Kompozycja zapachowa jest mieszaniną naturalnych (pochodzenia roślinnego lub zwierzęcego) i\lub syntetycznych substancji zapachowych przeznaczoną do nadawania odpowiedniego zapachu różnym wyrobom i przedmiotom, a także otoczeniu człowieka. Tworzenie kompozycji zapachowych jest sztuką łączącą w sobie wiele dziedzin. Pachnidła są komponowane niczym symfonie lub piosenki i można w nich dostrzec nuty i akordy.
Nuta zapachowa to zapach pojedynczego składnika kompozycji zapachowej o charakterystycznym, dającym się nazwać zapachu, np. aromat róży, cytryny, cedru itd. Nuta to także podstawowy element kompozycji zapachowej (nuta dolna, serca i górna). Natomiast mieszanina dwu lub więcej substancji zapachowych tworzących wspólną charakterystyczną nutę jest nazywana akordem, np. akord kwiatowy, korzenny, zielony. Kilka połączonych akordów tworzy kompozycję zapachową, czyli to czym pachnie dane pachnidło
Nuta górna (głowy) - to tzw. góra zapachowa, czyli substancje bardzo lotne, które najszybciej odparowują i znikają. Jest to wizytówka perfum, która towarzyszy otwarciu flakonu, pierwszy zapach, jaki się czuje, gdy ulotni się już alkohol.
Nuta środkowa (serca) - to środek zapachu, dominujący temat, który charakteryzuje perfumy i stopniowo łączy się z nutą bazy. Serce zapachu pojawia się, gdy woń perfum zmiesza się z zapachem skóry (zwykle upływa 10-20 minut zanim nuta średnia w pełni się rozwinie) i utrzymuje się na niej przeważnie przez godzinę, dwie, choć w najlepszych gatunkowo perfumach nuta serca powinna być rozpoznawalna jeszcze po co najmniej czterech godzinach. Stosowane są tu zapachy o średniej lotności.
Nuta dolna (podstawy, bazy) - działa stabilizująco, wzmacniająco, pomaga w utrzymaniu energii zapachu. W jej skład wchodzą również utrwalacze, czyli substancje powodujące, że zapach dłużej utrzymuje się na skórze, a także komponenty dodające perfumom ciężkości. To najstarsza stosowana grupa zapachów, starożytni bowiem namaszczali swe ciała głównie ciężkimi, balsamiczno-żywicznymi aromatami. Są to olejki prawie nielotne, ciężkie, ziemiste, balsamiczne, głębokie, długotrwałe, które pojawiają się po 30-60 minutach i utrzymują się do 8 godzin. Mają słabo wyczuwalny zapach, ale decydują o trwałości perfum i czasie pozostawania ich zapachu na skórze.
przyjmuje się również, iż w kompozycjach perfumeryjnych oraz w kompozycjach do kosmetyków procentowy udział nut dolnych, środkowych i górnych kształtuje się następująco:
*w perfumach damskich wieczorowych: nuty dolne 45%, nuty środkowe 30%, nuty górne 25%;
*w perfumach damskich lekkich: nuty dolne 25%, nuty środkowe 35%, nuty górne 40%;
*w wodach toaletowych: nuty dolne 20%, nuty środkowe 30%, nuty górne 50%;
*w perfumach męskich: nuty dolne 25%, nuty środkowe 25%, nuty górne 50%;
*w wodach po goleniu: nuty dolne 10%, nuty środkowe 15%, nuty górne 75%;
*w dezodorantach: nuty dolne 20%, nuty środkowe 32%, nuty górne 48%;
*w kosmetykach pielęgnacyjnych : nuty dolne 30%, nuty środkowe 40%, nuty górne 30%;
*w szamponach: nuty dolne 10%, nuty środkowe 40%, nuty górne 50%;
*w wyrobach toaletowych: nuty dolne 10%, nuty środkowe 10%, nuty górne 80%;
*w mydłach: nuty dolne 40%, nuty środkowe 30%, nuty górne 30%;
Przy komponowaniu perfum najpierw zaczyna się od nuty serca, która uwydatnia temat zapachu. Później dochodzą do niej nuty podstawy - decydujące o wydźwięku aromatu i nuty górne dla uwertury. Nuty górne-serca i serca-podstawy tworzą przejścia (dodaje się je na samym końcu), są dla nut: górnej, serca i dolnej, tzw. nutami łączącymi.
Trwałość zapachu jest bardzo ważnym czynnikiem. Gotowe wyroby perfumeryjne zawierają syntetyczne (bardzo rzadko naturalne) utrwalacze typu piżmo, rezynoidy czy syntetyki (salicylan benzylu, kwas fenylooctowy, civettone, benzofenon, wanilina itd.).
Utrwalacze (fiksatory) to mało lotne składniki kompozycji utrzymujące zapach innych składników, a tym samym zwiększające trwałość kompozycji poprzez obniżenie lotności mieszaniny, często o bardzo słabym zapachu własnym, a nawet bezwonne.
W pachnidłach tworzonych w warunkach domowych i na własnych użytek jako fiksatory można stosować naturalne olejki eteryczne i absoluty, są bowiem wśród nich takie, które mają cechy utrwalające. Należą do nich np. olejek sandałowy, różany, cynamonowy, muszkatołowy z gałki, cedrowy, z szałwii muszkatołowej, żywica benzoesowa, balsam copaiba, balsam tolutański.