Cap�tulo quince

Tir� de la campanilla del rancho. A trav�s de la tela met�lica de la puerta principal, Cat vio un amplio vest�bulo que llegaba hasta la parte posterior de la casa. Varias habitaciones comunicaban con este repartidor central, pero desde donde miraba no ve�a a nadie.

Por all� cerca ladr� un perro; grande, supuso a juzgar por los broncos ladridos. Por suerte, parec�a m�s curioso que feroz.

Volvi� a llamar y mir� a sus espaldas. La casa estaba situada detr�s de una colina que la ocultaba de la autopista estatal. Un vallado marcaba los l�mites de la finca y la divid�a en diversos pastos, donde sesteaban caballos y ganado vacuno.

El edificio, de una sola planta, estaba construido con piedra caliza. Una reja de madera cubierta de frondosas glicinas daba sombra a la terraza y en los tiestos crec�an geranios rojos. Todo ten�a un aspecto bien cuidado, incluido el dorado perdiguero que se asom� por una esquina y subi� los escalones de piedra.

—Hola, perrito.

El animal olisque� la mano que ella le ofrec�a y despu�s le dio un lametazo amistoso.

—�Eres el �nico que est� en casa? Pensaba que me estaban esperando Bueno, a Sherry.

Volvi� a llamar. Los Walters tienen que estar en alguna parte de la Casa, razon� Parec�a poco probable que se hubieran ido sin cerrar la Puerta de madera.

Volvi� a mirar a trav�s de la tela met�lica y grit�:

-�Hola! �Hay alguien?

De la parte posterior de la casa, una puerta chirri� y un hombre sali� al vest�bulo. Cat retrocedi�, avergonzada de haber sido sorprendida espiando por la rejilla.

Era alto, delgado, e iba descalzo. Llevaba barba de dos d�as y, mientras avanzaba hacia la puerta, intent� abrocharse la bragueta del Levi's, pero lo dej� despu�s de un par de botones. Se atus� el pelo desordenado, bostez� y se rasc� el torso desnudo.

—�Puedo ayudarla en algo?

La estudi� a trav�s de la rejilla.

Cat estaba perpleja. �Se habr�a equivocado Melia al se�alizar el mapa? �O Sherry se hab�a confundido de n�mero de finca o de hora?

Era evidente que el se�or Walters no esperaba a nadie. Sal�a directamente de la cama. �Estar�a su esposa con �l? �Habr�a interrumpido algo?

—Hola, soy... Cat Delaney.

Se la qued� mirando durante unos momentos. A continuaci�n abri� la puerta de rejilla y la observ� incluso con mayor curiosidad.

—Hola.

Su nombre sol�a suscitar alguna reacci�n. Cuando los vendedores se daban cuenta de a qui�n hab�an devuelto la tarjeta de cr�dito, o se quedaban mudos o hablaban demasiado. Los camareros tartamudeaban cordiales cumplidos mientras la acompa�aban a la mejor mesa. Su presencia en alg�n lugar p�blico provocaba murmullos.

El se�or Walters ni siquiera parpade�. Al parecer, su nombre no significaba nada para �l.

—La se�orita Parks, Sherry Parks, no ha podido venir, y yo...

—�Fuera! —grit� �l d�ndose una palmada en el muslo.

Cat se qued� boquiabierta, pero pronto comprendi� que no se lo dec�a a ella. Le hablaba al perro, que a�n segu�a babe�ndole la mano con su lengua larga y rosada.

—Si�ntate, Bandit —le orden� con brusquedad.

Cat mir� al perro con simpat�a cuando el animal se retir� a un extremo del porche e hizo lo que le hab�an ordenado, apoyando la cabeza sobre las patas traseras pero sin apartar sus ojos tristes de ella.

Al volver la cabeza advirti� que el hombre sujetaba abierta con el brazo extendido y tenso, lo cual permit�a ver su axila. Una sola gota de sudor le resbalaba por la superficie ondulada desde las costillas hasta la cintura y se perd�a en un hilillo dentro del vaquero a medio abrochar.

Ella trag� saliva.

—Me temo que hay alg�n error.

—Voy a tomar caf�. Entre.

Se dio la vuelta y desapareci�. Cat apoy� la mano en la puerta antes de que se cerrara y vacil� pensando si era prudente entrar. El hombre no parec�a muy predispuesto a atender visitas. Su mujer a�n no hab�a aparecido. Pero no era su estilo retirarse ante la adversidad. Hab�a em­pleado una hora de su valioso tiempo para llegar hasta all�. Si ahora abandonaba, el viaje habr�a sido en vano. Adem�s, ten�a que hacer un informe completo para Sherry.

