They  all  said  we  were  trash  and  would  end  up  dead  or  in  prison. 
They 

were 

wrong. 

The three of us brothers endured hell together and somehow climbed 
out 

battle-scarred 

but 

whole. 

We  are  no  longer  the  ferocious  boys  who  punched  our  way  through 
terrible 

days 

and 

went 

to 

bed 

hungry 

every 

night. 

Now  we've  got  love,  we've  got  hope,  and  we've  got  each  other. 
But in order to hold on to everything that matters, we'll need to confront 
the vicious demons of the past...one last time. 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 

CHAPTER ONE 
CORD 
I paused in my storytelling to adjust my tiara. 
Two  wide-eyed  little  girls  watched  me  and  waited  while  I  firmly 
resettled the rhinestone and plastic piece. I made a mental note to keep 
my chin tilted up so it wouldn't slide off my head again. 
The girl on the left, the one who looked the most like her mother, sat up 
on her knees and bounced, unable to wait any longer. 
"Keep  going,  Daddy!  Tell  us  what  happened  next,"  she  begged, 
bouncing more excitedly and knocking a stuffed hedgehog to the floor. 
"Hey," complained her sister as she reached for her favorite toy. 
I scooped up the doll and pretended to examine it closely for damage. 
"You all right, Miss Happy?" I placed the thing's mouth against my ear 
and nodded. "All right. I'll tell her." Gently I passed Miss Happy back 
to her impatient owner. "Here you go, Cassie. She said she just needs a 
hug." 

My daughter reached out and carefully cradled the stuffed animal in her 
little arms. "It's okay," she soothed in the same maternal tone my wife 
always uses when she's trying to calm the girls. 
"Come on," urged my other daughter, beginning to bounce again, "keep 
going!" 
They both had their mother's luminous green eyes and they were born 
on  the  same  day.  Cassie  will  likely  keep  the  wispy  golden  curls  that 
tumbled past her shoulders at this point. Even though she passed her 
third birthday several  months back we can't bear to cut any of it off. 
Cami's chocolate brown hair was shiny and thick, just like Saylor's. She 
pursed her lips together and the impatience that flashed in her eyes was 
such a mirror image of the look I've seen from her mother a thousand 
times I had to struggle not to laugh out loud. 
Instead I masked my amusement with a stern throat clearing because I 
was in the middle of a serious story. No room for hy sterics. 
"Where were we?" 
Cami jumped in right away with an answer. "The evil giant was trying 
to hurt the brave knight." 

"That's right. Thanks, sweetheart. The knight found himself in the lair 
of the evil giant." 
"What's a lair?" asked Cassie, frowning and clutching Miss Happy. 
"It's  the  evil  giant's  house.  It's  dark  and  smelly  and  filled  with  nasty 
things  like  snakes  that  hide  in  corners,  just  waiting  for  a  chance  to 
strike. The knight knows he can't let his fear get to him. The evil giant 
stomps in his direction, thump, thump thump. acting like he's going to 
step right on the knight with his fat, ugly giant feet." 
"Oh no!" gasped Cassie. 
I put a finger to my lips. "But the knight won't be easily defeated. He 
holds  his  sword  in  the  air.  'You  will  pay  for  what  you've  done!'  he 
shouts." 
I glanced at the girls. They were enraptured. I cleared my throat and 
dropped my voice to a malevolent rasp. 
"'I will destroy you like I have destroyed the rest,' sneers the giant. He 
raises his massive foot higher and higher, ready to bring it down with 
deadly force." 
The girls were silent, staring at me with such intensity it was like the 
fate of the world hung in the balance. I leaned closer and continued. 

"The  knight  remains  steadfast  and  clutches  his  sword.  He  is  a  good 
fighter, maybe even one of the best. But the giant is so strong and has 
destroyed  so  many.  The  knight  knows  if  he  does  not  strike  first  and 
strike hard then it will not be enough. He thinks of his home, back in 
the peaceful kingdom of Templeton. He thinks of the beautiful princess 
who  loves  him.  He  had  promised  her  he  would  return.  He  knows  he 
must keep his promise. He must find a way to defeat the giant." 
The girls didn't move. Usually they were only this still when they were 
asleep. 
"The evil giant laughs and gives the knight a rotten green-toothed grin. 
He is completely confident that he will easily destroy the knight, as he 
has destroyed everyone else who has ever stood up to him. It's what evil 
giants  like  him  do.  He  ruins  all  that  is  good.  And  once  the  knight  is 
gone  there  will  be  no  one  to  stop  him  from  invading  the  peaceful 
kingdom and attacking everyone and everything in his way." 
"Even puppies?" asked Cami in a fearful whisper. 
Cas s ie gave me a worried look. 
"Maybe not the puppies," I conceded. "But the whole time the knight is 
thinking, 'I must win. No matter what, I 

must win.' But the giant is so huge, and so evil!" 
I stood up on Cami's bed and raised my arms to get the point across that 
the giant was really really huge while I twisted my face into a grimace 
to  show  that  he  was  really  really  evil.  Cami  gasped  and  covered  her 
mouth  with  one  hand.  Cassie  hid  her  eyes  in  the  matted  fur  of  Miss 
Happy. 
When I jumped down from the bed I narrowly missed losing my tiara or 
'Knight  Hat'  as  Cami  liked  to  call  it.  I  held  my  arm  out  as  if  I  were 
brandishing a noble sword that was ready to impale the big toe of an 
evil giant. 
"Oh!" shouted Cassie, "Look out!" 
"Don't get squished!" begged Cami. 
"The knight has his sword raised, prepared to die fighting if that's what 
it takes to defeat the evil giant, when suddenly...." I paused and glanced 
over my shoulder. 
"What?!" shrieked the girls. 
When I swiveled my head toward the doorway I caught sight of Saylor 
standing there in the shadows, biting her lip to hold her laughter in. I 
winked at my wife, sliced my imaginary sword through the air with a 
flourish and continued. 
"The knight's two brothers, great knights themselves, 

come rushing in just in time! They stand beside their brother, offering 
up their swords together. They manage to cut deep enough into the foot 
of the giant to knock him right over!" 
"Yay!" cheered Cassie. 
"Did he die?" Cami asked. "Is the evil giant dead?" 
Say flashed me a look from the doorway, a silent request to keep the 
violence to a minimum. 
I  got  down  on  my  knees  in  front  of  my  girls  and  talked  in  a  hushed 
voice. "He fell right off the side of the mountain and no one ever saw 
him again." 
Cas s idy exhaled in relief. 
Camille, a s tickler for details even at age three, frowned. "But was he 
dead?" 
I tousled her smooth hair. "He was gone forever" 
Cami nodded and seemed to accept that. Cassie pulled on my hand. 
"What about the knight's princess?" 
"Ah, my favorite part," I said, scooping up the girls and s ettling them 
each on one knee. "The knight went home to his beloved princess and 
they lived happily ever after." 
"In the castle?" asked Cassie, smiling dreamily. 

