Związki zawodowe w zależności od różnic ideologicznych można podzielić na związane z komunizmem ("czerwone"), reformistyczne - wyrosłe na gruncie współpracy z partiami socjalistycznymi i socjaldemokratycznymi, solidarystyczne - skupione wokół Kościoła chrześcijańskiego i sprzymierzone z partiami chadeckimi ("żółte"). Niektóre organizacje współdziałają ze sobą na forum międzynarodowym, pierwsze takie kontakty sięgają okresu I Międzynarodówki.
Od końca XIX w. powstawały tzw. międzynarodowe sekretariaty zawodowe w celu wzajemnej wymiany doświadczeń i informacji (m.in. w 1871 pracowników przemysłu tytoniowego), organizacje grupujące centrale krajowe o określonej orientacji, np. w Amsterdamie w 1919 związki socjalistyczne utworzyły istniejącą do 1939 Międzynarodową Federację Związków Zawodowych. W 1920 w Hadze powstała Międzynarodowa Konfederacja Chrześcijańskich Związków Zawodowych, w 1921 w Moskwie Czerwona Międzynarodówka Związkowa, tzw. Profintern (do 1937).
W 1945 utworzono Światową Federację Związków Zawodowych, która skupiła prawie wszystkie działające wówczas organizacje związkowe. W 1949 doszło do rozłamu. Reformiści utworzyli wówczas Międzynarodową Konfederację Wolnych Związków Zawodowych. Po 1945 organizacja chrześcijańskich związków zawodowych przyjęła nazwę Światowej Konfederacji Pracy. Nieco innym torem poruszają się organizacje związkowe w krajach trzeciego świata, tworząc ośrodki o zasięgu regionalnym lub kontynentalnym, m.in. powstała w 1956 Międzynarodowa Konfederacja Arabskich Związków Zawodowych.
Wejście w życie ustawy z dnia 23 maja 1991 r. o związkach zawodowych dały możliwość pracownikom w związki.
Tworzenie związków zawodowych
Ustawa o związkach zawodowych określa jakie wymagania muszą być spełnione aby związek powstał podstawowym kryterium do spełnienia jest liczba członków która nie może być mniejsza niż 10 osób lub co najmniej 7 % pracowników zatrudnionych w zakładzie.
Związek zawodowy powstaje na podstawie uchwały o jego założeniu podjętej przez co najmniej dziesięciu członków uprawnionych do tworzenia związków zawodowych, osoby które podjęły uchwałę o utworzeniu związku zawodowego uchwalają statut i wybierają komitet założycielski w liczbie 3 do 7 osób.
Komitet założycielski musi złożyć wniosek w ciągu 30 dni złożyć wniosek o rejestracje w Krajowym Rejestrze Sądowy, ponieważ każdy związek zawodowy podlega obowiązkowi rejestracji. Jeżeli komitet założycielski nie złoży w ustalonym terminie wniosku o rejestracje w tym czasie uchwała o utworzeniu związku traci moc.
Związki zawodowe oraz ich jednostki organizacyjne nabywają osobowość prawną z dniem zarejestrowania. Rejestracja związków zawodowych jest zwolniona z opłat sądowych.