Prekursorzy badający systemy totalitarne: Brzeziński, Friedrich, Arendt,
Borkenau.
Definicja Arendt: totalitaryzm to nowa forma rządzenia, całkowicie odmienna od znanych form politycznych, takich jak despotyzm, tyrania, czy dyktatura. Najbardziej charakterystyczną cechą totalitaryzmu jest to, że nie opiera się on w ogóle na normach prawnych, gdyż są one „zastępowane" aparatem terroru. Jej zdaniem, wzorcowy obywatel państwa totalnego, nie potrafi samodzielnie myśleć, jest ateistą, nie jest zainteresowany zdobywaniem dóbr materialnych.
Definicja Friedricha: totalitaryzm to system władzy politycznej różniący się od autokracji i zachodnioeuropejskich demokracji, zawierający elementy:
a) totalitarną Ideologię
b) monopartię opartą na totalitarnej ideologii, kierowaną przez dyktatora
c) rozbudowaną tajną policję
d) monopolistyczną kontrolę masowych środków przekazu
e) monopolistyczną kontrolę sit zbrojnych i innych formacji
f) scentralizowane zarządzanie
Definicja Walickiego: reżim totalitarny realizuje idea) konformizmu absolutnego, zewnętrznego i wewnętrznego, niebiernego i aktywnego.
Generalna definicja: totalitaryzm to system organizacji państwa zmierzający do rozciągnięcia kontroli nad całością życia politycznego, społecznego i kulturowego. Definicja Timasheffa: totalitaryzm oznacza cechę państwa odnoszącą się do spełniania przez nie licznych funkcji dodatkowych.
3. CECHY CHARAKTERYSTYCZNE REŻIMU AUTORYTARNEGO
a) reżimy biurokratyczno - militarystyczne, gdzie elity rządzące (najczęściej w sytuacji braku partii autorytarnej), zdominowane są przez wojskowych i cywilnych technokratów, skoncentrowanych przede wszystkim na promowaniu zaawansowanej industrializacji;
b) reżimy pokolonialno - mobilizujące, gdzie autorytarnie kierowana partia i autorytarne kierownictwo państwowe, są efektywnym instrumentem budowania i konsolidacji narodu
c) rasowe i etniczne demokracje - stosujące inżynierię społeczną, przyznające prawo uczestnictwa politycznego grupom rasowo uprzywilejowanym i minimalizujące demokratyczne prawa innym grupom etnicznym
d) reżimy teokratyczne, w których główny ośrodek decyzji politycznych znajduje się w rękach władzy duchownej
e) posttotalitarne autorytarne reżimy to przede wszystkim destabilizujące się od połowy lat 50-tych ustroje państw Europy Środkowo - Wschodniej, czyli tzw. „autorytaryzm socjalistyczny”
Autorytaryzm wyrósł na gruncie kryzysu, a jego zwolennicy wywodzili się ze wszystkich grup społecznych. Charyzma i retoryka przywódców autorytaryzmu zaś, doprowadzała do tego, iż ludzie bezgranicznie obdarzali ich zaufaniem. Wierzono, że mają oni do spełnienia szczególną misję w państwie, dlatego pozwalano dyktatorom na wprowadzenie ograniczenia swobód obywatelskich i politycznych. W takich państwach, odrzucano koncepcję demokratycznych w wolnych wyborów. Systemy takie dysponują rozbudowanym aparatem terroru.
Np. od Rewolucji Goździków w Portugalii w 1974 roku, rozpoczynają się trwające do dzisiaj, procesy wychodzenia z autorytarnej formy rządów, liberalizowania i demokratyzowania się nielicznych już dyktatur w Ameryce Łacińskiej, Azji i Afryce. Rządzący sami podejmują decyzję o przejścia do nowego ustroju.