"In the castle," I confirmed. "And they had two beautiful little girls who 
made the knight so happy he thought he would burst." 
"Daddy?" "Yes, Cami?" 
"What about the knight's brothers?" 
"What about them?" 
"Did they get princesses too?" 
I smiled. "Of course they did." 
"All right everyone," said Saylor, finally entering the room and putting 
her hands on her hips. Her posture said no nonsense but her green eyes 
danced. "Bed time for everyone under the age of four." 
I raised my eyebrows. "What about those of us over the age of four?" 
She grinned sweetly. "I'll deal with you later." 
We took turns tucking the girls under their frilly blankets and giving 
them  forehead  kisses.  Their  eyelids  were  already  fluttering  with  the 
rapid approach of sleep. Since they were tiny babies they'd been quick 
to fall asleep and stay that way all night. I knew it was unlikely we'd 
hear a peep  from the pink-walled bedroom until the light of day and 
that 

suited me just fine because I was already checking out my wife's ass 
and making plans. She wore a sleek black nightgown that was long and 
simple yet existed for the sole purpose of fucking with my imagination. 
I could tell from the smooth outlines that she probably wasn't wearing 
any panties, bless her dirty heart. 
Saylor caught the look and strutted in front of me as I followed her out 
the door She tossed her long brown hair over one shoulder and gave me 
the  kind  of  seductive  over-the-shoulder  glance  that  had  my  dick 
jumping to life and saluting the backside of my zipper. 
Once I had the door firmly closed at my back I wasted no time getting 
my hands on her. 
"Cord," she scolded in a scandalized whisper as I cupped her tits and 
pushed my hard-on into her back. "They're not asleep yet." 
Since  all  of  Saylor's  squirming  told  me  she  was  already  hot  and 
bothered I didn't stop. I ran my hands down the sleek fabric, enjoying 
the  sharp  way  she  inhaled  as  my  hands  traveled  over  her  belly  and 
lower to the hot split between her legs. 
As for me, things were getting pretty tight down below 

and I was ready to get busy. The week had been a long one, putting in 
over seventy hours at the tattoo shop, planting tramp stamps on backs 
and tribal snakes on biceps. Coming home to my girls every night was 
always  a  gift  but  these  days  I  was  temporarily  running  the  shop  by 
myself while Saylor burned every end of the candle trying to get her 
next book done. Lately romance had taken a backseat. I was ready to 
atone for that oversight. I was ready to atone the fuck out of it. 
Saylor let out a breathy moan and braced her open palms against the far 
wall while I grinned because my finger was right there on the button, 
pushing into the satin folds of her gown and getting her so slick and 
open  I  knew  she  could  come  with  another  twenty  seconds  of  light 
teasing. 
Meanwhile one black strap fell from an ivory shoulder and threatened 
to fall even further. The sound of her stifled groans, the sight of her left 
breast, and the way she was pushing against my hand was creating an 
emergency in my pants. We were still paused in the hallway though. 
Contrary to erotic pop culture, hallway humping was actually not the 
most fun thing in the world, particularly if you're trying not to disturb 
the children sleeping on the other side of the wall. 

I could do this several ways. I could sweep her up into my arms and 
carry her all majestic and romantic into our bedroom down the hall. My 
arms would be glad to do the work and she proved a long time ago that 
she was the only one to meant to fit inside them. But when Say pushed 
her  hair  out  of  her  face  and  gave  me  those  'Fuck  Me  Now!'  eyes  I 
became a little less patient. No matter how many years go by with this 
woman at  my side she'll always be able to level  me with one heated 
glance. 
Grabbing  Saylor  around  the  waist  while  a  surprised  gasp  of  laughter 
escaped her lips, I dragged her into the narrow laundry room, hauled 
her atop the washer and got her legs around my waist. 
"No foreplay tonight?" she panted as she helped yank my shirt over my 
head. I felt a seam rip but that hardly mattered. 
"No foreplay," I growled. "Just post play." I roughly pulled the straps 
of  her  nightie  down  and  got  my  mouth  around  the  left  tit  that  was 
taunting me a minute ago. 
Say angled her body toward me and the tender nipple hardened in my 
mouth.  Her  hands  roamed  all  over  my  back  and  shoulders  while  my 
dick just about howled for his turn 

at some attention. I grinded against her in a fever, ready to bite, tear or 
shred  my  way  right  through  the  flimsy  fabric  of  her  gown  so  that  I 
could get to where I needed to be. She got the message and I felt her 
fingers working at the zipper of my jeans. I helped her along by ripping 
that shit open, getting boxers and all dropped to my knees. My hands 
got between the soft flesh of her ass and the hard surface of the washer, 
groping, kneading and getting her as wide open as possible. The gown 
was in a defeated puddle around her waist and every inch of bare skin, 
from  her  soft  thighs  to  her  sweet  breasts,  was  begging  to  be  taken 
advantage of. 
"Fuck," I groaned as she wrapped her warm hand around my dick and 
started stroking the length, pausing to run her thumb over the swollen 
head and grazing against the sweet spot in the way she knew damn well 
would drive me to the brink. 
"Is  that  a  promise?"  she  asked,  sucking  lightly  on  my  neck  and  then 
leaning  back  so  she  could  stroke  me  harder.  She  was  the  picture  of 
filthy  sex  with  her  hand  on  my  cock,  her  bare  tits  bouncing  and  her 
knees spread wide. 
"More like a threat, baby." I reached around and deliberately turned the 
washing machine dial to the spin 

cycle before flicking the switch on, both to drown out our noise and to 
make the ride even wilder. I would worship her later, slow and reverent 
like she deserved. But right now there was something more urgent in 
the way. I needed her bad and if that meant it was quick and dirty, then 
that's what it meant. 
The  second  I  plunged  into  her  she  went  rigid  and  let  out  a  sighing 
groan. "Cord." 
There  were  no  adequate  words  for  how  much  I  loved  her.  I'd  never 
believed in anything remotely holy until I fell for Saylor McCann. I put 
a ring on her finger and my babies in her belly because she was more 
than sex, more than heart; she was everything I'd ever heard rumors of 
and didn't believe existed until she was mine. 
"Tell me, honey," I demanded as I got her hair all wound into one fist. 
"Tell me about it." 
She was already deep into her own pleasure and it was so hot I almost 
lost it. She clutched me like I was the last life belt on the sinking Titanic 
as the orgasm bore down. 
"You're so good," she moaned. "And I love you so much." 
I paused and waited until she opened her eyes. 

