747 par sa celebre commu-nication a 1'Academie de Berlin et developpee par Achard. Achard, grace a un choix morphologique, obtient la Blanche de Silesie dont la teneur en sucre etait faible, de 1'ordre de 7 °/o. Sous Napoleon qui, avec le blocus Continental, lance veritablement sa culture, la production est de 1'ordre de 700 kilos de sucre a 1'hectare. Ces dernieres annees la production moyenne franęaise a ete superieure a 8.000 kilos de sucre blanc a 1'hectare, donc un progres formidable qui dans les trente dernieres annees a atteint 100 kilos de sucre par hectare et par an.

Au point de vue genetique le premier progres a ete Pintroduction de la selection geneaIogique par Louis Vilmorin en 1856. C'est une premiere distinction, incons-ciente il est vrai, entre le genotype et le phenotype. Gregor Mendel publie ses lois en 1865, il aurait donc ete normal que celles-ci interferent avec Lamelioration de la betterave. Vous savez que les lois de Mendel ne furent guere appreciees des 1’abord et que ce n'est qu'en 1900 que les savants s'en preoccuperent reellcment. La bette-rave a sucre ćtant une obtention moderne, alors que nos autres plantes comme les cereales sont beaucoup plus anciennes, elle constitue un bon exemple de Pevolution des techniques de selection au fur et a mesure des idees scientifiques de chaque epoque. Nous allons suivre ensemble le chemin de 1'amelioration de la betterave et essayer d'y voir 1'influence des travaux de Mendel. Je distinguerai trois epoques dans ce chemin :