Dla potrzeb oceny jakości powietrza ustawa Prawo ochrony środowiska wprowadza podział obszaru kraju na strefy.
Strefę stanowi:
• aglomeracja o liczbie mieszkańców większej niż 250 tys.,
• obszar powiatu niewchodzący w skład aglomeracji o liczbie mieszkańców większej niż 250 tys.
Oceny jakości powietrza dokonuje się w ramach państwowego monitoringu środowiska.
Wojewódzki inspektor ochrony środowiska dokonuje oceny poziomu substancji w powietrzu na podstawie pomiarów:
1) w aglomeracjach o liczbie mieszkańców większej niż 250 tysięcy,
2) w innych strefach:
a) w których poziom substancji w powietrzu jest wyższy od górnego progu oszacowania, a nie przekracza poziomu dopuszczalnego,
b) w których poziom substancji w powietrzu przekracza poziom dopuszczalny.
W poszczególnych strefach wojewódzki inspektor ochrony środowiska dokonuje przynajmniej co 5 lat klasyfikacji stref - odrębnie pod kgtem poziomu każdej substancji - wyodrębniając strefy, w których:
1) przekroczone są poziomy dopuszczalne,
2) poziom substancji nie przekracza poziomu dopuszczalnego i jest wyższy od górnego progu oszacowania,
3) poziom substancji nie przekracza górnego progu oszacowania i jest wyższy od dolnego progu oszacowania,
4) poziom substancji nie przekracza dolnego progu oszacowania.
Jeśli od poprzedniej klasyfikacji całkowita krajowa ilość tej substancji wprowadzana do powietrza ulegnie zmianie o co najmniej 20% - wojewódzki inspektor ochrony środowiska dokonuje klasyfikacji przed upływem 5 lat).
Wojewódzki inspektor ochrony środowiska dokonuje co roku oceny poziomu substancji w powietrzu w danej strefie, a następnie dokonuje klasyfikacji stref, w których poziom:
1) choćby jednej substancji przekracza poziom dopuszczalny powiększony o margines tolerancji,
2) choćby jednej substancji mieści się pomiędzy poziomem dopuszczalnym a poziomem dopuszczalnym, powiększonym o margines tolerancji,
3) substancji nie przekracza poziomu dopuszczalnego.
Dla stref, dla których poziom choćby jednej substancji przekracza poziom dopuszczalny (powiększony o margines tolerancji) wojewodą, po zasięgnięciu opinii właściwych starostów, określa - w drodze rozporządzenia - program ochrony powietrza, mający na celu osiągnięcie dopuszczalnych poziomów substancji.