"Say it again." "I love you." 
I played with her, my fist still controlling her hair, my cock pulling out 
enough to just graze the slick surface in a deliberate tease. "You love 
who?" 
"I love you, Cordero Gentry." 
"I love you too, Saylor Gentry." 
She moaned and tried to pull me back in. "Then keep fucking me!" 
What kind of man would ignore a plea like that? I went at her rough 
because I knew in certain moods she liked it that way. This was one of 
those  moods.  Her  nails  dug  into  my  back  and  she  was  shaking,  her 
muscles clenching around me in a rhythm that added to my triumph. 
The machine vibrated underneath us. 
And  when  I  came  it  was  even  more  powerfully  intense  than  usual 
because I knew what was at stake. We'd been tossing the idea around 
for months. Damn, but there was nothing sexier than letting go inside 
of her and hoping part of me would get to stay there. 
Once we caught our breath I grinned and kissed her. "I hope I knocked 
you the hell up." 

She  was  still  a  little  shaky,  holding  onto  my  arms  so  she  wouldn't 
topple right off the washing machine. She smiled back. "I hope you did 
too." 
I  stroked  her  thighs.  "Can't  believe  I  agreed  to  get  this  hot  body 
pregnant again." 
Saylor tilted her head and licked her lips. "You should be excited about 
it. Remember those lusty reproductive hormones." 
"Does this mean I can again look forward to waking up in the middle of 
the night with your tongue on my dick?" 
She  tapped  her  fingers  on  the  washer  and  pretended  to  consider  the 
question. "It might." 
I got my pants pulled up enough to be decent and took a peek into the 
hallway. When I was sure that the kids' door was still closed the same 
way  I'd  left  it,  I  picked  Saylor  up  and  carried  her  in  bodice-ripping 
romance style to the bedroom. 
"I'm pretty much naked," she whispered, trying to pull her gown over 
her skin. 
"You're completely gorgeous," I confirmed as I crossed the bedroom 
threshold and laid her out on the bed. 
I pushed her protesting hands away and got the remains 

of the silk nightie out of the way. I guess most men believed their wives 
were insanely beautiful creatures created just for them. But mine really 
was. 
"Let me see," I insisted, getting my hands all over her until she stopped 
trying  to  keep  any  part  of  herself  from  me.  Her  hips  had  widened 
slightly after her pregnancy with the twins and her breasts were fuller. 
She was soft curves and softer skin, so superbly feminine that it was 
only natural to rest my head on her belly and pray that I'd get to stay 
there forever I'd already vowed a long time ago to spend the rest of my 
life  trying  to  deserve  this.  Saylor  ran  her  fingers  through  my  sweaty 
hair and let out a happy sigh. 
We'd  grown  up  together,  sort  of.  She  lived  in  the  one  decent 
neighborhood of the shitty prison town of Emblem where my brothers 
and I struggled to survive on the desolate outskirts. I was a punk. All 
three of us were. Triplets born to a vicious scumbag of a father and a 
weak-willed junkie mother, we inflicted havoc on the town of Emblem 
and its daughters. 
Back  in  those  bleak  times,  Saylor  wasn't  slutty  enough  to  catch  my 
attention,  not  until  the  day  when  I  used  her  to  settle  a  bet  with  my 
brothers. It was the worst thing I'd ever 

done and that's  really saying something, but it rattled  me  awake in a 
way. I didn't want to be that guy, the callous s coundrel who trampled 
everything decent in his path. I didn't want to be my father. Six years 
later when we ran into each other, Saylor had no reason on earth to trust 
that I was any better than I'd been at age sixteen. I'll always be amazed 
that she gave me the chance to prove otherwise. 
"Cordero. What are you thinking?" my wife whispered as she cradled 
my head against her bare skin. 
I  propped  myself  up  on  my  elbows  and  covered  her  with  my  body, 
careful not to crush her with my weight. Her mouth tilted into a smile 
as she bent her head and kissed the place just beneath my collarbone 
where a line of Latin script was tattooed across my upper chest. I've got 
a  total  of  nineteen  tattoos  at  this  point  and  some  of  them  are  pretty 
damn impressive works of art. But it was this one that always caught 
Saylor's attention, the one she always s ought out and s miled over. She 
might not even be aware that she does it. 
In a blink I found myself tossed back in time exactly four years ago, to 
the night I sat beside her at the edge of a pool, my dick hard, my heart 
pounding, my head brooding over 

the question of whether I even had a right to look at Saylor McCann. 
"Vincit qui se vincit, " she read aloud. "Know what it means? " 
Her  nose  wrinkled  as  she  tried  to  puzzle  it  out.  "Something  about 
winning, " she guessed. 
"Close. 'He conquers who conquers himself.'" 
Her face was inches away from mine. "Have you? Conquered yourself? 
" 
"Sometimes, " I told her honestly. 
"Cord?" Saylor asked gently and there was a hint of concern in her eyes 
as she touched my cheek. 
I  took  her  hand  and  kissed  the  smooth  skin  on  the  underside  of  her 
wrist, trailing my lips along the tattoo that she'd once gotten in answer 
to mine. 
'Amor vincit omnia 
Translation: Love conquers all. 
"What are you thinking?" she asked. 
"I'm  thinking  about  you.  About  our  family.  About  the  fucking 
incredible roller coaster of life." 
Saylor's  smile  would  always  be  the  thing  I  aspired  to  the  most.  She 
gave it to me now. 

"How did I get so lucky?" she said. 
I asked  myself that question every time  I opened  my  eyes  and again 
before I closed them at night. I kissed her slow, ran my lips along her 
jaw and whispered in her ear. "You're the dream, angel." 
"Make love to me," she pleaded in a hushed gasp and opened her body 
to take me in. I was ready. I slid inside of her and took it slow, bringing 
her to the blissful edge twice more before letting myself go. It would 
never get old, not with her. Not even when we grew old. 
Later, as Saylor slept serenely in my arms, my thoughts s trayed back to 
Emblem, as they often did when the day was done and only darkness 
awaited.  Memories  were  the  reason  I  still  had  nightmares,  although 
they  weren't  as  graphic  or  frequent  as  they  once  were.  In  those 
nightmares there was always the pain of hunger and the acrid taste of 
desert dirt. There was always a terrible villain more foul-breathed and 
violent than any fairy tale. I was always small there, always even more 
desperate  to  protect  my  brothers,  Creed  and  Chas  e,  than  I  was  to 
protect myself. Sometimes as  my mind shook itself free and I curled 
my  arms  more  tightly  around  my  sleeping  wife,  I  would  need  to 
whisper 'It's over' to 

myself before I could return to sleep. 
But then the next day, sometimes I would remember the battles that still 
haunted  me.  And  I  would  wonder  if  that  was  true,  if  the  worst  was 
really over. 
Or if somewhere in the uncertain future loomed the fiercest fight yet. 

