Białka są to związki wielocząsteczkowe, które zbudowane są z aminokwasów. Istnieje około 20 aminokwasów, a 8 z nich, zwanych niezbędnymi lub egzogennymi, zawartych jest w białku pochodzenia zwierzęcego, które przyjmujemy w pożywieniu. Tylko niektóre produkty żywnościowe pochodzenia roślinnego zawierają 8 niezbędnych aminokwasów, dlatego tez istotna jest różnorodność przyjmowanych pokarmów.

Białka pełnią w organizmie człowieka szereg istotnych funkcji od budowy tkanek przez regulację szeregu procesów pod postacią enzymów i hormonów, aż do pełnienia roli przeciwciał. Ze względu na ich ogromne znaczenie dla organizmu, nieodżywienie białkowe może mieć poważne konsekwencje dla organizmu, takie jak: spadek masy ciała, osłabienie masy mięśniowej. Niedokrwistość, spadek odporności oraz upośledzenie układów oddechowego, krążenia i oddechowego.

Zawodnicy uprawiający dyscypliny o charakterze wytrzymałościowym, spożywający zbyt mało białka mogą doprowadzić organizm do przetrenowania, a więc stanu, w którym zużywane jest białko endogenne, co obniża możliwości wysiłkowe. Jednocześnie trzeba pamiętać, że nadmierne spożycie białka u dorosłych obciąża nerki i wątrobę, mogąc prowadzić do upośledzenia ich funkcji oraz zwiększa straty wody z moczem grożąc odwodnienie.

Oprócz ilości białka kluczową rolę odgrywa jego jakość, a więc pełnowartościowość.

Funkcje białek:

budulcowa - wchodzą w skład wszystkich plazmatycznych struktur komórkowych

katalityczne - wszystkie enzymy w komórkach są białkami katalizującymi przebieg reakcji biochemicznych

transportowa - białka błonowe umożliwiają transport substancji do komórki i z komórki, hemoglobina umożliwia przenoszenie tlenu na duże odległości

regulatorowa - koordynacja funckcji życiowych

odpornościowa - rozpoznawanie i zwalczanie antygenów

lokomotoryczna - kurczliwość białek w mięśniach