Masurische Dorfgeschichten

von

Richard Skowronnek

Zweite vermehrte Auflage

Dresden und Leipzig

Verlag von Heinrich Minden

1897

Alle Rechte vorbehalten.

Unbefugter Nachdruck wird gerichtlich verfolgt.

Den Eltern daheim.

Polska Maria.

Lautlos glitt unser Schlitten auf dem schmalen Gestelle dahin, das sich geradlinig durch den schneebehangenen Kiefernwald zog, schier endlos, meilenweit, vor dem in die Ferne sp�henden Auge sich immer wieder zusammenschließend. Die Luft war weich und still, wie vor dem Nahen des Thauwindes. In den struppigen Haaren der trabenden G�ule hing weißer Reif, und weiße Strahlen entstr�mten ihren schnaufenden N�stern. Regungslos starrten die graurothen Kiefern zu beiden Seiten des Weges gen Himmel, die gr�nen Aeste schneeverhangen, und unten zwischen den St�mmen dehnte sich in weichen Wellenlinien die weiße Decke, aus der die krausen Spitzen des Tannenunterholzes hervorlugten, wie gr�ner Schaum aus weißen Wogenk�mmen.

Kein lebendes Wesen ringsum, nur ab und zu lief die einreihige F�hrte eines Fuchses quer �ber den Weg, oder die winklige Spur eines Hasen, der irgendwo unter schneeverwehter Tanne sein warmes Tageslager haben mochte.

Ludjich Mrowka, unser Pferdeknecht, ein altes, noch von den Großeltern �berkommenes Hofinventar, saß zusammengekauert auf dem umfangreichen Futtersack im Vordertheil des Schlittens; die in strohgef�tterten Holzschuhen wohlverwahrten F�ße auf das Querholz der Deichsel gestemmt, sog er behaglich an der mit „Selbstgebautem“ gef�llten kurzen Tabakspfeife und unterhielt sich halblaut mit den G�ulen. „Lauf, Maruschka, mein altes fettes Schweinchen, wir m�ssen noch vor Abend wieder zu Haus sein. Sieh, wie zierlich und schnell die Trina ihre Beine setzt, wie ein junges M�dchen, das den Kosak tanzt, wenn es weiß, daß der Geliebte ihm auf die F�ße sieht, hei, Maruschka, lauf!“

Auf der rechten Seite des Weges begann sich der Wald zu lichten, ein halbverwehter Weg zweigte sich ab, der nach einer kleinen Ansiedelung f�hrte. Wie Rebh�hner, die sich zur Winterszeit auf schneeigem Felde zusammendr�ngen, um sich aneinander zu erw�rmen, lagen die niedrigen H�tten mit grauen Holzw�nden da; nur der kerzengerade aus den Schornsteinen emporsteigende bl�uliche Rauch verrieth, daß sie bewohnt waren.

Am Kreuzwege stand ein altes M�tterchen; den R�cken gekr�mmt unter einer Last d�rren Holzes, war sie aus dem Geleise getreten, um unsern Schlitten vor�ber zu lassen. Sie hatte die zerfetzten R�cke bis �ber die Kniee gesch�rzt, ihre F�ße waren zum Schutz gegen K�lte und Schnee dick mit Lumpen bewickelt. Als wir vor�berkamen, �ffnete sie den zahnlosen Mund zum Gruße, uns aus bl�den, wimperlosen Augen anstarrend.

Ludjich Mrowka hieb auf die Pferde ein, spie dreimal aus und, als wir ein St�ck weit gefahren, begann er, r�ckw�rts gewandt, auf die Alte zu schimpfen, die uns noch immer regungslos, auf einen abgebrochenen Kiefernast gest�tzt, nachsah.

„O Du Großmutter des lebendigen Satans, daß Dich ein heiliges Gewitter in den Boden verschlage! Was hab' ich gesagt, junger Herr, als wir von Hause fuhren? Ich hab's doch gewußt, daß uns diese Hexe mit dem b�sen Blicke �ber den Weg laufen w�rde.“

„Hast Du denn Angst vor dem alten Weib, Ludjich?“ unterbrach ich ihn.

Ludjich machte ein ver�chtliches Gesicht. „Angst, junger Herr? Nein, aber die alte Hexe kann mehr als Brod essen. Fragen Sie, wen Sie wollen, Panitzku, jeder Mensch wird Ihnen sagen, daß sie schon viel Ungl�ck in die Welt gebracht hat. Ich weiß, was ich weiß.“

Und nach einer Weile, da ich schwieg und ihn nicht weiter auszufragen suchte, wandte er sich wieder zu mir und begann, verlegen an seiner Pelzm�tze r�ckend: „Ich weiß nicht, junger Herr Wohlth�ter, ob Sie mir das �bel nehmen w�rden, wenn ich Ihnen erz�hlte —“

Ich nickte, und unaufhaltsam, nur von einzelnen an die G�ule gerichteten Zurufen unterbrochen, ergoß sich der geschw�tzige Strom seiner Erz�hlung.

„Sehen Sie, Panitzku.“ begann Ludjich Mrowka, nachdem er sich mit pr�fendem Finger versichert, daß der Tabak in der Pfeife noch reichlich vorhanden, „sehen Sie, dort, wo jetzt die paar Chaluppen stehen, war einst ein großer Bauernhof. Wie lang es her ist, weiß ich nicht, aber ich war damals wohl ein paar J�hrchen j�nger als heute. Der Hof geh�rte dem Vater der alten Hexe. die da am Wege stand, und ich diente dem alten Samiel Kudrizki als Zweiter bei den Pferden. Ich seh' ihn noch wie heute, den alten Bauer, groß wie Ihr Herr Vater und streng und b�se, junger Herr — ich ging ihm immer hundert Schritte aus dem Wege, wenn ich seinen weißen Bart um die Ecke kommen sah. Die alte Maria war damals ein junges M�dchen, groß und schlank wie ein Birkenbaum, und ein weißes Gesicht hatte sie, wie ein Stadtfr�ulein. Sie war das einzige Kind und, da die Mutter schon lange gestorben war, hat sie ganz allein mit ein paar M�dchen die Wirthschaft gef�hrt, aber ich h�tt' lieber gew�nscht, die alte B�uerin w�r noch am Leben gewesen, denn so milchig und gut das Frauenzimmer aussah, ein Satan war sie schon damals. Wie Hunde sind ihr die ledigen Bauerns�hne aus den D�rfern ringsum nachgelaufen, und manch einer hat Nachts an ihrem Fenster gestanden, bis sie ihm eine Sch�ssel mit Wasser �ber den Kopf goß und ihn mit Scheltworten wegtrieb. Auf den Tanzboden ist sie gar nicht gegangen, und die Leute haben den Kopf gesch�ttelt und nicht gewußt, was sie aus dem M�dchen machen sollten. Ich aber wußte es, ich ganz allein, aber ich h�tte mir eher die Zunge abgebissen, ehe ich zu einem Menschen ein Wort gesagt h�tte. Sehen Sie, junger Herr, da diente auf dem Hofe ein Pole, ein noch junger Mensch, nicht viel �lter als ich. Er war von jenseits der Grenze gekommen; ob er dort vielleicht Einen umgebracht hatte, oder ob er vom Milit�r fortgelaufen war — was weiß ich? Es war ein schlanker Mensch, mit schwarzen Augen, wie Kohlen, und einem d�nnen, schwarzen Schnurrbart, in dem man die Haare z�hlen konnte. H�bsch war er nicht, junger Herr, aber wenn er Abends auf der Fiedel spielte oder seine Lieder sang, dann mußte man ihm gut sein, ob man wollte oder nicht. Damit muß er es auch der Maria angethan haben, oder es war vielleicht noch etwas Anderes dabei, denn richtig war es nicht mit ihm — wie h�tte sie sonst ihr Herz an diesen hergelaufenen Landstreicher h�ngen k�nnen, von dem kein Mensch wußte, wer seine Eltern waren und woher er kam. Vor den Leuten hat sie zu ihm nicht anders gethan, wie zu dem andern Gesinde. Sie raffte hinter ihm den Roggen, stakte mit ihm das Heu ein und aß mit ihm an einem Tische wie mit uns Allen, und ich m�ßte l�gen, junger Herr, wenn ich sagen wollte, ich h�tte es gesehen, daß er seine Augen vor den Leuten zu ihr aufgehoben h�tte. Eines Abends aber, der alte Bauer war schon schlafen gegangen, ich stand mit meiner Pfeife draußen an der Hofmauer und dachte, ob ich noch ins Dorf hinuntergehen sollte, da h�rte ich hinter mir ein paar Stimmen leise fl�stern. Halt, dachte ich, das ist die Anka, die bei den K�hen war, mit ihrem Schatz. Die wirst Du sch�n erschrecken.

Ich reckte mich leise �ber die Mauer her�ber, aber ich muß doch wohl ein Ger�usch gemacht haben, denn die unten fuhren auseinander; ein Frauenzimmer lief dem Hause zu — ich brauchte nur mit einem Auge hinzusehen, um zu wissen, daß es die Maria war — und ich sah in die funkelnden Augen des Polen.

„Hundsblut verdammtes, was suchst Du hier?“ zischte er mich an, ich aber ließ mich leise herunter und schlich auf die andere Seite des Weges in den Schatten, wo er mich nicht sehen konnte. Richtig, er kam gleich darauf aus dem Hofthor, ging an der Mauer entlang und sah sich nach allen Seiten um. Als er Niemanden fand, kehrte er wieder um.

Ein paar Tage vergingen, und ich merkte wohl, daß mich die Beiden mit argw�hnischen Augen ansahen, aber ich verrieth mich nicht.

Der Pole, Jan Larnicki nannte er sich, schlief mit mir in einer Kammer hinter dem Pferdestall. Bis jetzt hatte ich nicht darauf geachtet, wenn er des Nachts von seinem Lager aufstand. Denn er erz�hlte es Jedem, der es h�ren wollte, daß er in's Nachbardorf zu einer K�thnerstochter ginge, aber von dem Abend fing ich an, ihm auf seine Wege zu passen. Und es dauerte nicht lange, da wußte ich Alles. Eines Nachts stand er auf, bog sich �ber mich, um zu h�ren, ob ich schlafe, zog sich an und ging leise fort. Ich ihm nach, aber draußen war es so dunkel, daß man seine Hand nicht vor den Augen sehen konnte, und ich glaube, er h�tte mich umgebracht, wenn er gemerkt h�tte, daß ich ihm aufpaßte. Ich wartete also ein Weilchen und dann schlich ich mich auf bloßen Sohlen in den Garten, auf den das Kammerfenster der Maria ging. Hier dr�ckte ich mich an den alten Birnbaum und wartete. Wohl eine oder auch zwei Stunden mochte ich gestanden haben, da h�rte ich das Fenster �ffnen, ein weißes Gesicht bog sich heraus und sah sich nach allen Seiten um — mir schlug das Herz bis in den Hals hinein und ich dr�ckte mich fester an den Baum — dann kletterte der Pole wie eine Katze herauf und huschte um die Ecke. Ich blieb noch eine Weile stehen, dann kroch ich in der Scheune in's Stroh, aber ich konnte kein Auge zumachen, ich zitterte am ganzen Leibe.

Als es am Himmel anfing roth zu werden, ging ich in unsere Kammer zur�ck. Der Pole lag in seinem Bett auf dem R�cken, die H�nde unter den Kopf geschlagen. Er war wach, und als ich hereintrat, richtete er seine trennenden Augen auf mich.

„Na, wo hast Du Dich herumgetrieben, Ludjich?“

Ich hatte mir schon einstudirt, junger Herr, was ich sagen wollte, denn so dumm war ich auch nicht, mich von dem Polen fangen zu lassen. Ich kratzte mir also hinters Ohr und sagte �rgerlich: „ich war unten im Dorf, aber die Th�r wurde nicht aufgemacht!“

Da lachte der Pole, drehte sich auf die andere Seite und murmelte etwas zwischen den Z�hnen, was ich nicht verstand.

Ein paar Tage waren vergangen, wir hatten den Roggen gl�cklich eingebracht und feierten den „Plon“ auf dem Hofe. Am Vormittag war der alte Gospodarz Soika, dessen zweiter Sohn schon lange ein Auge auf unsere Hoftochter geworfen hatte, dagewesen und hatte lange mit dem alten Bauer gesprochen. Dann hatten sie die Maria rufen lassen, und als sie wieder aus der Stube herauskam, war sie blaß wie der Tod, aber sie trug den Kopf hoch und war wie sonst. Des Abends kamen ein paar Bauerns�hne, der Fritz Soika war auch darunter, mit ein paar M�dchen her�ber, Jan Larnicki spielte, und wir tanzten in der großen Stube unter dem am Balken h�ngenden Erntekranz.

Die Maria saß neben ihrem Vater hinter dem Eichentisch. Das Gesicht in die H�nde gest�tzt sah sie dem Polen zu, wie er die Fiedel spielte, so lustig und traurig zugleich, daß man in einem Athem h�tte lachen und weinen m�gen. Da schritt der Fritz Soika auf den Tisch zu, der alte Bauer lachte ihn an und hielt ihm das Glas mit Schnaps entgegen. Er trank und faßte dann die H�nde der Maria, um sie hinter dem Tisch zum Tanze hervorzuziehen. Sie riß sich zuerst los, dann aber ging sie aus der Bank heraus und trat mit ihm zum Tanze an. Doch als sie die ersten Schritte machten, h�rte der Pole auf zu spielen.

Der alte Bauer stand hinter dem Tische auf und, roth im Gesicht vor Wuth, schrie er zu ihm her�ber:

„Hundsblut verdammtes, weshalb spielst Du nicht, wenn Deine Herrentochter mit ihrem Br�utigam tanzen will?“

Jan Larnicki faßte seine Fiedel an beiden Enden, und sie �ber dem Knie zerbrechend, warf er die St�cke dem Paar vor die F�ße:

„Wenn der Br�utigam tanzen will, dann mag er auch selber spielen!“

Der Bauer arbeitete sich hinter dem Tische hervor, der Pole hatte sich hoch aufgerichtet und schrie ihm entgegen:

„Bauer, wenn Du die Hochzeit Deiner Tochter feierst, dann kannst Du mich gleich zum Taufpathen laden; das Kind, das sie unterm Herzen tr�gt, geh�rt mir!“

Der alte Bauer taumelte, als h�tte ihn Einer mit der Axt vor den Kopf geschlagen, dann br�llte er auf wie ein wildes Thier und st�rzte vorw�rts. Seine Tochter warf sich dazwischen, er faßte sie bei den Haaren und schleuderte sie in die Ecke, dann blieb er mit einem Male stehen, focht mit den Armen in der Luft und brach auf der Stelle zusammen, wie ein auf's Blatt geschossener Hirsch.

Wir hoben ihn auf und trugen ihn auf sein Bett. Er lag regungslos da. wie ein St�ck Holz, nur ein leises R�cheln zeigte, daß er noch lebte.

Die Maria kam an das Lager gewankt und setzte sich zu H�upten desselben auf einen Schemel. Ohne sich zu bewegen, starrte sie auf das blaurothe Gesicht ihres Vaters. Sie weinte leise und von Zeit zu Zeit wischte sie mit der bloßen Hand sich das Blut aus der Stirne, das unter den Haaren hervorrieselte.

Die große Stube hatte sich mit Neugierigen gef�llt, die aus der Nachbarschaft herbeigelaufen waren. Eine alte Tagl�hnerin dr�ngte sich aus der Menge heraus mit einem nassen Tuche in der Hand, das sie dem Bauer auf die Stirne legte. Dann redete sie der Maria zu, sich zu verbinden und in ihre Kammer zu gehen.

Das M�dchen stand auf und folgte der Alten wie ein Kind, das keinen eigenen Willen hat. Die Leute wichen vor ihr zur�ck, als sie durch die Stube schritt. Sie schien dessen nicht zu achten, ihr Blick suchte unter den vielen Gesichtern nur eins; als sie an nur vor�berkam, trat ich an sie heran und fl�sterte ihr zu: Er ist nicht mehr hier, den Du suchst. Er hat seine besten Sachen zusammengepackt und ein Junge hat ihn schon vor einer Weile fortreiten sehen auf der braunen Stute ohne Zaum und Sattel.

Ob die Maria meine Worte verstanden hatte, weiß ich nicht, sie wehrte mit der Hand ab, als wenn ihr eine Fliege um das Ohr summte, und ging in ihre Kammer.

Allm�lig verliefen sich die Neugierigen, und wenn ich nicht dagewesen w�re, dann h�tte der Bauer verlassen dagelegen, wie ein r�udiger Hund. Ich setzte mich zu ihm und k�hlte ihm die Stirn mit dem nassen Tuche. Gegen Morgen schlug er die Augen auf; er wollte sich bewegen, aber er konnte weder Hand noch Fuß r�hren.

Und so ist es mit ihm auch geblieben. Er hatte die Sprache verloren, und der schwere starke Mann mußte abgewartet werden, wie ein kleines Kind.

Allm�lig beruhigte man sich in der Nachbarschaft. Mit der Verlobung war es aus seit dem Abend. Der Fritz Soika h�tte die Maria wohl auch noch genommen trotz Allem, was vorgefallen war, aber seine Verwandten ließen es nicht zu. Die Maria machte sich nichts aus dem Gerede der Leute; sie trug ihren Kopf eben so hoch wie fr�her, nur wenn einmal der Name zu ihren Ohren kam, den ihr die Leute gegeben hatten, dann hat sie die H�nde geballt und ihre Augen haben gefunkelt, als wollte sie den umbringen, der diesen Namen erfunden. In der Wirthschaft war sie noch fleißiger, als fr�her, aber um ihren kranken Vater k�mmerte sie sich wenig, kaum daß sie ab und zu einen Blick in die Kammer warf, wo er hilflos in seinem Bette lag.

Jan Larnicki blieb verschwunden. Wohin er gegangen, wußte kein Mensch zu sagen, wahrscheinlich war er nach Polen zur�ckgekehrt, wo sie wieder einmal angefangen hatten, mit den Russen Krieg zu f�hren.

Der Winter kam heran, und es war ein schlimmer Winter; bald hat es gefroren, bald hat es gethaut, die Saaten faulten auf den Feldern und b�se Krankheiten herrschten im Dorfe.

An einem Abend, das Wetter war wieder umgeschlagen und draußen trieb der nasse Schnee gegen die Fenster, da saßen wir um das Herdfeuer herum, Jeder mit seiner Arbeit besch�ftigt. Die Maria und die M�dchen spannen, der H�tejunge sch�lte Kartoffeln und — ich weiß es noch wie heute — ich schabte an einem Harkenstiel. Auf einmal geht die Th�r auf und ein Mann tritt in die Stube, mit abgerissenen Kleidern, naß vom Kopf bis zu den F�ßen und den Kopf mit einem blutigen Tuch verbunden.

Ich erkannte ihn zuerst, denn ich will nicht selig werden, wenn's nicht wahr ist. junger Herr, bei Gott dem Allm�chtigen, ich hatte in diesem Augenblicke an ihn gedacht — es war der Pole.

Er mußte schnell gelaufen sein, denn sein Athem ging rasch, und er konnte sich kaum auf den F�ßen halten.

Die Maria war aufgestanden und griff sich nach dem Kopfe, er warf sich vor ihr nieder, umklammerte ihre Knie und stammelte: „Maria, um Jesus und der heiligen Mutter willen, verbirg mich, die Straschniks sind hinter mir!

In dem Augenblicke, da er das sagte, sprang auch schon die Th�r auf, und ein halbes Dutzend von den Kerlen drang in die Stube. Das war damals anders, wie heute, Panitzku, die Bande war frech und kam oft am hellen Tage in unser Dorf. Also sie st�rzten in das Zimmer, und ehe noch einer von ihnen den Mund aufthun konnte, trat die Maria einen Schritt zur�ck, zeigte mit dem Finger auf den Polen und sagte mit heiserer Stimme: „Da steht er, den Ihr sucht!“ —

Junger Herr, und wenn ich hundert Jahre alt werden sollte, in meinem Leben werde ich den traurigen Blick nicht vergessen, den der arme Jan Larnicki dem Weibe zuwarf. Er sagte kein Wort, sondern hielt ruhig den Straschniks seine H�nde hin. Sie banden ihn und dann trieben sie ihn hinaus wie ein St�ck Vieh.

Kaum f�nf Minuten hatte das Alles gedauert, es war wie ein b�ser Traum.

Als die Russen mit ihrem Gefangenen zur Th�r hinaus waren, da lachte das Weib auf wie ein Satan. In derselben Nacht noch schenkte sie einem Kinde das Leben, aber der liebe Gott nahm das W�rmchen bald zu sich; wer weiß, vielleicht hat sie es selbst noch umgebracht.

Ich hielt es nicht mehr auf dem Hofe aus, am n�chsten Tage packte ich meine paar Sachen, ließ meinen Lohn und Alles im Stich und verdingte mich bei Ihrem Herrn Großvater selig, der gerade einen Knecht brauchte.“

„Und weiter?“ fragte ich.

„Weiter, Panitzku?“ erwiderte Ludjich Mrowka. „Weiter ist eigentlich nichts mehr zu erz�hlen. Mit der Maria ging es von diesem Tage bergab, der Hof brannte ab und der Grund und Boden kam unter die Gant, sie fing an, sich jeden Tag zu betrinken, so lange sie noch das Geld f�r den Schnaps hatte, und im Uebrigen, na, Sie haben sie ja heute gesehen, die Polska Maria, junger Herr!“

Und Ludwig Mrowka wandte sich ab und begann wieder das eint�nige Zwiegespr�ch mit seinen Pferden.

Der Fischmeister.

„Pojechal, er ist abgefahren!“ so pflegte er zu sagen, wenn ihm beim Verlesen der Netze einer der glatten, silbergeschuppten Pl�tze aus den vor K�lte und N�sse starren Fingern entglitt und �ber den Bord des Kahnes in das Wasser zur�ckplumpte. Nun ist er auch „abgefahren“, der alte Augustin Stomber, abgefahren dorthin, von wannen es keine Wiederkehr gibt. Am letzten Sonntage haben sie ihn hinausgetragen auf den stillen Friedhof unter die alten grauen Kiefern, und da es unm�glich gewesen, den steinhart gefrorenen Boden mit Hacke und Spaten zu zwingen, haben sie den Sarg nur nothd�rftig mit Erde bedeckt bis zum Eintritt des Fr�hjahres, wenn der Frost aus der Erde gewichen.

Nicht das schlechteste St�ck meiner Knabenjahre steigt vor mir auf, wenn ich des Alten gedenke, und zum Greifen lebendig steht mir seine knorrige, untersetzte Gestalt vor den Augen, mit dem kleinen, von borstigen Haaren umgebenen Kopfe aus den breiten Schultern, dem bartlosen, pockennarbigen Gesicht, mit den gutm�tigen, stets etwas w�sserig schimmernden Augen und der von dem unvermeidlichen Schnapse dunkelroth gef�rbten, stumpfen Nase. Wie manche dunkle Herbstnacht und manch' lieben Sommernachmittag habe ich mit ihm im schmalen Kahne auf dem Wasser verbracht, wenn wir auf der Chlapacka den schaarenweise an der Oberfl�che springenden Pl�tzen nachstellten oder den im seichten Uferwasser sich sonnenden Hecht im R�hricht listig umgarnten.

Wie oft haben wir den letzten Bissen Brod oder den letzten Schluck aus der w�rmenden Flasche getheilt, wenn wir nach einem gl�cklichen Zuge „aufs Begr�bniß“ tranken, oder auf gutes Gl�ck, wenn die Netze leer geblieben waren.

Er war mein Lehrmeister gewesen in jeglicher Art der Fischerei; zu welcher Jahres- und Tageszeit und bei welchem Wetter man den Schlei und den Hecht, den Barsch und den Bressem fangen k�nne und welch kr�ftiger Spr�chlein es bed�rfe, um bei jeglicher Gattung nicht mit leeren Netzen heimzukommen. Er kannte die Gew�sser der Heimath wie seine Tasche. Jeder Binsenhusch und jedes Ger�hricht war ihm vertraut, und es geschah selten, daß er sich einmal beim Aussetzen der Netze um eine Ruderl�nge verrechnete.

Als ich das letzte Mal mit ihm hinausfuhr — ich war Jahre lang nicht in der Heimath gewesen und hatte eben so lange kein Ruder mehr in der Hand gehabt — da geschah es, daß ich auf seine Anweisung, nach dem Kanini most zu rudern, nicht mehr wußte, welche Richtung ich zu nehmen h�tte.

Mißbilligend sch�ttelte der Alte das Haupt und fragte verwundert, ob ich mich denn nicht mehr der Stelle erinnerte, wo wir „damals“ den großen Hecht gefangen, der uns fast die Netze zerriß. Er lebte und webte in seinem nassen Handwerke und f�hlte sich nicht anders wohl, als wenn ihn nichts weiter wie der schmale Zoll Bootswand von seinem geliebten Wasser trennte. Er war in seiner Jugend weit herumgekommen und kannte auch die Fischerei auf der hohen See; er hatte derselben jedoch keinen rechten Geschmack abgewinnen k�nnen, denn wie er sagte, w�re es ihm zu einf�ltig vorgekommen, in das w�ste große Wasser hinauszufahren und dort aufs Geratewohl die paar Angelschn�re auszuwerfen. Das habe ihm immer geschienen, als wenn man Bohnenstangen in die Luft steckte und nun dabei wartete, bis sich die Spatzen daran spießten.

Er pflegte gerne zu erz�hlen, wenn wir den Kahn aus dem Wasser treiben ließen, bis er die Netze f�r den n�chsten Zug verlesen und die zappelnden Fische herausgenommen, und schließlich kannte ich seine Geschichten fast besser, als er selbst. Sonderlich Großes und Bemerkenswerthes hatte er just nicht erlebt, aber es war doch manches darunter, was in seiner schlichten Art des Wiedererz�hlens werth sein d�rfte.

Ob es auf den Leser dieselbe Wirkung aus�ben wird, wie damals auf mich, weiß ich nicht. Es geh�rt so mancherlei dazu, was sich mit der schwarzen Tinte auf dem n�chternen weißen Papier schlecht wiedergeben l�ßt; das traumhafte Dunkel der Nacht, das Fl�stern und Rascheln des Schilfes, das leise Anschlagen der Wellen an den schwankenden Kahn…

„Es ist jetzt schon lange her, Panitzku, ich war noch ein junger Mensch, los und ledig, und eben vom Milit�r zur�ckgekommen, da zogen die Russen hier ins Dorf, diese Philipponen, die dort unten in der Johannisburger Haide in Onufrigowen, ihr eigenes Kloster und ihre Kirche haben, weil sie ihres Glaubens wegen aus Rußland vertrieben wurden. Es war damals mit einem Male beliebt worden, daß das liebe Gotteswasser nicht mehr allen Menschen geh�ren sollte, und daß nicht mehr Jeder, was er f�r seinen Tisch und Unterhalt brauchte, sich daraus holen durfte. Mit dem Walde hatte die Regierung es ja lange schon so gemacht, und bestrafte den, der sich ein paar Splitter daraus heimbrachte, wie einen Dieb, w�hrend der liebe Gott die B�ume und das Wasser und die Luft doch nicht f�r einen Menschen geschaffen hat, sondern f�r Alle. Also damals kamen die Philipponen, diese Heißwassertrinker, hier ins Dorf als P�chter von unserem See, bauten sich ein Haus und schleppten Tag aus Tag ein die sch�nen Fischchen aus dem See mit dem großen Niewod, gegen den unsere Netze wie Fliegenk�scher waren, und kein Mensch bekam im Dorf mehr einen Fisch zu sehen, denn sie brachten Alles nach Polen, wo es ja den Katholiken zu manchen Zeiten nicht erlaubt ist, etwas Anderes zu essen als Fische. Und ein Fischereiaufseher wurde auf dem andern Ende des Sees eingesetzt in Barannen, der die ganze Nacht auf dem Wasser lag und darauf paßte, daß Niemand das neue Verbot �bertrete und sich ein paar Fische fange, wenn er nichts Anderes zu Hause hatte, als trockenes Brod und Kartoffeln. Aber es hals nichts, wir sind doch herausgefahren, nur war es schlimm mit dem Netzetrocknen. Wir mußten sie jedesmal hinterher weit in den Wald tragen, oder vor dem Herd trocknen, sonst h�tten sie uns verrathen. Ein paar Mal hat der Aufseher uns auch gegriffen, und ich habe selbst einmal zu acht und ein anderes Mal zu vierzehn Tagen sitzen m�ssen „wegen unbefugter Aus�bung der Fischerei in wiederholten R�ckfalle“, wie der Richter in dem Erkenntniß geschrieben hatte. Na, ich hab' meine Strafe abgesessen, aber ich kann mir nicht denken, daß der liebe Gott das Unsereinem als S�nde anrechnen wird.

Der Oberste von den Philipponen, der eigentliche P�chter, war der Schlimmste von Allen. Lariwon Smirnow hieß er und war ein großgewachsener Mann mit einem rothen Bart, der ihm bis auf die Brust ging. Die Leute erz�hlten, daß er in Onufrigowen ein großes Hofgut haben sollte, aber ich sage Ihnen, Panitzku, der Mensch war schmutziger in seinem Geiz, als ein Gew�rzkr�mer. Er z�hlte beim Zuge f�rmlich die Stinte, und scharrte aus den Fl�geln jeden Fisch, der doch eigentlich den Netzschleppern geh�rt, mit dem K�scher zur�ck in die große Wuhne, damit er in den Sack k�me, und im Sommer und Herbst, da zog er mit dem Obstkarren im Lande umher und verh�kerte die Aepfel und Birnen metzweise. Er war nicht verheirathet, sondern hielt sich eine Wirthschafterin, ein halbes Maid noch, die freilich in der Wirthschaft nichts weiter tat, als daß sie in ihren rothen Saffianstiefelchen ein paar mal in die K�che kam und das Essen schmeckte, das die alte Schaffarka gekocht hatte, oder des Abends aus dem Samowar den Thee einschenkte, wenn der Russ' mit seinen Spektores Sechsundsechzig spielte.

Jelonka hieß sie, oder vielmehr der Russe nannte sie so, weil sie solche braune Augen hatte, wie ein Hirschkalb; ihr eigentlicher Name war Refke, und sie war eine J�din, die Tochter von dem alten Jankel Tetenbaum, einem armen Hausirer, der seine m�den Knochen mit dem B�ndel von Dorf zu Dorf schleppte, um die paar Groschen zum Leben zu verdienen, w�hrend seine Tochter, wenn sie zur Stadt ging, sich herausputzte wie eine Gr�fin. Denn so geizig der Russe sonst war, um das Frauenzimmer that er sich halb n�rrisch und beh�ngte sie mit seidenen Kleidern und allerhand kostbarem Schmuck. Es hieß auch, daß er sie habe heirathen wollen, aber der Patriarch von dem Onufrigower Kloster habe es ihm nicht erlaubt, weil sie immer eine Unreine bliebe, auch wenn sie zu dem Glauben der Philipponen �bertreten wollte. Es ist zum Lachen, Panitzku, aber diese Leute, die in ihren H�usern leben wie die Schweine, halten jeden anderen Menschen f�r unrein und die ganz Strenggl�ubigen r�uchern ihre Wohnung mit Wachholder aus, wenn ein Jud oder ein Evangelischer darin gewesen ist.

