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Horacio Quiroga
La Tortuga Gigante
Cortesa de: Vernica vaymelek@yahoo.com.ar
Haba una vez un hombre que viva en Buenos Aires, y estaba muy contento porque era un hombre sano y trabajador. Pero un da se enferm y los mdicos le dijeron que solamente yndose al campo podra curarse. El no quera ir, porque tena hermanos chicos a quienes daba de comer; y se enfermaba cada da ms. Hasta que un amigo suyo, que era director del Zoolgico, le dijo un da:
-Usted es amigo mo y es un hombre bueno y trabajador. Por eso quiero que se vaya a vivir al monte, a hacer mucho ejercicio al aire libre para curarse. Y usted tiene mucha puntera con la escopeta, cace bichos del monte para traerme los cueros, y yo le dar plata adelantada para que sus hermanitos puedan comer bien.
El hombre enfermo acept, y se fue a vivir al monte, lejos, ms lejos que Misiones todava. Haca all mucho calor, y eso le haca bien. Viva solo en el bosque y l mismo se cocinaba, Coma pjaros y bichos del monte, que cazaba con la escopeta, y despus coma frutas. Dorma bajo los rboles y, cuando haca mal tiempo, construa en cinco minutos una ramada con hojas de palmera, y all pasaba sentado y fumando, muy contento en medio del bosque, que bramaba con el viento y la lluvia.
Haba hecho un atado con los cueros de los animales, y lo llevaba al hombro. Haba tambin agarrado, vivas, muchas vboras venenosas, y las llevaba dentro de un gran mate, porque all hay mates tan grandes como una lata de querosene.
El hombre tena otra vez buen color, estaba fuerte y tena apetito. Precisamente un da en que tena mucha hambre, porque haca dos das que no cazaba nada, vio a la orilla de una gran laguna un tigre enorme que quera comer una tortuga, y la pona parada de canto para meter dentro una pata y sacar la carne con las uas. AI ver al hombre el tigre lanz un rugido espantoso y se lanz de un salto sobre l. Pero el cazador, que tena una gran puntera, le apunt entre los dos ojos y le rompi la cabeza. Despus le sac el cuero, tan grande que l solo podra servir de alfombra para un cuarto.
-Ahora se dijo el hombre- voy a comer tortuga, que es una carne muy rica.
Pero cuando se acerc a la tortuga, vio que estaba ya herida, y tena la cabeza casi separada del cuello, y la cabeza colgaba casi de dos o tres hilos de carne.
A pesar del hambre que senta, el hombre tuvo lstima de la pobre tortuga, y la llev arrastrando con una soga hasta su ramada y le vend la cabeza con tiras de gnero que sac de su camisa, porque no tena ms que una sola camisa y no tena trapos. La haba llevado arrastrando porque la tortuga era inmensa, tan alta como una silla, y pesaba como un hombre.
La tortuga qued arrimada a un rincn, y all pas das y das sin moverse.
El hombre la curaba, todos los das, y despus le daba golpecitos con la mano sobre el lomo.
La tortuga san por fin. Pero entonces fue el hombre quien se enferm. Tuvo fiebre y le dola todo el cuerpo.
Despus no pudo levantarse ms. La fiebre aumentaba siempre, y la garganta le quemaba de tanta sed. El hombre comprendi que estaba gravemente enfermo, y habl en voz alta, aunque estaba solo, porque tena mucha fiebre.
Voy a morir -dijo el hombre- estoy solo, ya no puedo levantarme ms, y no tengo quin me d agua siquiera. Voy a morir aqu de hambre y de sed.
Y al poco rato la fiebre subi ms an, y perdi el conocimiento.
Pero la tortuga lo haba odo, y entendi lo que el cazador deca. Y ella pens entonces:
-El hombre no me comi la otra vez, aunque tena mucha hambre, y me cur. Yo lo voy a curar a l ahora.
Fue entonces a la laguna, busc una cscara de tortuga chiquita, y despus de limpiarla bien con arena y ceniza la llen de agua y le dio de beber al hombre, que estaba tendido sobre su manta y se mora de sed. Se puso a buscar en seguida races ricas y yuyitos tiernos, que le llev al hombre para que comiera. El hombre coma sin darse cuenta de quin le daba la comida, porque tena delirio con la fiebre y no conoca a nadie.
Todas las maanas la tortuga recorra el monte buscando races cada vez ms ricas para darle al hombre, y senta no poder subirse a los rboles para llevarle frutas.
El cazador comi as das y das sin saber quin le daba la comida, y un da recobr l conocimiento. Mir a todos lados, y vio que estaba solo, pues all no haba ms que l y la tortuga, que era un animal. Y dijo otra en voz alta:
Estoy solo en el bosque, la fiebre va a volver de nuevo, y voy a morir aqu, porque solamente en Buenos Aires hay remedios para curarme. Pero nunca podr ir, y voy a morir aqu.