CHAPTER TWO 
CREED 
They  wanted  blood  tonight,  or  something  even  more  personal.  Right 
after my set I headed down the back hallway but a bunch of drunken 
ASU  coeds  were  blocking  the  way.  The  two  bouncers  who  were 
supposed to keep order back there were so busy trying to touch some tit 
they didn't have time to be useful. I preferred the Scottsdale venues to 
these college crowds but the money was too good to pass up. I've been 
headlining on Thursday nights here at The Hole for about three years 
but lately the place has been getting too fucking rowdy. 
Or maybe I'm just getting too fucking old. 
"Creedence!" shrieked some tottering blonde I'd never seen before. She 
lurched around with a couple of other girls as they tried to keep each 
other upright. Then she clumsily flashed a pair of pert tits, her glittery 
scrap of a shirt getting bunched around her neck. 
"Creedence!" she howled again and pointed to her chest just in case I 
missed seeing the offer. 
"Jesus," I muttered, shaking my head and feeling sorry 

for whoever raised that stupid girl. I just wanted to get myself and my 
guitar the hell out of there. You'd think the titanium band around my 
left  ring  finger  would  discourage  the  groupie  crowd  but  either  they 
didn't  notice  or  considered  it  a  challenge.  Whatever  the  case,  they're 
wasting their time, all of them. 
I was making some headway toward the exit and so far had managed 
not  to  kick  anyone  in  my  way.  Then  some  wiry  chick  with  a  thick 
streak of magenta in her brown hair grabbed me around the waist and 
started to climb like she was scaling Camelback freaking Mountain. I 
could have shaken her off with ease but I was trying to figure out how 
to do it without being rough enough to hurl her to the dirty 
tile. 
"Holy  shit,"  breathed  the  girl,  exhaling  a  cloud  of  peppermint 
Schnapps,  "Sick.  You're  like  a  damn  wall  of  muscle."  Then  she 
wrapped her skinny legs around my waist and started acting like I was 
the bucking bull at a rodeo so I decided I was done being pleasant. 
"Get off," I growled, pushing her legs away. 
But no, this one decided such rejection was merely an opportunity. She 
duck-faced her thin lips and rubbed her 

bony body harder. "I'll get you off, baby." 
No thanks. I smacked her hands away from my crotch and leveled her 
with a stern you-ought-to-be-ashamed-of-yourself kind of glare. "Have 
some god damn self respect." 
She was like a human octopus. Seriously, it was sick. Octo Girl took 
the arm I'd just detached myself from and wrapped it around my neck 
while she pushed her other hand down my waistband and flicked her 
tongue  next  to  my  ear.  "Self  fucking  respect?  You  sound  like 
someone's fucking dad or something. Makes me so wet." 
Gross. Disgust. On every measurable level and beyond. 
I would never hit a female but I was done being molested tonight so I 
wrapped my right arm around the body of Octo Girl and unmerged her 
parts  from  mine.  She  slipped  down  and  landed  on  the  floor  with  an 
unfortunate 'Oof!' and then s wiveled around to glare at me. I knew that 
glare. It had a 'Can't believe you passed this shit up' kind of flavor. I've 
become  immune.  I  come  out  to  play  music  and  that's  all.  The  other 
performers can decide a pussy collection is part of the after-show and 
that's their business. I'm not interested. If everyone could see what I've 
got waiting for me at home 

they would know better than to even try. 
One of the bouncers, a gruffly bearded pit bull named Edgel, got his act 
together and decided to clear a path. He urged the girls to one side of 
the hallway and stood in front of them like a hairy velvet rope. 
"I got ya, Creed," he shouted with a grin full of capped gold teeth. 
"Appreciate it," I grumbled as I squeezed past. 
If  this  were  a  crowd  of  men  I'd  have  no  trouble  barreling  my  way 
through the horde, but fists and brute force aren't really in order when 
you're up against a pack of drunk twenty year old girls. 
The original tit flasher gave it one  more try  and then offered  me the 
same  baffled  glare  as  Octo  Girl  before  her  friends  hauled  her  away 
from  her  own  humiliation.  The  sight  of  her  made  me  sad  in  a  weird 
way.  She  probably  had  doting  parents  somewhere  on  the  planet  and 
they wouldn't be excited to see how their little princess was behaving. 
In my head I pictured some sallow middle-aged couple from Iowa or 
somewhere  wringing  their  plump  corn-fed  hands  and  wailing,  'Oh 
honey, how could you?' 
Yeah. I really must be getting fucking old. 

I  waved  to  Edgel  just  before  stepping  out  into  the  night,  grateful  to 
realize that the keys to my truck were still in my back pocket because I 
sure wasn't going back in The Hole tonight for love or money. 
My truck was parked on the next block, like it always was. There's too 
much  risk  of  getting  boxed  in  somehow  by  parking  in  the  small  lot 
beside  the  bar.  I  never  wanted  to  hang  around  longer  than  I  had  to. 
Right  around  the  corner  I  passed  a  quartet  of  men  and  women  who 
looked a few years older than the university crowd. They were dressed 
like they'd spent a gray cubicle kind of day inside one of those towering 
downtown Phoenix office buildings. 
"Great show, man," one of the guys said and the others murmured in 
agreement. 
"Thanks," I muttered with my head down because, like my wife says, I 
still don't know how to take a damn compliment. I probably never will. 
When I finally got inside my truck and set the guitar carefully on the 
seat  beside  me  I  managed  to  exhale  and  relax  a  little.  I  loved 
performing as much as ever; I just  had some trouble handling all the 
shit that came with it sometimes. That was why I'd never taken any of 
the touring offers and 

couldn't bring myself to return calls from that California mus ic agent. 
I  turned  the  key  and  the  buttery  sound  of  the  engine  revved  up 
immediately.  I'd  bought  it  about  two  years  back,  the  first  semi-new 
vehicle I'd ever owned. Sometimes I got nostalgic for the old, rambling 
pickup I used to share with my brothers, Cord and Chase. Those warm 
feelings  probably  didn't  really  come  from  the  rusty  eyesore  that  got 
towed to the dump some time ago. But that old tin pile signified an era 
of liberty when the three of us managed to bust out of our childhood 
and  find  something  better  than  the  Gentry  curse  we'd  been  born  to. 
We'd done it together, which was how we'd done everything, ever since 
the first spark of life twenty-six years ago. When we were kids Chase 
used to claim that it was inevitable that we'd all die on the same day. 
That was bullshit of course, like so much of what came out of Chase's 
mouth. 
I chuckled over the memory of my brother's crazy declarations. God, I 
missed  my  boys.  Cord  and  Chase  were  still  here  in  town  and  even 
though I saw them whenever I could we all had our own business going 
on. I've got nothing to complain about though. Life has been pretty 

damn good to me for no reason at all. 
After  carefully  nosing  the  truck  around  the  pedestrians  littering  the 
street, I headed toward University Drive and switched the radio to the 
CD setting. Alan Jackson immediately started belting out his best and I 
smiled because he was Truly's favorite. She must have had this playing 
the last time she used the truck. The thought of her all sprawled out and 
sexy, waiting for me on our bed, caused my heart to perform a little flip 
in my chest, like it always did when I was on my way home to her. 
She'd offered to come along and watch me play at The Hole tonight but 
I knew she was tired. She had a long day, between her fashion design 
classes in the morning and then her internship up in Scottsdale. When I 
planted a kiss on her head she gave me one of her divine Truly smiles. 
That  was  the  smile  I  sang  for  and  worked  for  and  woke  up  in  the 
morning to see. It was mine and I planned on keeping it as long as I 
breathed. 
"I'll come right home," I promised, wishing at the time that I didn't have 
to go anywhere at all. 
"I'll be waiting," she answered with her playful Southern lilt as her eyes 
pointedly fastened on my crotch. 