Also heirathen durfte der Russe sie nicht, aber er hatte all seinen Leuten anbefohlen, sie zu behandeln, als w�re sie seine rechtm�ßige Frau, und sie nicht anders anzureden, wie als „Frau Wohlt�terin.“ Und das war sie auch wirklich, denn sie besaß ein weiches Herz und hat im Stillen den armen Weibern im Dorf Manches zugesteckt von ihrem Ueberflusse; sie h�tte ihren Vater wohl auch nicht als Dorfg�nger sich herumschleppen lassen und f�r ihn gesorgt, wenn er nur etwas von ihr h�tte annehmen wollen. Aber der Alte w�re eher verhungert, als daß er von ihrer Hand ein Almosen genommen h�tte, und jedesmal, wenn er ins Dorf kam, ging er um das Haus des Russen in weitem Bogen herum und spie aus, als wenn eine Auss�tzige darin wohnte.

Unter den Spektores war nun auch ein Brudersohn des Russen, ein junger lustiger Mensch, den alle Leute im Dorfe gern hatten, weil er so ganz anders war, als die �brigen Philipponen. Er war gewachsen wie ein Licht, und hatte so ein Milchgesicht, in dem gerade die ersten Flaumhaare wuchsen. Er sang und lachte den ganzen Tag und arbeitete dabei f�r zwei, und des Abends, wenn die Anderen um den Tisch herumsaßen, und Karten spielten, dann trieb er mit der Jelonka allerhand dummes Zeug, verwickelte ihr das Garn am Strickzeuge, versuchte ihr unversehens einen ihrer Schuhe zu stehlen oder haschte sich mit ihr in der Stube — sie spielten miteinander, wie ein paar junge Hunde. Der Russe sah ab und zu vom Tische zu den Beiden her�ber, wenn sie gar zu arge Possen trieben, aber er wehrte ihnen nicht, denn er liebte seinen Brudersohn auf seine Weise und dachte an nichts Schlimmes. Er h�tte auch keinen Grund dazu gehabt, denn sie waren Beide ja noch halbe Kinder.

Aber wie das so zu gehen pflegt, aus dem Spiel wurde schließlich bitterer Ernst. Der junge Ridziwon h�rte auf zu singen und zu lachen und trieb mit der Jelonka keine Possen mehr. Er vermied es, des Abends in die große Stube zu kommen und lag die halben N�chte im Wirthshaus, und wenn er einmal zu Hause blieb, dann lehnte er am Ofen, sah starr seinem Oheim �ber die Schultern in die Karten und sprach den ganzen Abend kein Wort.

Alle Welt merkte es, wie es um ihn stand, nur der Russe bekam keinen Argwohn. Er fragte ihn wohl einmal, was ihm denn in den Kopf gefahren sei, aber dachte nicht im Traume daran, daß der Junge sich in die Jelonka verliebt haben konnte.

Ich kam damals viel mit dem Ridziwon zusammen. Wir hatten Beide aneinander Gefallen gefunden, und es kam sogar soweit, daß er manchmal des Nachts mit mir zusammen zum Fischen hinausfuhr, und er freute sich wie ein Kind, wenn wir dem Fischereiaufseher einmal durch die Lappen brannten. Hier draußen auf dem See, da hat er es mir auch erz�hlt, daß er vor Liebe zu Jelonka ganz krank sei und nicht wisse, was er thun sollte. Da habe ich denn gelacht und ihn gefragt, ob er wirklich nicht wisse, was man zu thun habe, wenn man ein M�dchen gern habe. Er sah mich mit seinen großen blauen Augen an, als h�tte er nicht verstanden, was ich meinte, dann sagte er langsam: „Aber mein Onkel“ —

„Nun, ist er denn etwa mit ihr vom Pfarrer in der Kirche getraut?“

Junger Herr, der Teufel hatte mir das Wort eingegeben, und so lange ich lebe, werde ich diese S�nde nicht abb�ßen k�nnen. Ich habe mir damals nichts dabei gedacht, als ich es sagte, und wußte gar nicht, was ich f�r ein Ungl�ck angerichtet hatte. Der Ridziwon lachte mit einem Male laut auf und sagte dann: „Du hast Recht, Bruderherz, es ist ja keine S�nde. Und wenn es auch eine w�re, — er begeht ja tagt�glich eine gr�ßere.“

Wir fuhren bald heimw�rts, denn wir hatten in der Nacht kein Gl�ck; wir hatten kaum einen halben Korb voll Uklei gefangen, und nach der Baranner Seite zu wollten wir nicht fahren, denn dort konnte irgendwo im Schilf der Aufseher mit seinem Kahne lauern und uns abfassen, ehe wir uns dessen versehen h�tten. Der Ridziwon legte sich in die Schlagruder, daß der Kahn �ber das Wasser flog, wie ein Vogel, und wir sprachen Beide kein Wort auf der ganzen Heimfahrt. Er half mir noch, die nassen Netze nach oben zu schaffen, und als er mir zum Abschiede die Hand dr�ckte, raunte er mir leise ins Ohr: „Erz�hl es Keinem weiter, Augustin. Aber ich weiß, daß auch die Jelonka mich lieb hat. Ich war ein blinder Narr, daß ich's bis jetzt nicht gemerkt habe.“

Er schnappte �berm�thig mit den Fingern in der Luft, und ehe ich ihn noch warnen konnte, denn mich reuten meine Worte l�ngst, hatte er sich mit einem Satze �ber das verschlossene Hofthor geschwungen und war im Dunkel der Nacht verschwunden.

Es war das letzte Mal, daß ich mit ihm gesprochen. Am andern Morgen f�hrten sie mich ab, damit ich meine vierzehn Tage absitzen sollte. Ich war schon lange dazu verurteilt, aber sie hatten mich freigelassen, weil im Gef�ngnis kein Platz war. Als die vierzehn Tage um waren und ich wieder herauskam aus dem „rothen Hause“, da war das Ungl�ck schon geschehen, und ich konnte keinem Menschen ordentlich in die Augen sehen, denn mir wat es, als tr�ge ich an Allem die Schuld.

Was denn geschehen war? Ja, Panitzku, das hat eigentlich Niemand erfahren. Die alte Schaffarka, die Hexe, erz�hlte freilich eine ganze R�ubergeschichte, aber wer konnte wissen, was wahr daran war und was falsch. Der Russe hatte die Jelonka eines Tages auf den Wagen gehoben und war mit ihr abgefahren, �ber die Grenze nach Grajewo. Sie hatte fortw�hrend still vor sich hin geweint, aber der Russe ließ sie nicht aus den Augen, so daß sie mit keinem Menschen ein Wort sprechen konnte.

Nach ein paar Tagen kam er wieder, allein.

Wo er das junge M�dchen gelassen hatte, wußte Niemand zu sagen. Die Einen meinten, er h�tte sie umgebracht, Andere erz�hlten, daß sie da dr�ben in Polen in ein verrufenes Haus geraten sei, ein Dritter wollte sie wieder in Szuczin als Harfenistin gesehen haben auf dem Jahrmarkt — er selbst sprach nicht dar�ber, und ihr Name kam nie wieder �ber seine Lippen.

Ein paar Tage darauf war auch der Ridziwon verschwunden. Die alte Schaffarka wollte wissen, daß er zur Strafe daf�r, daß er seine Hand nach der Geliebten seines Oheims ausgestreckt, von dem Patriarchen verurteilt worden sei, sieben Jahre lang vom Sonnenlicht geschieden zu sein, um im Klosterkeller unter allerhand Gew�rm zu leben, und die Leute glaubten es, denn diese Philipponen haben wirklich vielerlei Gebr�uche, die unter ihnen streng geheim gehalten werden. Sie rufen kein anderes Gericht an, als das ihrer Kirche und strafen auch das Schwerste selbst. Der Lariwon und seine Spektores wurden zwar vor das Kreisgericht geladen und ein paar Tage im Gef�ngnis behalten, auch hier im Dorfe hat der Richter eine Menge Leute verh�rt — aber es kam nichts heraus und schließlich wurden die Philipponen wieder freigelassen.

Allm�hlig verstummte das Gerede, der Sommer verging und der Winter kam, und es dachte wohl Niemand mehr an die ganze Geschichte. Ich hatte den Sommer �ber an der neuen Chaussee gearbeitet, und als die Russen anfingen, mit dem großen Niewod aus dem See zu fischen, da hab' ich mich ihnen verdungen und mitgeholfen beim Anlegen des Netzes. Es kannte ja Keiner von ihnen die Tiefen im See, so wie ich, und wir haben in dem Winter Gl�ck gehabt; gleich auf den ersten Zug, den ich anlegte, fingen wir an vierzig Solanken Bressem und andere Fische. Der Russe ließ mich schließlich schalten und walten, wie es mir gefiel, denn er sah, daß er dabei seinen Vortheil hatte, nur wenn ich ihm davon sprach, doch auch die Baranner Bucht abzufischen, dann wollte er davon nichts wissen. Er sagte, es sei nicht gut, denn er wollte dort in der Laichzeit auf Schleie und Karrauschen S�cke stellen, aber das war ja der reine Unsinn, deshalb h�tte er doch dort im Winter einen Zug thun k�nnen.

Ich weiß nicht, wie es kam, aber mit einem Male stieg mir in der Brust ein Argwohn aus, der mir Tag und Nacht keine Ruhe ließ, und ich redete immer wieder auf den Russen ein und sagte ihm, daß wir dort den gr�ßten Fang vom ganzen Winter thun m�ßten, weil sich die Fische alle nach dem ruhigen Wasser gezogen h�tten, aber es half Alles nichts, er blieb bei seiner Weigerung.

Ich hatte mir die Sache aber nun einmal in den Kopf gesetzt, und ich gr�belte fortw�hrend dar�ber, wie ich sie wider seinen Willen ausf�hren k�nnte. Es war unterdessen Fr�hling geworden.

Die Felder lagen kahl vom Schnee, und die Sonne brannte schon ordentlich. Das Eis auf dem See fing an, grau und morsch zu werden, und nur ganz fr�h des Morgens, wenn der Nachtfrost noch darinnen steckte, konnten wir es wagen, mit dem schweren Netze hinaufzugehen. An den R�ndern stand schon das klare Wasser, und wir mußten Bretter und Balken legen, um �berhaupt hinaufzukommen.

Ich besinne mich ganz genau noch auf den Tag, Panitzku, es war der Mittwoch in der letzten Fastenwoche, und wir sollten den n�chsten Tag aufh�ren mit der Winterfischerei, denn die Leute hatten schon Angst, auf das t�rkische Eis zu gehen. Der Russe war des Morgens nicht gleich mitgekommen, er hatte in Gesch�ften nach der Stadt m�ssen, und wollte dann zu Fuß �ber das Eis zu uns herauskommen. Die beiden Spektores waren mit dem zweiten Garn auf den kleinen Selmentsee gegangen, und ich war allein mit den Netzschleppern, alles Leute aus dem Dorfe.

Als wir nun auf dem Eise waren, da stellte ich mich mitten unter sie, und sprach: „Br�der, ihr Alle wißt, daß der junge Ridziwon damals verschwunden ist, und kein Mensch hat erfahren, wohin er gekommen ist. Die Leute erz�hlen zwar, daß die Philipponen ihn in ihr Kloster gesperrt haben, aber ich glaube das nicht. Er ist gar nicht weit von hier, wir stehen mit den F�ßen auf seinem Grabe“ Und dann erz�hlte ich ihnen, weshalb ich das glaubte, und forderte sie auf, trotz dem Verbote des Russen, einen Zug in der Baranner Bucht zu tun. Wenn der Leichnam dort auf dem Grunde l�ge, dann m�ßten wir ihn mit dem Garne herausbekommen und die Wahrheit an den Tag bringen.

Die M�nner schwiegen erst eine Weile, dann trat der Jan Zech, der unter ihnen der Aelteste war, hervor und sagte: „Wenn Du das glaubst, Augustin Stomber, dann wollen wir Deinen Worten gehorchen, das Garn auslegen und Dich gegen den Russen in Schutz nehmen, bis der Zug heraus ist. Finden wir den Todten, dann ist es gut, finden wir ihn nicht, dann magst Du mit dem Russen Deine Sache allein abmachen.“

Die Anderen murmelten ihren Beifall, und wir machten uns im Trab auf nach der Baranner Bucht. Ich sage Ihnen, Panitzku, ich habe noch niemals ein Garn schneller auswerfen sehen, als jenes Mal; den Leuten flogen nur so die H�nde, und ehe eine Stunde vergangen war, da hatten wir schon die Stricke unter dem Eise durchgezogen und schleppten an ihnen, daß uns der Schweiß von der Stirne rann.

Wir mochten auf der H�lfte des Zuges sein, schon wurden die Strohb�ndel in den Stricken immer dichter und dichter, als wir den Russen �ber das Eis kommen sahen. Er lief im Trab und schrie uns schon von Weitem an. Mir schlug das Herz bis in den Hals, und ich sah mich nach einer Eispike um, damit ich etwas in der Hand h�tte, wenn er sich auf mich werfen wollte.

Als er endlich bei uns war, mußte er erst einen Augenblick Luft sch�pfen. Die Augen quollen ihm fast aus dem rothen Gesichte, er br�llte wie ein wildes Thier, und er h�tte sich auf mich gest�rzt, wenn die Leute nicht zwischen uns getreten w�ren.

Dann befahl er, sofort mit dem Zuge aufzuh�ren, aber wenn es auch gegangen w�re, die M�nner weigerten sich, und der alte Zech sagte ihm mit ruhigen Worten, was sie beschlossen hatten.

Da wurde er bleich, wie der Schnee, st�tzte sich auf den K�scher, den er in der Hand hielt, und sagte kein Wort, nur seine Augen funkelten von dem Einen zum Andern. Ich glaube, er h�tte es in diesem Augenblicke am liebsten gesehen, wenn der See sich aufgetan und uns Alle verschluckt h�tte.

Die Fl�gel des Netzes steckten voll von Fischen; ich habe mein Lebtag nicht mehr so viele gesehen, aber es nahm sich Niemand die Zeit, sie herauszulesen, wie sonst. Das Eis fing an, sich um die große Oluga, die Wuhne, herum zu senken unter dem Gewichte der vielen Menschen und dem schweren Netze; wir standen bis an die Knie im Wasser — endlich kam der Sack. Alles dr�ngte sich nach vorn, aber es war in dem tr�ben Wasser nichts zu erkennen. Wir schleppten ihn ein Ende weit heraus auf's Eis — er war zum Platzen voll von Fischen. Mit zitternden H�nden ging ich daran, am hintern Ende den Strick zu l�sen — da sah ich unter dem zappelnden Haufen von Fischen etwas wie einen Menschenk�rper. Zwanzig H�nde griffen zu, das starke Netzgef�ge riß in St�cke, die Fische sch�tteten sich nach allen Seiten auseinander und auf dem bloßen Eise lag der, den wir suchten. Von seinem h�bschen Gesichtchen war wenig mehr zu kennen, aber es war kein Zweifel, es war der K�rper des armen Jungen. Mit schlotternden Knieen stand der Russe daneben, seine Z�hne schlugen aufeinander wie im Fieber. Der alte Zech trat auf ihn zu, legte ihm die schwere Hand auf die Schulter und sagte: „Lariwon Smirnow, Du wirst nicht versuchen, zu entfliehen. Es w�re auch nutzlos, denn wir sind unserer f�nfundzwanzig und w�rden Dich einholen. Folge uns, wir ziehen vor den Richter. Bist Du unschuldig an dem Tode des Jungen, dann ist es gut f�r Dich, wir aber haben unsere Pflicht getan.“

Zwei von den M�nnern nahmen den Russen in die Mitte, wir ließen das Netz und die Fische auf dem Eise zur�ck, legten den Leichnam auf den Schlitten und zogen �ber das Eis nach der Stadt, vor den Richter.

Wie Ameisen schaarten sich die Menschen um uns, und wir hatten M�he, den Russen zu sch�tzen, damit er nicht auf der Straße von den Leuten todtgeschlagen wurde.

Wir wurden vor den Staatsanwalt gef�hrt, und ich erz�hlte im Angesichte des Todten die ganze Geschichte, alles, was ich wußte. Dann wurden die Anderen vernommen, und schließlich entließ uns das Gericht. Der Russe aber wurde in's Gef�ngnis geworfen.

Als wir wieder auf die Straße kamen, da rissen sich die Leute um uns. Ich sage Ihnen, Panitzku, ich habe niemals mehr einen solchen Tag erlebt.

Wir wurden in alle Sch�nken geschleppt, und die feinsten Herren dr�ngten sich um uns, und wir mußten immer und immer wieder erz�hlen, was wir wußten.

Wie ich an dem Tage nach Hause gekommen bin, darauf kann ich mich nicht mehr besinnen. Ich weiß nur, daß ich vorher und nachher in meinem Leben nie so betrunken gewesen bin. Zwei N�chte und einen Tag habe ich geschlafen, und als ich endlich aufwachte, da hab ich gemeint, ich h�tte meinen Kopf voll von M�usen und Ratten. Na, ich habe mich wieder ausgen�chtert, und dann habe ich an f�nf Mal noch vor den Richter kommen m�ssen und habe immer wieder Alles erz�hlen m�ssen. Der Russe blieb dabei, daß er nicht wisse, wie sein Brudersohn um's Leben gekommen sei, und es half auch nichts, daß das ganze Philipponendorf vor Gericht geladen wurde. Die Leute h�ngen zusammen wie die Kletten, und es war aus ihnen nichts herauszubekommen. Schließlich, nachdem fast ein halbes Jahr vergangen war, kam der Russe vor die Geschworenen. Sie sprachen ihn frei, da ihm nichts bewiesen werden konnte, außerdem hatten zwei von den Philipponen beschworen, daß der junge Ridziwon zu ihnen gesagt h�tte, er wolle sich selber den Tod geben, da er um der Jelonka willen, das Leben nicht l�nger ertragen k�nne. Sie hatten leicht reden. Der Mund, der sie h�tte widerlegen k�nnen, war ja stumm auf immer.“

Der Alte war mit dem Verlesen der Netze fertig. Er richtete sich auf und reckte die steifen Arme in die Luft. Mich fr�stelte.

„Nun, und was ist aus dem Russen geworden?“ fragte ich.

Der alte Fischmeister griff nach dem Handruder und trieb den Kahn ein St�ck weit auf dem Schilfe heraus in den silbernen Streifen, der vom Mondlicht auf dem Wasser zitterte.

„Ja, das weiß ich nicht, Panitzku. Als er aus dem Gef�ngnisse herauskam, hat ihn Niemand mehr hier gesehen. Einer von seinen Verwandten �bernahm die Pachtung, er selbst soll, wie die Leute sagen, nach dem Oesterreichischen gegangen sein, wo ja auch ein Theil von diesen Philipponen leben soll.“

„Und die sch�ne Jelonka?“

„Der liebe Himmel mag wissen, was aus ihr geworden ist. Vielleicht ist sie schon gestorben, oder vielleicht lebt sie noch — ich hab nie mehr etwas von ihr geh�rt.“

Montechi und Capuletti.

Das kleine H�uschen, in dem sie zusammen wohnten, lag abseits von der staubigen Dorfstraße, hinter einem Wiesengrunde, dessen Mitte ein seichter Entent�mpel bildete, �berwachsen von Weidenb�schen und allerhand �ppig wucherndem Unkraut. In den Spalten der vom Alter grau gebeizten Holzw�nde hatten sich allerhand Gr�ser eingenistet, und eine saftiggr�ne Moosschicht bedeckte das um den Schornstein herum gesenkte Strohdach. Auf dem Firste desselben thronte ein m�chtiges Storchnest, dessen Bewohner schon nach dem warmen S�den abgezogen waren. Unz�hlige Spatzenfamilien trieben jetzt ihr Wesen in dem kunstvoll geth�rmten Bau, befreit von der Angst vor dem spitzen Schnabel der Gattin ihres Schirmherrn, die es liebte, sich die Langeweile des Brutgesch�ftes von Zeit zu Zeit durch ein fettes Sp�tzlein zu k�rzen.

Die schmalen, in allen Regenbogenfarben schillernden Fenster des kleinen H�uschens, hier und da an schadhaften Stellen mit Papier verklebt, schauten auf ein schlecht gepflegtes G�rtchen. Ein paar langgezogene Gem�sebeete, bestanden mit allerhand Kr�utern und Unkr�utern, f�llten dasselbe aus. In einer Ecke fristete neben Levkoyen und Nelken ein verk�mmerter Rosenstrauch sein Dasein, verschattet von einer Gruppe schlankgewachsener Sonnenblumen, die mit ihren großen gelben Gesichtern sich �ber den aus Tannenreisern geflochtenen Stakelzaun neigten.

Hier in diesem engen Anwesen hausten die zwei Familien schon seit Jahren zusammen. Die M�nner betrieben ein und dasselbe Handwerk; sie waren Brettschneider und zogen nun schon so manches Jahr an derselben S�ge, der Samiel Grizan oben auf dem langgelegten Baumstamm und der Fritz Pogoda unten. Die stets gleichf�rmige Besch�ftigung hatte den beiden in ihrem Aeußeren einen ganz bestimmten Stempel aufgedr�ckt: der Eine ging mit gekr�mmtem R�cken vorn�ber, als hinge ihm stets die schwere S�ge in den Armen, der Andere trug den Kopf im Nacken, mit den halbgeschlossenen Augenlidern unabl�ssig blinzelnd, wie zum Schutze gegen herabfallende S�gesp�hne. Sie verdienten schlecht und recht ihr Brod, und wenn es auch seit der Zeit, wo der Kaufmann Walindy bei der Stadt die große S�gem�hle angelegt hatte, mit ihrem Verdienste etwas knapper ging, so kam doch noch immer soviel heraus, daß die beiden Familien gerade nicht Hunger zu leiden hatten.

Die beiden Frauen waren Geschwisterkinder und vertrugen sich, abgesehen von einzelnen kleinen Zwistigkeiten, wie sie ja selbst in den besten Familien vorkommen sollen, vortrefflich. Sie kochten an ein und demselben Herde in der „schwarzen K�che“, die zugleich den Flur des Hauses bildete, und halfen sich gegenseitig bereitwillig aus in den kleinen wirthschaftlichen N�then des Tages. Die zu den beiden Hausst�nden zugeh�rige Kinderschaar — es waren ihrer neun oder zehn blau�ugige und flachshaarige Buben und M�dchen, vom Hemdenmatz bis zu den halb Erwachsenen — tummelte sich unterschiedslos in den beiden Stuben und auf dem neutralen Terrain der K�che, oder wanderte �ber die Straße her�ber an den See, wo die Dorfjugend neben den großen K�hnen der Fischer eine Art von Amphibienleben f�hrte. Sie wurden sozusagen gemeinschaftlich erzogen: betrug sich eins unn�tz, so erhielt es die verwirkte handgreifliche Verwarnung von derjenigen m�tterlichen Autorit�t, die just in der N�he war, ohne daß sich um die Strafbefugniß zwischen den beiden zust�ndigen M�chten je Streitigkeiten erhoben h�tten, und nur zur Essenszeit oder zum Schlafengehn sammelte jede Mutter die ihr Geh�rigen aus der Schaar, wie eine Henne ihre K�chlein.

Die beiden Aeltesten waren schon fl�gge geworden und aus dem Hause. Der Ludjich Grizan lernte das Zimmerhandwerk bei dem alten Meister Weitkus, und die Sochia Pogoda diente als Magd auf dem Kruggrundst�cke des Dorfes. Ludjich war ein großgewachsener, starkknochiger Bursche, dem zur vollst�ndigen Zufriedenheit nur das Eine fehlte, daß man ihn nicht zu den Soldaten genommen hatte, wie seine Altersgenossen. Ihm war als kleinem Jungen einmal die S�ge auf den Fuß gefallen, und seit der Zeit hinkte er ein wenig, was ihn aber an seiner waghalsigen Besch�ftigung zwischen Balken und Sparren hoch oben auf dem Firste des Daches nicht sonderlich hinderte. Sein Herz hatte sich zwar des Oeftern schmerzhaft zusammengezogen, wenn er sehen mußte, wie die M�dchen des Dorfes seinen in zweierlei Tuch prangenden Altersgenossen zur Zeit des Urlaubes nachliefen und mit ihnen in der zum Tanzsaal umgewandelten Einfahrt des Wirthshauses sich im Reigen schwangen, aber er hatte sich getr�stet, seit es ihm klar geworden, daß es doch noch Eine gab, der der Glanz der blanken Kn�pfe und rothen Kragen nicht den Kopf verdreht hatte. Diese Eine war sein B�schen, die Sochia Pogoda, ein zierliches M�dchen, klein und rundlich, das mit seinen hellblauen Augen unter blondem Kraushaar seelenvergn�gt in die Welt blickte. Es war ihm vorher nicht im Traum eingefallen, sie mit anderen Augen anzusehen, als etwa ein Bruder die Schwester. Sie waren eben zusammen aufgewachsen, hatten zusammen im Sande gespielt, und sich wohl auch gezankt und gepr�gelt und wieder vertragen, daß er sie aber lieb hatte von jeher, das war ihm, wie es so zu gehen pflegt, erst mit einem Male klar geworden, als sie es ihm n�mlich selbst gesagt hatte.

Eines Abends — es war Sonntag und im Kruge große Tanzmusik — hatte er so verloren in einer Ecke der großen Stube gestanden und mit den Alten zugesehen, wie sich die junge Welt in Staub und Hitze im Reigen drehte. Seine Lahmheit wurmte ihn mehr denn je, und er kam sich so recht vereinsamt und von Gott und Menschen verlassen vor, als mit einem Male die Sochia mit ger�theten Wangen auf ihn zutrat und fragte: „Wollen wir nicht ein wenig herausgehen?“

Es stieg ihm warm im Herzen empor, daß doch wenigstens Eine sich seiner erbarmte, und nun schritt er neben dem M�dchen her, das sich zutraulich in seinen Arm geh�ngt hatte. Sie schauten zu dem alten Monde in die H�he, der vergn�gt schmunzelnd auf die graue Dorfstraße hinabsah, und sprachen Beide kein Wort. Was h�tten sie sich auch Besonderes zu sagen gehabt? Und �ber ein Nichts zu sprechen, das hatten sie Beide nicht gelernt.

Als sie nun so langsam dahingingen, kam ihnen Jemand hastig aus dem Tanzsaale nach. Es war einer von den Urlaubern, ein Maurergeselle aus der Stadt. Der faßte die Sochia an der Hand und forderte sie auf, mit ihm zum Tanz zur�ckzukehren.

Ludjich f�hlte es heiß �ber den R�cken laufen. „Laß die Hand los!“ knurrte er feindselig zu dem Soldaten her�ber, und als dieser ihm frech ins Gesicht lachte und antwortete, er k�nne sich ja unterdessen auf das gesunde Bein stellen und zusehen, wie sie Beide tanzten, da ergriff den Burschen eine namenlose Wuth. Mit einem Griffe hatte er den Maurer an der Kehle.

„Verdammtes Hundsblut, ich will Dir zeigen, daß ich gesunde Arme hab', ich will es Dir zeigen, zeigen, zeigen“, wiederholte er jedesmal, so oft seine grobe Faust wie ein Schmiedehammer auf den �berraschten Gegner niedersauste. Er ließ nicht eher von ihm ab, als bis derselbe sich ihm heulend entwand und eilends fortst�rzte, dann sah er sich mit blitzenden Augen nach der Sochia um. Die hatte unterdessen bei Seite gestanden, sich die H�ften gehalten und gelacht wie ein Kobold. Und noch immer lachend, warf sie sich dem großen Burschen an den Hals, biß ihn fast und k�ßte ihn und sagte: „Du Ungeth�m, ich habe ja gar nicht gewußt, daß Du meinetwegen so zornig werden kannst.“

„Ich hab' es ja auch nicht gewußt“, gestand Ludjich kleinlaut, und es dauerte eine ganze Weile, bis er sich von der Ueberraschung �ber seinen eigenen Muth so weit erholt hatte, um die K�sse des jungen M�dchens herzhaft zu erwidern.

Und dann schritten sie weiter auf der Dorfstraße. Ihm schwoll das Herz von einem großen, ungekannten Wohlgef�hl, das ihn halb traurig und halb lustig stimmte; er wollte alles M�gliche sagen, aber er kam �ber den Ansatz dazu niemals hinaus. Die Sochia hatte den linken Arm um ihn geschlungen und schmiegte ihr K�pfchen fest an seine breite Brust. Auch sie war still geworden und nur von Zeit zu Zeit kicherte sie leise auf in der Erinnerung an die komische Figur, die der Maurergeselle in dem eben stattgefundenen Kampfe gespielt hatte. Dann wurde sie mit einem Male ganz ernsthaft und fragte: „Du, Ludjich, aber was werden die Alten dazu sagen?“

„Ja, was werden sie sagen?!“ wiederholte er mechanisch.

Die Sochia seufzte tief auf und fuhr bek�mmert fort: „Weißt Du, meine Mutter wird sehr b�se sein. Denn sieh, ich habe mir in den drei Jahren doch an vierzig Thaler gespart, und wenn ich noch ein paar Jahre aushalte, dann habe ich doch ein ganz sch�nes St�ck Geld beisammen.“ — „Ja, das hast Du!“ sagte der Ludjich verzagt. — „Na, und da wird die Mutter nicht wollen und sagen, ich k�nnte auch einen Andern bekommen, z. B. den Adam Gerlizki, dem sein Vater doch die Chaluppe und den ganzen Garten mit den vier Morgen Land verschreiben will.“

„Ja, das wird sie wohl sagen“, meinte Ludjich bek�mmert.

Das junge M�dchen wischte sich mit dem Sch�rzenzipfel die Augen. In dem jungen Burschen begann es jetzt m�chtig zu arbeiten. Er setzte erst einige Male vergeblich an und rang danach, den in ihm durcheinander arbeitenden Gef�hlen Worte zu verleihen, dann aber brach es unaufhaltsam hervor: „Du sollst nicht weinen, Sochia, ich kann das nicht mit ansehen. Ich will morgen selbst zu Deiner Mutter gehen und mit ihr sprechen. Noch ein Jahr. dann habe ich ausgelernt und dann verdiene ich mein Brod so gut, wie jeder Andere. Wir brauchen ja nicht hier zu bleiben, wir gehen nach der Stadt, oder sonst wohin, wo es Arbeit giebt, und wenn Deine Mutter mit diesem hochn�sigen K�thnerssohn kommt, dann sage ich Dir, ich schlage ihm alle Knochen windelweich, ehe er Dich auch nur mit einem Finger anr�hrt!“

Das junge M�dchen schmiegte sich fest an den großen Burschen an und sah unter Thr�nen l�chelnd zu ihm auf. „Geh', Du bek�mst es fertig, mit Deinen groben F�usten Alles zu verderben. K�mmere Du Dich um gar nichts und laß mich mit der Mutter sprechen. Ich werde morgen in aller Fr�he zu ihr her�ber gehn und ihr sagen, daß wir uns versprochen haben und daß wir uns heirathen wollen, wenn Du ausgelernt hast. Und dann ist ja immer noch Zeit f�r Dich, ein Wort mitzusprechen. Und nun gute Nacht, ich muß zur�ck, sonst vermißt mich meine Herrschaft.“ Ludjich f�hlte einen heißen Kuß auf seiner großen Nase und, ehe er es sich recht versah, stand er allein auf der Landstraße.