Y como l lo haba dicho, la fiebre volvi esa tarde, ms fuerte que antes, y perdi de nuevo el conocimiento.
Pero tambin esta vez la tortuga lo haba odo y se dijo: -Si queda aqu en el monte se va a morir, porque no hay remedios, y tengo que llevarlo a Buenos Aires.
Dicho esto, cort enredaderas finas y fuertes, que son como piolas, acost con mucho cuidado al hombre encima de su lomo, y lo sujet bien con las enredaderas para que no se cayese. Hizo muchas pruebas para acomodar bien la escopeta, los cueros y el mate con vboras, y al fin consigui lo que quera, sin molestar al cazador, y emprendi entonces el viaje.
La tortuga, cargada as, camin, camin y camin de da y de noche. Atraves montes, campos, cruz a nado ros de una legua de ancho, y atraves pantanos en que quedaba casi enterrada, siempre con el hombre moribundo encima. Despus de ocho o diez horas de caminar se detena, deshaca los nudos y acostaba al hombre con mucho cuidado en un lugar donde hubiera pasto bien seco.
Iba entonces a buscar agua y races tiernas, y le daba al hombre enfermo. Ella coma tambin, aunque estaba tan cansada que prefera dormir.
A veces tena que caminar al sol; y como era verano, el cazador tena tanta fiebre que deliraba y se mora de sed. Gritaba: agua!, agua!, a cada rato. Y cada vez la tortuga tena que darle de beber.
As anduvo das y das, semana tras semana. Cada vez estaban ms cerca de Buenos Aires, pero tambin cada da la tortuga se iba debilitando, cada da tenia menos fuerza, aunque ella no se quejaba. A veces quedaba tendida, completamente sin fuerzas, y el hombre recobraba a medias el conocimiento. Y deca en voz alta:
-Voy a morir, estoy cada vez ms enfermo, y slo en Buenos Aires me podra curar. Pero voy a morir aqu, solo en el monte.
l crea que estaba siempre en la ramada, porque no se daba cuenta de nada. La tortuga se levantaba entonces, y emprenda de nuevo el camino.
Pero lleg un da, un atardecer, en que la pobre tortuga no pudo ms. Haba llegado al lmite de sus fuerzas, y no poda ms. No haba comido desde haca una semana para llegar ms pronto. No tena ms fuerza para nada.
Cuando cay del todo la noche, vio una luz lejana en el horizonte, un resplandor que iluminaba el cielo, y no supo qu era. Se senta cada vez ms dbil, cerr entonces los ojos para morir junto con el cazador, pensando con tristeza que no haba podido salvar al hombre que haba sido bueno con ella.
Y, sin embargo, estaba ya en Buenos Aires, y ella no lo saba. Aquella luz que vea en el cielo era el resplandor de la ciudad, e iba a morir cuando estaba ya al fin de su heroico viaje.
Pero un ratn de la ciudad -posiblemente el ratoncito Prez- encontr a los dos viajeros moribundos.
-Qu tortuga! -dijo el ratn-. Nunca he visto una tortuga tan grande. Y eso que llevas en el lomo, qu es? Es lea?
-No -le respondi con tristeza la tortuga-. Es un hombre.
-Y dnde vas con ese hombre? -aadi el curioso ratn.
-Voy... voy... quera ir a Buenos Aires -respondi la pobre tortuga en una voz tan baja que apenas se oa -.Pero vamos a morir aqu porque nunca llegar.
-Ah, zonza, zonza!-dijo riendo el ratoncito-. Nunca vi una tortuga mas zonza! Si ya has llegado a Buenos Aires! Esa luz que ves all es Buenos Aires.
Al or esto, la tortuga se sinti con una fuerza inmensa porque an tena tiempo de salvar al cazador, y emprendi la marcha.
Y cuando era de madrugada todava, el director del Jardn Zoolgico vio Llegar a una tortuga embarrada y sumamente flaca, que traa acostado en su lomo y atado con enredaderas, para que no se cayera, a un hombre que se estaba muriendo. El director reconoci a su amigo, y l mismo fue corriendo a buscar remedios, con los que el cazador se cur enseguida.
Cuando el cazador supo cmo lo haba salvado la tortuga, cmo haba hecho un viaje de trescientas leguas para que tomara remedios, no quiso separarse ms de ella. Y como l no poda tenerla en su casa que era muy chica, el director del Zoolgico se comprometi a tenerla en el Jardn, y a cuidarla como si fuera su propia hija.
Y as pas. La tortuga, feliz y contenta con el cario que le tienen, pasea por todo el jardn, y es la misma gran tortuga que vemos todos los das comiendo el pastito alrededor de las jaulas de los monos.
El cazador la va a ver todas las tardes y ella conoce desde lejos a su amigo, por los pasos. Pasan un par de horas juntos , y ella no quiere nunca que l se vaya sin que le d una palmadita de cario en el lomo.