Estaba ofendida por la groser�a del se�or Walters, pero, a la vez, sent�a curiosidad. Hab�a le�do la solicitud de la pareja y le hab�a gustado. Ambos ten�an t�tulos universitarios, cuarenta y pocos a�os, y, despu�s de quince de matrimonio, segu�an sin hi­jos. -

La se�ora Walters estaba dispuesta a abandonar su empleo como bibliotecaria para convertirse en madre, con plena dedi­caci�n, de un ni�o especial. La p�rdida de su sueldo no supon�a ning�n problema ya que el se�or Walters se ganaba muy bien la vida como propietario de una empresa de cemento.

Parec�an ideales para adoptar a uno de los ni�os. �Por qu� se habr�an tomado el tiempo y la molestia de llenar la solicitud y despu�s no hab�an hecho el m�nimo esfuerzo de prepararse para la primera entrevista? La pregunta era demasiado intrigante como para dejarla sin respuesta.

�La curiosidad mat� al gato�, record� al entrar. El refr�n po­d�a ser un buen titular si no sal�a con vida, pens� con iron�a.

La arcada por la que hab�a desaparecido el hombre se abr�a un gran sal�n y amplios ventanales permit�an la entrada del sol y la contemplaci�n del hermoso paisaje campestre. Los muebles eran confortables y acogedores. Una habitaci�n preciosa, pero imperaba el desorden. Una camisa de hombre colgaba de uno de los brazos del sill�n, las botas de vaquero y un par de calcetines estaban ti­rados en el suelo. La televisi�n estaba en marcha, pero sin so­nido, lo cual le ahorr� escuchar los berridos de los dibujos ani­mados.

Hab�a peri�dicos esparcidos por todas partes y una almohada hendida en una esquina del sof� a�n guardaba la forma de una cabeza. Dos latas de limonada ocupaban una esquina de la me­sita, al lado de una bolsa de patatas fritas arrugada y lo que pa­rec�an los restos de un bocadillo de mortadela.

Cat se qued� justo a la entrada del sal�n, disgustada por lo que ve�a, Al otro lado del mostrador que separaba las dos habi­taciones estaba la cocina, donde el se�or Walters sacaba vasos de un armario. Sopl� para quitarles el polvo.

-�No est� la se�ora Walters? —pregunt� Cat, dubitativa.

—No.

—�Cu�ndo volver�?

—No lo s�. Supongo que dentro de un par de d�as. El caf� ya est�. Program� el trasto para que se pusiera en marcha a las siete. Ha reposado unas cuantas horas, pero cuanto m�s fuerte mejor, �no? �Leche o az�car?

—La verdad es que...

—�Vaya! Olv�dese de la leche.

Hab�a sacado un cart�n abierto del frigor�fico. A una ol�a que estaba agria.

—Hab�a un azucarero en alguna parte —murmuro buscaba—. Lo vi hace dos o tres d�as.

—No quiero az�car.

—Mejor, ya que no lo encuentro.

No le extra�aba. La cocina estaba en peores condiciones que el sal�n. El fregadero rebosaba de platos sucios, en el horno hab�a dos o tres bandejas grasientas, la superficie de la mesa estaba cubierta de m�s platos sucios, correo sin abrir, revistas, papeles y el envase grasiento de tortitas mejicanas �listas para hornear�. Algo amarillo y gelatinoso hab�a ca�do al suelo.

El exterior id�lico de la casa era enga�oso. Quienes la habitaban eran unos desastrados.

—Aqu� tiene.

Hizo resbalar un vaso por la barra hacia ella. Chapote� en las baldosas, pero pareci� no darse cuenta. �l ya beb�a su vaso. Despu�s de unos tragos, suspir�:

—Bueno, �qu� vende?

Ri�, incr�dula.

—No vendo nada. Sherry Parks cre�a que ten�a una entrevista con ustedes esta ma�ana.

—Ya, �y c�mo ha dicho que se llama?

—Cat Delaney.

—Cat... -~

La mir� de soslayo a trav�s del vapor que emanaba de caf�. Le dio un repaso de arriba abajo.

—�Maldita sea! Es usted la estrella de ese culebr�n, �no?