With a promise like that it took a lot for me to walk out the door and 
drive to Tempe. My dick was rather unhappy with the delay and it was 
a chore to focus on the music. 
My fingers tapped the steering wheel in time to the song as light from a 
streetlamp  caught  the  metal  of  my  wedding  band.  I  knew  this  song 
well. I'd sung it once, for her. It was the very first time I got up on a 
stage  with  my  fists  clenched,  my  nuts  in  a  bunch,  waiting  for  any 
excuse  to  jump  down  and  take  a  swing  at  the  first  fucker  who  had 
something smart to say. Then I'd looked over the nameless sea of faces 
before me and saw her Truly Lee always shone with the kind radiant 
beauty that men have fought brutal wars to win. When she gave a slight 
nod  of  her  head  and  that  incomparable  smile  I  found  the  calm  that 
relaxed my fingers out of a fist and led them to the guitar strings. 
I was already a goner by that point, had been from the first night I took 
her home and played every kind of sex combo ever invented. In bed our 
chemistry was off the charts, although it took my head a little while to 
wake up and realize that once I looked at her I wouldn't be able to look 
anywhere else. Truly was so much more than a body and a face. She 
had love and passion and humor. She could have 

done a thousand times better than me. 
The condo that we bought shortly before our Valentine's Day wedding 
a few  months back was  cradled down in the quiet shadows of South 
Mountain, a world away from the boisterous college corridor When I 
got out of the truck I paused for a moment to stare at the red lights of 
the antennas atop the mountain. You could see them from just about 
anywhere in the valley. There were cars surrounding me in the parking 
lot but there was no noise. I could sense the wilderness of the mountain 
preserve just on the other side of the stucco perimeter wall. Something 
about  the  smell  of  the  creosote  and  the  brief  yips  of  some  nearby 
coyotes caught me off guard. Suddenly I was tossed back in time to the 
scene of a thousand campouts with my brothers in the wide, raw desert 
that surrounded Emblem. Those weren't good years. Thinking of them 
now made me uneasy. 
I pushed away the gloom and whistled a little as I walked to the front 
door. It was all decorated in frilly Truly-style with a s pring wreath that 
cradled a painted wooden heart that read 'Love Lives Here'. 
The musky scent of one of her sensual candles hit me as s oon as I got 
the door open. Our neighbor was a sixty-year 

old widow who made a living selling shit like dildos and flavored body 
oil. Truly bought a few things every month to help her out. 
"Hi  there,  handsome,"  purred  Truly  Lee  Gentry  as  she  posed  in  the 
archway between the living room and the kitchen. The black lace corset 
with red trim showed off her hourglass figure and her black hair spilled 
in soft waves over her shoulders. The garters and black stockings ended 
in the most whorish stilettos this side of the red light district and she 
started to slide her black thong down right before my eyes. 
Be still my fucking heart. 
"Damn, honey," I swore, slamming the door at my back and getting my 
shirt off a millisecond later "If I would have known to expect all this I 
would have blown every traffic light in the east valley." 
"I warned you I'd be waiting," she teased and then balled the thong up 
in her hand before tossing it at my head. 
I would have caught it but I was busy getting my pants down. "You got 
any other warnings?" 
"We'll  take  care  of  them  in  there."  She  started  walking  toward  the 
bedroom, her bare ass winking erotically with 

every swaying step. 
I caught up to her and pressed my dick against her soft flesh while my 
hands found a hot target between her legs. "We'll take care of them out 
here," I growled into her ear, enjoying her shudder of arousal and the 
sudden slickness on my fingers. 
She was putty in my hands as I nudged her into the kitchen, toward the 
quartz countertops. 
"Bend over," I ordered when we got there. 
"Creed," she protested, glancing over her shoulder while biting a corner 
of her lip. I answered by flipping her around, dropping to my knees and 
giving her  a  long,  deliberate  lick  that  got  her  thighs  shaking  and  her 
chest heaving. 
"I feel like I ought to get down and thank the lord for giving you so 
many  talents  with  that  mouth,"  she  panted  in  her  sexy  drawl.  "It 
deserves to be honored." 
I withdrew my tongue and pulled her down to the floor with me. "Think 
I'll claim a reward then." 
"What  reward?"  She  was  straddling  me  now,  those  luscious  tits 
practically spilling out of the tightly pulled corset, the muscles between 
her legs already quivering on the brink of climax 

I  relaxed  onto  the  cold  tile,  stretching  my  arms  up  and  linking  them 
behind my head while I watched her. "You're gonna ride me like the hot 
devil, sweet girl." 
Truly raised a perfectly arched dark eyebrow. "I don't believe the devil 
is used to working for it, Mr. Gentry." 
I said nothing. I unlinked my hands, seized her curvy hips and pushed 
my throbbing cock inside of her with enough force to make her throw 
her head back with a curse and a moan while her fingernails dug into 
my chest. But her body told the story about how she loved it. I didn't 
marry this girl because she was the hottest piece of ass on the planet but 
the fact sure was a rich bonus. 
"Hard,"  I  whispered,  pushing  her  in  a  fast,  grinding  rhythm  that  she 
quickly  caught.  I  watched  her  getting  close  while  I  met  every  move 
with a rough thrust that ended with my ass slapping against the kitchen 
floor. She came loudly and with an abrupt force that clenched around 
my cock like a vice. 
"Creed," she gasped because she wasn't even done letting the spasms 
subside when I bolted upright, my hands s upporting her body, getting 
to my feet while my cock was still buried deep inside her. We locked 
eyes while she was 

