W cząsteczce fenolu wolna para elektronów atomu tlenu grupy hydroksylowej w wyniku efektu mezomerycznego + M ulega delokalizacji w kierunku sprzężonego układu: podwójnych wiązań pierścienia aromatycznego, wskutek czego atom tlenu przybiera cząstkowy ładunek dodatni. Natomiast cząstkowy ładunek ujemny w pierścienia ulega znacznemu rozproszeniu, przy czym największe jego zagęszczenie występuje przy atomach węgla w położeniach orto i para. Mezomeryczne struktury graniczne niezdysoscjowanej cząsteczki fenolu można przedstawić następująco:
e
Położenia orto i para stają się zatem podatne na atak elektrofilowy (sulfonowanie,, nitrowanie, chlorowcowanie). Pierścień fenolu w wyniku tego uaktywnienia ulega bromowaniu już pod wpływem wodnego roztworu bromu w temperaturze pokojowej.
Mezomeria niezdysocjowanej cząsteczki fenolu wymaga—jak to widać z przedstawionych wzorów — rozdzielenia ładunku i nie jest energetycznie korzystna, a zatem bierze tylko niewielki udział w stanie podstawowym cząsteczki.
Obecność ładunku dodatniego przy atomie tlenu ułatwia odłączanie się wodoru grupy hydroksylowej w postaci protonu. Powstający anion fenolu jest znacznie silniej stabilizowany mezomerycznie niż niezdysocjowana cząsteczka fenolu, ponieważ jego postaci graniczne wykazują bardzo zbliżony, niski poziom energetyczny:
e
Dzięki temu fenole wykazują charakter kwasowy; jednakże są kwasami bardzo słabymi, słabszymi od kwasu węglowego (dla fenolu pKa= 9,89; dla kwasu węglowe;.- ?Kai = 6,37 i pKaj = 10,25) [42].
Obecność podstawników elektronossących w stosunku do pierścienia, czyli ierających efekt mezomeryczny—M (podstawniki drugiego rodzaju) lub takich,