Na kształt żuchwy różnych grup ludzi wpływa nie tylko genetyka, ale i dieta. Naukowcy z
Uniwersytetu Johnsa Hopkinsa uważają, że dzięki ich odkryciom będzie można określić, czym
żywiły się prehistoryczne populacje, nawet jeśli w zapisie kopalnym niewiele się zachowało. Są
także przekonani, że specjalistom łatwiej będzie ustalić, które skamieniałości są spokrewnione
i w jaki sposób (American Journal of Physical Anthropology).
W ramach naszych badań chcieliśmy stwierdzić, na ile kształt żuchwy jest plastyczny i zmienia się
pod wpływem czynników środowiskowych, takich jak dieta, a na ile genetyczny. Aby odpowiedzieć
na to pytanie, posłużyliśmy się kośćmi znalezionymi przez archeologów w dwóch różnych
miejscach. Zanim mogliśmy stwierdzić, co nam mówi kształt kości, np. nt. środowiska, w którym żył
dany osobnik, z kim był spokrewniony lub co jadł, musieliśmy zrozumieć, jak w ogóle kształt
powstaje – podkreśla Megan Holmes.
Akademicy z Uniwersytetu Johnsa Hopkinsa badali populacje północnoamerykańskich Indian z
plemienia Arikara oraz żyjących na półwyspie Point Hope na Alasce. Wybrali właśnie tych ludzi,
ponieważ byli odizolowani genetycznie od innych grup, a ich diety były zupełnie różne.
Analizowano kości z XVII i XVIII wieku, ponieważ menu Indian z tego okresu odtworzono na
podstawie innych źródeł. Populacja z Point Hope była przyzwyczajona do twardych pokarmów, np.
suszonego mięsa. Poza tym w tamtym rejonie często używano zębów do niespożywczych celów,
np. rozrywania skór na paski. Dieta ludu Arikara z Dakoty składała się z bardziej miękkich
pokarmów: roślin uprawnych uzupełnionych upolowaną od czasu do czasu zwierzyną.
Za pomocą suwmiarki i przenośnych urządzeń rtg. zespół Holmes dokładnie zmierzył żuchwy 63
osób z Point Hope oraz 42 z plemienia Arikara. Żuchwy były podobne u dzieci, zanim osiągnęły
wiek, w którym mogły zacząć żuć, ale różne u dorosłych, co wskazuje, że prawdopodobnie
dywergencja jest skutkiem ich diety i innych zastosowań żuchwy, a nie genetyki.
Zmiany w wyglądzie żuchwy wyjaśniono dzięki teorii rodem z inżynierii, która bezpośrednio wiąże
geometrię kości z naprężeniami powstającymi w czasie użytkowania. U populacji z Point Hope (ale
nie u Arikara) kość była np. szersza, aby podczas rozdrabniana twardszych pokarmów możliwe
było przyłożenie większej siły.