Hemoglobina składa się z zawierającego żelazo barwnika — hemu""" i z białka — globiny.
Kiedy erytrocyty ulegają niszczeniu w wątrobie, żelazo hemu zostaje zachowane do ponownego użycia, a reszta cząsteczki hemu ujawnia się w zmienionej postaci w kale i w moczu.