—En cierto modo —contest� con frialdad—. Ahora sustituyo a la se�orita Parks, que ten�a una entrevista con ustedes esta ma�ana a las once.

—�Una entrevista? �Esta ma�ana?

Neg� con la cabeza, aturdido.

Cat hizo un gesto de despedida con la mano.

—No importa. Debe de haber alg�n malentendido, pero da igual —ech� un vistazo a la suciedad que la rodeaba y, 1uego lo mir� cara a cara—. No creo que sirviera.

Sorbi� un trago de caf�.

-Servir �para qu�?

O era duro de mollera o muy listo. No sab�a si le tomaba el pelo o si de verdad no ten�a ni la menor idea de su visita.

La se�ora Walters deb�a de haber enviado la solicitud y acor­dado la entrevista a espaldas de su marido para enfrentarlo a los hechos consumados. Ocurr�a algunas veces. Un miembro de la pareja, por lo general la esposa, quer�a ser madre y el marido no; en ocasiones, incluso se opon�a rotundamente.

�se pod�a ser el caso y Cat no quer�a verse atrapada en una disputa conyugal.

-�Han estudiado el asunto en todos los aspectos?

�l se dio la vuelta para servirse otro vaso de caf� y, por en­cima del hombro, pregunt�:

-�Los aspectos de qu�?

—De adoptar un ni�o —respondi�, a punto de perder la pa­ciencia.

El hombre le dedic� una mirada perspicaz, baj� la cabeza, cerr� los ojos y se pellizc� la nariz.

—Debo de estar so�ando —balbuce�——. �Usted est� aqu� para hablar sobre la adopci�n de un ni�o?

—Por supuesto, �qu� se imaginaba?

—Y yo qu� s� -contest� enojado—. Para m�, usted es la que hace propaganda de las galletas Girl Scout.

—Pues no.

—As� que...

Se call� cuando se le encendi� una bombilla. Dej� el vaso en­cima del mostrador.

—�Mierda! �Qu� d�a es hoy?

—Lunes.

Mir� el calendario colgado encima del frigor�fico y dio un pu­�etazo en la pared.

—Maldita sea.

Empez� a pasearse arriba y abajo mientras se mesaba los os­curos cabellos con aspecto contrariado.

-Ten�a que llamar a una tal se�orita Parks el viernes para aplazar la entrevista Todo es culpa m�a, me olvid� de mirar el calendario cada d�a tal y como me dijo ella. �Se pondr� buena! Mire, lo siento podr�a haberle ahorrado el desplazamiento. Ten­dr� que acordar otra entrevista.

—No creo que sea necesario —dijo Cat en tono seco—. D�gale a su esposa...

-�Mi esposa?

—�No est� casado?

—No

Ella se considera la se�ora Walters.

—Y lo es. Irene Walters est� casada con Charlie Walters. No les gustar�a que me hubieran confundido con �l.

Como respuesta a su mirada de asombro, neg� con la y explic�:

—Les cuido la casa. La semana pasada tuvieron que toda prisa cuando uno de los parientes de Charlie tuvo un accidente en Georgia. Yo necesitaba un lugar tranquilo para trabajar mientras pintaban mi apartamento. As� que era un buen intercambio.

—�Lo dejaron al cuidado de su casa?

Mir� con toda intenci�n el fregadero repleto de platos sucios.

�l sigui� su mirada y pareci� sorprendido, como si los viera por primera vez.

—Tendr� que limpiar antes de que vuelvan. Hace un par o tres de d�as vino una asistenta, pero la puse de patitas en la calle. Me estaba volviendo loco sacando el polvo y pasando la aspiradora mientras yo intentaba escribir. Me parece que la insult�, no s�, el caso es que se march� hecha una furia. Irene tendr� que calmarla, y tambi�n se enfadar� conmigo por eso.

—�Escribe?

Parec�a ensimismado.

—�C�mo dice?

—Ha dicho que intentaba escribir.

Pas� junto a Cat y se acerc� a la estanter�a de obra del sal�n. Sac� un libro y se lo lanz�.

—Alex Pierce.

Ella ley� el t�tulo del libro; luego, le dio la vuelta para fotograf�a de la contraportada. El hombre de la foto llevaba traje y corbata e iba bien peinado. Pero los ojos eran los mismos: grises y penetrantes bajo espesas cejas; una de ellas, partida por una cicatriz. Nariz recta. Boca sensual. Mand�bula cuadrada. Era un rostro muy masculino, duro y atractivo.

