Zarządy przedsiębiorstw coraz częściej koncentrują swoją uwagę na całkowitych kosztach dystrybucji, które sięgają w niektórych przypadkach 30-40% całkowitych kosztów produktu.
Fizyczna dystrybucja to nie tylko sprawa kosztów, jest to także bardzo skuteczne narzędzie marketingowe. Niektóre firmy potrafią przyciągnąć dodatkowych klientów, oferując im lepsze usługi bądź niższe ceny, dzięki udoskonaleniom w dziedzinie dystrybucji. Część firm traci klientów poprzez niemożność dostarczenia towarów na czas. Przykład Kodaka i Polaroida.
Kanały dystrybucji są podstawowym składnikiem dystrybucji towarów które obejmują doprowadzenie towarów do sklepów lub innych miejsc ich przejmowania przez konsumentów oraz oferowanie tych towarów ostatecznym nabywcą. Pożądany przez konsumentów sposób oferowania towarów jest punktem wyjścia kształtowania dystrybucji towarów traktowanej jako element marketingu. Oferowanie towarów ostatecznym nabywcom wiąże się z podejmowaniem wielu działań i przedsięwzięć oraz uwzględnieniem takich czynników jak:
1. lokalizacja sklepów
2. wielkość i rodzaj sklepów
3. szerokość asortymentu
4. formy sprzedaży i ekspozycji towarów
5. formy obsługi
6. zakres świadczonych usług
oferowanie towarów konsumentom jest determinowane przez charakter i zakres działań związanych z doprowadzeniem towarów do sklepów. Działania te polegają na wyborze drogi przepływów towarów oraz liczby ogniw pośredniczących w przepływie towarów od producenta do konsumenta. W procesie oferowania towarów konsumentom oraz doprowadzenia tych towarów do sklepów, rozpatrywanym w kontekście zintegrowanego systemu działań marketingu, uczestniczą różne podmioty gospodarcze. Występują one w rolach:
• dostawców towarów
• odbiorców towarów
• pośredników wyspecjalizowanych w wypełnianiu określonych funkcji i wykonywaniu różnorodnych czynności
Tak więc zanim ukształtowany i wytworzony zgodnie z wymaganiami finalnymi odbiorców produkt dotrze do nich i zostanie im zaoferowany przechodzi przez bardzo złożoną sieć powiązanych ze sobą ogniw pośredniczących. Ogniwa te, zależnie od swojej roli zgrupowane w różnego rodzaju kombinacje (łączące się w sposób bezpośredni i pośredni w procesie doprowadzania towarów do konsumentów), tworzą kanały dystrybucji. Przez ogniwa tworzące dany kanał dystrybucji przepływają różnego rodzaju strumienie rzeczowe i informacyjne. Zapewnienie sprawnego przepływu tych strumieni, decydującego o stopniu zaspokajania oraz kształtowania potrzeb i aspiracji konsumentów, wywołuje konieczność wzajemnego współdziałania ogniw tworzących kanał dystrybucji. Współdziałanie to ma na celu zarówno fizyczne przesuwanie towarów, jak i zapewnienie łączności producenta z finalnymi odbiorcami dóbr i usług. Chodzi o tworzenie organizacyjnych i technicznych
4