Według INTOSAI, warunkami sformułowania definicji przejrzystej i jasnej dla korzystających z niej w celach sprawozdawczych, są:
1) precyzja, pozwalająca uniknąć wątpliwości co do włączenia albo wyłączenia poszczególnych elementów;
2) jasność, pozwalająca na prezentację zrozumiałą dla użytkowników;
3) spójność statystyki, tak pod względem stosowania procedur z roku na rok, jak i w porównaniu z metodologią innych raportów finansowo-księgowych w danym kraju oraz ze statystyką innych państw;
4) przyjęcie kryteriów pozwalających na włączenie konkretnych elementów zgodnie z celami, którym ma służyć sprawozdanie finansowe;
5) szeroki zakres, zapewniający, że wszystkie elementy długu są uwzględnione w procedurach podejmowania decyzji, planowania, zarządzania i kontroli.
Definicja długu publicznego powinna - wg INTOSAI - wymieniać podmioty, na których ciążą zobowiązania zaliczane do tego długu, przy czym wymienione poniżej podmioty określają ich maksymalny zakres. Definicja może więc uwzględniać:
1) Płatności i inne zobowiązania zaciągnięte bezpośrednio przez takie podmioty publiczne, jak
a) władze centralne (federalne w państwach federacyjnych);
b) władze państw sfederowanych i władze lokalne;
c) posiadane i kontrolowane przez władze publiczne spółki i przedsiębiorstwa;
d) inne jednostki uznane za publiczne.
2) Płatności i inne zobowiązania zaciągnięte przez podmioty publiczne na rzecz prywatnych spółek albo innych jednostek.
INTOSAI przedstawia możliwość zaliczania do długu publicznego zobowiązań wszystkich podmiotów sektora publicznego albo tylko części tych podmiotów. Organizacje międzynarodowe i większość państw świata do długu publicznego nie wliczają jednak zadłużenia publicznych jednostek utrzymujących się z działalności komercyjnej. Suma długu publicznego w danym państwie jest wtedy ograniczona do sumy zobowiązań jednostek instytucjonalnych tej części sektora publicznego, którą w jęz. angielskim nazywa się generał government sector (sektor władz publicznych ogółem), a w Polsce sektor finansów publicznych. Regulacje organizacji międzynarodowych albo formuły prawne nie zaliczają do długu publicznego zadłużenia jednostek instytucjonalnych sektora publicznych instytucji finansowych i sektora publicznych przedsiębiorstw (por. wykres 1.1). Nie oznacza to, że takiego łącznego długu nie można obliczać. Potrzeba łącznego prezentowania wielkości długu sektora publicznego, jako uzupełniającego wielkość długu publicznego jest czasem podnoszona w literaturze1.
9
R. Mink, Concepts of Government Debt, April 2004 (http://www.unece.org/stats/documents/ces/ac. 68/2004/14.e.Pdfl. str. 16.