still  wrapped  around  my  waist  and  I  carried  her  to  the  bedroom  like 
that, the same way I'd done on countless occasions. 
"Don't," I warned when she reached for the light switch like s he meant 
to turn it off. 
She gave me a teasing grin. "Just messing with you." 
I always liked to fuck with the lights on. Tonight was no exception. 
Once I got her on the bed I pulled out and moved her so she was face 
down with her ass in the air.  I slid easily back inside  of her where  I 
belonged and fucked her bold and steady as a king. After all, she was 
my queen. 
"You'll do it?" she gasped as another climax shook her. 
"No  stopping  me,"  I  growled  and  grabbed  her  hips  to  get  her  body 
arched in a way that would get me as deep as possible because the dam 
was indeed about to fucking crack. 
And when it did, holy hell, it rocked both of us to the core. We caught 
our breath in a tangled heap of sex until Truly prodded me to sit up. I 
helped her unlace the corset and then held her close while she snuggled 
into my chest. 
"You smell like smoke," she said and planted a series of 

soft kisses along my collarbone. "Not that I'm complaining. It's a sex 
smell." 
"Smoke?" "Yes." 
"I also got splattered with some beer." "Another sex smell." 
Truly's hand roamed around until her fingers found mine. Our hands 
automatically  connected,  our  wedding  bands  briefly  scraping  against 
each other. 
We didn't talk about it. There wasn't any need right now. 
Last  year  Truly  spent  months  consumed  by  temperatures  and  crazy 
charts that predicted biology. I'd already asked her to marry me and I 
knew how badly she wanted a family. The s urprise was how much I 
wanted  one  too.  Seeing  my  brother  Cordero  with  his  little  daughters 
had pricked at a place in my heart that I had no idea existed. When we 
didn't have any luck after six months Truly went to see her doctor, who 
laughed at her and told her to come back after we'd tried for a full year. 
She went home that day, tossed all her ovulation tools in the trash and 
announced  that  it  wasn't  the  right  time  after  all.  She  wanted  to 
concentrate on planning the wedding and on school for the time being. I 

didn't  argue  with  her  When  Truly  was  just  a  teenager  she'd  gotten 
pregnant by her mother's shithead boyfriend. She'd given up her baby 
girl  and  I  knew  she  thought  of  that  child  often.  It  seemed  to  me  she 
wanted to stop trying because she was afraid that she'd spent her first 
chance  and  wouldn't  get  another  one.  But  I  didn't  question  her.  I 
wouldn't do that. 
When she told me last week that she was ready to try again I was glad 
to cooperate. We were in a good place. Married, with enough steady 
money flowing in for a nice life. I knew that one way or another we'd 
have our family. 
"Creed?" Truly propped herself up on one elbow and gave me a serious 
look. 
"Yeah, beautiful?" 
She smiled. "I love you more than anything." I kissed the palm of her 
hand. "You should. I'm a hell of a catch." 
Her laughter was better than any music I was able to make. "Yes you 
are." 
I kissed her hand again, spoke in a low whisper. "My queen." 
Truly's head dropped back to my chest and she let out 

another  one  of  her  happy  noises  that  made  everything  inside  of  me 
swell with the certainty that I was in exactly the right place with exactly 
the  right  woman.  I  turned  off  the  lamp  and  pulled  a  chenille  throw 
blanket from a neighboring chair, covering her with it. Her breathing 
was already growing deep and even. She'd be asleep in a minute. 
My mind, on the other hand, didn't want to quit. It sorted through the 
day and ran through entire albums of music while my wife s lipped into 
a peaceful rest on my shoulder. 
I'll  probably  never  be  a  great  man  who  does  things  people  will 
remember. But I've become much more than I was ever supposed to be. 
Partly because of my brothers, and partly because of the woman asleep 
in my arms. A strange feeling of ferocity swept over me. Maybe it had 
something  to  do  with  having  so  much  to  lose.  There  was  nothing  I 
wouldn't do to protect my right to return here every night. 
"Nothing," I whispered. The word hung in the darkness like a threat. 

CHAPTER THREE 
CHASE 
She was late. And there would be hell to pay for it. 
I took a long drink out of the bottle on the table beside me. I thrummed 
my fingers on the dark wood and checked my watch again. She said 
she'd be home by seven. It was now seven-fifteen. I wouldn't give her 
the satisfaction of a phone call though. She knew exactly what the fuck 
was up. 
The sudden noise of the key in the door made the neighbor's Chihuahua 
start barking hysterically. Those piercing little yips were as sharp as if 
he were four inches from my left ear. His owners were a flighty pair of 
grad students from San Diego. They were always leaving him out on 
the  balcony  when  they  weren't  home.  The  walls  in  the  apartment 
complex  were  thin.  Too  thin  for  my  taste.  Good  thing  this  situation 
would be history soon. 
I heard Stephanie curse on the other side of the door when she dropped 
her keys. The door was only a few steps away from where I sat. I could 
have gone over there and opened it for her. Instead I casually switched 
off the lamp on the table beside my drink and waited. 

"Shit," hissed Stephanie as she stumbled through the door in a jumble 
of legs and heels and purse. She tossed her bag into a corner, flung the 
door closed and stood in the foyer with her hands on her hips. "Chase, 
why the hell are you just sitting there in the dark?" 
I said nothing. I took a slow, deliberate drink and then carefully placed 
the bottle back on the table. The lights from the courtyard spilled into 
the living room and showed me the kind of uptight business getup she 
wore  to  her  downtown  office  every  day.  Black  pencil  skirt,  heels  to 
match,  button  up blouse  with  the  sleeves  rolled  to  her  elbows  as  her 
permanently wild hair spilled halfway down her back in riotous waves. 
"Chase?" she asked, a little uncertainly as she shifted her weight and 
pressed her legs together. 
I  leaned  forward,  rested  my  elbows  on  my  knees.  My  voice  was  a 
menacing  growl.  "Look  at  your  cheap  ass.  Your  skirt  is  so  fucking 
short." 
She sucked in her breath and took a cautious step backwards. Then she 
stiffened. "Of course it's fucking s hort. Got to make sure a man knows 
where to point his cock." 

I jumped to my feet. She didn't flinch. She just stood there, breathing 
heavily and glaring at me in the semi-dark. 
"You're not going to make this easy," I muttered, sliding closer. 
"No," she shook her head, hands still on her hips. "You'd better fucking 
promise." "Up yours." 
I circled her, close enough to catch the minty smell of her shampoo as 
she  shook  her  hair  and  swiveled  to  glare  at  me.  I  made  it  difficult, 
intentionally,  cutting  around  in  an  abrupt  switch  so  that  she  nearly 
toppled from her damn heels trying to follow me with her scowl. Even 
in her heels on I was about eight inches taller and always at least five 
times stronger. I got behind her and before she could do a thing about it 
I had an iron grip around her waist, my hands firmly capturing each hip 
and  kneading  hard.  Her  breath  caught  in  a  sharp  shudder  as  her 
defenses wilted, her head lolled back against my shoulder and her ass 
pressed into my cock. 
I  pushed  her  hair  away  and  sucked  momentarily  at  her  neck  before 
murmuring in her ear. "I think you need to remember who's in charge 
here, honey." 
She snapped her head away, one more move of defiance. 