Am andern Morgen standen die beiden Frauen an dem gemeinschaftlichen Herde, um f�r die M�nner die Morgensuppe zu kochen. Frau Pogoda war just nicht in rosiger Laune; ihr Herr Ehelichster war am Abend vorher mit einem recht ansehnlichen Rausche heimgekommen und weigerte sich unter den Nachwirkungen desselben ganz entschieden, sein schweres Haupt zur t�glichen Arbeit zu erheben. Er behauptete, ob mit Recht oder Unrecht mag dahingestellt bleiben, er h�tte in Folge der angestrengten Arbeit der letzten Woche es so schwer auf der Brust liegen, außerdem k�nne er heute nicht eine halbe Minute auf einen und denselben Fleck sehen, ohne daß ihm ganz krank zu Muthe w�rde. Es war zu einer scharfen Auseinandersetzung gekommen, in deren Verlauf Herr Pogoda schließlich zu thats�chlichen Beweisen gegriffen hatte, kurz, es herrschte auf der einen Seite des Hauses eine ziemlich schw�le Atmosph�re.

Unter der Einwirkung derselben entspann sich nun auch am Herde eine gerade nicht freundliche Unterhaltung, die aus einem ganz unbedeutenden Anlasse — Frau Grizan hatte einem Pogoda'schen Topfe einen Sprung beigebracht — sich immer mehr zuspitzte und schließlich damit endigte, daß Frau Grizan mit ihrer Suppe sich grollend in ihre Gem�cher zur�ckzog, nicht ohne hinter sich die Stubenth�re schmetternd in's Schloß geworfen zu haben.

Die arme Sochia h�tte sich f�r ihr Anliegen keinen ung�nstigeren Zeitpunkt aussuchen k�nnen. Sie hatte sich auf einen Augenblick von der Arbeit fortgestohlen und stand nun außer Athem und hochklopfenden Herzens vor ihrer Mutter. Mit fliegenden Worten erz�hlte sie, was gestern Abend zwischen ihr und Ludjich vorgefallen und schloß damit, daß sie sich fest versprochen h�tten zu heirathen, wenn er seine Lehrzeit beendigt haben w�rde. „So“, sagte Frau Pogoda mit scheinbarer Ruhe, „also Ihr habt Euch das fest versprochen?“ Und mit immer sich steigernder Erregung fuhr sie fort: „Dann werdet Ihr ja wohl auch wissen, wie Ihr das ohne mich machen werdet. Meinst Du, ich h�tte Deinen Lohn zusammengehalten und jeden Pfennig gespart, damit der lange Taugenichts sich davon m�sten soll? Ich werd' Euch schon die Heirathsgedanken austreiben, und wenn Du nicht gleich machst, daß Du zu Deiner Herrschaft hin�berkommst und an Deine Arbeit gehst, dann werde ich Dich selbst an den Ohren hin�berf�hren, Du dumme Gans, Du!“ Die kleine Sochia wartete die Ausf�hrung dieser Zwangsmaßregel nicht ab. Sie warf ihrer Mutter einen trotzigen Blick zu, wischte sich, so gut es ging, die Thr�nen aus den Augen und schl�pfte mit schnellen F�ßen �ber den noch thaufeuchten Wiesenpfad nach dem Kruge zur�ck.

Frau Pogoda mußte sich einen Augenblick lang setzen; ihr war das eben Geh�rte ordentlich in die Beine gefahren und sie bedurfte der Sammlung. Sie hatte mit dem alten Gerlizki in Betreff seines Adam und ihrer Sochia schon vor Monaten Alles haarklein abgesprochen, und nicht im Traume war es ihr eingefallen, daß das dumme Ding sich auf eigene Hand einen Br�utigam aussuchen w�rde. Und wenn es noch einer von den Besitzerss�hnen gewesen w�re, der etwas zuzubrocken gehabt, dann h�tte sie vielleicht nichts dagegen gehabt. Nun kam aber dieser gr�ne Junge her, der noch nicht einmal sein Handwerk ausgelernt hatte und der offenbar nur auf die vierzig Thaler der Sochia spekulirte — na, sie w�rde es ihnen schon austreiben! Zun�chst aber wollte sie einmal mit Ludjich's Mutter ein kr�ftiges W�rtlein reden.

Frau Grizan, die eben aus ihrer Stube trat, um am Herde die gebrauchten Fr�hst�cksgeschirre zu reinigen, kam ihr gerade zur rechten Zeit in den Wurf. Sie erhob sich, stemmte die Arme in die Seiten und begann: „Du thust ja so, als wenn Dich die ganze Geschichte nichts anginge!“ „Was f�r eine Geschichte?“ fragte die Grizanka verwundert. Sie wußte wirklich nicht, um was es sich handelte. „Es ist wirklich zum Lachen! Als wenn Du nicht mit hinter dem großen Hinkebein stecktest und ihn angestiftet h�ttest, der dummen Margell den Kopf zu verdrehen. Ja, ich glaub's, das k�nnte Euch so passen, ihn mit unserm Gelde zu versorgen!“

Frau Grizan stand erst einen Augenblick sprachlos vor Staunen, dann brach sie los: „Weib, ich glaube, Du bist verr�ckt geworden. In meinem kleinen Finger habe ich nicht daran gedacht; da ist nur mein Junge viel zu schade dazu. Der bekommt noch eine ganz andere Frau, als Eure Vierzigthalerprinzessin. Ha ha, es ist zum Lachen!“ — „Lach' nur, alte Hexe, es kommt Dir doch nicht aus dem Herzen. Ihr hungerleiderisches Pack, Ihr w�rt ja froh, wenn Ihr vierzig Pfennige im Sack h�ttet. Und wenn mein Mann Deinen Faulenzer nicht so mit durchschleppen w�rde, dann verdientet Ihr gar nichts!“ — „So, und wie steht es denn mit den zweiundzwanzig Groschen, die wir von Euch noch aus der letzten Abrechnung zu bekommen haben, he? Und was thut denn Dein Mann heute? Er will wohl das Bett mit herausnehmen auf den S�geplatz?“

Frau Pogoda ließ es an einer passenden Erwiderung nicht fehlen, ebenso wenig Frau Grizan, und es w�re bei den bloßen Worten nicht geblieben, wenn nicht zur rechten Zeit die M�nner auf dem Schauplatze erschienen w�ren und halb mit Gewalt den Ausbruch der th�tlichen Feindseligkeiten verhindert h�tten.

Die beiden Parteien zogen sich in ihre Stuben zur�ck, und hier gelang es den Frauen, auch ihren M�nnern die K�pfe so zu verdrehen, daß sie, statt gemeinschaftlich an die Arbeit zu gehn, zu Hause sitzen blieben und sich allm�lig in eine gegenseitige Verbitterung hineinredeten, die den Riß nur noch erweiterte.

Gegen Mittag verließ Frau Pogoda, mit ihrem besten Kleide angethan, das Haus. Sie ging geraden Wegs zu dem alten Gerlizki, um mit ihm zu vereinbaren, den Adam mit der Sochia schon zum Herbste zusammenzugeben. Strahlend kam sie zur�ck und konnte sich das Vergn�gen nicht versagen, der Grizanka durch die offene Stubenth�r h�hnisch zuzurufen, daß nun zwischen ihr und den Gerlizkis Alles in Ordnung sei.

Statt der Antwort kam durch die Th�r eine Suppensch�ssel geflogen, der Frau Pogoda nur mit genauer Noth entging. Sie zog sich laut schimpfend zur�ck, verbot unter Androhung schwerer Leibesstrafe ihren Kindern, mit den Grizan'schen noch ferner zu spielen, und stachelte ihren Mann auf, sich f�r seine Arbeit einen andern Genossen zu suchen.

So ziemlich das Gleiche fand auf der andern Seite des Flures statt, und so war denn das Haus mit einem Schlage in zwei feindliche Lager gespalten. Die beiden M�nner, die Jahr f�r Jahr den Tag in gemeinschaftlicher Arbeit zugebracht hatten, gingen von nun an ihren eigenen Weg. Jeder von ihnen hatte zu einer anderen Besch�ftigung greifen m�ssen, denn einmal war es bei ihrer Art der Th�tigkeit nicht so leicht den zweiten unentbehrlichen Arbeitsgenossen zu finden, anderseits aber, und das war der schwerste Hinderungsgrund, geh�rte die große S�ge Beiden gemeinschaftlich. Die von der Pogoda'schen Seite angekn�pften Verhandlungen wegen Ueberlassung des Grizan'schen Antheils waren nat�rlich hohnl�chelnd zur�ckgewiesen worden, und so war denn der Eine unter die Erdarbeiter an der neuen Chaussee gegangen und schob dort �chzend in der langen Reihe mit an den schweren mit Kies beladenen Karren, der Andere, Samiel Grizan, hatte auf dem Zimmerplatze des alten Meisters Weitkus eine Besch�ftigung gefunden, die ihm freilich nicht die H�lfte seines sonstigen Verdienstes einbrachte.

Die gegenseitige Feindschaft wurde wenn m�glich noch schlimmer, als eines Abends Frau Pogoda den Ludjich mit der Sochia traf, wie sie an der Ecke des Kruges einen Augenblick fl�sternd zusammenstanden. Sie trieb die Beiden laut scheltend auseinander und ließ es bei ihrer Tochter sogar an einer handgreiflichen Zurechtweisung nicht fehlen.

Die Aufregung und der Aerger �ber den Trotz ihres pflichtvergessenen Kindes gaben der sonst so harten Frau einen gewaltigen Stoß. Als sie am andern Morgen aufstehen wollte, f�hlte sie es wie Blei in den Gliedern, der Kopf brannte ihr wie Feuer, und nur mit M�he schleppte sie sich zum Herde, um ihrem Manne und den Kindern das Fr�hst�ck zu bereiten. Dann legte sie sich wieder, um so bald nicht wieder aufzustehn.

Die beiden Nettesten von den Kindern hatten zur Schule gemußt, und weinend umstanden die drei Kleinen das Lager der vor Schmerzen laut st�hnenden Mutter, bis sich schließlich der Verst�ndigste derselben ein Herz faßte und trotz des strengen Verbotes zu der Tante auf die andere Seite des Flures hin�berlief.

Die Grizanka k�mpfte in ihrem Herzen zuerst einen schweren Kampf, aber am Ende dachte sie doch daran, daß es ihre Halbschwester war, die da dr�ben vielleicht auf den Tod krank lag, und sie entschloß sich Hin�berzugehen. Als sie die Th�r zu der Pogoda'schen Wohnung �ffnete, richtete sich die Kranke im Bette auf und schrie ihr entgegen: „Willst Du mich umbringen, alte Hexe? Wenn mich der Satan holen soll, dann brauchst Du wenigstens nicht dabei zu sein.“ Die Frau f�hlte es bitter in ihrem Herzen aufsteigen, sie wollte ein b�ses Wort erwidern, aber sie bezwang sich, zog den Knaben mit heraus und schickte ihn zu der Sochia hin�ber, damit er ihr sage. wie es um die Mutter stehe.

Und nun begann eine harte Zeit f�r die Pogoda'sche Familie. Die Frau hatt eine schwere Lungenentz�ndung bekommen und lag wochenlang darnieder. Der Arzt mußte fast t�glich aus der Stadt geholt werden, und wenn der gute, alte Kreisphysikus von solchen Kranken auch kein Honorar beanspruchte, so mußte doch der theuere Apotheker bezahlt werden und auch das Fuhrwerk, das den Doctor aus der Stadt holte und wieder zur�ckbrachte. Der Verdienst des alten Pogoda war schmal und reichte nur gerade aus, um die f�nf hungrigen M�uler der Kleinen zu stopfen, und so mußte denn die Sochia ihr Erspartes darangeben. Groschenweise hatte sie es zur�ckgelegt und Thalerweise mußte sie es nun hervorholen. Als endlich die schlimmste Gefahr vor�ber war, da hatten die vierzig Thaler so ziemlich ein Ende.

Mit der Wirthschaft fing es an, allm�lig bergab zu gehen. Die Sochia konnte nur auf Augenblicke abkommen, und die Aelteste nach ihr war noch ein dummes Ding, das vom Haushalten und Kochen herzlich wenig verstand. Die Kleinen fingen an zu verwahrlosen und zu verlumpen, der alte Pogoda, der so wie so einen Hang zum Trinken hatte, kam fast jeden Abend mit einem Rausche heim, und die Mutter konnte noch immer nicht aus dem Bette heraus, um selbst nach dem Rechten zu sehen.

Bei den Grizans dr�ben war unterdeß Alles seinen gew�hnlichen Gang gegangen. In der ersten Zeit hatte die Frau so etwas wie Schadenfreude dar�ber empfunden, daß es den Nachbarn so schlecht ging, und sie hatte nach der ersten Abweisung keinen Finger ger�hrt, um helfend einzugreifen. Allm�lig aber fing sie es doch an zu dauern, als sie die Kleinen beinahe im Schmutze vorkommen sah, und verstohlen nahm sie ab und zu eines derselben bei Seite, um es wenigstens vom Aergsten zu reinigen. Die Kinder hatten sich unter einander schon l�ngst wieder vertragen. Sie hatten es nicht begreifen k�nnen, weshalb man ihnen untersagt hatte, mit einander zu spielen, wie sonst, und als Niemand sie daran hinderte, hatten sie sich bald wieder zusammengethan.

Eines Vormittags nun saß die Grizanka in dem kleinen G�rtchen auf der Bank unter dem Fenster. Sie hatte dem �ltesten der Pogoda'schen Jungen den Kittel ausgezogen, um die klaffenden L�cher ein wenig mit Nadel und Faden zusammenzuziehen. Die Kinder spielten gemeinschaftlich unten auf der Wiese und tummelten sich auf dem weichen Boden nach Herzenslust. Pl�tzlich t�nte von dem Entent�mpel her�ber lautes Geschrei, aber die Mutter hob kaum den Kopf darnach. Jedenfalls waren sich zwei von den Kleinen wieder einmal in die Haare gerathen, und da war es besser, sich gar nicht hineinzumischen. Als aber das �lteste von ihren Kindern laut rufend zu dem G�rtchen gelaufen kam, legte sie doch die Arbeit bei Seite und eilte hinab, um zu sehen, was es g�be.

Sie kam gerade noch zur rechten Zeit, um mit schnellem Griffe ein nacktes, zappelndes Beinchen zu erfassen, das zwischen dem gr�nen Schilfe aus dem modrigen Wasser herausragte. Sie warf den Buben — es war derselbe, dessen Wams sie gerade flickte — auf den Rasen und begann ihn hin- und herzurollen, damit er das untergeschluckte Wasser wieder von sich gebe. Dann nahm sie ihn auf den Arm, lief mit ihm nach dem Hause und steckte ihn in das warme Bett, damit er sich wieder erholte.

Die Kranke war unterdeß, durch das laute Kindergeschrei beunruhigt, m�hsam aus dem Bette aufgestanden und hatte sich an der Wand zum Fenster hingetastet. Die Kniee zitterten ihr, als sie sah, wie ihre Todfeindin ihren von dem schwarzen Moorwasser wie einen kleinen Teufel gef�rbten Jungen dem Hause zutrug, und sie mutzte sich fest an das Fensterbrett klammem, um nicht zusammenzubrechen. Unaufhaltsam rannen ihr die Thr�nen �ber die verh�rmten Wangen und sie mußte sich erst eine ganze Weile ausweinen, ehe sie die Kraft fand, sich an der Wand weiter bis zur Th�r zu tasten. Als sie dieselbe �ffnete, stand die Grizanka schon am Herde und fachte das Feuer an, um dem Jungen einen warmen Fliederthee zu kochen.

„Maria!“ sagte sie leise und streckte die Arme nach ihr aus. Sie wankte und w�re gefallen, wenn ihr die Grizanka nicht noch rechtzeitig zu Hilfe gesprungen w�re. „Na, laß nun gut sein“, sagte diese rauh. „Dem Jungen ist weiter nichts passirt, als daß er ein bischen Wasser geschluckt hat. Und nun geh' hin�ber in Dein Bett. Ich muß erst den Thee kochen, dann komme ich nach Dir sehen.“ —

Als die beiden M�nner Mittags nach Hause kamen, fanden sie zu ihrem Erstaunen die Frauen Hand in Hand vor der Hausth�r sitzen. Es dauerte nicht lange, bis auch sie sich wieder vertrugen. Eigentlich hatten sie sich schon lange danach gesehnt, denn die neue Besch�ftigung war ihnen Beiden zuwider. Der Samiel Grizan holte die alte S�ge aus der Ecke und strich liebkosend �ber ihre scharfen Z�hne. „Sie ist eigentlich gar nicht verrostet, und wenn es Dir recht ist“, sagte er zu seinem alten Genossen, „dann sehen wir uns morgen danach um, ob wir nicht wieder etwas zu schneiden bekommen.“

„Ja, das k�nnen wir“, erwiderte Fritz Pogoda ernsthaft und hing die Pfeife in den linken Mundwinkel. „Und was den Ludjich und die Sochia betrifft.“

Ueber das harte Gesicht der Grizanka flog so etwas wie ein L�cheln, sie konnte sich den kleinen Stich nicht versagen und fiel ihm in's Wort — „Die k�nnen jetzt ruhig warten, bis die Sochia wieder ihre vierzig Thaler beisammen hat, und dann wird ja noch immer Zeit sein, dar�ber weiter zu reden.“

Der letzte Bauer von Romahnken.

Der Herbstwind pfiff �ber die Stoppeln und r�ttelte an den schlecht verwahrten Fensterscheiben des alten Bauernhauses, das, nur von ein paar Hofgeb�uden umgeben, einsam im Thale lag. Er sch�ttelte die nackten Zweige der halbverk�mmerten Linden vor der Hausth�r, bohrte sich in das Strohdach, warf mit den Th�ren der Bodenluken und zauste das struppige Fell eines schwarzen K�ters, der vergebens an der Hauswand Schutz suchte gegen Wind und Regen und sehns�chtig nach dem Lichtscheine hin�berschielte, der aus den Fenstern hell auf den Hof fiel. Drinnen, da war es warm, da saßen Knechte und M�gde am lodernden Herdfeuer, w�hrend ihm, dem W�chter von Haus und Hof, hier draußen schier die Seele im Leibe erfror. Wie gerne w�re er auch da drinnen gewesen und h�tte sich still unter die warme Ofenbank gedr�ckt, selbst auf die sichere Aussicht hin, von der dicken Trina mit einem Scheite �ber die d�rren Lenden geschlagen, oder von den Holzpantoffeln des Knechtes getreten zu werden — beides Ereignisse, die mit seinem Erscheinen im Kreise des abendlichen Herdfeuers ziemlich regelm�ßig zusammenzutreffen pflegten.

Ja, warm war es wohl in der großen Stube des Bauernhauses, daf�r sorgte schon das stets durch neue Kiefernscheite gen�hrte Feuer, um es da drinnen aber auch gem�thlich zu finden, dazu geh�rte das gen�gsame Gem�th Slowik's, der wie alle masurischen Hofhunde die denkbar bescheidensten Anspr�che an das Leben stellte.

Das Abendessen war abgetragen, und der alte Bauer saß einsam und finster an dem schweren Eichentisch, einem Erbst�ck aus der V�ter Zeit. — Hier saß er Abend f�r Abend, der Gospodarz Podleschny, vor sich die große gr�ne Flasche und daneben ein kleines Glas, dessen stets erneuter Inhalt in nicht allzulangen Zwischenr�umen hinter dem w�sten, grauen Bartgestr�pp verschwand, das die untere H�lfte des Gesichtes fast vollst�ndig bedeckte und mit der grauen Pelzm�tze auf dem Kopfe in eins zusammenzufließen schien. Lange war es freilich noch nicht her, daß der alte Podleschny des Abends zu Hause saß und „nachdachte“, wie er seine schweigsame Besch�ftigung mit der großen gr�nen Flasche zu nennen beliebte; in fr�heren Jahren hielt er mit der ihm in solchen Sachen eigenen P�nktlichkeit seine Denk�bungen in der Karczma ab, dem Wirthshause des etwa eine halbe Wegstunde entfernten Kirchdorfes. Seit er aber auf dem Begr�bnisse seiner geliebten und, ach! so oft gepr�gelten Maria sich so uns�glich betrunken, daß er aus dem Schlitten fiel und die ganze Nacht in dem kalten Schnee lag, seit er von dieser Nacht das Reißen in die F�ße bekam, gab er schweren Herzens seine regelm�ßigen Spazierg�nge auf und blieb zu Hause.

Heute hatte nun der Bauer seinen extra schlimmen Tag. Nachmittags war der Steuereinnehmer dagewesen und hatte f�r ein Vierteljahr die Klassen- und Grundsteuer einkassirt. „Es ist hart, Herr Wohlth�ter“, hatte der Bauer gesagt, „denn die Ernte ist schlecht gewesen, die Scheuem sind nur halb voll, und wo ich sonst Jahr f�r Jahr einen Stoggen zu stehen hatte, da pfeift heute der Wind �ber eine leere Stelle. Aber was hilft's? Unser Herr K�nig, dem der liebe Gott Gesundheit schenken m�ge, braucht's, und woher sollte er es nehmen, wenn wir Bauern nicht bezahlten?“ Und seufzend hatte er den wollenen Strumpf seiner geliebten Maria, worin er seine Ersparnisse aufbewahrte, aus dem Himmelbette hervorgesucht und seufzend die sch�nen blanken Thaler auf den Tisch gez�hlt, einen neben den andern.

Das war es aber just noch nicht, was ihm die Laune so verdorben hatte, sondern ein anderer Besuch, der allerdings nicht ganz unerwartet seinem Hofe zu Theil wurde. Gleich nachdem der Steuereinnehmer fort gewesen, war eine zierliche Britschka mit zwei stolzen Braunen davor in's Hofthor eingebogen, der umst�ndlich ein kleiner, beh�biger Mann entstieg. Mit aufdringlicher Freundlichkeit sch�ttelte er dem Bauern die Hand und �bersch�ttete ihn mit einem Schwall von Begr�ßungsworten.

„Guten Tag, mein lieber Herr Podleschny, wie geht's, wie steht's? Leben Sie �berhaupt noch? Ich hab' geglaubt, Sie w�ren schon gestorben? Heute Mittag hat noch meine Frau gesagt: Du, Balk, was mag dem alten Herrn Podleschny fehlen, daß er sich gar nicht in der Stadt sehen l�ßt? Nun, hab' ich gesagt, was soll ihm fehlen? Er wird zu thun haben in der Wirthschaft. Aber da ich doch bei dem Nowajescher Amtmann zu thun habe, will ich einmal im Romahnker Hof vorsprechen. Ich hab' auch ein paar Pfund Kaffee und Zucker in den Wagen gepackt und Zeug' zu einem neuen Kleide f�r die Jungfer Anka.“

„Laßt die Waaren nur stecken, Herr“, entgegnete der Bauer finster, „ich hab' kein Geld, sie zu bezahlen.“

„Geld? Was brauchen Sie Geld, Panie Podleschny? Sind Sie nicht sicherer als Preußisch Courant?“ Der kleine Mann hatte den kostbaren Pelz auseinandergeschlagen, stemmte die fetten, mit Ringen geschm�ckten H�nde auf die rundlichen Kniee und sah mit einem katzenfreundlichen Blicke zu dem Bauer hin�ber, der unruhig in seiner Stube auf- und niederschritt.

„Herr, laßt die Redensarten“, sagte dieser kurz und trat dicht vor seinen Gast. „Wir wissen ja Beide, weshalb Ihr hier seid. Zieht die Papiere heraus und schreibt den neuen Wechsel.“

Der Bauer schritt in seine Schlafkammer und kramte lange in einem kleinen Wandschrank, schließlich kam er mit einem Tintenf�ßchen und einer arg verrosteten Feder wieder; als er in die Stube trat, gerieth ihm Slowik aus Versehen unter die F�ße. Mit einem ingrimmigen Fußtritte schleuderte er das Thier von sich, so daß es winselnd unter die Ofenbank kroch. Wohlwollend blinzelte Herr Balk zu dem Hunde hin�ber, als wollte er sagen: „Tr�ste Dich, Dir hat der Tritt nicht gegolten“, und entnahm dann seiner umfangreichen Brieftasche ein B�ndel schmutziger Papiere. „Ihr wißt, Panie Podleschny“, begann er in gesch�ftsm�ßigem Tone, „daß morgen Euer Wechsel und die Zinsen f�r die Hypothek f�llig sind. Ich brauche Geld und Ihr m�ßt bezahlen, in Baar, oder wenn ihr das nicht k�nnt, in Getreide!“

Der Bauer, der sich inzwischen damit besch�ftigt hatte, das zugegossene Wasser in dem Fl�schchen mit dem Reste halb eingetrockneter Tinte zu vermischen, sah halb erstaunt, halb erschrocken in das gleichm�ßig glatte Gesicht seines Gastes.

„Herr, Ihr habt mir vor vierzehn Tagen doch noch hoch und heilig versprochen, mich mit dem Wechsel nicht zu dr�ngen, sondern zu warten bis zum n�chsten Herbst?“

„Ich habe Euch gar nichts versprochen, ich habe gesagt, wenn es mir m�glich sein wird, werde ich warten.“

Dem alten Bauer stieg es dunkelroth im Gesichte empor; er schlug mit der geballten Faust auf den Tisch, daß die Gl�ser tanzten. „Verflucht sei der Tag, an dem Deine Mutter Dich geboren hat, verflucht der Tag, an dem ich Dir die Th�r zu meinem Hause ge�ffnet habe! Du weißt so gut, wie ich, daß ich nichts habe, weder Geld noch Getreide, Du falscher ——“ der Rest erstarb in einem unverst�ndlichen Grollen.

Giftig l�chelnd packte Herr Balk seine Papiere zusammen. „Sch�n, mein lieber Herr Podleschny, Sie sagen, Sie haben kein Geld. Ich werde den Wechsel einklagen, vielleicht werden Sie dann bezahlen k�nnen.“

Finster blickte der alte Bauer auf die plumpen Finger des Kaufmannes, die gesch�ftig das B�ndel Papiere in die Brieftasche packten, diese kurzen, brutalen Finger, die erbarmungslos festhielten, was sie einmal erfaßt hatten. Er wußte nur zu gut, daß es aus ihnen kein Entrinnen mehr gab — er hatte es ja sattsam mit angesehen und miterlebt bei seinen Nachbarn.

Noch vor f�nfzehn, zwanzig Jahren lag um den Hof des alten Podleschny ein wohlhabendes Dorf. Kleinere Besitzer und Tagel�hner — wo waren sie jetzt?

Die Tagel�hner und Instleute waren fortgezogen, als es nichts mehr zu arbeiten gab, die Besitzer waren zu Tagel�hnern geworden, oder fortgegangen in die weite Welt, um jenseits des Oceans ihr Gl�ck zu versuchen. Und das Dorf und das Land, wo war es geblieben?

Dort in der Tasche jenes kleinen Mannes, der jetzt daran arbeitete, auch den letzten Bauer aus dem einst so bl�henden Dorfe herauszutreiben.

Lange hatte es freilich gedauert, bis Herr Balk seinen Fuß �ber die Schwelle des alten Podleschny hatte setzen d�rfen, aber der Augenblick war doch gekommen in einem Jahre, das nicht minder schlecht gewesen, wie das gegenw�rtige, und wo Viehschaden und Hagelschlag den Wohlstand des Bauern fast vernichtet hatte. Da war der Herr Balk gekommen als Wohlth�ter und hatte eine Hypothek von f�nfhundert Thalern gegeben und dem „Herrn Gutsbesitzer Podleschny auf Romahnken“ eine Seite er�ffnet in seinem großen, dicken Contobuch. Und dort wurde alles angeschrieben, was der Bauer sonst baar bezahlte, wenn er des Morgens mit seiner Getreidefuhre in die Stadt kam. Alles wurde angeschrieben, nichts durfte baar bezahlt werden —, es war ein pr�chtiger Mensch, dieser Herr Balk — und allerhand Sachen wurden gekauft, die sonst unter gew�hnlichen Umst�nden anzuschaffen dem Bauer nicht im Traume eingefallen w�ren.

Als dann das neue Jahr kam, betrug das Conto zusammen mit den Zinsen f�r die Hypothek rund hundert Thaler. So ein sieben bis acht Th�lerchen fehlten zwar an der Summe, daf�r nahm aber der „Herr Gutsbesitzer Podleschny“ einen amerikanischen Patentpflug — das Ding lag seitdem in einer Ecke des Hofes und wurde vom Roste zerfressen — und gab dem Herrn Balk einen Wechsel �ber hundert Thaler. Er hatte sich zwar Anfangs gestr�ubt, seinen Namen unter das schmale, mit allerhand geheimnißvollen Zeichen bedruckte Papier zu setzen, das ihm Mißtrauen einfl�ßte, aber Herr Balk hatte ihn ausgelacht und gesagt, das sei nun einmal so Brauch, und so stand denn schließlich die Unterschrift des Bauern in großen, unbeholfenen Z�gen auf dem Wechsel, wo sie sich neben der glatten, geleckten Handschrift des Kaufmanns freilich schnurrig genug ausnahm. Was waren denn f�r den Gospodarz Podleschny sechshundert Thaler? Ein gutes Jahr und die Schuld war getilgt. Dann kam das Fr�hjahr, und wer das fehlende Saatgetreide besorgte, war wieder der freundliche, gef�llige Herr Balk. Und ein neues Contoblatt wurde angelegt und ein neuer Wechsel geschrieben — was that's? Wenn der Herbst kam, wurde ja Alles bezahlt. Der Herbst kam, die Ernte war aber nur mittelm�ßig, und Wechsel und Contoblatt blieben. Seit dieser Zeit wartete der alte Podleschny Jahr aus Jahr ein auf ein „gutes Jahr“, es kam aber keins. Und fester und immer fester zog sich die Schlinge an seinem Halse zu, an der ihn, den Riesen, der kleine Wucherer eines Tages hinausf�hren w�rde aus dem Hofe seiner V�ter.

„Nun, haben Sie sich besonnen? Wollen Sie jetzt bezahlen?“ fragte Herr Balk, indem er langsam seinen Pelz �ber den bereits in der Brusttasche befindlichen Papieren zuzukn�pfen begann. Es war ein feiner und theurer Pelz — von innen Wolf- und von außen feiner Krimmer-Schafpelz.