Mantuvo la cabeza baja, ya que le resultaba m�s f�cil mirar los ojos de la foto que los reales. Sent�a un calor inexplicable y ganas de carraspear.

—He o�do hablar de usted, pero no lo habr�a reconocido.

—Me adecent� para la foto. Arnie, mi agente, insisti�.

—�Cu�ntos libros ha publicado, se�or Pierce?

—Dos. El tercero est� previsto para el a�o que viene.

—Novela polic�aca, �verdad? �O algo parecido?

—Algo parecido.

—Lo siento, no los he le�do.

—No le gustar�an.

Eso hizo que levantara la cabeza.

—�Por qu� no?

_No da el tipo —se encogi� de hombros—. Mis libros hablan de tripas y pistolas, de sangre y sesos, de asesinato y violencia. No son agradables.

-Pero deben de ser realistas.

�l enarc� la ceja partida.

-�Por qu� cree que no me gustar�an?

La mir� de nuevo con insolencia y, a continuaci�n, cogi� un mech�n de su cabello.

-Porque, en ellos, las pelirrojas siempre son mujeres f�­ciles.

Sent�a el est�mago en la garganta, lo cual la puso furiosa, ya que sospechaba que era la reacci�n que �l quer�a. Le apart� la mano.

—Y de genio vivo —a�adi� con una sonrisa arrogante.

Le devolvi� el libro.

—Tiene raz�n, no me gustar�an.

Luchando contra su indignaci�n, s�lo consigui� dominarse, porque no quer�a estar a la altura del estereotipo.

—�Cu�ndo cree que volver�n los Walters?

—Dijeron que me llamar�an cuando salieran de Georgia. Hasta que den se�ales de vida, cualquiera sabe.

—Cuando vuelvan, d�gales que se pongan en contacto con la oficina de la se�orita Parks para otra entrevista.

—Irene y Charlie son grandes personas. Ser�n unos buenos padres para uno de esos ni�os.

—Eso lo decidir� el juez.

—Pero la aprobaci�n de usted cuenta mucho, �no? Supongo que puede influir en la decisi�n de la se�orita Parks y dem�s au­toridades.

-� Ad�nde quiere ir a parar, se�or Pierce?

—Lo que quiero decir es que no fastidie a Irene y a Charlie por unos cuantos platos sucios. No los juzgue a ellos por m�.

—Me ofende su suposici�n. No he venido a juzgar a nadie.

- Y un cuerno. Ya ha dicho que yo no servia.

—Usted no sirve.

—�Se da cuenta? Tiene su opini�n en muy alta estima y le gusta imponerla �Por qu�, si no, una estrella de la peque�a pan­talla estada visitando los barrios bajos de San Antonio?

Cat echaba chispas, pero sab�a que en una guerra de palabras perder�a.

—Adi�s, se�or Pierce.

La sigui� hasta la puerta principal. Ella sab�a que su trasero era el punto de mira de sus ojos penetrantes.

—Adi�s, Bandit.

El perro se incorpor� y aull� cuando Cat pas� por delante.

Era probable que fuera infeliz porque sus amos lo hab�an dejado al cuidado de un energ�meno a quien se le agriaba la leche.

Alex Pierce era m�s abrasivo que el papel de lija. Le hab�a tomado el pelo, la hab�a acobardado, la hab�a insultado. No obstante, estaba m�s furiosa consigo misma que con �l.� Por qu� le hab�a dado ventaja? En vez de sentirse avergonzada por su metedura de pata, �por qu� no se lo hab�a tomado a broma? El humor era su ant�doto para la mayor�a de situaciones comprometidas.

Pero esta vez se hab�a quedado en blanco. Se hab�a ruborizado como una chiquilla nerviosa y ahora s�lo le quedaban jirones de su orgullo y cierto resentimiento contra un autor de novelas s�rdidas que viv�a como un cerdo y beb�a caf� recalentado como si fuera agua del grifo.

El objeto de su desprecio sali� tranquilamente al porche y se dej� caer en el sof�-columpio, que chirri� por su peso. Palme� el espacio libre a su lado y Bandit, feliz por la inesperada invitaci�n, salt� y apoy� la nariz en el muslo del novelista..

Cat abandon� el lugar con la visi�n de Alex Pierce balance�ndose en el columpio, bebiendo caf� y acariciando el lomo de Bandit.

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