"I  don't  remember  anything  you  dickhead."  "You  will.  I'll  have  you 
begging." "Impossible." "Factual." 
She tried to twist around but I stopped her, flattening one hand over her 
stomach and slipping the other into the waistband of her skirt, easing 
right into her panties. 
"You think it's that simple?" she said through gritted teeth but she was 
clutching my arm by that point and trying to direct the motion of my 
fingers as they found their way inside, stroking, pushing. 
"It always has been, Steph. From the first time I finger fucked you over 
a lucky deck of cards in a Vegas hotel room. Remember?" 
Oh,  she  remembered.  She  was  practically  liquefied  over  how  much 
remembering she was doing. When I got close enough to feel how wet 
she was I almost lost my concentration. I didn't want to do that now. It 
was always so much sweeter when we played it out for a while. And 
this was going to be one sweet ending if I had my way, which I always 
did. 
There was no need to hold her in place at this point. She 

was all thawed out and pliant, with no plans to go anywhere until I let 
her. Stephanie Bransky was all husky moans and straining muscles as 
she rolled her hips, trying to get off on my fingers. 
Casually  I  unbuttoned  her  blouse  with  my  right  hand  while  my  left 
stayed between her legs. "Chase," she breathed. "Oh god." 
"Shush baby. You'll get what you want when I get what I want." 
Whenever I felt her pussy start to spasm around my fingers I let up and 
didn't let her get there. She pushed her ass against me harder, trying to 
speak directly to my cock, but I wasn't giving in yet. 
That wasn't the way this game went. 
Stephanie  sighed  with  exasperation,  turning  her  head  to  the  s  ide, 
craning up, trying to see me. "So what do you want?" 
I unzipped her skirt with my free hand and nudged it to the floor. The 
white glow of the courtyard lights let me see her black panties and her 
bare, shapely legs that always looked best propped up on my shoulders, 
wrapped around my face or splayed out in decadent glory as I pounded 
all 

the willful sexy hell out of her. 
Shit. My cock, impatient little fuck, was trying to bust right out of my 
pants and I didn't want that, not yet. 
I withdrew my fingers and replaced them with my thumb, flicking up 
against her clit in a way that made her writhe like s he was electrified. 
"I want," I told her mildly, "to hear a story." 
She was having trouble talking now. "Damn you. What kind of story?" 
"I want to hear about what you do in your office all day." 
She twisted and tried to get my thumb where she wanted it. I wouldn't 
let her. 
"I  work,"  she  managed  to  say  through  clenched  teeth  as  she  tried  to 
push me deeper into the place I refused to reach just yet. 
"What else?" 
"I go to meetings, Chase." "Who is at these meetings?" 
"Today  it  was  Elvin  from  Marketing,  Andy  from  Sales  and  Jim,  my 
boss." 
I  teased  her  harder,  my  voice  lethal.  "I  don't  like  this  fucking  story, 
Stephanie." 

"Chase, please, I'm so close!" 
"You know why I don't like this story?" 
"I don't-just a little deeper! I need it!" 
"Oh Steph, all the needy pussy grinding in the world isn't going to help 
you right now. You've made me unhappy." 
She stopped squirming. "How?" 
"We've had this discussion before. You know how." 
She  was  trembling,  gyrating,  trying  to  slide  down  and  impale  me 
deeper so she could come. I took my hand away and she whimpered. 
"Please tell me how, Chase." 
"Hands and knees, Steph." 
"But I need to-" 
"I know what you need. I know exactly what you fucking need, honey. 
And you'll get it when I decide you're ready." 
"I'm ready." She slid all the way down to the floor and turned around, 
reaching for the snap of my jeans. I allowed it. I let her unzip me and 
saw  the  widening  of  those  angelic  eyes  as  she  looked  up  with  an 
imploring expression. 
"I need you," she whispered. 
"Yes," I nodded, holding her face in my hands. "You've been needing 
me all day, haven't you?" 

She bit her lip. "Yes." "You thought about it." 
"Yes." 
"You touched yourself." 
"Yes." 
"Show me how you touched yourself." 
"Just let me-" 
"No! Fucking show me." 
She  looked  up  at  me,  beseeching,  imploring,  no  longer  a  confident 
business  women.  She  was  reduced  to  a  throbbing  pussy  and  a  set  of 
hard nipples that she showed me as she bit her lip and slowly unhooked 
her bra. They were small tits, sweet tits, and they'd driven me bat shit 
since day one. Soon I'd have them in my mouth, sucking away like I 
fucking owned them Because I did. 
Stephanie obeyed. She was slow, dragging it out because that was what 
I  liked.  I  was  so  hard  I  could  barely  stand.  I  kept  myself  at  bay  by 
mapping  out  constellations  in  my  head  and  thinking  about  baseball 
batting  averages.  Still,  the  sight  of Stephanie  sliding her  slutty  black 
panties off and fingering herself as she knelt at my feet was going to be 
mind fuck fodder until I died. 

"Is this good, Chase?" she asked in a tentative voice as s he cocked her 
head and gazed up at me meekly. 
"You're doing some nice work there, sweetheart. Now don't make me 
repeat the rules." 
"I know. I don't come until you let me." 
"And  Steph,  don't  you  get  there  before  I  let  you.  I'll  know  if  you're 
lying." 
She shook her head. "I wouldn't lie to you, Chase." 
"You wouldn't fucking dare." 
"No." 
"Remember how I told you I'd make you beg?" 
She lowered her head, her voice small. "Yes." 
"You argued with me, Steph. Don't ever do that." 
"I'm sorry, Chase. Can I please suck your dick now?" 
"Only  for  a  minute.  And  baby,  I  better  feel  the  back  of  your  sweet 
throat." 
She inhaled me slowly, sucking my cock between those pouty lips that 
have  had  me  mesmerized  since  the  first  time  I  ever  saw  them. 
Stephanie  had  been  a  tough  nut  to  crack.  When  we  got  together  the 
world had shattered and nothing else but her would ever satisfy me. 
"Good girl," I said, breathing hard, struggling not to 

moan, staying in control. "I do love fucking that hot mouth. God, just 
look at you, Steph. You stalked in here all prim and proper and now 
here you are on your knees with a mouthful of cock. A little prick tease 
is what you are, strutting into that office every day looking like a pricey 
whore and knowing that every man in the building wishes he was the 
one standing here with his dick down your throat." I grabbed a fistful of 
her hair, pulling lightly while she kept sucking. "You know that, don't 
you? They can lust after you until their balls turn purple but that's all 
they can do. Because this is mine, all mine. Stop now, honey." 
I  took  a  step  back.  I  admired  the  sheer  unadulterated  artwork  of 
Stephanie kneeling on the floor, naked and eager to do whatever I told 
her to. 
"You ready to beg?" 
She nodded impatiently folding her hands in front of her. "Yes. Please 
Chase. I need you inside of me. I can't stand 
it." 
"You want me to fuck you?" "Please! I need you to fuck me." 
I stroked my dick, slowly, leisurely. "Let's get back to the story." 