Hilflos blickte der Bauer seinen Peiniger an. „Ihr wißt, Herr, ich kann nicht zahlen; wenn ich es unter meiner Seele hervorholen m�ßte, ich w�rde es Euch geben — aber ich habe nichts. Ich will ja auch nicht haben, daß Ihr umsonst noch l�nger wartet, ich will noch h�here Zinsen zahlen — bleiben Sie doch sitzen, Herr Wohlth�ter, die Anka wird ein Glas alten Meth aus dem Keller bringen.“

„Nun, Sie sollen mich vor den Leuten nicht als einen uncoulanten Menschen ausschreien d�rfen. Lassen Sie den Meth kommen und dann wollen wir unsere Gesch�fte abmachen.“

Der Meth, braunfl�ssig wie geschmolzenes Gold und s�ß wie Honig, stand bald auf dem Tische, und Herr Balk zog jetzt sein Notizbuch hervor, worin er sich Ausz�ge gemacht aus des „Herrn Gutsbesitzer Podleschny“ Conto. Und er begann zu addiren und zu rechnen und zu z�hlen, daß es dem Bauern sich im Kopfe herumdrehte, und er es aufgeben mußte, seinem im Rechnen fixeren Gl�ubiger zu folgen. Das Resultat — zweihundert Thaler — worin Alles inbegriffen war, — Conto, Zinsen f�r Hypothek und Wechsel, stimmte zwar nicht ganz mit dem Ueberschlag, den sich der Bauer gemacht hatte, aber der Herr Balk war ja ein ehrlicher Mann und hatte Alles aufgeschrieben in seinem großen dicken Buche, er oder seine Pomocniki, seine Commis. Und die alten Wechsel wurden prolongirt, �ber die neue Schuld ein neuer Wechsel ausgestellt. — und nun konnte es ja ein halbes Jahr wieder so weiter gehen. Freilich, das n�chste Fr�hjahr brachte einen neuen Wechsel, oder vielleicht zog Herr Balk dann schon die Schlinge zu und „parcellirte“ im „freiwilligen Verkauf“ den Bauer von seinem Hofe herunter. Der Volksmund nannte die Procedur „abschlachten“ — parcelliren klingt aber viel feiner und reinlicher. Vorl�ufig aber war der Herr Balk noch sehr freundlich. Er geruhte ein Gl�schen Meth zu trinken — „auf Ihr Wohl, Herr Podleschny!“ — und kniff beim Abschied der h�bschen Anka in die rothen Backen. Dann war er gefahren, den Wechsel in der Tasche und eingeh�llt in seinen warmen Pelz, von innen Wolf, von außen feiner Krimmer. Der alte Podleschny aber war an die Bettlade gegangen und hatte derselben einen weißgesch�lten Weidenstab entnommen, der neben dem Strumpfe seiner seligen Maria feinen Platz hatte. Es war sein Notizbuch, und die verschiedenen Arten von Kerben nur ihm allein verst�ndlich. Seufzend f�gte er zu der stattlichen Anzahl zwei neue hinzu — war es da ein Wunder, daß er heute seinen schlimmen Tag hatte und die gr�ne Flasche noch schneller leer wurde wie sonst? —

Anka, die Tochter des Bauern, saß mit dem Gesinde um das Herdfeuer herum, das den großen Raum der Stube nur zum Theil erhellte. Sie spann, und eilfertig glitt der Faden zwischen ihren braunen Fingern hindurch, w�hrend die M�gde sammt dem H�tejungen Kartoffeln sch�lten f�r den n�chsten Tag. Der Knecht besserte mit Pfriem und Faden an einem alten Pferdegeschirr und pfiff leise durch die Z�hne eine Melodie, die er auf dem Jahrm�rkte von einem Leierkasten geh�rt haben mochte.

Sonst ging es wohl munterer zu im Kreise des abendlichen Herdfeuers. Dann flogen oft derbe Scherzreden her�ber und hin�ber, oder die Anka erz�hlte ein M�rchen, das sie als Kind von der Mutter geh�rt, oder die M�gde sangen ein Lied, wozu der Knecht die zweite Stimme pfiff mit allerhand wunderlichen Trillern und Schn�rkeln. Heute aber war mit dem alten Bauer nicht zu spaßen, und die Unterhaltung bewegte sich nur im Fl�sterton.

„Die Katze w�scht und striegelt sich“, sagte die dicke Trina, „es giebt noch heute Besuch!“

„Nun, ich d�chte, davon h�tten wir heute gerade genug gehabt“, versetzte der Knecht und stieß ingrimmig die Pfrieme ins Leder, als w�re es nicht gef�hlloses Pferdeleder, sondern die Haut eines Menschen, den er �rger haßte als — nun er haßte eben nichts weiter auf der Welt, als etwa noch den Branntwein und diesen Menschen. Der Grund dieses Hasses lag vielleicht nur in einer fixen Idee, denn dieser Mensch — Herr Balk — verkehrte seinerseits sehr freundlich mit dem Knechte. So oft er ihn sah — und das geschah fast jeden Markttag — begr�ßte er ihn auf's freundschaftlichste und fragte: „Wie geht's, mein lieber Panie Orzecha?“ und spielte und klimperte dabei mit den losen Thalern und dem Kleingeld in der Hosentasche. Das konnte nun der Knecht nicht anh�ren, er bildete sich dann immer ein, sein Grundst�ck, seine Pferde, Ochsen und K�he, die alle einstmals in diese Tasche gewandert waren, klimperten darin gegeneinander. Es war, wie gesagt, nur eine fixe Idee.

„Besuch, sagst Du, Trina?“ versetzte Anka und ließ die fleißigen H�nde f�r einen Augenblick in den Schooß sinken. „Wer sollte wohl heute noch durch Wind und Regen zu uns herauskommen?!“

Da schlug draußen der Hund an. Zuerst ein kurzes, w�thendes Bellen, dann aber ein wahnwitziges Freudengeheul, es klang fast wie Jauchzen aus Menschenbrust. Darauf ein sporenklirrender Tritt im Flure, ein fester Griff auf die Klinke — die Th�r that sich auf und hereintrat ein hochgewachsener, in einen regennassen Mantel geh�llter Mann.

„Janie!“ schrie Anka auf und hing im n�chsten Augenblicke unter Lachen und Weinen dem Eintretenden am Halse.

Der Knecht hatte seine Arbeit hingeworfen und fuhr sich mit dem R�cken der schwieligen Hand �ber die Augen — gewiß war ihm vom Herde etwas hineingeflogen.

„Willkommen, Janie, im Hause Deiner Eltern!“ sagte er mit zitternder Stimme, w�hrend seine Hand die Rechte des heimgekehrten Haussohnes faßte; „Du hast lange auf Dich warten lassen, und es war Zeit, daß Du kamst!“

***

Fr�h am andern Morgen, die Sonne stand noch nicht lange am Himmel, kehrte Jan bereits von einem Gange durch das Feld zur�ck. Was er dort und auf dem Hofe, in Stall und Scheune gesehen, war wenig geeignet, die Sorgen zu zerstreuen, die Anka's knappe und hier und da auch verworrene Mittheilungen ihm am vergangenen Abend auf's Herz gew�lzt. Daß es mit des Vaters Wirthschaft bergab ging schon seit mehreren Jahren, wußte er wohl; es hatte in dem einzigen Briefe gestanden, den er w�hrend seiner ganzen Dienstzeit erhalten. Die Anka hatte ihm geschrieben als die Mutter starb, und ein Wunder war es gewesen, daß die Post trotz der mehr als mangelhaften Aufschrift den rechtm�ßigen Empf�nger, den Gefreiten Podleschny von den Wrangel-K�rassieren entdeckte. Damals hatte er lange geschwankt, ob er sich nicht durch den Vater als einzigen Sohn vom Milit�r losbitten lassen sollte, zumal da ihn noch etwas anderes nach Hause zog — ein Paar braune Augen, die der Bertha geh�rten, des deutschen Kolonisten Berger einziger Tochter, und die in Thr�nen gestanden hatten, als er Abschied nahm — schließlich hatte er es aber auf die leichte Schulter genommen; wenn er den bunten Rock ausgezogen, war ja noch immer Zeit, sich mit Sorgen zu befassen. Vier Jahre waren aber ein langes St�ck Zeit. Er hatte sie getreulich seinem K�nig abgedient, manch' liebes Mal aber auch gedacht: wenn's doch erst ein Ende h�tte! Und als es ein Ende hatte mit der Soldatenzeit. als er die Commißsachen auf der Kammer abgegeben und dem Herrn Rittmeister und dem Wachtmeister Adieu gesagt, da hatte er sich still in den Stall geschlichen, wie ein Dieb, und sich umgesehen, ob ihn auch Niemand bemerkte. Und dann hatte er den Kopf an den schlanken Hals seines Braunen gelegt und geweint wie ein kleines Kind. Als er sich endlich losgerissen und, nach der Th�re schreitend, sich noch zum letzten Male umgeschaut, da hatte das treue Thier ihm mit seinen klugen Augen nachgeblickt und dazu leise gewiehert, als h�tte es verstanden, daß es den Abschied g�lte von seinem Reiter, den Abschied auf Nimmerwiedersehen. Und da h�tte es nicht viel gefehlt, daß der Gefreite Podleschny doch noch dem Herrn Rittmeister den Gefallen that, zu kapituliren. Es war nur die Regung eines Augenblicks, und sie ging vor�ber bei dem Gedanken, daß er zu Hause n�thiger sei als hier. Und dann war er fortgewandert auf der Straße, die nach der Heimath f�hrte — eine Eisenbahn gab es damals noch nicht in Masuren, streckenweise nicht mal eine Chaussee — fast eine Woche war er so fortgewandert, denn der Weg war weit, �ber dreißig Meilen. Fortw�hrend hatte er daran denken m�ssen, wie er es zu Hause finden w�rde; und nun war er zu Hause und wußte es, aber diese Gewißheit war trostlos genug. Aus dem bl�henden Anwesen, wie es in seiner Erinnerung stand, war ein richtiger, herunter gewirthschafteter Bauernhof geworden — die Wirthschaftsgeb�ude halb verfallen, das Inventarium verlottert und die Felder in schlechter Kultur.

Das war anders gewesen, als die Mutter noch lebte, die nicht nur K�che und Keller in Ordnung hielt, sondern auch nach dem Rechten sah draußen in der Außenwirthschaft. Der Vater hatte sich von jeher nicht viel um die Wirthschaft gek�mmert — aber auf welchem Bauernh�fe war das anders? Auf vielen that auch die Frau nichts, trank mit dem Manne um die Wette und ließ im klebrigen die Dinge gehen, wie sie gingen. Freilich die Mutter war eine Deutsche gewesen, und wenn sie ihre Muttersprache auch fast verlernt hatte, deutschen Fleiß und deutsche Pflichttreue hatte sie nicht verlernt, sondern die H�nde geregt von fr�h bis sp�t.

Sie hatte es vorausgesehen, daß er sie bei seiner R�ckkehr nicht mehr finden w�rde, und nur traurig mit dem Kopfe gesch�ttelt, als er es ihr auszureden versuchte.

„Nein, Janie, ich weiß es besser“, hatte sie damals gesagt, als er in fr�her Morgenstunde das Elternhaus verließ, um sich im Kirchdorfe dem Rekrutentransporte anzuschließen, „ich f�hle es, daß meine Augen Dich heute zum letzten Male gesehen haben. Aber ich verlasse Euch beruhigt, denn ich habe Dich und die Anka zu guten, fleißigen Menschen erzogen und weiß, daß Ihr meine Lehren nicht vergessen werdet. Du gehst jetzt unter die Soldaten, und es ist gut, daß Du in die Welt hinauskommst und mehr lernst, als hinter den Ochsen herzugehen und Dich des Abends auf der Ofenbank herumzur�keln. Halte Dich brav beim Milit�r, und wenn Du zur�ckkommst, dann suche Dir eine ordentliche Frau, nicht eine von diesen polakischen Margellen, sondern ein t�chtiges deutsches M�dchen. Du brauchst danach ja nicht weit zu suchen.“

Und dann hatte sie ihn zur Th�r hinausgeschoben, als wollte sie seine Antwort auf das zuletzt Gesagte gar nicht h�ren, und die Anka hatte ihm den Strumpf nachgeworfen, an dem sie gerade strickte, der guten Vorbedeutung halber, damit er Gl�ck habe auf seinem Wege.

Nun, das Nachwerfen hatte geholfen. Ueber Mangel an Gl�ck hatte er sich bisher nicht zu beklagen gehabt, weshalb sollte es ihn jetzt verlassen, wo er es n�thiger gebrauchte denn je?

Mit einem gewissen Stolze sah er an seiner langen Gestalt herunter und reckte die Arme in die Luft: schwere Arbeit w�rde es ja setzen, aber daf�r hatte ihm ja auch der liebe Gott die kr�ftigen und gesunden Gliedmaßen geschenkt. Und was den Punkt anbetraf wegen des ordentlichen deutschen M�dchens — darum brauchte er sich wahrlich den Kopf nicht erst lange zu zerbrechen. Wenn Alles so glatt ging, wie dies Gesch�ft — ein fr�hliches L�cheln glitt �ber sein sonnengebr�untes Gesicht, und gr�ßend schwenkte er die M�tze nach dem Kirchdorfe hin�ber, wo ein weißer Giebel zwischen r�thlich gef�rbten Lindenb�umen hervorschimmerte.

Da fingen dr�ben die Kirchenglocken zu l�uten an, und hell t�nte ihr Schall, vom Winde getragen, her�ber.

„Eia, mein Sch�tzchen, l�mmle Dich,

Flicht ein die braunen Locken,

Zum Kirchgang putz' und schm�cke Dich,

Es rufen schon die Glocken —“

sang Jan mit heller Stimme in den Morgen hinaus. Ganz von selbst f�gten sich ihm die Worte zum schmucklosen Reime und zu den Worten nach dem Kl�nge der Kirchenglocken die einfache Melodie — ein echtes Volkslied — im Augenblick geboren, im n�chsten schon wieder vergessen.

Fr�hlich und aller Sorgen ledig kehrte Jan auf den Hof zur�ck, wo der alte Knecht bereits den Wagen zur Kirchfahrt r�stete. Derb schlug er ihn auf die Schulter: „Nun, Ludjich, wie geht's?“

Verwundert schaute der also Angeredete von der Arbeit auf und in das lachende Gesicht Jan's.

„Bist Du auf dem Felde gewesen? Hast Du Dir die Wintersaat angesehen und weißt Du, daß gestern der Balk da war?“

Jan nickte lachend.

„Na, dann wundert's mich, daß Du so vergn�gt bist!“ brummte Ludjich Orzecha und drehte die Schraubenmutter auf das Rad, dessen Achse er soeben geschmiert hatte.

„Ich weiß nicht, was Du willst“, entgegnete Jan verwundert. „Die paar hundert Thaler, die der Vater von ihm aufgenommen hat, werden uns das Genick nicht brechen.“

„Paar hundert Thaler, sagst Du? Nun, Gott g�be es, daß es nur so viel w�re. Ich kann Dir aber sagen, daß es weit �ber tausend sind, jedenfalls so viel, daß er uns zum Fr�hjahr hier Alle herausjagen kann. Und er wird es thun, darauf kannst Du Dich verlassen. Wie, Du glaubst, er wird noch l�nger warten?“ fuhr der alte Knecht fast heftig auf, als Jan etwas erwidern wollte. „Du kennst den Mann nicht so, wie ich ihn kenne, und ich sage Dir, Dein Vater ist ihm verfallen mit Leib und Seele und wird auf seine alten Tage seine F�ße noch unter fremder Leute Tisch strecken. Willst Du wissen, wie er es angefangen hat, daß die Leute ihn jetzt den Reichen nennen? Sein Vater war noch ein armer Dorfg�nger, der mit seinem B�ndel von Hof zu Hof zog. Seinen Vortheil hat er wahrgenommen, wo er es mit Rechtschaffenheit konnte, und seinem Worte durftest Du glauben, wie dem Evangelium. Ein so ehrlicher Mann der Vater war, solch' ein großer Spitzbube ist der Sohn.

Als er beim Kaufmanne ausgelernt hatte, heirathete er dessen Tochter; sie war �lter als er, und schielte auf beiden Augen, aber sie bekam ein paar hundert Thaler mit, die der Vater bei der Hochzeit baar auszahlte. Damit richtete er eine Sch�nke ein, und ehe zwei Jahre vergingen, war er ein wohlhabender Mann geworden und zog nach der Stadt, wo er einen Laden aufmachte und uns Bauern erst recht das Fell �ber die Ohren zog.

Am Schnaps hat er es freilich nicht verdient in den zwei Jahren, auch nicht an den Heringen, er hat es anders angefangen. Damals kam das große Sterben in's Land, die schwarzen Blattern, — bei uns im Dorfe starben mehr als vierzig Menschen. Wenn nun ein Besitzer gestorben war, und die Kinder wollten sich in das Erbe theilen, dann kam der Balk bei der Auseinandersetzung, zeigte ein Papier vor und sagte: „Hier, dann und dann hat Euer Vater Geld von mir geliehen — 200 Thaler, oder auch 300 oder 500, je nachdem die Besitzung war — und hier ist die Unterschrift!“ Wer wollte da sagen, der Vater hat kein Geld aufgenommen, sonst m�ßten wir es doch wissen, oder das hat der Vater nicht geschrieben? Ein Bauer schreibt wie der andere, da ist kein Unterschied; beiden Stadtherren, die viel schreiben, ist das etwas Anderes. Oder wenn der Bauer nicht hatte schreiben k�nnen, dann waren da zwei Kerle, die den ganzen Tag in der Sch�nke lagen und dem Betr�ger f�r den Schnaps ihre Seelen verkauft hatten. Die beschworen vor Gericht und sagten aus: Wir sind dabei gewesen, wie der Herr Balk dem Bauer das Geld gegeben hat, und vor unsern Augen hat dieser die drei Kreuze unter das Papier gemacht. Wer wollte ihnen beweisen, daß es nicht so war? Die Todten waren stumm, und der Richter mußte dem Spitzbuben Recht geben, ob er nun wollte oder nicht. Und wie er mit uns umgesprungen ist, als er erst Geld in H�nden hatte, das brauche ich Dir ja nicht zu erz�hlen, das hast Du ja selbst mit angesehen, wenn Du es auch vielleicht damals noch nicht so verstanden hast. Wenn er einen Bauer soweit hatte, daß er ihn jeden Augenblick auf die Gant bringen konnte, dann kam der Nowajescher Amtmann, der mit ihm Maschkopie machte, weil ihm unsere Feldmark so bequem lag, bot dem Bauer etwas mehr, als die Balk'schen Wechsel und die Hypothek zusammen ausmachten, und der Bauer griff mit Freuden zu — in der Subhastation w�re ihm gar nichts geblieben. Das nannten sie dann „freiwilligen Verkauf“, und dieses Gesch�ft, wenn es auch etwas theurer war, war ihnen lieber als eine �ffentliche Versteigerung, wegen des Geredes der Leute. So haben die Beiden der Reihe nach alle Bauern aus dem Dorfe herausgebracht, den Adam Soika, den Samel Rasum, den Grizan und wie sie alle heißen mochten. Und auch ich w�re nicht hier geblieben, sondern mit den Anderen fortgewandert, so weit mich meine F�ße getragen h�tten. Es hielt mich hier ja nichts — mein Weib war gestorben vor Gram und das Kind dazu, als sie uns das Haus �ber dem Kopfe verkauften — da kam aber Dein Vater und sagte: „Lucz Orzecha“, sagte er damals, und ich werde es ihm nicht vergessen, so lange ich lebe, „komm zu mir und hilf in meiner Wirthschaft. Knecht sollst Du gerade nicht sein, denn Du bist ja aus meiner Verwandtschaft, aber arbeiten mußt Du wie die Anderen auch. Da bin ich also damals zu Deinem Vater auf den Hof gezogen und wir sind in Frieden miteinander ausgekommen, bis zu dem Tage, da dieser Halsabschneider seinen Fuß �ber unsere Schwelle setzte. Auf den Knieen habe ich damals vor Deinem Vater gelegen und ihn gebeten, sich mit diesem Menschen nicht einzulassen, auch der alte Berger war hier und bot seine Hilfe an, obwohl sie ja in Feindschaft lebten schon seit dem Begr�bnisse Deiner Mutter — da hat Dein Vater geschrieen, er habe es noch nicht n�thig, sich von solch einem zugewanderten Lumpen Geld auszuborgen, und hat uns fast aus dem Hause geworfen. Und noch am selben Tage fuhr er in die Stadt und nahm die Hypothek auf.“

Ludjich Orzecha schwieg und wischte sich den Schweiß aus der Stirne, als h�tte er ein schweres St�ck Arbeit verrichtet.

Jan sah bek�mmert in das ehrliche Gesicht des Knechtes und streckte ihm die Hand entgegen. „Hab' Dank, Alter, f�r das, was Du mir gesagt hast. Es ist schlimm genug, aber wir wollen Beide ordentlich zusammenhalten und uns an die Arbeit machen — vielleicht gl�ckt es uns doch noch, den Hof wieder in die H�he zu bekommen.“

Ludjich sch�ttelte den Kopf. „Daf�r ist es zu sp�t, mein Br�derchen. Aber eins will ich Dir sagen — ich habe es mir vor Gott zugeschworen und die Hand dazu in das geweihte Wasser gehalten — der Balk bekommt unsern Hof nicht! Der liebe Gott wird mir dereinst wohl nicht als eine zu schwere S�nde anrechnen, was ich vorhabe.“

Jan wandte sich, um in's Haus zu gehen, doch der Alte hielt ihn am Arme zur�ck.

„Noch eins, Janie“, begann er unsicher, „hat Dir die Anka etwas von Bergers erz�hlt?“

„Ja, daß die beiden Alten sich auf dem Begr�bniß der Mutter selig fast geschlagen haben —“

„Und weiter nichts?“

„Nein“, entgegnete Jan verwundert.

„Nun, dann will ich es Dir sagen“, fuhr Ludjich Orzecha fort, „denn es ist besser, Du erf�hrst es durch mich, als daß Andere Dir es zutragen. Die Leute im Dorfe sprechen davon, daß Berger's Bertha n�chstens Heimchen wird!“

Jan faßte in die Wagenleiter, daß die Sprossen krachten. „Heimchen?“ wiederholte er mit zuckender Lippe.

„Nun, vielleicht ist es auch noch nicht so weit“, meinte der Alte beg�tigend, „die Leute reden Manches, was hinterher nicht wahr ist. Aber so viel ist sicher, der J�ger aus dem k�niglichen Forst sitzt jeden Tag bei Bergers, und sie, die Alte, m�chte ihn wohl zum Schwiegersohn haben, denn er ist ein Deutscher und Beamter. Sei zufrieden, Janie, daß es so gekommen ist — die Bertha w�re keine Frau geworden, wie Du sie brauchst. Sie liest in den B�chern, die der J�ger ihr bringt, und er hat sie auch gelehrt, auf einem Ding Musik zu machen, wozu sie dann Beide singen. Es sieht aus wie eine Fiedel, nur ist es gr�ßer und wird nicht mit dem Bogen gespielt, sondern mit den Fingern.“

„Es ist schon gut, Ludjich“, erwiderte Jan mit M�he. „Ich habe das M�dchen sehr lieb gehabt, aber laß nur, es wird schon vor�bergehn.“ Er brachte die Worte stoßweise hervor, als koste ihm jedes einzelne eine besondere Anstrengung. Nun wandte er sich ab und schritt schweren Schrittes dem Hause zu.

Mitleidig sah ihm der Alte nach. „Verfluchtes Weibsvolk!“ brummte er vor sich hin. „Erst, wie er fort war zum Milit�r, da that sie, als k�nne sie nicht leben ohne ihn, jeden Tag kam sie gelaufen, ob nicht eine Nachricht da w�re von ihm — und jetzt?“ Er spie ver�chtlich aus und nahm die unterbrochene Arbeit wieder auf.

Der Gottesdienst war zu Ende. Langsam schob sich der Strom der And�chtigen auf dem schmalen Gange zwischen den Kirchenst�hlen hinaus, w�hrend oben auf dem Chor die Orgel unter den kunstfertigen H�nden des alten Kantors brausend den Schlußaccord spielte. Vor der Kirchenth�r bildeten sich einzelne Gruppen. Verwandte und Bekannte begr�ßten sich, die Ortseingesessenen gingen nach Hause, die Ausw�rtigen meist noch auf einen kr�ftigen Steigb�geltrunk in das einladend her�bergr�ßende Wirthshaus mit seiner ger�umigen Stube, den weißgescheuerten Tischen, dem s�ßlichen Schnapsgeruch und den unz�hligen Fliegen.

Unter der alten Linde, dem bevorzugten Platze vor der Kirchenth�r, stand die Berger'sche Sippe noch beisammen, als die Mehrzahl der Kirchenbesucher sich bereits zerstreut hatte. Sie schienen auf Jemand zu warten, denn der alte Berger, ein hochgewachsener, hagerer Mann mit starken offenen Gesichtsz�gen, sah des Oefteren nach der Kirchenth�r hin�ber, w�hrend seine rundliche Eheh�lfte ihn ungeduldig am Rock�rmel zupfte und zum Heimgange mahnte. Hinter ihnen stand ihre Tochter Bertha, ein frisches, blondhaariges M�dchen in st�dtischer Kleidung, daneben der K�nigliche J�ger, ein noch jugendlicher Mann und mit seinem schwarzen, aufgedrehten Schnurrbarte und der schmucken gr�nen Uniform eine nicht �ble Erscheinung.

„Ich verstehe Dich nicht, Berger“, sagte die Schulzenfrau etwas erregt, „wie Du hier stehen kannst und auf die Leute warten. Wenn sie etwas von uns haben wollen, k�nnen sie ebensogut zu uns kommen.“

„Das verstehst Du nun wieder nicht, Frau“, entgegnete der alte Berger trocken. „Es sind meiner leiblichen Base Kinder und jetzt, wo der Jan vom Milit�r zur�ckgekommen, ist es meine Pflicht mit ihm zu sprechen und ihm meine Hilfe anzubieten, einerlei, ob ich mit dem Alten in Feindschaft lebe, oder nicht.“

„Aber Du vergißt ganz“ — hier hob Frau Berger ihren Mund zu dem Ohre ihres Gatten und sprach im Fl�stert�ne weiter — „daß es Herrn Fuchs doch gar nicht angenehm sein kann, mit dem jungen Podleschny zusammenzutreffen — na, Du weißt doch —“

„Ich weiß gar nichts“, erwiderte der alte Berger starrsinnig. „Im Uebrigen schweig' jetzt, denn dort kommen sie schon.“

Die beiden Geschwister traten Arm in Arm aus der Kirchenth�r. Jan wollte mit kurzem Gruße vor�ber, doch der alte Berger vertrat ihm den Weg, streckte ihm die Hand entgegen und sagte herzlich:

„Nun, Janie, das d�rfte sich doch nicht passen, daß Du an Deinem Oheim so kurzer Hand vor�bergehst, wo Du nach vier Jahren zum ersten Mal wieder in der Heimath bist.“

„Ich wollte mich Euch nicht aufdr�ngen, Oheim“, erwiderte der Angeredete ruhig, „ich wußte ja nicht, ob ich Euch willkommen sei.“ Das Herz zog sich ihm in der Brust zusammen, als er den J�ger an der Seite Bertha's erblickte, und ein bitteres Gef�hl der Verachtung stieg in ihm empor gegen die, die ihn so leichten Herzens hatten missen k�nnen.

„Du und Deine Schwester, Ihr seid uns stets willkommen“, erwiderte der alte Berger einfach. „Wenn ich mit Eurem Vater Streit gehabt habe, so ist das seine und meine Sache, die keinen Dritten etwas angeht. Doch nun kommt, sonst wird die Gans kalt, die Mutter f�r uns gebraten hat.“

Damit griff er Jan unter den Arm und wollte ihn mit sich fortziehn, wurde daran jedoch von seiner Frau gehindert, die etwas pikirt versetzte: „Du vergißt ganz, lieber Berger, daß die beiden Herren sich noch nicht vorgestellt sind.“ Frau Berger hatte, wie sie selbst sagte, eine gute Erziehung genossen und hielt sehr viel auf alle Erfordernisse des guten Tones.

„Ach so“, erwiderte ihr Gatte gleichm�thig, „ich glaubte, die Beiden kennen sich schon. Nun also, dies ist mein Neffe Jan Podleschny und dies Herr H�lfsj�ger Fuchs.“

„Unser — zuk�nftiger Schwiegersohn“, wollte Frau Berger zur vollst�ndigen Klarlegung der Situation hinzuf�gen, ihr Gatte merkte jedoch die Absicht und schnitt ihr das Wort ab, indem er sagte, „unser lieber Freund, der meiner Familie fast seine ganze freie Zeit widmet.“

Die beiden Vorgestellten gr�ßten kurz, dann wandte sich Jan ab und schritt an der Seite des alten Berger die Dorfstraße hinunter. Herr Fuchs hatte der Frau Schwiegermama h�flich den Arm geboten, die beiden jungen M�dchen folgten sittsam mit niedergeschlagenen Augen, die Gebetb�cher mit den weißen Schnupft�chlein in der Hand.

„Seien Sie ganz ruhig, mein lieber Herr Fuchs“, sagte Frau Berger leise zu ihrem Kavalier. „Der Alte hat manchmal seine Schrullen, aber schließlich thut er doch, was ich will. Es war ja von jeher sein Lieblingsgedanke, die Bertha mit diesem Bauernjungen, an dem er geradezu einen Narren gefressen hat, zusammenzugeben. Aber lassen Sie mich es nur machen, das M�dchen liebt Sie, und Sie sollen sie haben.“

Herr Fuchs f�hrte die rundliche Hand seiner Dame an die Lippen und sagte gef�hlvoll: „Von meiner Gegenliebe d�rfen Sie �berzeugt sein, Frau Berger. Im Uebrigen glaube ich doch noch eine bessere Partie zu sein, als dieser Bauernt�lpel.“

„Versteht sich, versteht sich, mein lieber Herr Fuchs“, versetzte Frau Berger �berzeugt. „Sie sind k�niglicher Beamter und, was noch mehr sagen will, ein Mann von Bildung.“

Zwischen Jan und seinem Begleiter hatte sich unterdessen ein Gespr�ch ziemlich �hnlichen Inhalts entwickelt.

„Die Leute werden es Dir wohl schon zugetragen haben“, so hatte der alte Berger nach einer kurzen Pause, in der er einen schicklichen Anfang suchte, begonnen, „daß die Bertha sich mit diesem k�niglichen J�ger verloben soll, das ist wahr und auch wieder nicht wahr, wie man's nehmen will.

Die Mutter ist ja ganz n�rrisch mit diesem Menschen — ich kann ihn, offen gestanden, nicht leiden, denn ich halte ihn f�r falsch — wie es mit meiner Tochter steht, weiß ich nicht. Deine Mutter und ich, wir hatten es aber nun einmal ausgemacht, daß Ihr Beide ein Paar werden solltet, und Ihr wart damit ja, soviel ich weiß, auch stets einverstanden, also habe ich mich geweigert, mein letztes Wort in der Sache zu sprechen, ehe Du wieder vom Milit�r zur�ck warst. Es hat sich ja inzwischen leider so Manches ge�ndert. Deine liebe Mutter ist gestorben, und Dein Vater ist ein alter Starrkopf geworden, der sich bei dem Wucherer b�s hineingeritten hat. Das l�ßt sich aber Alles wieder gut machen, wenn Du auch vielleicht den gr�ßten Theil dessen wirst in das Grundst�ck hineinstecken m�ssen, was Dir die Bertha zubringt. Es liegt also blos an Dir, mein Junge, und wenn Du das M�del noch so lieb hast wie fr�her, dann schlag' ein, und in sechs Wochen soll die Hochzeit sein.“

Jan sch�ttelte mit dem Kopfe. „Damit ist es aus und vorbei, lieber Ohm. Ich danke Dir f�r Dein Anerbieten, aber ich darf es nicht annehmen, denn die Bertha liebt mich nicht mehr.“

„Kommst Du mir auch mit dem Unsinn“, erwiderte der alte Berger �rgerlich. „Sie liebt mich nicht mehr!“ Als wenn das n�thig w�re, um eine rechtschaffene Ehe zu f�hren. „Und im Uebrigen wirst Du Dir wohl noch zutrauen, diesen Windbeutel von J�ger bei dem M�dchen auszustechen.“

„Das weiß ich nicht, Oheim“, entgegnete Jan ruhig, „ich will es auch gar nicht erst versuchen, denn —— nun, ich will eben nicht.“

„Wenn Du nicht willst, dann ist das etwas Anderes.“ erwiderte der alte Berger trocken. „Ich glaube aber, Du �berlegst es Dir noch.“ —

Das Mittagsmahl verlief ziemlich einsilbig. Herr Fuchs trug fast allein die Kosten der Unterhaltung, indem er von seinen Erlebnissen w�hrend der Zeit erz�hlte, wo er am Gr�flich Dohna'schen Hofe Leibj�ger gewesen war. Nur Frau Berger h�rte ihm aufmerksam zu und spendete seinen Erz�hlungen zuweilen eine beif�llige Bemerkung, die Anderen verzehrten schweigsam und in sich gekehrt ihr Mahl.

