I. Ciągłość pokoleń zapewnia proces przekazywania informacji genetycznej potomstwu przez rodziców; nosi on nazwę dziedziczności. Badaniem zagadnień związanych z budową, przekazywaniem zawartości informacyjnej i ekspresją genów zajmuje się dziedzina nauki zwana genetyką.
II. Geny zbudowane są z DNA. Kompleks DNA z białkami i RNA stanowi nić chromatynową, z której zbudowany jest chromosom.
A. Gen jest fragmentem DNA kodującym specyficzny RNA, który z kolei zawiera informację o budowie specyficznego białka.
B. Komórki diploidalnego organizmu danego gatunku charakteryzuje specyficzna liczba par chromosomów. Chromosomy tworzące pary noszą nazwę chromosomów homologicznych; mają one podobną długość, kształt i inne cechy budowy, a ponadto zawierają geny, od których zależą tego samego rodzaju cechy organizmu.
III. Okres pomiędzy początkiem jednego podziału komórki eukariotycznej a początkiem podziału następnego nosi nazwę cyklu komórkowego.
A. W interfazie można wyróżnić fazę G,, fazę S (syntezy) i fazę G2.
1. W fazie G, komórka rośnie i przygotowuje się do fazy S.
2. W fazie S syntetyzowane są DNA i białka chromosomowe (histony).
3. Intensywność syntezy białek wzrasta w fazie G2, stanowiącej ostatni etap przygotowania do podziału komórki.
B. W wyniku mitozy do każdego z biegunów dociera zestaw identycznych chromosomów, wokół których tworzy się otoczka jądrowa.
1. W profazie chromosomy stają się widoczne w mikroskopie świetlnym, zanika jąderko oraz otoczka jądrowa i zaczyna się tworzyć wrzeciono podziałowe.
2. W metafazie podwojone chromosomy, składające się z dwóch chromatyd, układają się w płaszczyźnie równikowej komórki; formowanie się wrzeciona podziałowego zostaje zakończone.
3. W anafazie chromatydy siostrzane rozdzielają się i wędrują do przeciwległych biegunów komórki. Każda z chromatyd staje się samodzielnym chromosomem.
4. W telofazie odtwarza się otoczka jądrowa wokół każdego zestawu chromosomów, uwidacznia się jąderko i zanika wrzeciono podziałowe.
C. Podział cytoplazmy w procesie cytokinezy, która rozpoczyna się na ogół już w telofazie (mitoza i cytokineza częściowo nakładają się na siebie) kończy ostatecznie podział komórki macierzystej na dwie komórki potomne.
IV. Istnieją dwa zasadnicze sposoby rozmnażania się: bezpłciowy i płciowy.
A. Potomstwo powstałe drogą rozmnażania bezpłciowego ma zwykle cechy dziedziczne takie same jak organizm macierzysty, z którego pochodzi. Potomstwo takie stanowi klon. Na ogół wszystkie komórki tworzące klon powstają w wyniku podziałów mitotycznych.
B. W procesie rozmnażania płciowego dwie haploidalne komórki płciowe, czyli gamety, zlewają się tworząc zygotę.
1. Komórka diploidalna przechodząca cykl podziałów mejotycznych staje się źródłem czterech komórek ha-ploidalnych. Aby gamety miały haploidalną liczbę chromosomów, w pewnym momencie cyklu komórkowego musi nastąpić mejoza.
a. W profazie I cyklu mejotycznego chromosomy homologiczne wchodzą w stadium koniugacji (synap-sis); w tym czasie niesiostrzane chromatydy wymieniają fragmenty DNA (crossing-over).
b. W anafazie I chromosomy homologiczne rozchodzą się do przeciwległych biegunów, tak że każdy chromosom z pary lokuje się w innej komórce potomnej.
c. W czasie drugiego podziału mejotycznego dwie chromatydy każdego chromosomu rozdzielają się i każda z nich wędruje do innej komórki potomnej.
2. Powstająca w wyniku połączenia się gamet zygota otrzymuje od każdego z osobników rodzicielskich po jednym chromosomie z każdej pary homologicznej.