Związki kompleksowe tworzą najczęściej metale przejściowe (leżące w grupach miedzy 3, a 12 w układzie okresowym). Ich atomy lub jony mają w swojej powłoce walencyjnej wolne orbitale o małej energii, co umożliwia im tworzenie wiązań koordynacyjnych z ligandami, które pełnią rolę donorów par elektronowych.