Nach dem Essen wollten die Geschwister sich verabschieden, jetzt war es aber Frau Berger, die sie zur�ckhielt. Das schweigsame und gedr�ckte Wesen Jan's hatte sie mit großer Genugthuung erf�llt, nun wollte sie ihren Triumph auch ganz auskosten und ihm zeigen, was f�r ein gew�hnlicher und unbedeutender Mensch er im Vergleiche zu ihrem zuk�nftigen Schwiegersohne war. H�tte sie auf ihre Tochter etwas mehr Acht gegeben, so w�ren ihr doch vielleicht Bedenken aufgestiegen. Das junge M�dchen wurde bald blaß, bald roth und vermochte die Augen nicht empor zu schlagen. Sie hielt sich von Jan m�glichst weit entfernt und vermied es �ngstlich, seinem Blicke zu begegnen.

„Ach, Bertha“, begann jetzt Frau Berger, „spring' mal hin�ber in Dein Zimmer und hole die Guitarre. Herr Fuchs wird so gut sein, uns ein paar seiner sch�nen Lieder vorzusingen.“

Die beiden jungen M�dchen eilten hinaus und kehrten nach kurzer Zeit mit dem Instrumente wieder. Herr Fuchs empfing es mit einem z�rtlich gehauchten „merci“, dann setzte er sich in Positur und begann ein kunstvolles Vorspiel, dem er zun�chst das gef�hlvolle Lied „Des Polen Abschied“, sodann „Der Dreispann fuhr im leisen Trabe“ und schließlich „Fahr' mich hin�ber, holder Schiffer“ folgen ließ. Er besaß eine wohllautende Stimme und sein Vortrug entbehrte nicht einer gewissen W�rme. Frau Berger lauschte in stummer Verz�ckung. Als er geendet, brach sie in laute Bewunderung aus. „Entz�ckend, ganz reizend, mein lieber Herr Fuchs, Sie sind ein wahrhaftiger K�nstler. Aber wie w�re es nun, Kinder, wenn Ihr Beide zusammen unseren G�sten ein Duett vorsingen w�rdet.“

„Laß, mich Mama“, bat Bertha, „ich kann heute nicht.“

„Warum denn nicht, mein Kind?“ fragte Frau Berger etwas gereizt.

„Ich kann wirklich nicht“, erwiderte das junge M�dchen, „ich bin krank.“ Bei den letzten Worten hatte ihre Stimme zu zittern angefangen, mit einem Male brach sie in lautes Schluchzen aus, dr�ckte das Tuch vor die Augen und eilte hinaus. Die Mutter ging ihr nach, aber schon nach wenigen Minuten kam sie hochrothen Antlitzes zur�ck und sagte mit schlecht verhehltem Zorne: „Ihr m�ßt es schon entschuldigen, sie ist wirklich krank. Es ist wieder einer ihrer nerv�sen Zuf�lle.“

Mit ein paar Worten des Bedauerns verabschiedeten sich die Geschwister und bestiegen den Wagen, auf dem Ludjich Orzecha schon seit einer geraumen Weile ungeduldig mit der Peitsche knallend saß. Der alte Berger gab ihnen das Geleite und sch�ttelte Jan kr�ftig die Hand: „Nur immer den Kopf h�bsch oben behalten, mein Junge, dann wird noch Alles in die Reihe kommen.“

Als der Wagen anzog, klang oben ein Fenster. Jan wandte sich um und sah fl�chtig ein Paar verweinte Augen in einem blassen Gesichte. Es wurde ihm ganz eigenth�mlich zu Muth. Sollte der alte Berger doch Recht haben?

Klein Anka hatte sich schweigend in ihre Ecke gedr�ckt und mißmuthig die Unterlippe aufgesetzt. War es nicht zu dumm, daß Bergers Friedrich gerade heute die Remonten hatte nach dem Depot bringen m�ssen, wo sie sich schon die ganze Woche auf den Sonntag gefreut hatte?

Es war am andern Tage gegen Abend. Ludjich Orzecha, der seit gestern wie ausgewechselt schien, besserte mit dem vergn�gtesten Gesichte von der Welt an dem schon arg verfallenen Hofthor und summte leise die Melodie eines halbvergessenen Liebesliedes vor sich hin, das aus der Zeit seiner Jugendjahre stammte, w�hrend Slowik ein paar Schritte davon auf der Straße lag und sich die letzten w�rmenden Sonnenstrahlen behaglich auf den Pelz scheinen ließ. Pl�tzlich fing der Hund an zu knurren, Ludjich sah von der Arbeit auf und sein Gesicht nahm einen unendlich komischen Ausdruck an: „Ei, gr�ß Gott, Fr�ulein Bertha. Wie kommen wir zu der Ehre?“

Das junge M�dchen err�thete bis an die Haarwurzeln. „Ist die Anka zu Hause?“ fragte sie verlegen.

„Gehen Sie nur in die Stube, Fr�ulinko, dort werden Sie sie finden.“ Der alte Knecht pfiff leise durch die Z�hne, w�hrend er dem jungen M�dchen nachschaute, das leichtf�ßig �ber den Hof eilte. „Mich soll die Ameis beißen, wenn die der Anka wegen kommt!“

Kurze Zeit darauf, die Sonne war schon untergegangen, kehrte Jan mit den Pferden vom Felde zur�ck. Er hatte die Eggen auf dem Felde gelassen und saß b�gellos und barfuß auf dem bloßen R�cken des Pferdes. Behend schwang er sich ab, gab seinem Reitthiere einen leichten Schlag mit der flachen Hand, der es dem offenen Stalle zutrieb, und wollte dann selbst nachgehen, um die Pferde zu versorgen, doch Ludjich vertrat ihm schmunzelnd den Weg: „Laß nur, Jan, ich werde ihnen die Sielen abnehmen und das Futter vorsch�tten — Du bist drinnen im Hause n�thiger, wie hier. Aber zieh' die Stiefel an und mach Dich fein, es ist Besuch da.“

„Was geht mich der Besuch an!“

„Nun, ich d�chte doch, mein Br�derchen.“

„Wer ist es denn?“

„Von dort ist er gekommen“, sagte Ludjich mit verschmitztem L�cheln und zeigte mit dem Daumen �ber die Schulter nach der Richtung, in der das Kirchdorf lag.

„Dann ist es wohl der alte Berger?“ fragte ungeduldig Jan.

„Der alte Berger!“ wiederholte Ludjich fast ver�chtlich. „O Du Blinder, seine Tochter ist es, und wenn Du nicht machst, daß Du hineinkommst, dann geht sie fort, ohne daß Ihr Euch gesehen habt.“

Da �ffnete sich das Stubenfenster und Anka's helle Stimme t�nte �ber den Hof: „Ludjich, ist der Jan schon vom Felde zur�ck? Er soll das Fr�ulein nach Hause begleiten.“

„Ich komme schon“, rief Jan zur�ck, und war mit einem Satze in seiner Kammer, und ebenso schnell in den Stiefeln. Kurze Zeit darauf schritt er an der Seite Bertha's vom Hofe und mit ihnen Slowik, der lustig vor ihnen einhersprang und allerhand n�rrische Kapriolen trieb.

Ludjich Orzecha faltete die H�nde �ber der abgenommenen M�tze und sah mit bittendem Blick zum Himmel auf: „Schenk' ihnen Verstand, Du lieber Gott, dann kann noch Alles wieder gut werden.“

Stumm schritten die beiden jungen Menschenkinder mit den �bervollen Herzen neben einander her. Keines vermochte den passenden Anfang zu finden, zudem war der Weg uneben und voll tiefer L�cher, so daß man Acht geben mußte, um sich vor Schaden zu bewahren. Eine ganze Strecke weit waren sie schon so fortgewandert, als sich endlich die Lichter aus dem Kirchdorfe blitzten schon durch die Dunkelheit her�ber — das junge M�dchen ein Herz faßte und mit einem �ngstlichen Seitenblicke auf ihren Begleiter begann:

„Du wirst mir gewiß recht b�se sein, Janie.“

„Ich Dir b�se?“ versetzte dieser scheinbar gleichg�ltig, w�hrend es doch in seinem Innern arbeitete und wogte. „Ich w�ßte wirklich nicht, weshalb.“

In Bertha's Stimme zitterte bereits das verhaltene Weinen, als sie zaghaft erwiderte: „Sei nicht so schlecht zu mir, ich habe es wirklich nicht verdient.“

„Ich schlecht zu Dir, da sei Gott davor!“ brach Jan los. „Ich habe Dich keinen Augenblick lang vergessen und bin Dir treu gewesen all die Jahre lang. Aber Du? Das Erste, was ich von Dir h�rte, war, daß Du Dich mit diesem J�ger verloben w�rdest.“

„Aber das ist ja gar nicht wahr“, unterbrach ihn das junge M�dchen, leise vor sich hinweinend und sich die Thr�nen mit der Sch�rze trocknend. „Die Mutter ist allein an Allem schuld — ich mag ihn gar nicht leiden!“

Jan vermochte einen Augenblick lang das Geh�rte nicht zu fassen, dann brach mit einem Male ein Jubelruf aus seiner Brust, er faßte das M�dchen um die H�ften und trug sie im Uebermaße seines Gl�ckes ein St�ck weit auf den Armen. Endlich ließ er sie auf den Boden nieder und sah ihr in die feuchten Augen: „Hast Du mich wirklich lieb, M�dchen?“

Bertha sah unter Thr�nen l�chelnd zu dem Geliebten auf, schlang ihre Arme um seinen Hals: „Ich habe Dich ja immer lieb gehabt, Du großer, lieber, schlechter Mensch!“ fl�sterte sie leise und barg ihr err�thendes Gesicht an seiner Brust.

***

Es versprach wieder einmal Fr�hling zu werden nach langer, schwerer Winterszeit, und wenn auf Seen und Feldern auch noch Eis und Schnee lag, hier und dort gr�ßte doch schon ein feuchter schwarzer Ackerstreifen unter dem weißen Linnentuche hervor, das unter dem warmen Hauche des n�chsten Thauwindes ganz und gar dahin schwinden konnte.

F�r Jan und Bertha war die Zeit unter Gl�ck und Sorgen rasch vergangen. Den Widerstand der Mutter hatten sie mit Hilfe eines Machtwortes des alten Berger gl�cklich �berwunden. Sie hatte ihren Lieblingsplan in Betreff der Zukunft Bertha's aufgegeben, wenngleich sie auch zu Zeiten in wehm�thigem Gedenken an den so schm�hlich aus dem Sattel gehobenen Herrn Fuchs sich der Bef�rchtung nicht erwehren konnte, daß Jan trotz ihrer h�ufigen Belehrungen den richtigen Schliff und die wahre Lebensart niemals erlernen w�rde. Herr Fuchs, der beides in so hohem Maße besessen, hatte sich ganz und gar zur�ckgezogen, nur seine Guitarre stand noch als einziges Erinnerungszeichen vergangener sch�ner Tage mit zersprungenen Saiten verstaubt in einer Ecke, w�hrend ihr Besitzer seine freie Zeit in der Sch�nke verbrachte, sich betrank und Drohungen gegen Jan ausstieß. Dieser hatte jedoch keine Zeit darauf zu achten, er hatte andere Sorgen im Kopfe.

Der F�lligkeitstermin der Schulden r�ckte n�her und n�her, ohne daß es ihm gelungen w�re, irgend einen Vollmachtstitel vom Vater zu erlangen, auf Grund dessen er mit dem Wucherer h�tte verhandeln k�nnen. Auf das Ansinnen, sich auf's Altentheil zu geben und dem Sohne den Hof zu verschreiben, war der alte Bauer, der halb stumpfsinnig den ganzen Tag in seiner Ecke hinter der Flasche saß, zwar aufgefahren, aber nur um im kl�glichen Tone die Frage zu stellen, ob ihnen schon die Zeit zu lang w�rde, bis er unter die Erde k�me; ein Versuch, ihn auf gerichtlichem Wege zu entm�ndigen, war ohne Erfolg geblieben: der alte Kreisrichter hatte nur dazu gelacht und gemeint, dann m�ßte er alle seine Bauern unter Kuratel stellen, denn „saufen“ th�ten sie alle.

So waren die Aussichten f�r die Zukunft recht tr�be. Niemand wußte, wie groß die Schulden des alten Bauern waren, und wenn auch der alte Berger sich bereit erkl�rt hatte, das Geld schon vor der Hochzeit herzugeben, so war es doch nicht wahrscheinlich, daß der Wucherer seine Beute so einfachen Kaufes sich entreißen lassen w�rde.

Unter Bangen und Sorgen war schließlich der Tag herangekommen, an dem sich Alles entscheiden mußte. Es war ein tr�ber, feuchter Fr�hlingstag, der warme, starke Thauwind zog brausend �ber die Felder und zehrte den Schnee fast sichtlich auf. —

Der Hof lag wie ausgestorben, nur Ludjich Orzecha lehnte am Thore und sp�hte sorgenvollen Blickes die Straße hinab, auf welcher Jan, der schon seit gestern Abend vom Hause fort war, zur�ckkehren mußte. Der Alte hatte, obschon es ein Wochentag war, sein sonnt�gliches Gewand angelegt, ein Beil mit breiter Schneide steckte unter dem Rocke im G�rtel. Lachend hatte ihn die Anka im Vorbeigehen gefragt, ob er etwa damit Spatzen todtzuschlagen ged�chte. „Das nicht“, hatte er bedeutsam geantwortet, „aber vielleicht einen Aasvogel.“

Ein ingrimmiges L�cheln flog �ber sein Gesicht, als er jetzt den leichten Wagen des Kaufmanns auf der Straße heranrollen sah, Bed�chtig schloß er die Thorfl�gel und stellte sich breitbeinig dahinter auf, den kurzen Stiel des Beiles mit der Rechten fest umspannend. Jetzt hielt der Wagen, und der Gensdarm, den Herr Balk zu seiner pers�nlichen Sicherheit requirirt hatte, forderte mit strengem Amtsgesicht die Oeffnung der Einfahrt.

„Kommt Ihr wegen der Zinsen und der Wechsel?“ fragte Ludjich her�ber, und als Herr Balk bejahte, fuhr er gelassen fort: „Nun dann geduldet Euch bis zur Mittagsstunde, wo Eure Wische f�llig sind; vorher werdet Ihr unsern Hof nicht betreten.“

Der Gensdarm hatte blank gezogen: „Im Namen des Gesetzes, �ffnet!“ wollte er sagen, doch lautes, von der Straße heraufschallendes Wehklagen unterbrach ihn. Eine schwarze Menschenschaar dr�ngte sich dort heran, in ihrer Mitte schwankte, deutlich erkennbar, von vier M�nnern getragen, eine Leichenbahre. Dem alten Knechte war es als griff ihm der Tod mit eiskalter Hand an's Herz, mit aschfahlem Gesichte sah er dem unheimlichen Zuge entgegen. Jetzt war derselbe vor dem Hofe angelangt. Ludjich �ffnete mit zitternden H�nden und st�rzte dem alten Berger entgegen, der tiefbek�mmerten Antlitzes neben der Bahre einherschritt. Die Tr�ger setzten ihre Last zur Erde, schweigend dr�ngte sich die Menge auf den Hofraum, indeß der Gensdarm her�bergeschritten kam, um zu erfragen, was denn eigentlich geschehen.

„Mord ist geschehen, feiger Meuchelmord“, sagte der alte Berger mit dumpfer Stimme und hob das verh�llende Tuch vom Antlitze des Todten. „Und wenn Sie thun wollen, was Ihres Amtes ist, dann gehen Sie hinunter in die Sch�nke, dort sitzt der J�ger Fuchs und r�hmt sich laut seiner feigen That.“

„Sie brauchen mich an die Erf�llung meiner Pflicht nicht zu erinnern“, erwiderte der Beamte ruhig, „aber an Ihnen ist es, mich darin zu unterst�tzen.“

„Ich komme“, erwiderte der Schultheiß, und l�ste sich sanft von seiner Tochter, die fassungslos neben der Bahre zusammenbrach.

Da t�nte vom Hause her herzzerreißendes Wehklagen. Mit fliegenden Haaren dr�ngte sich Anka durch die Menge und warf sich laut weinend �ber den Todten: „Jan, mein Herzensbruder, wie bist Du so bleich! So �ffne doch noch einmal Deine lieben, blauen Augen, oder sprich ein einziges Wort, Janie, wer hat Dir das gethan?“

Der alte Berger erz�hlte Ludjich indessen mit fliegenden Worten, was er von dem Ungl�cke wußte.

Sie hatten den ganzen Abend vergebens auf Jan gewartet, schließlich nahmen sie an, er werde abgehalten sein und am andern Morgen kommen. Und als er, der alte Berger, am Morgen in der Fr�he vor die Th�r getreten sei, da habe ihm der Nachbar �ber den Zaun zugerufen, ob er schon w�ßte, daß die Schulkinder den Jan Podleschny vor dem Dorfe gefunden h�tten, todt auf dem Gesichte liegend, mitten in einer großen Blutlache. Und als er hinausgeeilt sei, da h�tte bereits das halbe Dorf um den Todten herumgestanden. Da habe er ihn auf die Tragbahre legen lassen und ihn hierher geschafft. „Und nun“, so schloß er, „�bergebe ich ihn Dir, Ludjich Orzecha, sorge Du f�r ihn weiter, ich will hinunter, um den M�rder der Gerechtigkeit zu �berliefern.“

Die Menge fing an sich zu zerstreuen und zog dem alten Berger sammt dem Gensdarmen nach, um das neue Schauspiel der Verhaftung nicht zu vers�umen.

Der alte Bauer war unterdeß von dem Stimmengewirr auf dem Hofe an's Fenster gelockt worden. Bl�de starrte er hinaus; erst als er das Balk'sche Fuhrwerk erblickte, ging ein Schimmer des Verst�ndnisses durch sein umd�stertes Gehirn. Er schleppte sich m�hsam zum Herde, ergriff einen Feuerbrand und trug ihn in die Kammer, wo Werg und Flachs in einem großen Haufen geschichtet lagen. Bed�chtig schob er den lodernden Brand hinein und sah mit h�hnischem Grinsen dem blitz�hnlichen Weitergreifen des Feuers zu. Dann schleppte er sich zu seinem Platze zur�ck und sah von dort, wie die gierigen Flammenzungen am Bette in die H�he leckten und sich bis zu den ausgetrockneten Balken der Decke hoben. Dichter Qualm erf�llte die Stube, der alte Bauer erhob sich, um zur Th�r zu schreiten, doch mitten auf dem Wege verließen ihn die Kr�fte, und lautlos brach er zusammen.

Ludjich Orzecha stand noch immer neben den beiden jungen M�dchen, die leise weinend zur Seite des Todten neben der Bahre knieten, und starrte fassungslos auf das bleiche Antlitz Jan's. „Kommt, Ihr M�dchen“, sagte er endlich, „wir wollen ihn in die Stube tragen.“

Da trat Herr Balk auf die Gruppe zu. „Was willst Du noch hier, Blutsauger?“ schrie Ludjich ihn an, „Hast Du noch nicht genug Ungl�ck �ber dies Haus gebracht?“

„Gott beh�te mich davor, daß dies Ungl�ck mir zugeschrieben werde“, gab Balk mit bebenden Lippen zur Antwort. „Aber heute ist der Tag, wo die Wechsel f�llig sind, und ich muß den alten Herrn Podleschny sprechen.“

Da sprangen am Hause mit lautem Klirren die �berhitzten Fensterscheiben, dichter Qualm drang durch die Oeffnungen und eine m�chtige Feuers�ule schlug lohend und prasselnd zu dem Dache heraus.

Irren Blickes sah der alte Knecht um sich. Ein wilder Zug flog �ber sein Gesicht und gr�ßlich kam ein lautes Lachen aus seiner Brust. Mit einem tigerartigen Sprunge warf er sich auf den Wucherer, schlang seine Arme um ihn und trug ihn mit �bermenschlicher Kraft dem brennenden Hause zu. „Da drinnen ist der alte Bauer, mein Br�derchen“, r�chelte er w�hrend des Laufens, „eia, das wird ein warmer Empfang!“

Vergebens suchte Balk sich den ihn umklammernden Armen zu entwinden. Die Augen traten ihm aus dem Kopfe, seine Finger griffen in die Luft — noch ein Satz, ein Brechen und Krachen, und die gl�hende Lohe schlug �ber Ludjich Orzecha und seinem Opfer zusammen. —

Janek.

Der arme kleine Kerl ist jetzt schon lange todt und begraben; seine wenigen Zeitgenossen, die ihn kannten, haben ihn gewiß l�ngst vergessen.

Weshalb mir gerade heute die Erinnerung an ihn wieder frisch wird und sein blasses Gesichtchen mit den weißblonden Haaren, den himmelblauen Augen und der kleinen, ewig schmutzigen Stumpfnase lebendig vor die Seele tritt? Ich weiß es nicht; vielleicht liegt es an dem nebligen, naßkalten Weihnachtswetter, das dies Jahr just dasselbe ist, wie damals, als ich ihn zuerst kennen lernte. Auch damals wollte es gar nicht Winter werden. Wenn es einmal fror, dann fehlte der Schnee, und wenn es wiederum schneite, dann war die Erde feucht und zehrte die fallenden Flocken auf, kaum, daß sie den Boden ber�hrten. Der große See, der sonst um diese Zeit des Jahres l�ngst eine fußdicke Eisdecke trug, w�lzte nach wie vor ungefesselt seine blauen kalten Wogen, und die Weiden am Ufer streckten frierend ihre d�rren Zweige in die neblig kalte Luft.

Ganz am untern Ende des Dorfes, fast schon am Rande des Waldes, lag eine halbverfallene strohgedeckte H�tte. Ihr Besitzer und einziger Bewohner war unser alter Holzmeister, Michalski, ein großgewachsener, hagerer Mann, n�chtern und fleißig, der trotz seiner siebenzig Jahre sein Tagewerk im Walde mit Axt und S�ge r�stiger schaffte, als Mancher von den J�ngern, denen Allen der Schnaps am Marke zehrte und sie vor der Zeit schlapp und kraftlos machte.

Der einzige Raum, den die H�tte enthielt, war ordentlich und sauber gehalten, und als ich einmal den Alten fragte, weshalb er denn draußen nichts besserte und s�uberte, antwortete er trocken, so lange er lebte, w�rden die W�nde und das Dach wohl noch zusammenhalten; f�r die, die nach ihm darin wohnen wollten, habe er nicht zu sorgen.

Ein harter, unvers�hnlicher Zug trat bei diesen Worten in seinem verwittertem Gesichte hervor und grollend fuhr er fort: „Junger Herr, es ist Alles umsonst. Ich kann nicht und will nicht vergessen. Wenn man mich einmal hinaustragen wird dort unter die B�ume auf dem Kirchhof, dann mag das Frauenzimmer mit ihrem Wechselbalg hier schalten, aber so lange ich lebe, setzt sie keinen Fuß �ber diese Schwelle. Ihre Frau Mutter, junger Herr, der liebe Gott m�g' ihr Gesundheit schenken, hat mich oft genug f�r die Lowisa gebeten und hat mir mehr als einmal gesagt, ich sei ein schlechter Mensch, dem der Himmel die Strafe f�r seine Hartherzigkeit nicht schenken w�rde — aber wenn ich auch verdammt sein soll f�r ewige Zeiten, ich kann nicht vergessen! Sie ist mein einziges Kind, aber wenn sie damals nicht an ihren Vater gedacht hat, als er allein und krank dalag und sie ihrem Liebsten in die weite Welt nachgelaufen ist, dann wird sie auch jetzt wohl ohne mich auskommen!“

Das war jedesmal das letzte Wort des starrk�pfigen Alten, wenn von irgend einer Seite versucht wurde, ihn mit seinem verstoßenen Kinde wieder auszus�hnen. Und schließlich, im Laufe der Zeit, gew�hnte man sich daran, daß Vater und Tochter in Feindschaft und getrennt von einander in demselben Dorfe lebten, und dachte kaum noch daran, daß der alte Holzmeister �berhaupt jemals ein Kind und Enkelkind besessen.

Die Lowisa diente als Magd in unserm Hause; es war eine f�lle fleißige Person, der Niemand außer dem vor Jahren begangenen Fehltritte etwas nachsagen konnte. Als sie damals mit ihrem Knaben, von dem gewissenlosen Menschen, der sie verf�hrt und in die Fremde gelockt, verlassen in die Heimath zur�ckkehrte und von ihrem Vater mit harten Worten von der Schwelle gewiesen wurde, da war sie in unser Haus gekommen und hatte die Mutter gebeten, sie sammt dem Kinde zu behalten. Es sei ihr einziges Gut auf dieser Welt, sie k�nne sich von ihm nicht trennen. Und die Mutter behielt sie, es kam ja schließlich nicht darauf an, ob unter den kleinen Jungen und M�dchen, die von den Frauen zur Arbeit und Atzung mitgebracht wurden, eins mehr oder weniger in Hof und K�che herumkrabbelte.

Es war ein h�bsches Kind, der kleine Janek, und er gedieh pr�chtig zwischen den Kartoffelk�rben, Wassereimern und T�pfen, mit denen seine Mutter hantirte. In kurzer Zeit hatte er sich die Herzen aller K�cheninsassen zu gewinnen gewußt, von dem alten m�rrischen Teckel Gr�ber, mit dem er eine geradezu r�hrende Freundschaft geschlossen hatte, angefangen, bis zu Ludjich Mrowka, der zuerst �ber das „kleine Ungeziefer“ weidlich erbost war, das da auf dem Ziegelboden der K�che, m�hsam auf dem gewichtigeren Theil seines kleinen K�rpers rutschend und mit H�nden und F�ßen rudernd, sich herumbewegte, dann aber, als er ihn einmal aus Versehen getreten, dahin kam, sich der schweren Holzpantoffeln zu entledigen, wenn er die K�che betrat. Und schließlich, als das „kleine Ungeziefer“ etwas gr�ßer und verst�ndiger wurde, da schnitzte er ihm mit kunstfertiger Hand des Abends am Herdfeuer h�lzerne Spielsachen, oder nahm ihn auf die Kniee und erz�hlte ihm die beiden einzigen M�rchen, die er wußte: das eine, das da anhebt: „Ein L�we und ein Affe fuhren zusammen auf dem Meere“, und von dem der Brave leider den Schluß vergessen hatte, oder das von dem „dummen Teufel.“

Wenn der alte Holzmeister in's Haus kam, und das geschah fast alle Tage, ist die Lowisa stets an ihm vor�bergegangen, als kennte sie ihn nicht. Zwar in der ersten Zeit hat sie jedesmal hinterher bitterlich geweint, aber mit der L�nge der Zeit war sie dagegen stumpf geworden. Der kleine Bursche hatte keine Ahnung davon, in welchem Verh�ltnisse der alte finstere Mann zu seiner Mutter stand, und er h�tte es auch wohl schwerlich begriffen, wenn man es ihm gesagt h�tte. Er schien jedoch vor ihm ein instinktives Furchtgef�hl zu empfinden, denn so lange der Alte in der K�che war, verhielt er sich still, dr�ckte sich in irgend einen Winkel und unterließ die t�ppischen Spiele, zu denen er allgemach seinen sonst so ernsthaften Freund Gr�ber verleitet hatte.

Die Jahre vergingen und allm�lig wurde aus dem K�chenknirps ein kleiner Bursche von vier Jahren, der durch seine Ungeberdigkeit seiner Mutter viel zu schaffen machte. Die K�che, sein bisheriger Tummelplatz, war ihm zu eng geworden, auch hatte man ihm in Folge mehrerer zerbrochener Teller und Sch�sseln dort den Aufenthalt bei Tage untersagt, er trieb sich also zusammen mit seinem Busenfreund, der ihm nicht von den F�ßen wich, in den St�llen und auf dem Hofe umher, oder wackelte gar auf das Feld heraus, um Ludjich Mrowka, den Dritten im Bunde, dort zu besuchen, wenn er draußen mit den Pferden ackerte. Schon dachte die Lowisa daran, sich von den Knaben zu trennen und ihn irgendwo im Dorfe bei fremden Leuten in Kost zu geben, weil er ihr in der K�che l�stig wurde, da trat ein Ereigniß ein, das sie dieses Schrittes �berhob.

Es war in der letzten Adventswoche. Der große Tannenbaum stand schon in der Ecke des Holzstalles, f�r den kleinen Janek ein Gegenstand lebhafter Neugier und stiller Verehrung. Oft stand er davor und konnte die Zeit nicht erwarten bis zu dem Augenblicke, wo das Christkind mit geheimnißvoller Hand die unz�hligen Lichter auf seine gr�nen Zweige zaubern w�rde, in deren Glanz er am heiligen Abend erstrahlte.

Das Wetter war schlecht, von den winterlichen Vergn�gungen der Weihnachtszeit war diesmal keine Rede, und schon hatte es den Anschein, als w�rde es „schwarze Weihnachten“ geben, als mit einem Male ein Umschlag eintrat. Ueber Nacht hatte die Winterk�lte eingesetzt, der große See war in eine m�chtige, wallende Nebelwolke geh�llt, und Baum und Strauch glitzerten in dem pr�chtigen Kristallgewande, das ihnen der Frost aus weißen F�den gewebt. Und als sich gegen Mittag die wallenden Nebel hoben, da ergl�nzte die ganze Fl�che des Sees im Sonnenschein wie ein Spiegel. Und kaum war diese Thatsache unter der Dorfjugend bekannt geworden, als sich auch schon waghalsige Burschen fanden, die das krachende Eis am Ufer auf seine Haltbarkeit untersuchten. Am Rande, wo es zuerst w�hrend der Nacht erstarrt war, hielt es �ber, und bald glich der flache Winkel am Dorfe einem Ameisenhaufen: der kleine Janek selbstverst�ndlich mitten darunter, w�hrend Gr�ber winselnd am Rande stand, von einem seiner krummen Beine auf das andere trat und sich doch nicht getraute, auf die spiegelglatte Fl�che zu treten und an dem waghalsigen Vergn�gen seines Busenfreundes theilzunehmen.

Immer weiter wagten sich einzelne der Buben auf die Eisfl�che hinaus, als mit einem Male von der Straße her ein lauter Warnungsruf erscholl. Er kam aus dem Munde des alten Holzmeisters, der aus dem Walde heimkehrte und nun mit scheltenden Worten die leichtsinnige Schaar vom Eise trieb.

Die Buben stoben auseinander und an dem Alten vor�ber, als h�tte der Wind sie auseinander getrieben, nur der kleine Janek hastete nach der andern Seite hin�ber, als er den Einzigen, vor dem er sich f�rchtete, am Ufer stehen sah. Pl�tzlich verschwand er, als h�tte der See ihn verschluckt. Er war am Ufer in eine Stelle gerathen, die fast niemals zufror, weil dort sich der ziemlich stark fließende Bach in den See ergoß.

Laut aufschreiend st�rzte der alte Michalski am Ufer entlang der Stelle zu, wo der Knabe verschwunden war. Mit schweren Tritten das Eis zerbrechend, arbeitete er sich, watend, bis zu der Stelle vor, wo er die dunkeln Kleider des Knaben unter der klaren, t�ckischen Kristalldecke hindurchschimmern sah. Doch als er ihn hervorziehen wollte, f�hrte die Str�mung den kleinen K�rper hinweg. Mit blutenden H�nden arbeitete er sich weiter, das Eis vor sich her zerbrechend; schon verlor er den Boden unter seinen F�ßen, endlich, nach uns�glicher Anstrengung, gelang es ihm, den Knaben hervorzuziehen. Er arbeitete sich zum User zur�ck und schaute mit stieren Augen in das blasse Antlitz seines Enkelkindes; vor dem kleinen Munde desselben stand weißer Schaum und die weitge�ffneten Augen waren starr und glanzlos.

