Przez lata uważano, że DNA na RNA a to na białka. Był to jeden z dogmatów biologii molekularnej. Pierwszego retrowirusa opisał Howard Temin w 1965r. Już wtedy wiedziano, że wirusy namnażają się w komórkach gospodarza. Pytaniem pozostało jak inf z RNA może być przepisany na DNA, bo taki kwas występuje u żywiciela. Teoria o przepisywaniu była niepopularna, przeczyła przecież dogmatowi. Dopiero niezależne odkrycie w 1970roku przez Howard Temin i David Baltimore enzymu, który potrafił przepisać RNA na DNA pokonało to twierdzenie. Dostali zresztą za to odkrycie Nagrodę Nobla w 1975r. Enzym ten nazwano odwrotną transkryptazą.

Odwrotna transkryptaza składa się z 3 podjednostek: RNA-zależna polimeraza DNA, DNA-zależna polimeraza DNA, RNA-za H. Jest więc samowystarczalnym enzymem jeśli chodzi o budowanie DNA.