Wankenden Schrittes als tr�ge er eine Centnerlast, trat der Alte mit dem Kinde auf dem Arme den Weg nach unserem Hause an. Winselnd und an ihm hinaufspringend folgte ihm der Hund, der w�hrend der Zeit heulend am Ufer gestanden.

Mit Blitzeseile hatte sich das Ger�cht von dem Ungl�cksfalle im Dorfe verbreitet. Die Leute waren vor die Hausth�r getreten und folgten wie ein Leichenzug dem Alten mit dem Kinde.

Da kam die Dorfstraße herauf mit gerungenen H�nden und laut wehklagend ein Weib gest�rzt. Sie entriß dem Vater das leblose Kind und schrie gellend, daß es von den H�usern widerhallte: „M�rder, M�rder, dreimal M�rder, Fluch auf Dein Haupt!“

Es war ein trauriger Weihnachtsabend, der auf diesen Mittag folgte. Alle Wiederbelebungsversuche waren vergebens geblieben, und man hatte den kleinen Burschen, der wenige Stunden vorher noch in �berm�thiger Jugendlust sich getummelt, in dem großen Flure unter den Zweigen des Christbaums, vor dem er so oft in ahnungsvollem Staunen gestanden, aufgebahrt. Die ungl�ckliche Mutter saß zu H�upten des einfachen, nur aus rohen Brettern in der Eile gezimmerten Sarges, der das Liebste barg, was sie auf Erden besessen. Sie weinte leise vor sich hin und Gr�ber saß winselnd neben ihr und leckte ihre schlaffherabh�ngende Hand.

Meine Mutter saß auf der andern Seite des Sarges und versuchte die Aermste zu tr�sten, jedoch Lowisa sch�ttelte abwehrend mit dem Kopfe und murmelte leise: „Frau Wohlth�terin, das hilft ja Alles nichts mehr, mein Kind wird doch nicht mehr lebendig.“

Da �ffnete sich behutsam die Hausth�r, eine große M�nnergestalt schob sich sachte hinein und blieb dann mit niedergeschlagenen Augen neben der Th�re stehen.

Meine Mutter entfernte sich und ließ die Beiden allein.

Als sie wieder kam, lag Lowisa schluchzend an der Brust ihres Vaters; ihre so lang entfremdeten Herzen hatten sich an dem Sarge des Kleinen wieder gefunden.

Ain dritten Feiertage wurde er auf dem alten Kirchhof unter einer breit�stigen Kiefer begraben.

Unter den Leidtragenden, die dem Sarge folgten, befand sich auch der getreue Gr�ber, der mit gesenktem Kopfe dicht hinter dem Wagen einhertrottete.

Der alte Teckel hat den Tod seines Busenfreundes nicht lange �berlebt. Ob er aus Altersschw�che gestorben oder weil er sich zu sehr nach seinem Spielgef�hrten sehnte, wer vermag das zu entscheiden?

Wir gruben ihm ein Grab in der Ecke des Gartens und setzten dar�ber ein Holzkreuz, das jetzt schon l�ngst vermodert ist. Es trug die Worte: „Dem treuen Freunde unseres kleinen Janek.“

Die alte Flinte.

Den ganzen Tag �ber waren wir auf der Treibjagd gewesen und hatten uns weidlich m�de gegangen und gestanden in dem fast knietiefen Schnee, der, vor ein paar N�chten erst gefallen, wie ein lockerer Teppich Wald und Flur bedeckte. Jetzt saß der Theil der Jagdgesellschaft, der zur „gr�nen Farbe“ geh�rte — die eingeladenen „lateinischen Sch�tzen“ waren nach der Stadt zur�ckgekehrt — in der großen Stube des Forsthauses bei einem kr�ftigen Imbiß und einem Glase Grog beisammen, besprach den verflossenen, ziemlich magern Jagdtag und erz�hlte sich die �blichen Jagdgeschichten. Der m�chtige Kachelofen, in dessen Innern fast eine ganze Wagenladung Tannenscheite Platz hatte, strahlte eine behagliche W�rme aus, das Licht der Lampe auf dem bl�thenweißen Tischtuche k�mpfte m�hsam gegen den Qualm eines halben Dutzend im forschesten Brande befindlicher Tabakspfeifen, indeß die rundliche Hausfrau mit dem wohlwollenden Gesichte und den klugen Augen ab und zu ging und die G�ste zum Zugreifen n�thigte.

Eben hatte der alte F�rster Kahnert seine ber�hmte und, nebenbei bemerkt, wahre Geschichte erz�hlt von den acht Polen, die er in einer Winternacht, da ihn ein halbes Hundert dieser Kerle in seinem Hause belagerte, aus Nothwehr erschossen, und noch lag achtungsvolles Schweigen �ber dem Zuh�rerkreise, als ein junger, eben erst nach der Oberf�rsterei versetzter Geh�lfe sich an den Hausherrn mit der Frage wandte, weshalb er wohl noch immer seinen alten Vorderlader f�hre, w�hrend er doch in seinem Gewehrschranke ein nagelneues Lefaucheuxgewehr h�ngen habe.

Der Angeredete, eine H�nengestalt mit m�chtigen Gliedern, zog bed�chtig, wie es seine Art war, den schon stark ergrauten Knebelbart durch die Finger der Linken und richtete einen pr�fenden Blick auf den Frager. „Sehen Sie, Herr College“, begann er sodann, „wir Alten h�ngen an dem Gewohnten nun einmal z�her fest, als Ihr Jungen. Meinetwegen h�tte man diese Hinterlader nicht zu erfinden gebraucht, und ich h�tte mir das neue Ding auch nie in den Schrank geh�ngt, wenn der Jagdschutzverein es mir nicht wegen der vorj�hrigen Wilddiebsgeschichte als Ehrengeschenk gestiftet h�tte. Als mein Vorderlader neu war, da war ich so ein junger Haidel�ufer, wie Sie — nun sind wir beide alt und wackelig geworden und, so lange ich auf die Jagd gehe, wird er auch wohl noch vorhalten. Zudem hat er in manchem ernsten Augenblicke mich nicht im Stiche gelassen und mir auch damals nicht versagt, als mein ganzes Lebensgl�ck an ihm hing — ich m�ßte ja kein Herz haben, wenn ich ihn jetzt zum alten Eisen legen wollte. —“

„Adam“, sagte der alte Kahnert, als der Hausherr schwieg, „Du mußt uns die Geschichte erz�hlen. Wir Alten h�ren sie gern noch einmal, und den jungen Leuten thut es gut, wenn sie von den Zeiten h�ren, wo die Poesie im J�gerleben noch nicht ausgestorben war vor lauter Kubikwurzeln und Rechnungstabellen.“

„Ja, Du hast Recht“, erwiderte der Hausherr, „unsere Jugend war, wie Du sagst, poetischer, als die heutige, wenn auch die Rechnungstabellen und Kubikwurzeln just nicht allein die Schuld daran tragen m�gen, daß es heute damit anders ist. Die Schuld liegt vielleicht an der heutigen Jugend selbst, die so viel n�chterner denkt und handelt, als zudem. Doch ich will zu meiner Geschichte kommen, es ist dasjenige Kapitel meines Lebens, das ich mit Fritz Reuter �berschreiben k�nnte: „Woans eck to ne Fru kem.“

Also ich bekam die Flinte von meinem Vater geschenkt, als ich beim alten Oberf�rster Hansmann in Johannisburg die J�gerei ausgelernt hatte. Es war ein sch�nes Gewehr von B�ssel in Suhl und hatte damals mit den Einleger�hren an die siebenzig Thaler gekostet. Bis dahin hatte ich mich mit einem Einl�ufer behelfen m�ssen, der vielleicht noch aus den T�rkenkriegen stammte und nur losging, wenn man ihm sehr freundlich zuredete, ich war daher ordentlich traurig, als ich den bunten Rock anziehen und das sch�ne, neue Gewehr so unth�tig an den Nagel h�ngen mußte. Als dann endlich meine Milit�rzeit um war, nahm ich meine Flinte und die Jagdtasche auf den R�cken und zog, wie es damals Brauch war, als reisender J�ger in die Fremde hinaus, von einer Oberf�rsterei zur andern. Wo man mich brauchen konnte, stand ich ein, wo nicht, zog ich mit dem �blichen Zehrpfennig weiter, und so kam ich bis nach Schlesien, Brandenburg und schließlich auch nach Pommern, bis mich das Heimweh nach unsern W�ldern faßte und ich in kurzem Zuge nach Hause zur�ckwanderte. Hier erfuhr ich, daß in Weschkallen die Forstschreiberstelle offen sei, und ich machte mich dorthin auf den Weg, obwohl mir gesagt wurde, daß mit dem alten Herrn, der dort einsam als Wittmann hauste, nicht gut Kirschen essen sei. Damit verhielt es sich nun in Wirklichkeit nicht so schlimm; wer seine Pflicht that, war bei ihm gut angeschrieben, denn er selbst erf�llte seinen Dienst mit eiserner Gewissenhaftigkeit und war vielleicht gegen Niemand strenger, als gegen sich selbst. Ich stellte mich also dort vor, der Oberf�rster pr�fte meine Zeugnisse und sagte, ich k�nnte eintreten, wenn mir die Bedingungen der Stelle zusagten. Gl�nzend waren dieselben gerade nicht, ich bat mir also Bedenkzeit aus. Als ich die Treppe von dem Bureau hinunterstieg, begegnete mir im Hausflur ein junges M�dchen, vielleicht sechzehn Jahre alt, mit einem Strudelkopf voll blonder Locken. Sie erwiderte freundlich meinen Gruß und fragte, ob ich nicht zu einem kleinen Imbiß eintreten wollte. Ich ließ es mir nicht zweimal sagen, denn ich hatte einen ganz gewaltigen Hunger, und als sie mir nun an dem gedeckten Tische gegen�ber saß, mich zum Zugreifen n�thigte und zwischenein so herzig plauderte von den Pflichten und Sorgen, die ihr, als der Aeltesten, nach dem Tode der Mutter erwachsen seien, da hatte es mit dem Ueberlegen ein Ende, ich blieb.

Als ich dem alten Oberf�rster meinen Entschluß mittheilte, sagte er kurz, es ist gut, unterwies mich in meinen Obliegenheiten und k�mmerte sich von da an nur so viel um mich, als der Dienst es erforderte. Eine um so gr�ßere Freundschaft schloß ich mit der ganzen Hetze kleiner Buben und M�dchen, die nach dem Tode der Frau Oberf�rsterin verwaist zur�ckgeblieben war; ich schnitzte ihnen Spielsachen, ließ die Buben aus meiner Flinte nach Spatzen knallen, erz�hlte ihnen Geschichten und avancirte in kurzer Zeit zu der W�rde eines „Onkels.“

Der Alte schien es nicht ungern zu sehen, daß die Kinder an mir hingen, es war mir so, als wenn er mich auch freundlicher behandelte, als das �brige Forstpersonal, kurz und gut, ich faßte mir eines Tages ein Herz, ging mit meinem Paraderock angethan zu ihm und bat ihn um die Hand seiner �ltesten Tochter. Daß ich mit der schon seit langem einig war, habe ich, wie ich glaube, schon gesagt, wenn nicht, so hole ich's hiermit nach — also ich trat klopfenden Herzens in das Arbeitszimmer des alten Herrn und brachte mein Anliegen vor.

Er ließ mich ruhig ausreden; als ich zu Ende war, fragte er mich einfach, wer von uns Beiden verr�ckt sei, er oder ich. Dann schwoll ihm mit einem Male die Ader auf der Stirn, er stand auf, ging ein paar Mal in der Stube auf und ab, und blieb dann pl�tzlich vor mir stehen: „Herr“, brach er los, „augenblicklich packen Sie Ihre Sachen und marsch, fort, noch heute!“

Ich schlich mich gesenkten Hauptes hinaus, und that wie mir geheißen, packte meine Sachen, hing Ranzen und Flinte �ber den R�cken und ging. Der Abschied von meiner Liebsten war kurz und verstohlen gewesen, aber er hatte mir fast das Herz zerbrochen. Weinend hatte sie an meinem Halse gehangen, und als ich mich endlich losriß, sah sie mir treu und innig in die Augen und sagte leise: „Adam, ich werde Dir treu bleiben.“

Sie hat ihr Wort gehalten. So mancher Gutsbesitzerssohn aus der Nachbarschaft und mancher schmucke Forstkandidat hat sich von ihr einen Korb geholt, sie blieb mir treu, obwohl wir manchmal in Monaten nichts weiter von einander zu h�ren bekamen, als einen Gruß, oder ein kurzes Brieflein, das ein durchpassirender Zunftgenosse auf seine Reise zur Besorgung mitnahm.

So ging unser Verh�ltniß bereits in das neunte Jahr, ohne daß es uns gelungen w�re, in dem starren Sinn des Alten eine Aenderung herbeizuf�hren. Ich zog unst�t von einer Oberf�rsterei zur andern, schließlich blieb ich l�ngere Zeit in Orlowen, wo ich eine ziemlich eintr�gliche Forstschreiberstelle bekommen hatte, und wo es mir des reichen Wildstandes wegen besonders gut gefiel. Die Jagd der Oberf�rsterei war weit und breit ber�hmt, und der alte Oberforstmeister Dering, dem nun der liebe Herrgott ja schon l�ngst das Hallali geblasen hat, kam in jedem Winter auf ein paar Tage her�ber, um auf grobe Sauen zu jagen.

So geschah es auch zu der Zeit, als ich dort war, im Winter von Anno sechsundf�nfzig auf siebenundf�nfzig.

Ein paar Tage hatten wir schon mit abwechselndem Gl�ck getrieben, und es kam der letzte Jagdtag heran, von dem wir uns besonders viel versprachen, weil der Belauf w�hrend der letzten Jahre wenig beschossen worden war.

Es war ein tr�ber, grauer Wintertag, der Schnee lag tief, hielt aber nothd�rftig �ber, so daß es J�ger und Treiber nicht allzu schwer hatten. Ich hatte das Anstellen der Sch�tzen und kam wenig zu Schuß, weil ich stets als Letzter auf den Haken zu stehen kam und die schwarzen Burschen sich merkw�rdig gut treiben ließen. Ein paar Treiben hatten wir schon hinter uns, ich stand wieder auf meinem verlornen Posten und die Jagd war im vollen Gange. Schon waren die Treiber an mir vor�ber, vereinzelte Sch�sse fielen, als pl�tzlich in der Sch�tzenkette das Feuer verstummte und lautes Rufen erscholl. Ich fasse meine Flinte fester, Tiroh! schreit mein Nebenmann, ich sehe mich um, da kommt ein mordsm�ßig starkes Schwein wie rasend angesprengt, und, allm�chtiger Gott, auf seinem R�cken, krampfhaft in die Nackenfedern gekrallt, der alte Oberforstmeister.

Mit einem Schlage war mir die Situation klar — der alte Herr hatte gefehlt, das Schwein, eine Bache, ihn angenommen — es trat und schlug ihn zu Tode, wenn es ihn absch�ttelte — und das mußte jeden Augenblick eintreten.

In einem solchen Momente ziehen Einem ja die Gedanken mit Blitzesgeschwindigkeit durch den Kopf — ich �berlegte: von den andern Sch�tzen hat Niemand den Schuß gewagt, schießt Du auch nicht, dann wirft die Sau ihn ab und schl�gt ihn todt, verloren ist er also auf jeden Fall — aber Du kannst Dich ja auf Deine alte Flinte verlassen, also drauf in Gottes Namen.

Diese Erw�gungen dr�ngten sich, wie gesagt, in dem Bruchtheil einer Sekunde zusammen, jetzt war das Schwein in gleicher H�he mit mir, ich hob das Gewehr und zog mit — kaum eine Handbreit war vom Blatte frei f�r meinen Schuß, das �brige wurde von dem K�rper des Oberforstmeisters gedeckt — dann dr�ckte ich und st�rzte, meinen Hirschf�nger herausreißend, vorw�rts. Ordentlich leicht und warm wurde es mir ums Herz, als ich das Schwein am Boden liegen sah; der Schuß hatte gesessen, es war todt, als w�re es mit der Axt vor den Kopf geschlagen.

Ein paar Schritte davon krabbelte sich der Oberforstmeister aus dem Schnee hervor. Der alte Herr war verh�ltnißm�ßig ganz munter und hatte die Besinnung keinen Augenblick lang verloren. Bis auf eine leichte Wunde am Kopf und einen ziemlich tiefen Riß am Bein, wo ihn die Sau beim Annehmen geschlagen, war er heil geblieben. Ich hob ihn wie ein Kind auf meine Arme und trug ihn zum Schlitten, dann ging es im Galopp zur Oberf�rsterei zur�ck.

Als er sich dort etwas erholt hatte und ordentlich verbunden war, ließ er mich rufen. Zuerst bedankte er sich noch einmal und fragte dann, ob er nicht irgend etwas f�r mich thun k�nnte.

Da fuhr es mir durch den Kopf: Das ist das Gl�ck, jetzt halt' es fest! Ich erz�hlte ihm also offen meine Herzensgeschichte, wie wir nun schon neun Jahre auf die Einwilligung des Vaters warteten, und daß wir uns doch gar zu gerne heirathen m�chten.

„Da soll ich nur nun wohl einen Kuppelpelz verdienen“, unterbrach er mich, „und f�r Ihn den Freiwerber spielen.“

„Jawohl, Herr Oberforstmeister“, antwortete ich dreist und gottesf�rchtig, „darum m�chte ich Sie ganz gehorsamst gebeten haben.“

„Hm“, sagte er darauf, „ich weiß nicht, ob dazu nicht noch mehr Muth geh�rt, als Er soeben bewiesen hat. Der Alte ist im Stande, mich und Ihn sammt unserm Anliegen zur Th�re hinauszuwerfen. Aber eine Liebe ist der andern werth — ich will es thun.“

Er hat Wort gehalten. Am ersten Weihnachtsfeiertag, als sein verwundetes Bein ausgeheilt war, setzten wir uns auf den Schlitten und fuhren nach Weschkallen. Dort hat er fast zwei Stunden lang mit dem alten Herrn unterhandelt, w�hrend ich sorgenvoll im Vorzimmer saß und meine Liebste sich auf ihrem K�mmerlein die Augen roth weinte.

Schließlich hatte er ihn m�rbe bekommen. Der Oberf�rster willigte ein, nachdem er ihm versprochen, daß er mir zu Neujahr die definitive Anstellung als F�rster erwirken wolle. Und als dann Alles gl�cklich in Ordnung war, und wir um den großen Tisch herum bei einer kr�ftigen Punschbowle saßen, da wandte sich der Oberforstmeister an mich und sagte: „Jetzt habe ich noch eine Bitte an Ihn. Er muß mir das Gewehr �berlassen, aus dem Er den Meisterschuß gethan.“

„Nein, Herr Oberforstmeister“, erwiderte ich respektvoll, „das geht nicht an. So lang mir Gott das Leben schenkt, werde ich mich von meiner alten Flinte nicht trennen.“

W�hrend der letzten Worte war die Hausfrau zu dem Erz�hler getreten und legte ihm z�rtlich den Arm um die Schulter. Er zog sie an sich, hob sein Glas und sagte: „Nun, Herr College, werden Sie wohl verstehn, daß das neue Lefaucheux unbenutzt in meinem Schranke h�ngt.“

Nachtschwalbe.

Unter den schwarzen Kiefernwipfeln war es still geworden. Nur der Nachtwind raunte in den Zweigen und trug ab und zu den Laut eines aus dem Schlafe geweckten Vogels her�ber.

Vor uns dehnte sich das weite Torfmoor in dem ungewissen Lichte der schmalen Mondsichel, die wie verloren zwischen ein paar bleichen Sternen am Himmel hing, und d�nne, lang ausgezogene Nebelstreifen woben geheimnißvoll um die dunkeln Weidenb�sche.

Von dem fernen Flußufer t�nte der dumpfe Ruf der Rohrdrommel, und schwerf�lligen Fluges kam �ber den Hochwald ein Reiher gezogen; sein mißt�nender Schrei erklang noch, als er l�ngst im Dunkel der Nacht entschwunden war.

Ger�uschlos kreuzte eine graue Nachtschwalbe durch den dichten M�ckenschwarm, der summend um unser Feuer zog. Von dem hellen Lichtscheine geblendet, ließ sie sich, kaum zehn Schritte von uns, auf der Spitze einer verkr�ppelten Tanne nieder und blinzelte mit ihren gl�nzend schwarzen Augen zu uns her�ber.

„Flieg weiter, armes Seelchen“, murmelte Ludjich Mrowka, indem er das Zeichen des Kreuzes in der Luft beschrieb, „m�ge der liebe Gott Dir die Ruhe schenken!“

Erschreckt breitete der Vogel die spitzen Schwingen, ein seltsam klagender Ton zitterte von der Stelle her�ber, wo er gesessen.

Ludjich Mrowka erhob sich von dem weichen Mooslager, das er sich an dem Stamme einer windbr�chigen Tanne geschichtet, und sp�hte, mit der Hand �ber den Augen, in die d�mmerige Wiese hinaus, auf der die Pferde zu zweien gekoppelt weideten. Zwei Finger der Linken zwischen die Z�hne schiebend, stieß er einen weithin hallenden Pfiff aus, dem von der Wiese her helles Wiehern antwortete. Beruhigt ließ er sich nieder, zog den grauen Sukman fester um die Schultern und langte nach einer glimmenden Kohle, um die ausgegangene Pfeife wieder zu entz�nden.

„Sehen Sie, Panitzku“, begann er dann nach einer nachdenklichen Pause, „mit diesem Vogel ist das eine eigenth�mliche Sache, und ich wollte Sie schon immer fragen, ob etwas dar�ber in den B�chern steht. Daß in ihm allerhand b�se Kr�fte wohnen, mit denen er Vieh und Menschen verhext und wie blind macht, das ist wahr, denn ich habe es selbst schon oft genug erlebt, wenn ich mit den Pferden auf die Nachtweide hinausritt. Wenn aber die Leute sagen, daß in ihm die Seele eines M�rders gebannt ist mit dem Fluche, bis zum j�ngsten Gerichte um den Ort zu kreisen, wo das Verbrechen geschehen ist, so m�chte ich fast dar�ber lachen, obwohl man mit diesen Sachen keinen Spaß treiben darf. An der Stelle n�mlich, wo am Rekower Wege das Holzkreuz f�r den jungen Oberf�rster errichtet ist, den sie damals mit zerschossener Brust dort gefunden haben, da habe ich sie schon zu zweien oder dreien fliegen sehen, und ich weiß doch, daß sein M�rder, der Thomaz Rolla, noch lebt. Es ist freilich schon lange her, und vielleicht ist er auch schon im Zuchthause gestorben — der liebe Himmel mag es wissen.“

Der Alte schwieg und richtete seine wasserblauen Augen fragend auf mich, als erwarte er von meiner jungen Gelehrsamkeit die L�sung dieses R�thsels. Da hob Sidowinka, die alte Teckelh�ndin, die zusammengerollt zu seinen F�ßen lag, ihre feine Nase in den vom Bruche her�berwehenden Luftzug. Knurrend stellte sie sich auf die kurzen Beine und that ein paar Schritte vorw�rts, um dann mit zornigem Geheule in die Dunkelheit hinauszufahren.

„Ruft doch den Hund zur�ck, Ihr guten Leute“, scholl aus der Entfernung eine Stimme her�ber, „und g�nnt einem armen Wanderer ein Pl�tzchen an Eurem Feuer!“

Mißtrauisch griff der Knecht nach dem neben ihm liegenden Handbeil und that einen kurzen Pfiff, auf den Sidowinka gehorsam zur�ckkehrte. Ihr folgte ein hochgewachsener, alter Mann in sonderbar altmodischer Kleidung, die ihm schlotternd um die hagern Glieder hing.

„Du brauchst Dich vor mir nicht zu f�rchten, Ludjich Mrowka“, sagte er leise, w�hrend er sich mit m�der Geberde auf seinen schweren Eichenstock lehnte. „Ich bin froh, wenn Andere mir nichts zu Leide thun.“

Der Knecht starrte den Fremden an, wie eine Geistererscheinung, und es dauerte eine Weile, bis er die Sprache wiederfand.

„Im Namen des dreieinigen Gottes, bist Du ein Spuk, der gekommen ist, uns zu schrecken, so hebe Dich von dannen auf dem Wege, den Du gekommen bist.“

Wehm�thig l�chelnd sch�ttelte der Fremde das graue Haupt: „Nein, Ludjich, ich bin von Fleisch und Blut wie Du, aber ich w�nschte, ich w�re dort, von wannen Du mich gekommen glaubst.“ Und sich zu mir wendend fuhr er fort: „Haben Sie Mitleid, junger Herr, mit einem alten Manne, der nichts weiter will, als seine von der Nachtk�hle steifen Glieder ein wenig erw�rmen. Ich werde Sie nicht lange bel�stigen!“

Er bediente sich des Deutschen, und seine gebildete Sprachweise stand in seltsamem Gegensatz zu seiner schlichten b�uerischen Kleidung. Ich beruhigte die alte Sidowinka, die noch immer knurrend und z�hnefletschend vor dem Fremden stand, und hieß ihn niedersitzen. Jetzt hatte sich auch der Knecht von seinem Schrecken erholt. „Thomaz Rolla“, fragte er mit einer Stimme, in der noch immer ein mißtrauischer Ton lag, „wo kommst Du her?“

„Wo ich herkomme?“ versetzte der Fremde — „aus dem Zuchthause! — Erschrecken Sie nicht, junger Herr. da drinnen hinter den Gef�ngnißmauern sitzt so mancher Mann, der es wahrhaftig mehr verdiente, das liebe Gotteslicht in Freiheit zu genießen als Andere, die unbehelligt draußen herumlaufen. —— Es ist ja wahr, ich habe ein Menschenleben auf dem Gewissen, ich bin in den Augen der Menschen ein M�rder, aber glauben Sie mir, junger Herr, Sie k�nnen deshalb doch getrost mit mir an einem Feuer sitzen. F�nfundzwanzig Jahre lang habe ich die That eines Augenblicks abgeb�ßt, f�nfundzwanzig lange Jahre! Wissen Sie, was dieser Zeitraum bedeutet? — F�r den Gl�cklichen eine kurze Spanne Zeit, f�r den, der sie hinter eisernen Gittern verbringt, eine Ewigkeit voller Qualen. K�nnen Sie sich das Gef�hl eines Menschen vorstellen, der mit Thr�nen der Wuth in den Augen hilflos an den Eisenst�ben r�ttelt, die ihn von der Freiheit trennen — unverdient? Denn so wahr ein Gott im Himmel lebt, diese Strafe hatte ich nicht verdient.“

Er brach pl�tzlich ab und fuhr sich mit dem R�cken der Hand �ber die Augen. Unwillk�rlich war ich etwas n�her an ihn heranger�ckt und bot ihm theilnahmsvoll die Hand.

„Junger Herr, das thut wohl“, sagte er leise, „es ist schon lange her, seit man mir die Hand gereicht hat.“

Ludjich Mrowka, der bis dahin schweigsam zugeh�rt, langte jetzt aus der Tasche seines Mantels den Mundvorrath, den er sich auf die Nachtweide mitgenommen hatte, ein St�ck Brod und Speck und eine halbgef�llte gr�ne Branntweinflasche. „Da iß und trink, Br�derchen, ich seh's Dir an, daß Du hungrig bist“, sagte er mitleidig.

Mit einem dankbaren Blick griff der Fremde nach dem Dargebotenen und schweigend sahen wir ihm bei seiner hastigen Mahlzeit zu. Von dem Branntwein trank er sp�rlich und reichte dann dem Knechte die Flasche zur�ck mit der Bitte, ihm den Bescheid nicht zu versagen. Gern und mit einem tiefen Schlucke kam Ludjich der Bitte nach, und w�hrend er sorgf�ltig das Mundst�ck der Flasche mit dem Mantelzipfel abwischte, sagte er gem�thlich: „Nun, Bruderherz, erz�hl' doch einmal, wie es Dir eigentlich ergangen ist, seit wir uns nicht mehr gesehen haben.“

„Da ist wenig zu erz�hlen, Br�derchen“, versetzte Thomaz Rolla, „ein Tag in meinem Leben glich dem andern, hinter den vergitterten Fenstern giebt es wenig Abwechselung. Als mir das Wollezupfen �ber war, da habe ich ein Handwerk gelernt, die Tischlerei, in den wenigen m�ßigen Stunden, die man uns ließ, habe ich die B�cher der Anstaltsbibliothek auswendig gelernt — ich hatte ja vollauf Zeit dazu.“

„Es waren gute B�cher darunter“, fuhr er, sich zu mir wendend, fort. „ihnen und der steten Arbeit verdanke ich es, daß ich nicht, wie meine Gesundheit, auch meinen Verstand verlor. Von dieser Zeit also ist wenig zu berichten, aber, wenn Sie erlauben, junger Herr, dann erz�hle ich Ihnen, wie ich dazu kam, aus der Gemeinschaft der ehrlichen Menschen ausgestoßen zu werden — man sch�ttet so gerne sein Herz aus, wenn man mitleidige Zuh�rer hat.“ Er schwieg und blickte nachsinnend eine Weile in das Feuer, das sein bartloses Gesicht mit r�thlichem Schimmer bestrahlte.

„Ich muß von meiner Kinderzeit anfangen“, begann er schließlich, „wenn Sie verstehen sollen, wie sich mein Leben so und nicht anders gestalten mußte. — Dort dr�ben �ber dem Walde, in Helmahnen, bin ich geboren; mein Vater war der Dorfschulmeister, ein alter ehrw�rd'ger Mann, der, Gott sei's gedankt, die Schande nicht mehr zu erleben brauchte; meine Mutter habe ich gar nicht gekannt, sie war bei meiner Geburt gestorben. Den gr�ßten Theil meiner Jugendjahre verbrachte ich auf dem Gutshofe in der Familie des Herrn von S. Von klein auf war ich der Spielgef�hrte seiner beiden Kinder gewesen — es war ein Knabe und ein M�dchen ungef�hr in meinem Alter — sp�ter nahm ich auch an dem Unterrichte Theil, den sie von einem Hauslehrer erhielten. Ich war fast den ganzen Tag �ber dr�ben im Herrenhause, kaum daß ich Abends zum Schlafen kam, ich wurde fast zur Familie geh�rig gerechnet und rechnete mich auch selbst dazu. Zu dem Bewußtsein, daß ich ein Fremder in dem Hause sei, daß zwischen mir und meinen Spielgef�hrten ein Standesunterschied best�nde, kam ich erst, als diese aus dem elterlichen Hause auf die Schule gegeben wurden, und ich zur�ckblieb. Ich entsinne mich noch des bittern Gef�hles, als ich weinend an dem großen Thore des Gutshofes stand und dem Wagen nachsah, der die Beiden auf der staubigen Landstraße entf�hrte. Ich war damals ein Bursche von vierzehn Jahren, aber ich hatte noch niemals ernsthaft dar�ber nachgedacht, was aus mir werden sollte, oder vielmehr wir hatten es in unseren kindischen Zukunftspl�nen ganz genau zurecht gelegt: Fritz, so hieß mein Spielkamerad, wollte studiren, ich sollte Landwirth werden, seine Schwester Irene heirathen und das Gut �bernehmen. Nicht wahr, das war eine einfache Sache? — zu einfach, um in Erf�llung zu gehen.“

Ein wehm�thiges L�cheln ging fl�chtig �ber sein Gesicht, als er nach einer kurzen Pause fortfuhr: „Die Zeit, die nun f�r mich folgte — wozu soll ich sie Ihnen ausf�hrlich erz�hlen, sie war tr�be genug. Es gen�gt, wenn ich Ihnen sage, daß ich mich schließlich, nachdem meine Milit�rzeit abgelaufen, als Wirthschafter und Vorarbeiter auf demselben Gute verdingte, wo ich meine ersten Jugendjahre, als Gespiele der Herrenkinder verbracht hatte. Sie werden vielleicht lachen, wenn ich Ihnen sage, daß die Erinnerung an das kleine M�dchen, das damals an meinem Halse gehangen, es war, die mich unwiderstehlich dorthin zur�ckzog — ich bin �berhaupt in meinem ganzen Leben keinem andern M�dchen gut gewesen. —

Junger Herr, wenn ich hundert Jahre alt werden sollte, so werde ich des Tags nicht vergessen, da ich sie zum ersten Male wiedersah. Ich stand mit der Axt in der Hand am Brunnen, um etwas an dem Beschl�ge zu bessern, da kam sie leichtf�ßig �ber den Hof geschritten in ihrer kurzen, pelzbesetzten Jacke, sch�n wie der junge Morgen. Schon von weitem streckte sie mir die Hand entgegen und ihr rosiges Gesichtchen strahlte von unverhohlner Freude, als sie sagte: „Ach, das ist nett von Dir, Thomaz, daß Du wieder zu uns zur�ckgekommen bist. Die Sochia hat es mir erz�hlt, und da mußte ich gleich hinaus, um Dich willkommen zu heißen.“

Ich stand da, wie mit Blut �bergossen, ich wollte etwas erwidern, aber die Kehle war mir wie zugeschn�rt.

Jetzt wurde sie mit einem Male auch verlegen; ich sah, wie sie mich mit großen Augen anschaute, dann pl�tzlich roth wurde und schließlich mehr stotterte, als sprach: „Ich glaube, Mama erwartet mich. Nun, wir sehen uns ja noch h�ufiger.“ Sie wandte sich hastig ab und ging schnellen Schrittes, ohne sich umzusehen, zum Hause zur�ck. Jetzt war ihr das Bewußtsein des Standesunterschiedes zwischen uns Beiden gekommen — ein bitterer Groll wollte mir im Herzen aufsteigen, aber ich zwang ihn nieder; was konnte das liebe Kind daf�r, daß es die Herrentochter war und ich der Knecht ihres Vaters? Ich h�tte ja wahnsinnig sein m�ssen, wenn ich geglaubt h�tte, das alte Verh�ltniß zwischen uns k�nnte wieder an dem Punkte ankn�pfen, wo es damals in den Kinderjahren abgerissen war, ich bin es aber damals vielleicht wirklich gewesen, sonst h�tte Alles nicht so kommen k�nnen, wie es kam. ——

Kurze Zeit nach dem Tage war ein junger Forstkandidat auf das Gut gekommen, der um Quartier gebeten hatte, solange seine Vermessungsarbeiten in dem an unsere Felder grenzenden Revier dauerten. Reinhardt hieß er und war ein schlanker, stattlicher Mann mit einem frischen Gesicht und ein Paar blauen, �berm�thigen Augen. Fast seine ganze freie Zeit verbrachte er in der Familie der Herrschaft, und man h�tte blind sein m�ssen, um nicht zu bemerken, daß schon nach kurzer Zeit zwischen ihm und Irene Alles im Reinen war. Was ich damals durchgemacht habe —— ich h�tte aufschreien m�gen vor Schmerz und Eifersucht, wenn ich die Beiden nebeneinander durch den Garten oder �ber den Hof gehen sah — sie hatte sich meistentheils in seinen Arm geh�ngt, und er bog sich zu ihr herunter und fl�sterte ihr vielleicht allerhand z�rtliche Worte in's Ohr — ich h�tte meine Seligkeit darum gegeben, wenn ich ihr nur einen Augenblick so h�tte nah sein d�rfen.

Der Sommer verging, die Felder wurden allm�lig kahl und, als das letzte Fuder in der Scheuer war, feierten wir das Erntefest. Ich weiß den Tag noch wie heute, es war der 14. September. Auf dem großen Getreidespeicher war Alles aufger�umt, die Herrschaften mit den eingeladenen G�sten saßen auf der einen Seite, auf der andern an langen Tafeln die Instleute und das Hofgesinde. Als das Essen aufgetragen war und die Musikanten schon die Instrumente f�r den Tanz stimmten, erhob sich unser Herr und forderte uns auf, die Gesundheit des jungen Brautpaares zu trinken, seiner Tochter Irene und des Herrn Forstkandidaten Reinhardt. Alles brach in Hochrufe aus, die Musik spielte einen schmetternden Tusch — ich allein stand stumm zwischen der schreienden, schon halb betrunkenen Menge und starrte unverwandt zu unserer Herrentochter hin�ber, die gl�ckstrahlend an der Seite ihres Br�utigams lehnte. Dann begann der Tanz, den ich, als Vorarbeiter, wie es ja Brauch ist, mit der Herrentochter er�ffnen mußte. Das Herz schlug mir bis in den Hals, als ich auf die andere Seite hin�berging, um mir mit zierlichem Spruch und gebeugtem Knie die Ehre auszubitten. Unbefangen legte Irene ihre Hand in die meinige, wir traten an die Spitze des aufgestellten Reigens und die Musik begann. Leicht wie eine Feder schwebte sie in meinem Arme dahin, ihr warmer Athem streifte mein Gesicht — es begann mir vor den Augen zu flimmern, ich preßte sie fest an mich und fl�sterte ihr ein paar wahnsinnige Worte in's Ohr. Sie wollte sich meinem Arm entwinden, doch ich hielt sie fest und n�herte mein Gesicht dem ihrigen — da riß mich eine feste Hand zur�ck, daß ich taumelte. Ich sah die hochaufgerichtete Gestalt des jungen Forstmannes zwischen mir und Irene, die Worte „Unversch�mter Bursche!“ schlugen an mein Ohr, dann wurde es mir roth vor den Augen, und ich st�rzte mich z�hneknirschend auf den Verhaßten. —

Als ich wieder zu mir kam, lag ich gefesselt auf dem Bette in meiner Kammer. Mein Kopf brannte wie Feuer, die Zunge klebte mir am Gaumen und meine Glieder waren wie zerbrochen. Schließlich gl�ckte es mir, die H�nde frei zu bekommen, ich �ffnete das Fenster und schaute hinaus. Von dem Getreidespeicher her drang heller Lichterglanz und das Stampfen der Paare, dazwischen abgerissene Takte der Musik — ich mußte mich erst allm�lig besinnen, was eigentlich mit mir geschehen war. Lange Zeit stand ich so sinnend in der k�hlen Nachtluft, in meiner Brust war es mit einem Male todt geworden. Als sich am Himmel bereits die ersten rothen Strahlen zeigten, packte ich meine wenigen Sachen in ein B�ndel zusammen, stieg aus dem Fenster und schlich mich vom Hofe wie ein Dieb. Wohin ich wollte, wußte ich nicht, ich wanderte ziellos durch den Wald, die Sonne brannte mir heiß auf den schmerzenden Kopf, schließlich brach ich unter einer Kiefer zusammen — ich konnte nicht weiter.

Als ich erwachte, war es unter den B�umen fast dunkel. Neben mir stand Jemand, den ich zuerst nicht erkannte; erst die Stimme belehrte mich, wen ich vor mir hatte, es war der Forstkandidat. In barschem Tone befahl er mir, aufzustehen und ihm zu folgen. Anfangs begriff ich nicht, was er von mir wollte, als er jedoch seine Aufforderung wiederholte, richtete ich mich auf und antwortete trotzig, ich w�re frei und k�nnte gehen, wohin es mir beliebte.

„Verdammter Bursche, ich will Dich lehren, zu gehorchen“, sagte er mit zornfunkelnden Augen und griff nach dem Gewehr, das er �ber der Schulter trug. Ich h�rte den Hahn knacken, dann warf ich mich auf ihn, und wie es gekommen ist, weiß ich nicht, so wahr ein Gott im Himmel lebt, pl�tzlich ging der Schuß los, und mein Gegner fiel wie ein St�ck Holz mir zu F�ßen. Ich hielt noch das rauchende Gewehr in der Hand, als sich pl�tzlich von verschiedenen Seiten Schritte n�herten. Es waren Leute von unserem Hofe, die mit dem Forstkandidaten ausgezogen waren, mich zu suchen. Ehe ich recht zur Besinnung kam, hatte man mir die H�nde auf den R�cken gebunden und trieb mich mit Schl�gen und St�ßen, wie ein St�ck Vieh, auf der Straße fort, die nach dem Gutshofe f�hrte. Hinter mir, auf einer Bahre aus Tannenzweigen, wurde der Todte getragen.“

Er brach pl�tzlich ab und griff mit der Hand nach der Stirn, als empf�nde er dort einen heftigen Schmerz. Seine Stimme war heiser geworden, als er hastig fortfuhr: „Lassen Sie mich zu Ende kommen, — es ist auch wenig mehr zu berichten. Nach acht Monaten — so lange hatte die Untersuchung gedauert — stand ich vor dem Schwurgericht. Man verurtheilte mich wegen Mordes unter Zubilligung mildernder Umst�nde zu f�nfundzwanzig Jahren Zuchthaus — mein Vertheidiger hatte Freisprechung beantragt! Die M�nner, die damals diesen Spruch gef�llt, m�gen sie es mit dem Richter abmachen, dem wir Alle einmal Rechenschaft ablegen m�ssen. Ich habe gegen sie keinen Groll mehr im Herzen, in f�nfundzwanzig Jahren lernt man vergeben und vergessen! Wenn nur die Anderen es auch gelernt h�tten“, fuhr er mit gebrochener Stimme fort, w�hrend ihm ein paar schwere Thr�nen die hageren Wangen hinabrollten. „Als ich heute Abend nach Helmahnen kam — es dr�ngte mich, mein Elternhaus noch einmal wiederzusehen —, da hat man mich auf der Straße erkannt. Die Kinder sind mir nachgelaufen mit dem Rufe „M�rder, M�rder!“ — mir ist, als h�rte ich noch diese unbarmherzigen hellen Stimmen. Ich legte es zu dem Uebrigen und bin schweigend weiter gezogen. Als es Nacht geworden, fand ich mich an der Stelle, wo damals das Ungl�ck geschah. Ich habe lange vor dem verwitterten Kreuze gestanden und mit einem inbr�nstigen Gebete f�r das Seelenheil Dessen, der hier einst durch meine Schuld, aber ohne mein Wollen vom Leben schied, habe ich mich schließlich losgerungen von dem Banne, der sich meiner bem�chtigt hatte. Und wie eine Erleuchtung ist es �ber mich gekommen: „Zieh' hin in Frieden, was Du an Schuld getragen hast, ist Dir vergeben!“ —

Er erhob sich hastig und warf den Riemen seiner Ledertasche �ber die Schulter. „Die Zeit dr�ngt, ich muß fort“, sagte er mit einem pr�fenden Blicke auf den fahlen Morgenhimmel.

„Wo willst Du denn hin?“ fragte Ludjich Mrowka besorgt.

„Ueber die Grenze, Br�derchen, dort dr�ben in Stuczin habe ich Verwandte gehabt. Ich weiß zwar nicht, ob ich sie noch am Leben treffe, wenn nicht, dann wird es ja noch immer einen Zaun geben, hinter dem ich meine m�den Glieder ausstrecken kann. Lebt wohl und habt Dank f�r die Gastfreundschaft, ich muß eilen, wenn ich noch im Morgengrauen �ber die Grenze will.“

Stumm sch�ttelten wir uns die H�nde, ich wollte ihm noch etwas zum Abschiede sagen, doch konnte ich das rechte Wort nicht finden.

Mit großen Schritten ging er den Waldweg entlang. An der ersten Biegung wandte er sich noch einmal zur�ck und winkte gr�ßend mit der Hand — ich habe ihn nie wieder gesehen. ——

Das Feuer war erloschen, fahle Morgend�mmerung zog im Osten �ber dem Bruche herauf. Ludjich Mrowka holte die Pferde zusammen, wir saßen auf und ritten heimw�rts durch den schweigenden Kiefernwald. Als wir an dem Holzkreuze vor�berkamen, flog von der Spitze desselben ein grauer Vogel auf.

„Zieh in Frieden, armes Seelchen“, sprach ich leise, „m�g' Dir der liebe Gott den Frieden schenken!“

Am Spirdingsee.

Auf dem Außenrande des Grenzgrabens saß ein junges M�dchen in schmuckloser Alltagskleidung.

Sie hatte die H�nde �ber den Knieen ineinander verschlungen und starrte tr�ben Auges in die D�mmerung hinaus, die allgemach �ber den weiten Wassern des Spirdings hernieder sank. Hinter ihr, in dem trockenen Graben gegen sp�hende Blicke gedeckt, lag ein Mann von fremdartigem Aussehen. Blond gelocktes Haupt- und Barthaar, das nie ein Schermesser ber�hrt, umrahmte ihm das offene, sonnengebr�unte Antlitz, seine Brust umschloß eine �rmellose Weste aus großgebl�mtem Kattun, mit zwei Reihen gl�nzender Messingkn�pfe dicht besetzt. Die breiten Beinkleider steckten in weichen Kniestiefeln, den Kopf bedeckte ein aus gespaltenen Wurzeln kunstvoll geflochtener Hut. Es war die Tracht der kleinrussischen Bauern, an der die Philipponen, jene fremdartigen Siedler im Herzen des Masurenlandes, ebenso z�he festhalten, wie an ihren angestammten Sitten und dem mit M�rtyrerblut besiegelten Bekenntniß.

„Es n�tzt uns doch alles nichts, Ulas“, begann jetzt das M�dchen mit m�der Stimme, in die verhaltenes Schluchzen hineinklang. „Drum geh mir nicht mehr nach, Geliebter, und lass ab von mir. Unsere Wege f�hren auf dieser Welt nicht zusammen.“

„Du hast kein Zutrauen zu mir“, fuhr der junge Philippone auf, „sonst k�nntest Du nicht so zu mir sprechen, Malka!“

„Kein Zutrauen zu Dir? O Du Lieber! Aber sieh, wenn wir Alles gegeneinander abw�gen, woher willst Du noch die Hoffnung nehmen? Wir sind arm, des Arscheny Vater ist Schulz in Eurem Dorfe und der Patriarch seines Vaters Bruder — was willst Du also gegen ihn ausrichten? Und so wirst Du die Slonia heirathen, und ich werde allein sein und verlassen. Drum ist es besser, Du l�ßt mich gleich und f�gst Dich, ehe sie Dir Gewalt antun.“

„Nun, dann h�r' auch Du, Malka, mein Augenstern, was ich Dir zum letzten Male sage. Die Slonia, das Fr�ulein“ — er spie ver�chtlich aus — „die der Arscheny als seine Wirthin“ — er spie wieder aus — „in der Welt herumgeschleppt hat, bis sie sich in ihrem Zustande nicht mehr sehen lassen kann, die nehme ich nicht. Eher soll mich — doch ich will nicht fluchen mein T�ubchen“, beschwichtigte er, als er merkte, daß Malka ihm ihre Hand entziehen wollte, die er in seiner schwieligen Rechten hielt. „Sieh, mein goldenes Liebchen, noch zwei Fahrten mache ich mit dem Holzfloß auf dem See, dann gehe ich auf Brettschneiderarbeit bis in die deutsche Gegend hinter Lyck. Und zum Herbst habe ich so viel beisammen, daß ich Dich in das Nestchen holen kann, das ich Dir gebaut.“

„Wenn sie Dich bis dahin nicht beiseite geschafft haben, wie damals den armen Maxim“, warf das M�dchen seufzend ein.

Ulas wies lachend seine weißen Z�hne: „Ich habe keine Angst davor! Aber jetzt frage ich Dich: „Willst Du mir treu sein und auf mich warten?“ Malka richtete ihre großen braunen Augen auf den Geliebten und schmiegte sich an ihn:

„Wenn Du im Herbste wiederkommst, wirst Du mich finden.“

Aufjauchzend warf der junge Bursche den Hut in die Luft und schlang seine Arme um den schlanken Leib seiner Liebsten. Einen Augenblick lang presste sie heiß ihre Lippen auf seinen Mund, dann entwand sie sich ihm und eilte fl�chtigen Fußes davon.

Ulas Jawor war, so zu sagen, aus der Art geschlagen. Fr�h verwaist, war er vater- und mutterlos in der Philipponengemeinde aufgewachsen, hatte bei den Bauern die Schweine geh�tet und in dem k�niglichen Forst Holz gestohlen, just wie die Anderen auch. Eines Tages war er jedoch dem Schulmeister des Nachbardorfes Weissuhnen in die H�nde gefallen, und der alte Sonderling, der in dem kleinen Fischerdorfe ein wunderliches Junggesellenleben f�hrte, hatte an dem aufgeweckten und h�bschen Burschen Gefallen gefunden. Er nahm ihn zu sich und lehrte ihn, was er selbst wusste. Viel war es gerade nicht, aber es gen�gte, um Ulas die Anschauung beizubringen, daß der Mensch nicht erst beim Philipponen anfange, wie er es zu Hause vom Patriarchen in der Kirche geh�rt hatte, der alle Andersgl�ubigen kurzer Hand f�r unreine Schweine erkl�rte. So war er denn nach Dein Tode seines Wohlth�ters nicht wieder nach Onufrigowen, der Siedelst�tte seiner Glaubensgenossen, zur�ckgekehrt, sondern hatte in der weiten Welt sein Gl�ck versucht, erst als Brettschneider und schließlich als Arbeiter an der neuen Eisenbahn, der ersten, die in Masuren gebaut wurde. Schließlich, als er sich ein kleines S�mmchen erspart, hatte es ihn wieder nach der Heimath gezogen. Er hatte sich davon �berzeugen m�ssen, ob seine Jugendgespielin, die braun�ugige Malka, noch ledig sei. Sie war's noch, und so kam es, daß er sich als Fl�ßer verdingte und nun von einem Ende des großen Spirdingsees zum andern fuhr. Eines Tages hatte er von dem Patriarchen in Onufrigowen die Weisung erhalten, sich f�r den ersten Osterfeiertag in der Gemeinde zu stellen, da es an der Zeit sei, daß das heilige Sakrament der Wiedertaufe an ihm vollzogen werde. Widerwillig war er dem Rufe gefolgt und hatte widerwillig mit den J�nglingen seines Jahrganges die Ceremonie �ber sich ergehen lassen. Als er sich dann still entfernen wollte, hatte ihn der Patriarch bei Seite genommen und ihm er�ffnet, daß sein unst�tes Vagabundenleben fern von der Gemeinde der Stammesgenossen ein Ende haben m�sse. Deshalb sei im Verein mit den Aeltesten beschlossen, ihn zu verheirathen und ihm dazu die Slonia ausgesucht worden, des reichen Arscheny Wirthin, die sich ein paar hundert Taler erspart h�tte und außerdem von ihrem Vater schon einige Morgen Ackerland mit einem kleinen H�uschen bes�ße. Ulas hatte geantwortet, er b�te um Zeit, um sich den Vorschlag zu �berlegen, war dann fortgest�rmt und hatte sich von dem Tage an in dem Heimathsdorfe nicht mehr blicken lassen. Die geheimnisvollen Mahnungen, die er von Zeit zu Zeit erhielt, schlug er in den Wind, obwohl sie immer drohender wurden. Und nun, wo er mit Malka's Treueversprechen hinauszog in die weite Welt, verlachte er sie erst recht.

Langsam schlenderte er am Seeufer entlang dem Dorfe zu, in welchem sein Liebchen beim Krugwirthe als Magd diente. Sonst pflegte er nicht hinter der Flasche zu sitzen, aber heute dr�ngte es ihn, mit Menschen zusammen zu sein. Vielleicht, daß es ihm auch noch gl�ckte, im Vorbeigehen einen Blick, ein fl�chtiges Wort mit Malka zu tauschen.

Auf den Fl�ßen, die dicht nebeneinander gedr�ngt fast die ganze Bucht des Sees f�llten, brannten lustig flackernde Kienfeuer. Ueber den Flammen hing der brodelnde Kessel, in dem das Abendessen kochte; malerische Gestalten lagen in zerlumpte Decken gewickelt um die Feuer und lauschten den Kl�ngen der Ziehharmonika, w�hrend die große Schnapsflasche von Einem zum Andern ging.

Als Ulas neben seinem Flosse vor�berkam, das dicht am Lande lag, h�rte er seinen Namen nennen.

An der Stimme erkannte er Saschul Schlachta, einen baumlangen, dunkelb�rtigen Philipponen, der weit und breit in den Seed�rfern seiner Rohheit und Rauflust wegen ber�chtigt war. Eiskalt �berlief es ihn: das war die letzte Mahnung des Patriarchen.

Im ersten Augenblick dachte er daran, sich durch einen schnellen Sprung auf das Floß und von dort auf den kleinen Schleppdampfer zu retten, dessen rothe Signallaterne durch das dunkel her�berleuchtete, doch ein Ger�usch zu seiner Linken belehrte ihn, daß dieser Weg schon verstellt sei. Er fasste sich, so gut es ging, und fragte m�glichst gleichgiltig:

„Ach Saschul, Du? Was bringst Du mir Neues?“ Damit setzte er sich in's Gras und begr�ßte ebenso ruhig den Begleiter Saschul's, Dmitri Erzum, der diesem an B�sartigkeit nichts nachgab. Es entstand eine bange, gewitterschw�le Pause, die Ulas durch das Stopfen seiner kurzen Pfeife auszuf�llen suchte. Als er aber nach dem Feuerzeuge griff, fasste Saschul mit seiner B�rentatze seinen Arm, zugleich f�hlte er im R�cken eine sonderbare kalte Ber�hrung.

„Vor Allem mach Deinen Mund nicht zum Schreien auf, sonst ist dieser Augenblick Dein letzter“, raunte ihm Saschul zu. „Sei vern�nftig und gehorche!“

„Was wollt Ihr von mir?“

„Du kommst jetzt ohne L�rm mit uns in's Boot, wir fahren nach Onufrigowen, nach Hause“

„Zur sch�nen Slonia“, klang es h�hnisch von hinten.

„Lass das!“ verwies Saschul seinen Gef�hrten.

„Und Du z�gere nicht, die Alten erwarten uns!“

Schweigend saß Saschul am Steuer, Ulas vor ihm im Bereiche seiner rechten Hand, w�hrend Dmitri die zwischen den Dollen mit nassen Netzlappen umwickelten Ruder so ger�uschlos handhabte, daß selbst im Kahne nichts davon zu h�ren war.

„Wir wollen doch wenigstens meine Sachen mitnehmen. Sie liegen in der letzten Bude, und der Jan, der mit mir schl�ft, sitzt vorn am Feuer, „ begann jetzt Ulas, der noch immer hoffte, daß ihm irgen dein Zufall zu H�lfe kommen w�rde. Zwar erfolgte keine Antwort, doch hielt Saschul auf das Flossende ab, Dmitri schlich sich hinauf und brachte aus der Bude, was er in der Eile zusammengerafft.

Flehend sah Ulas nach dem Feuer hin�ber, um das seine Gef�hrten lagen und schw�tzten — umsonst, das Boot blieb unbemerkt und bog jetzt pfeilschnell auf die Mitte des Sees. Weiter und immer weiter trat das dunkle Ufer zur�ck, schon schimmerten die Feuer von den Fl�ßen noch kaum erkennbar her�ber: es w�re der sichere Tod gewesen, jetzt herauszuspringen, und doch w�lzte Ulas unaufh�rlich den Gedanken hin und her. „

Und doch, vielleicht! —— Und wenn nicht?“ Er Biss die Z�hne zusammen, die Aufregung sch�ttelte ihn wie Fieberfrost. Endlich bezwang er sich und versuchte leise, seine Stiefel auszuziehen.

Es hatte sich etwas Wind erhoben und Dmitri hatte schon l�ngst seine Vorsicht aufgegeben, da an keine Gefahr mehr zu denken war. Jetzt war ein Stiefel herunter, doch war er dabei umgefallen und hatte Saschuls Bein ber�hrt.

„Zieh den Stiefel wieder an; Du bist wohl wahnsinnig?“ sagte dieser und hob mit der Rechten etwas vom Boden des Kahnes, was Ulas sehr genau kannte. Es war ein Hechtspeer mit kurzem Stiel, an dessen Ende eine d�nne aber starke Hanfschnur befestigt war.

Ulas machte keinen Versuch mehr.

***

In der verr�ucherten Stube des Kruges, die von einer mattbrennenden Petroleumlampe nur nothd�rftig erleuchtet wurde, ging's lustig her.

Eine große Gesellschaft, meistens Fischer in ihren verschlissenen und vom Wasser verwaschenen Kleidern, saß an den langen, weißgescheuerten Tischen. Man trank den Branntwein aus hohen, gewundenen Gl�sern, an einzelnen Stellen wurde unter schmetterndem Faustschlag und dr�hnendem Gel�chter „Sechsundsechzig“ gespielt, mit Karten, deren Zeichen unter der soliden Schmutzschicht nur ganz Eingeweihten erkennbar waren, und auf der Ofenbank saß eine Gesellschaft die andachtsvoll einem jungen Burschen zuh�rte, welcher, auf Urlaub von den Soldaten, eine Menge neuer Lieder unter rhythmischem Fußstampfen seiner Umgebung vortrug. Unter der Lampe hatte sich ein Paar umschlungen, bei welchem der reichliche Branntweingenuss die dem Masuren in hohem Grade eigenth�mliche R�hrseligkeit hervorgebracht hatte. Sie hatten sich umfasst, wiegten sich unwillk�rlich nach dem Takte des Gesanges und k�ssten sich unter Thr�nen, um dann wieder einen Schluck aus der gemeinsam erworbenen Flasche zu nehmen.

Im anstoßenden Herrenzimmer saßen ebenfalls G�ste. Vier oder f�nf langb�rtige Spektores, Aufseher bei dem großen Fischgarne, spielten mit einer gewissen vornehmen Ruhe das „Oko“, ein eigenth�mliches Hasardspiel, und vertilgten dazu ungez�hlte Gl�ser Thee, den ein dabeistehender Samowar lieferte. An einem anderen Tische saßen ein paar junge Forstbeamte und ein Fischereiaufseher, die der Zweck einer gemeinschaftlichen, n�chtlichen Haussuchung zusammengef�hrt.

Als die Gesellschaft sich nach eingenommener St�rkung zum Aufbruch r�stete, trat der Kapit�n des Schleppdampfers in's Zimmer und erz�hlte fluchend, daß einer seiner Fl�ßer davongelaufen sei, gerade jetzt, wo er seine Leute am n�thigsten gebrauchte. Einer der Fischer rief aus dem Nebenzimmer herein, er habe in der D�mmerung einen Kahn mit zwei Philipponen gesehen, und als bei dem lauten Gespr�che Ulas' Name genannt wurde, kam Malka h�nderingend und laut weinend hereingest�rzt:

„Er ist nicht fortgelaufen, sie haben ihn mit Gewalt geholt, er soll ja die Slonia heirathen.“ Und fliegenden Athems erz�hlte sie, was sie wußte.

Ohne Zaudern machten sich die Beamten zur Verfolgung auf, der Fischereiaufseher mit dem Kapitain in dem schnellsegelnden Dienstboot, die jungen Forstleute auf dem Landwege, um den R�ubern an der Landungsstelle des Philipponendorfes den Weg zu verlegen.

Es gelang.

Kaum hatten die Forstbeamten sich am Ufer versteckt, als der Kahn sich vorsichtig n�herte. Der Wind hatte die Wolken fortgefegt, und der Widerschein des sternenklaren Himmels gab Licht genug, um die drei Gestalten im Kahn erkennen zu lassen. Die Wellen, die �ber die ganze Breite des Sees daher gerollt kamen, brachen und �berst�rzten sich rauschend auf dem flachen Ufer und �bert�nten jedes andere Ger�usch. Leise und geb�ckt wateten die Forstbeamten in das seichte Wasser zwischen dem dichten Ger�hricht hinein — da hielt pl�tzlich der Kahn, wendete auf der Stelle und schoß davon. Hastig eilten die Verfolger in dem seichten Wasser vorw�rts, da klang vom Kahn her lautes Rufen. Die drei M�nner rangen einen Augenblick mit einander, ein gellender Schrei, und schwerf�llig fiel eine Gestalt �ber Bord. Als die Forstbeamten sie aus dem Wasser hoben, war es bereits zu Ende. Eine Blutwelle, die sich vom Halse herab ergoss, nahm das letzte Leben mit sich. Der Befehl des Patriarchen war ausgef�hrt.

Und die beiden M�rder?

Der Spirdingsee ist weit und die Grenze nahe — in Onufrigowen wußte Niemand, wo sie geblieben.

Jan's Roman.

Er selbst pflegte nicht gern davon zu erz�hlen, am wenigsten in Gegenwart seiner Eheh�lfte, der ebenso corpulenten wie energischen Frau Maria, die ihm noch heute, nach fast f�nfundzwanzigj�hriger, an stetig sich mehrendem Wohlst�nde und heranbl�henden Kindern gleichermaßen reich gesegneter Ehe die Geschichte nicht recht vergessen konnte.

Drang man aber st�rker in ihn, dann erwachte etwas wie die Eitelkeit eines alten Don Juans in ihm; er nahm die M�tze vom Kopfe, kratzte sich das an den Schl�fen bereits leicht ergrauende Haar, sah sich noch vorsichtig nach Frau Maria um und sagte:

„Also die Baronin Bialosukno —— ich sag' Ihnen, ein Weib, solche Augen! Rein verhext hat sie mich damit, denn mit rechten Dingen ist das nicht zugegangen. Aber weiter wie bis in die Eisenbahn hat sie mich nicht bekommen, da war es aus mit dem Zauber, und ich, heidi, wieder nach Hause.“

Und wenn er diese, f�r seine Verh�ltnisse unglaublich lange Rede vollendet hatte, ging er hinter den Sch�nktisch, goß sich ein Gl�schen Branntwein ein, ließ es �ber die Zunge laufen und f�gte h�chstens noch hinzu: „Na ja, es war so!“ Mehr war aus ihm nicht herauszubekommen.

Das merkw�rdige Begebniß aber aus der Jugendzeit des jetzigen Schankwirthes und beh�bigen Bauergutsbesitzers Jan Bielinski in Dobrowola hatte sich folgendermaßen zugetragen. Ich habe es zuf�llig erfahren, denn ich besaß eine Tante — Gott hab' sie selig — die stets ganz genau wußte, was sich auf allen Nachbarg�tern bis 10 Meilen in der Runde zutrug, und der daher auch die Geschichte von der sch�nen Baronin Bialosukno und dem Jan Bielinski nicht verborgen bleiben konnte.

Eines sch�nen Tages war die Baronin auf ihrem Gut Bialosukno erschienen, ganz unerwartet und unangemeldet.

Die Verwaltersleute waren wie aus den Wolken gefallen, denn seit l�nger als f�nf Jahren hatte die gn�dige Frau Baronin sich nicht mehr um sie bek�mmert, als daß sie ihnen schrieb, wohin sie das Geld schicken sollten; nach Posen, Paris oder nach Nizza, je nachdem, wo sie mit der Gesellschaft des polnischen Malcontentenadels, zu der sie geh�rte, sich aufhielt.

Nun saß sie da in der großen niedrigen Stube mit den verblichenen Tapeten und den steifgest�rkten weißen Fenstervorh�ngen, am Kaffeetische, auf dem frischgebackener Weizenkuchen und bl�hendes, zum Einbeißen herausforderndes Schwarzbrot prangte, Butter und goldgelber Honig in zwei sauberen Schalen, daneben auf weißem Lindenbrette frisch geschnittener, rosiger Schinken, so ein recht beh�biger Kaffeetisch, wie ihn wohl eine Hausfrau anrichtet, die in K�che und Keller aus dem Vollen sch�pft.

Die Baronin war recht angenehm gestimmt. Die lange Fahrt — sie war unmittelbar nach dem Grand Prix von Paris abgereist und ohne Aufenthalt durchgefahren — war ihr recht gut bekommen, und die erste Nachtruhe in dem fast be�ngstigend stillen Herrenhause, um welches Nachts nur die beiden großen Wolfshunde lautlos kreisten, hatte auf sie eine geradezu verj�ngende Wirkung ausge�bt.

Weshalb sie eigentlich, statt von Paris aus eines der fashionablen B�der aufzusuchen, gerade nach dem weltabgeschiedenen Bialosukno gekommen war?

Auch das wußte meine Tante genau zu sagen.

Sie hatte mit einem Male, �ber Nacht m�chte man sagen, einen tiefen Widerwillen bekommen gegen das Leben, das sie f�hrte, die Gesellschaft, in der sie verkehrte; sie mußte heraus, wenn sie nicht ersticken wollte, irgendwohin, wo sie allein war und nichts um sich hatte, als die unverf�lschte Natur und allenfalls noch ein paar unverbildeter und aufrichtiger Menschen. Und so saß sie denn nach kurzem Entschluß und langer Reise in ihrem alten Bialosukno, dem es �berdies sicherlich nichts schaden konnte, wenn das Auge der Herrin einmal nach ihm sah.

Das war aber nur — so versicherte wenigstens meine Tante — der Grund f�r den neugierigen Monsieur Tout-le-monde, der sogenannte Staats- oder Sonntagsgrund. Die eigentliche Ursache der pl�tzlichen Weltflucht der Baronin lag in dem Mißverh�ltniß, das sich allm�lig zwischen ihren Einnahmen und Ausgaben hergestellt hatte und auf gew�hnlichem Wege nicht mehr zu beheben war. Sie hatte deshalb pers�nlich kommen m�ssen, um zu entscheiden. was weniger unvortheilhaft war: den sch�nen Eichenwald von Bialosukno niederzuschlagen oder ihr großes Vorwerk Dobrowola zu verkaufen...

Die Baronin war noch eine sch�ne Frau, vielleicht nicht mehr schlank genug, aber doch noch diesseits der Grenze von Corpulenz, die grazi�se Frauen stets einzuhalten wissen. Ihr Gesicht hatte eine gewisse Aehnlichkeit mit dem bekannten Portrait der vielgeliebten Gr�fin Potocka, nur waren ihre Augen wom�glich noch gr�ßer und schw�rmerischer.

Ihr Witthum trug sie nun schon seit l�nger denn sieben Jahren mit einer etwas marktschreierischen �ußeren Trauer und fand, wie sie selbst versicherte, ihren einzigen Trost darin, daß sie die gl�hende Vaterlandsliebe ihres verstorbenen Gatten wie ein heiliges Verm�chtniß pflegte. Der Baron von Bialosukno geh�rte n�mlich der heute im ostpreußischen Masuren ganz und gar ausgestorbenen Species von großpolnischen Patrioten an. Er f�hrte die „Befreiung des geknechteten Vaterlandes“ stets im Munde, trank viel Sect darauf und brachte manch' feurigen Trinkspruch aus im Kreise der Compatrioten; als es aber wirklich losging zu Anfang der sechziger Jahre, da vermied er's gar �ngstlich, sich bei der Regierung, der preußischen sowohl als der russischen, zu compromittiren. B�se Zungen behaupteten auch, er oder sein Vater h�tte urspr�nglich „von Weißtuch“ geheißen und diesen biederen deutschen Namen ins Polnische �bertragen, wie etwa noch heute im Posen'schen die „Sczulz“ oder „Wolszlegier“ es thun; das war aber schließlich Nebensache, ein jeder Narr schneidet sich eben seine Kappe, wie es ihm beliebt...

Die Baronin saß also beim offenen Fenster am Kaffeetische. Ihre Linke hielt einen elfenbeingefaßten Handspiegel, in welchem sie nicht ohne Befriedigung ihre trotz der Anstrengungen der letzten Wochen frische Gesichtsfarbe konstatirte, w�hrend sie mit der Rechten halb mechanisch die große, alterth�mliche Kaffeetasse zum Munde f�hrte. Da schreckte sie j�hlings empor und ließ Spiegel und Kaffeetasse sinken: vom Hofe her drang angstvoll gellendes Kindergeschrei. Als sie aus Fenster trat, bot sich ihr ein Anblick, der die leicht Erregbare bis ans Herz hinan erbeben ließ.

Vor einem augenscheinlich bei der hastigen Flucht zu Boden gefallenen kleinen M�dchen stand ein junger, j�hriger Stier. Er hatte die H�rner gesenkt und schien unschl�ssig, ob er gleich zustoßen oder noch ein Weilchen mit seinem Opfer spielen sollte. Die Baronin wollte nach der Gesindestube eilen, um Hilfe herbeizuholen, doch die F�ße versagten ihr den Dienst, sie wollte schreien, da nahte aber schon der Retter aus der Gefahr.

Es war ein hochgewachsener Bursch mit m�chtigen Schultern; das Hemd um den braunen Hals weit offen, die leinenen Beinkleider um die H�ften mit einem Lederriemen geg�rtet, in der Rechten die schwere Axt, so sprang er in weitausgreifenden S�tzen aus dem Holzstalle herbei.

Der Stier hob auf seinen Anruf den Kopf und musterte den unerwarteten Gegner mit blutunterlaufenen, t�ckischen Augen. Gelassen trat der Bursch ihm entgegen, warf die Axt in weitem Schw�nge zur Seite, schob das wie versteinert daliegende Kind mit dem Fuße aus dem Wege und faßte dann mit j�hem, aber sicherem Griff das Thier bei den H�rnern.

Einen Augenblick lang schienen die beiden Gegner fast bewegungslos einander gegen�berzustehen. Dann begann ein wildes, unentschiedenes Ringen, und wieder einen Augenblick lang sp�ter ging durch die Glieder des jungen Riesen ein m�chtiges Anspannen aller Kr�fte auf einen Punkt: ein gewaltiger Ruck mit den stahlharten F�usten und das Thier lag wie vom Blitze gef�llt am Boden. Langsam hob es sich wieder auf die Beine, warf noch einen verdutzten Blick auf seinen Ueberwinder und trollte, von einem kr�ftigen Fußtritte geleitet, mit eingezogenem Schweife seinem Stalle zu.

„Bravo, bravo!“ rief die Baronin und beugte sich, lebhaft in die H�nde klatschend, aus dem Fenster.

Und nun begab sich etwas Eigenth�mliches. Der stolze Sieger sah erst �berrascht nach dem Fenster des Herrenhauses, von dem das laute Bravo erklungen, und als er dort die elegante Dame erblickte, raffte er eiligst seine Axt und die beim Ringen verlorene M�tze zusammen, um sich schleunigen Laufes hinter die sch�tzenden W�nde seines Holzstalles zu fl�chten.

Die gute Stimmung der Baronin hatte sich durch den eben mitangesehenen Zweikampf, der so gef�hrlich begonnen und so komisch geendet hatte, zu lauter Heiterkeit gesteigert. Und als die Verwaltersfrau erschien, um nachzusehen, ob die gn�dige Frau ihrem Kaffeetische die geb�hrende Ehre erwiesen, da erz�hlte sie derselben, bei jedem Satze mit einem neuen Lachanfalle k�mpfend, den Vorfall.

„Das ist der Jan Bielinski gewesen“, erwiderte die Verwalterin, „ein Anderer bekommt so etwas gar nicht fertig.“

„Wer ist dieser Jan Bielinski?“ fragte die Baronin voll Interesse.

„Er stammt von dr�ben, jenseits der Grenze. Sein Vater kam gleich nach dem Kriege her�ber, er hatte nur einen Arm und war wohl mit dabei gewesen, als es gegen die Russen ging. Zuzutrauen war es ihm schon, denn er war ein rabiater Mensch. Wie er nachher bei dem großen Sturm im Walde von einer st�rzenden Tanne erschlagen wurde — mich gruselt's noch, wenn ich daran denke, wie sie ihn gefahren brachten, den starken Mann; mausetodt, den Kopf ganz mit Blut �berronnen — also von damals an hat der Jan seine Mutter und sich ganz allein erhalten, bis sie ihn einzogen zum Milit�r und die alte Frau als Ortsarme gehen mußte, denn wissen Sie, gn�dige Frau Baronin, sie war gel�hmt und konnte sich nur m�hsam mit einem Stocke oder an den W�nden fortbewegen. Jetzt ist er, der Jan, bei uns auf dem Hofe, halb Vorarbeiter, halb Scharwerker, ein t�chtiger Bursch, der jede Arbeit anfaßt.“

Eine halbe Stunde sp�ter saß die Baronin vor ihrem Schreibtische, um ihrer Busenfreundin, der Gr�fin Pietrolewna, ihre gl�ckliche Ankunft zu melden. Sie schrieb:

„Cher� amie! Kaum bin ich ein paar Stunden in meinem geliebten Bialosukno. und schon habe ich ein k�stliches Abenteuer erlebt. Der Held desselben ist ein ganz gew�hnlicher Bauernbursche, und, denke Dir, er tr�gt denselben Namen Bielinski, wie ein gewisser, einer mir bekannten Dame nahestehender Cavalier. Aber, ohne Dir zu nahe zu treten, Graf Casimir k�nnte Gott danken, wenn er die herrliche Gestalt, die Kr�fte dieses Herkules im Bauernkittel bes�ße.“

Die Baronin brach pl�tzlich ab, nahm das Ende des Federhalters zwischen die weißen Z�hne und schaute nachdenklich, aber nicht mehr l�chelnd, zum Fenster hinaus auf den Hof, wo der Namensvetter des Grafen Casimir Bielinski vorhin den jungen Stier so mannhaft niedergerungen hatte.

***

Es war am sp�ten Nachmittag, als die Baronin etwas mißmuthig nach einer ebenso enuyanten wie fruchtlosen Conferenz mit Herrn Jankel Gr�nspan, dem Agenten aus der Kreisstadt, den schattigen Waldweg entlang schritt, der durch eine Ecke des Eichenwaldes hindurch vom Gutshofe nach der Chaussee f�hrte.

Der Preis, den der geriebene Gr�nspan f�r das Vorwerk Dobrowola geboten hatte, war ein l�cherlich niedriger gewesen, sie hatte ihm in pl�tzlich aufwallendem Schlachzizenstolze die Th�r gewiesen, und nun blieb ihr wohl kaum etwas Anderes �brig, als all' die alten herrlichen Eichen niederzuschlagen und zu verkaufen, die die Zierde und den Hauptwerth von Bialosukno bildeten.

Sie hatte den Saum ihres eleganten Sommerkleides mit der Linken in die H�he gerafft, denn der Weg war feucht und voll tiefer L�cher, mit dem Sonnenschirm in der Rechten k�pfte sie hie und da mit energischem Hieb eine unschuldige K�chenschelle oder Glockenblume, die doch nichts daf�r konnten, daß Herr Gr�nspan ein so hartgesottener und gewiegter Gesch�ftsmann war.

Um eine Waldecke biegend, vernahm sie Menschenstimmen, ein halb Dutzend Arbeiter besserte mit Hacke und Spaten an den verfallenen Abzugsgr�ben des Weges und warf Steine und Rasen in die ausgefahrenen Stellen des Geleises. Der Erste, der in der Reihe emsig seinen Spaten handhabte, war Jan Bielinski.

Das Blut schoß ihm in's Antlitz bis an die Stirnlocke und f�rbte die sonnenverbrannten Wangen um einen Schatten dunkler, und das Herz schlug ihm, das er's bis in den Z�hnen sp�rte, als die Herrin von Bialosukno und Dobrowola, die Frau Baronin selber, vor ihm stand, von der man im Hofe sprach wie von einer fernen, allm�chtigen Fee.

Doch als sie ihn nun anredete und sprach wie andere Menschenkinder, nur sch�ner und lieblicher — die polnische Muttersprache floß ihr wie s�ße Musik von den Lippen — da war auch der Bann gebrochen. Er sah ihr frisch und frank in die Augen und antwortete ohne Scheu auf ihre Fragen.

„Also Du bist der Tapfere, der heute fr�h das kleine M�dchen von dem w�thenden Stiere errettete?“

Jan neigte das rechte Knie und zog den Saum des Gewandes seiner sch�nen Herrin an die Lippen.

„O gn�digste Frau Wohlth�terin, das war kein Kunstst�ck, denn ich bin st�rker als der junge Ochs.“

„Du hast beim Milit�r gestanden?“

Jan reckte sich unwillk�rlich ein wenig heraus:

„Bei den K�nigsberger K�rassieren, als Gefreiter zur Reserve entlassen.“

„Du hast eine Braut?“ fragte die Baronin weiter mit einem forschenden Blick und bohrte die Spitze ihres Schirmes in den feuchten Wegegrund.

„So ist es, gn�digste Frau Wohlth�terin“, erwiderte Jan, indeß ein sonniger Schimmer �ber sein Antlitz flog, „und wenn uns der liebe Gott die Gesundheit schenkt, dann dauert`s kein Jahr mehr, bis ich die Maria unter das Dach meiner Mutter f�hre.“

„So, das freut mich“, erwiderte die Baronin, aber ihre Worte klangen nicht mehr so lieblich wie vorhin. Sie neigte kurz das sch�ne Haupt und wandte sich des Weges zur�ck, den sie gekommen.

Der Bursche schaute ihr nach und strich sich verwundert den braunen Schnurrbart. Wahrscheinlich, so glaubte er, war die hohe Frau verletzt, weil er mit ihr gesprochen, wie mit seinesgleichen.

Die Baronin aber war noch mißmuthiger gestimmt, als auf dem Heimwege. Sie �rgerte sich �ber Herrn Gr�nspan, die Welt, sich selbst und schließlich �ber Jan. Sie hatte sich durch das Erlebniß vom heutigen Morgen verleiten lassen, in ihm eine Art von Helden zu sehen, und mußte nun erkennen, daß er auch nicht mehr war, als ein ganz gew�hnlicher, ungebildeter Bauernbursche. Am meisten aber �rgerte sie sich �ber sich selbst; denn als eine Frau, die daran gew�hnt war, wahrheitsliebend zu sein gegen sich selbst, mußte sie sich sagen, daß ihr Wohlwollen gegen diesen „ungebildeten Bauernburschen“ erst in dem Augenblicke aufgeh�rt hatte, als sie auf ihre forschende Frage erfuhr, daß er bereits einen Schatz bes�ße.

Die n�chste Zeit war ebenfalls nicht dazu angethan, ihre �ble Laune zu verscheuchen. Das Niederschlagen des Eichenwaldes war durchaus keine so einfache Sache, wie sie sich das in ihrem gesch�ftsunkundigen sch�nen Kopfe vorgestellt hatte. Der Verwalter, eine ehrliche und uneigenn�tzige deutsche Haut, rieth ihr aus tausenderlei Gr�nden, die sie nicht verstand, wegen der niedrigen Holzpreise und der hohen Arbeitsl�hne, davon ab und meinte, es sei unter den obwaltenden Umst�nden am vortheilhaftesten, eine Hypothek auf das noch unbelastete Vorwerk aufzunehmen, die er bei der Landschaftsbank in ein Paar Wochen zu beschaffen hoffe.

Die Aussicht, noch einige Wochen in dem stillen Bialosukno zubringen zu m�ssen, schien ihr jedoch mit einem Male fast unertr�glich. Die vollkommene Einsamkeit, die sie in den ersten Tagen so erquickt hatte, begann sie zu langweilen, und sie hatte auch nicht die geringste Aussicht auf etwas Abwechslung, denn mit den Familien der Umgegend war sie durch ihre jahrelange Abwesenheit außer aller Verbindung gekommen, hatte auch keine Lust dazu, neue Beziehungen anzukn�pfen.

In dieser gelangweilten und morosen Stimmung, die sie umsonst durch Lesen und Briefschreiben zu bannen versuchte, kam die Baronin in ihren Gedanken stets von Neuem auf den jungen Menschen zur�ck, der seit dem ersten Tage ihr Interesse gefesselt hielt. Und, merkw�rdiger Weise, so oft sie aus dem Hause ins Freie trat, mußte sie auf diesen Menschen stoßen. Bald sah sie ihn vor dem Holzschuppen Brennscheite spalten, daß die Sp�ne von der kraftvoll gef�hrten Axt wie Funken nach der Seite stoben, oder sie traf ihn im Garten, wie er in stetig ausholendem Schwunge das Gras von den weiten Rasenfl�chen m�hte, mit kundiger Hand an den Obstb�umen schnitt oder draußen auf dem Brachfeld, geduldig hinter den Zugochsen einherschreitend. Furche an Furche zog.

Eine ganze Zeit lang widerstand sie dem lebhaften Drange, den sie bei jeder Begegnung empfand, mit ihm ein paar Worte zu wechseln. Sie erwiderte gn�dig seinen dem�thigen Gruß und ging vor�ber. Eines Tages jedoch — sie traf ihn gerade, wie er an einem Arbeitswagen geschickt die gebrochene Deichsel besserte — konnte sie dem inneren Verlangen nicht widerstehen.

„Du scheinst ein recht anstelliger und geschickter Mensch zu sein“, begann sie herablassend, „denn so oft ich Dich gesehen habe, hast Du jedesmal eine andere Hantirung verrichtet.“

„Die gn�dige Frau Wohlth�terin belieben sehr g�tig zu sein“, erwiderte er dem�thig und griff nach ihrem Gew�nde, um es der Sitte gem�ß an die Lippen zu f�hren. Doch sie err�thete und wehrte fast unwillig ab: „Laß das, ich liebe nicht am Manne diese sklavische Unterw�rfigkeit.“

Jan richtete sich auf und warf einen verwunderten Blick auf die Baronin. Daß er seiner Mannesw�rde etwas vergab, wenn er der hochgeborenen Herrin den Kleidersaum k�ßte, war ihm noch nie in den Sinn gekommen. Das war eine alt�berkommene Gewohnheit, wie das Amen in der Kirche, aber wenn es die gn�dige Frau Baronin nicht liebte —

Dann erinnerte er sich ihrer Anrede und erwiderte:

„Das hab ich von meinem Vater selig geerbt, der mit seiner einen Hand mehr zu Wege brachte, als andere mit zweien. Wenn mir etwas Neues begegnet, so brauche ich nur einmal genau zuzusehen, um es hinterher nachmachen zu k�nnen.“

„Und hast Du niemals den Wunsch gehabt, in irgend einem Fache etwas ordentliches zu lernen…“

Die Brust des Burschen weitete sich unter einem tiefen Athemzuge.

„Oh gn�dige Frau Wohlth�terin, wie gerne! Aber wie sollte ich dazu kommen. Mein Vater war ein armer Tagel�hner und was sollte ich anderes werden, als er war? Er wollte mich zwar zu dem Tischler in die Lehre geben, aber dann kam das Ungl�ck, daß sie ihn todt heimbrachten aus dem Walde, und da war es vorbei, denn einer mußte doch f�r die Mutter arbeiten. Und sp�ter, als ich beim Milit�r war, und sah in der Stadt in den Fenstern der Kaufl�den all' die sch�nen Sachen und es in den Fingerspitzen f�hlte: das kannst du auch, wenn du nur einmal siehst, wie es gemacht wird, da habe ich manchmal gedacht, ich wollte nach meiner Dienstzeit dort bleiben und irgendwo noch in die Lehre gehen... Aber dann fiel mir die Mutter ein, wie sie sich daheim m�hselig, Tag aus, Tag ein, von einem Haus ins andere schleppte, als Ortsarme, um des bischen Essens und Schlafens willen, und ich hatte mich auch der Maria schon versprochen damals...

Ueber das Gesicht der Baronin, die bis dahin mit steigenden, Interesse zugeh�rt hatte, flog ein Schatten. Doch sie bezwang sich und fragte weiter:

„Und da kehrtest Du heim, so wie Du gekommen warst, nicht wahr?“

„So ist es, gn�dige Frau Wohlth�terin“, erwiderte Jan mit gesenktem Haupte.

Es trat eine Pause ein, die Baronin schien abw�gend nach einem passenden Worte zu suchen.

„Und wenn nun Jemand vor Dich hintr�te und Dir sagte: Komm her, ich will Dich herausnehmen aus diesem Tagel�hnerleben, und Du sollst etwas Ordentliches werden….“

In den Augen des Burschen blitzte es auf, seine Hand schloß sich fester um den Stil des Beiles, mit dem er gearbeitet, doch im n�chsten Augenblicke zog es �ber sein Gesicht, wie zielbewußte Entsagung:

„Es ist zu sp�t, gn�dige Frau Wohlth�terin. Und dann, wer sollte sich auch um mich k�mmern?“

„Wer weiß, vielleicht giebt es doch Jemand, der das th�te“, erwiderte die Baronin mit huldvollem L�cheln, und wandte sich zum Gehen.

Jan aber riß die Augen auf und starrte ihr nach, bis sie in der Th�r des Herrenhauses verschwunden war. Tausend erregende und wirbelnde Gedanken zogen ihm durch den Kopf und er wußte nicht, ob er sich der pl�tzlichen Wendung, die augenscheinlich sein Schicksal genommen hatte, freuen sollte oder nicht.

***

In dem sch�nen Kopfe der Baronin aber begann sich aus allerhand krausen Gedanken und Empfindungen heraus ein seltsamer Plan anzuspinnen.

Warum sollte sie nicht einmal an einem Menschenkinde, das das Schicksal auf einen unrechten Platz gestellt, die Rolle der Vorsehung spielen?

Eine Zeit lang schritt sie �berlegend in ihrem Zimmer auf und nieder, dann schellte sie und befahl:

„Die Maria soll zu mir kommen!“

„Welche Maria belieben die gn�dige Frau Baronin?“ fragte die Verwaltersfrau mit einem dienstwilligen Knixe, „die aus der K�che oder die bei den K�lbern oder...“

„Die Braut des Jan Bielinski will ich sprechen“, erwiderte die Baronin in einem Tone, dessen Sch�rfe durch nichts gerechtfertigt war, als durch ihr Bestreben, m�glichst unbefangen zu erscheinen.

Es verging eine ganze Weile, bis die Gerufene �ber die Schwelle trat. Sie hatte ihr Sonntagsgewand angelegt und war eine schlank gewachsene Dirne, braun an Armen und im Gesicht, das schweres, dunkelbraunes Haargeflecht umrahmte. Scheu und mit niedergeschlagenen Augen trat sie n�her und haschte nach der Hand der Herrin, um sie an die Lippen zu f�hren. Dann knixte sie zierlich und blieb stehen, der Anrede gew�rtig.

Mit einem seltsamen Gef�hl von widerwilligem Wohlgefallen ließ die Baronin ihr Auge auf dem M�dchen ruhen.

„Du bist die Braut des Jan Bielinski?“

„So ist es, gn�digste Frau Wohlth�terin.“

„Ihr wollt Euch heirathen?“

„Der Jan hat es mir versprochen.“

„Du hast ihn wohl sehr lieb?“

Das junge M�dchen schwieg, aber die purpurne Gluth, die an ihren sonnengebr�unten Wangen emporstieg, sprach beredter, als ein Schwall von Worten.

„Und wenn nun der Jan von Dir ginge und ließ Dich allein?“ fragte die Baronin weiter mit einem lauernd-forschenden Blick.

Das M�dchen schlug die Augen auf und starrte ihre Herrin erschreckt einen Augenblick an. Dann flog ein Aufleuchten �ber ihr frisches Gesicht:

„O, gn�digste Frau Wohlth�terin, das thut der Jan nicht.“

„Du hast mich nicht recht verstanden, Maria! Ich meine ja nicht, daß er Dich f�r immer verlassen sollte; ich nehme nur an, daß er draußen in der Fremde etwas Ordentliches lernen k�nnte... w�rdest Du ihn da ziehen lassen?“

Maria's Augen strahlten auf.

„O, gn�digste Frau Wohlth�terin, davon tr�umt er ja im Schlafen und im Wachen, und ich will ja gerne noch warten, drei Jahre, auch f�nf Jahre, wenn es sein muß...“

„Es ist gut, Maria“, erwiderte die Baronin, indeß ein seltsames L�cheln um ihre Lippen zuckte; „ich sehe, daß Du ein braves und verst�ndiges M�dchen bist. Du kannst jetzt gehen, und wenn Du den Jan siehst, dann sage ihm, daß ich in den n�chsten Tagen mit ihm sprechen werde.“ —

Draußen auf dem weiten Hausflur trat Jan dem M�dchen entgegen; er hatte auf sie gewartet.

„Nun sprich, was wollte sie von Dir?“

,.O Janie, mein Herzgeliebter“, erwiderte die Maria und sank ihm schluchzend um den Hals, „ich werde Dich verlieren auf lange Zeit, denn die Herrin will etwas Großes aus Dir machen. Aber Du bleibst mir treu, wie damals, als Du zu den Soldaten mußtest, und kommst wieder heim?“

„Gewiß“, betheuerte der Bursche und blickte mit brennenden Augen nach der Th�r, die zu den Gem�chern der Herrin f�hrte.

Es war am Abend desselben Tages. Die Baronin saß am offenen Fenster und st�tzte die Stirn in die weiße Hand. Von draußen zog der w�rzige Geruch frisch gem�hten Heues herein, dumpf drang manchmal von den St�llen das Aufbr�llen eines St�ckes Viehes oder das Wiehern eines Pferdes her�ber, sonst Schweigen ringsum im Dunkel.

Da t�nte es pl�tzlich von der Seite der Gesindestube her wie Fiedelklang, und bald darauf ein rythmisches Ger�usch wie von tanzenden Paaren. Von einer pl�tzlichen Laune getrieben, nahm die Baronin ein Tuch um die Schultern und schritt hinaus �ber den Hof dorthin, wo der helle Schein aus den Fenstern der Gesindestube fiel. Drei, vier Paare drehten sich bei dem flackernden Lichte des �ber dem Heerde entz�ndeten Kienspahnes im Reigen, und der ihnen aufspielte, war Jan. An seinem Stuhle lehnte die Maria, von Zeit zu Zeit blickte er mit lachenden Augen zu ihr auf und ließ dann seinen Bogen noch flinker �ber die Saiten tanzen. Was er spielte war ein Tanz, den er einem Leierkasten abgeh�rt haben mochte. Doch hielt er sich nicht an die Melodie, sondern verbr�mte sie mit allerhand eigenen Zuthaten. Und glockenrein k�mm die T�ne hervorgequollen, ein Conservatoriumssch�ler mit t�glich zwanzig Uebungsstunden h�tte nicht sauberer greifen k�nnen als dieser Bursche, der keine Noten gesehen und nie einen Lehrmeister gehabt hatte.

Jetzt trat einer der Knechte auf ihn zu, hielt ihm lachend das volle Branntweinglas entgegen und sagte:

„Da trink einmal, Bruderherz, und dann spiel uns einen zum Ausruhen f�r die Beine.“

Jan that Bescheid und setzte die Fiedel wieder ans Kinn. Wie tastend ließ er den Bogen zuerst �ber die Saiten gleiten, dann begann er ein bewegliches Vorspiel, um schließlich in die Weise des Liedes �berzugehen, von dem Knechte, der die Gunst der sch�nen Herrentochter genoß, bis ihn der grimme Schlachziz blutig peitschen und vor dem Fenster der Geliebten an den Lindenbaum henken ließ. Die Stimmen der Burschen und M�dchen fielen ein und vereinigten sich mit den f�hrenden Kl�ngen der Geige zu einer wohllautenden Harmonie.

Die Baronin stand draußen im Dunkel und lauschte, die Augen fest auf den Geigenspieler geheftet. Als der letzte Ton des langen Liedes verklungen war, wandte sie sich zum Gehen und zog das Tuch um die in der Abendk�hle fr�stelnden Schultern fester. Der Plan, mit dem sie bisher eigentlich nur gespielt, war zu einem unumst�ßlichen Entschl�sse gereift. Es w�re ja eine S�nde gewesen, ein solches Talent in diesem weltabgeschiedenen Erdenfleck verkommen zu lassen, ihre leicht erregbare Phantasie spiegelte ihr im Fluge die gl�nzende Laufbahn vor, die sie ihrem Sch�tzling bereiten wollte. Welch ein Triumph, wenn sie nach einer Zeit, die ernstem Studium und dem Abschleifen des �ußeren Menschen gewidmet werden m�ßte, mit ihm hervortreten w�rde in den Kreisen ihrer Welt! Und gleichzeitig stieg in ihrem Herzen ein bitterer Neid auf und h�ßlicher Haß gegen das M�dchen, das heute an seinem Stuhle lehnen durfte und das er mit lachenden Augen angeblickt, aus denen die Liebe sprach...

***

Der Abschied war herzzerreißend gewesen. Die Maria hatte die ganze Nacht an seinem Halse gehangen. geweint und ihn fast gebissen vor bitterm Trennungsweh, und er hatte wohl hundert Mal geschworen, daß er wiederkehren w�rde oder sie holen nach der großen Stadt.

Jetzt saß er auf dem weichen Polster des Eisenbahnwagens in einem zwar nicht modischen, aber pr�sentablen schwarzen Anzuge, den der Schneider aus der Kreisstadt gefertigt, ihm gegen�ber die Baronin.

Sie schwiegen beide; die Baronin, weil sie von den Pl�nen f�r die n�chste Zukunft in Anspruch genommen war, Jan, weil ein unsagbar banges Gef�hl ihm den Hals verschn�rte; zudem h�tte er sich f�r eine Welt nicht getraut, zu der Herrin zu sprechen, ohne gefragt zu sein.

Die vornehme Einrichtung des Wagens, die ungewohnte Kleidung mit der steifen W�sche, alles beengte und bedr�ckte ihn, die im Fluge vor�berziehenden B�ume, die Telegraphenstangen zeigten ihm, wie weit ihn jede Secunde von der Liebsten f�hrte, die er daheim verlassen. Allm�lig bem�chtigte sich seiner eine tiefe Traurigkeit, er f�hlte, daß es ihm feucht in die Augen stieg und er mußte die Z�hne aufeinanderbeißen, um nicht laut aufzuschluchzen.

Da hielt der Zug, der Schaffner riß die Wagenth�r auf: „Jucha, vier Minuten!“

Wie ein Blitz zuckte es Jan durch Kopf und Glieder. Noch war es Zeit. Und mit einem Ruck stand er auf den Beinen, ergriff die Hand der Baronin und f�hrte sie an die Lippen.

„Gn�digste Frau Wohlth�terin, ich kann nicht!“ Und er schritt gesenkten Hauptes aus dem Wagen die Stufen herab und, ohne auch nur einmal umzuschauen, an dem Bahnhofsgeb�ude vor�ber, die breite Straße entlang, die nach der Heimath f�hrte.

Ob der Herr nicht wiederkommen w�rde, hatte der Schaffner die Dame gefragt, die mit weit ge�ffneten Augen und regungslos in der Ecke faß. Dann war die Wagenth�r schmetternd ins Schloß geflogen, der Zug setzte sich langsam in Bewegung, und die sch�ne Dame preßte ihr Taschentuch fest zwischen die weißen Z�hne, um nicht laut aufzuweinen vor Zorn und Scham und Herzeleid.

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Gebr. Adolph und Co., Dresden-L�blau

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