"But I-" 
"Don't argue with me. You said you were in a meeting with your boss." 
She put a finger to her mouth, tugged at her lip. It was part of the game. 
It was crazy sexy. "I was." 
I shook my head. "No, Steph. Your boss wasn't at that meeting." 
She blinked. "He wasn't?" 
"No, baby. Your boss is right here." 
She clapped a hand over her mouth. "Oh my god, I forgot." 
"Well, I'm about to remind you." 
Stephanie bobbed her head. "Yes. I need you to remind me, Chase. I 
need you to remind me so hard I won't forget." 
"Of  course  you  do."  I  dropped  my  pants  all  the  way  and  twirled  my 
finger in the air to let her know it was time for her to turn over and give 
it up. "Now you get on your hands and knees like I told you and get that 
little ass in the air where it belongs." 
She complied eagerly and then gasped when she realized that the blinds 
to the sliding glass door were open. "We need to close those!" 

I got on my knees and slid behind her "Hell we do." "We're on the first 
floor." "Lights are off inside." "But someone might see!" 
"Yeah." I ran my palms over her back, traveled down to lightly squeeze 
her ass, before slowly roaming back up. Bare s kin, hot to the touch. 
She was practically gasping. I couldn't take much more of this. I was 
ready  to  explode.  "Someone  might  see.  They  might  see  you  getting 
those fancy business brains fucked out. They might see that you belong 
to me." 
"I do," she said quietly. 
"What?" 
"I belong to you!" 
I  smiled.  I  loomed  over  her  and  teased  my  cock  over  her  ass,  then 
changed  course,  skimming  over  the  wet,  swollen  folds  that  were 
designed to fit me. 
"I know, Steph." I pushed my way inside her. "I know" She went rigid 
at the sudden intrusion and then let out a low moan, sinking down to 
her elbows. I held her hips up and went to work. I made her say filthy 
things over and over. I made her come so hard she shrieked like a wild 
thing 

and then swayed on her knees as I pulled out, waited a few agonizing 
heartbeats and then plunged into her again. Then I turned her over and 
sucked on her tits like they were sugar candy before I finally aimed my 
dick and came all over her chest. It was all every bit as hot as it was 
during my couch-brooding fantasies while I waited for her to get home. 
I  sat  back  and  admired  the  way  my  load  made  her  breasts  gleam.  I 
rubbed  it  into  her  skin  while  she  trembled  on  the  floor,  eyes  closed, 
trying to catch her breath. 
"I love you," I said. 
Steph opened an eye and grinned. "I love you too, you freak." 
I lightly smacked her ass. "In response to your insolence I'm tying you 
up next time." 
She sat up. "That sounds fun." She looked around for her clothes but 
they were all in far flung locations. "You really think my work clothes 
are slutty?" 
"Princess,  you  could  wear  a  lawn  and  leaf  bag  and  I'd  think  it  was 
slutty." 
Steph  gave  up  and  grabbed  a  throw  blanket  from  the  couch.  "I'm 
turning on the light now." 
"Okay." 

"The blinds are still open, Chase." "So they are." 
"You just going to sit there with your dick hanging out?" 
"Sure. Dicks need to breathe too." 
Stephanie cracked up and flopped on the couch. She took an interest in 
the bottle I'd been drinking, picking it up and sniffing. "Root beer?" 
"Yup." 
Contrary to my offhand bravado, I didn't really want to parade around 
naked in front of my crazy college neighbors so I twisted the plastic rod 
hanging from the patio door until the vertical blinds closed. 
Stephanie  was  watching  me.  "You  sorry  to  be  leaving  this  place 
behind?" 
I  swiped  my  boxers  off  the  floor  and  pulled  them  back  on  before 
joining  her  on  the  couch.  "It's  been  a  nice  stretch.  We've  been  here 
what, three and a half years?" 
She nodded and looked around just as a pack of roaming ASU students 
started making a racket out in the courtyard. 
"I'll tell you," she said. "I won't miss all the noise. Won't miss all these 
kids." 
"We used to be these kids." 

"And now we're us." 
"Hmm." I thought about that. "I guess our old bones will sleep easier at 
the new place." "You're old. I'm not old." 
"You're nearly a quarter of a century old, sweetheart." "Yes. But you're 
a mere four years away from the big three oh." 
"Ouch." 
She played with her hair. "It'll be quieter." 
"You sure about that? Some of those brooding suits we saw when we 
left the rent deposit looked a little sketchy." 
Steph  laughed.  "They  did,  didn't  they?  I  haven't  even  thought  about 
packing yet." 
"Why would you? We've still got close to two weeks." 
She  snuggled  against  me  and  I  slung  my  arm  over  her  delicate 
shoulders, kissing the top of her head. We were moving to a trendy up 
and  coming  artsy  neighborhood  in  downtown  Phoenix.  After 
graduating from ASU, Steph had put her law school plans on the back 
burner  and  had  taken  a  job  as  a  financial  analyst.  She'd  been 
commuting from the east valley for the past year. Now that I had just 
graduated and had been offered a position teaching history at a high 

school in the Phoenix district, it seemed like a good time to rearrange 
things a little. I wouldn't mind rearranging things a lot; rings, marriage, 
the whole deal but I wanted to be bringing home a solid paycheck with 
benefits  first.  We  hadn't  even  talked  about  it  in  a  while.  I  guess 
somehow we were afraid of disturbing what we had. 
I ran my fingertips up and down her arm. "You hungry?" 
She gave me an arch look. "What are you offering?" 
"I grabbed some Chinese food from Magic Garden. It's in the fridge." 
"You get pepper steak?" 
I snorted. "And she asks if I got pepper steak. Of course I got pepper 
steak, Steph. Do I look like I'm new here?" 
We sat on the floor of the kitchen and ate cold Chinese food out of the 
white paper cartons. Best damn meal ever. 
Stephanie yawned and rested her cheek on my shoulder I set my carton 
of Chinese food down and wrapped my arms around her. 
"I tire you out already, baby?" 
Another yawn. "It's not you. Long day. What time is 
it?" 
"A watch doesn't go with this ensemble." 

She looked me over. "What ensemble?" "Exactly." 
She  squinted  at  the  clock  above  the  stove.  "Only  eight  o'clock.  Hey, 
you're hanging out with your brothers tomorrow night, right?" 
"That's the plan. With one thing or another it's been a few weeks since 
we've been able to be in the same place. Haven't seen the boys since the 
night of my graduation. I'm sure we'll just shoot the shit at the tattoo 
shop, maybe head to dinner and a bar. You want to come along?" 
She shook her head with a smile. "No. Far be it from me to interfere 
with the Gentry boys." 
"You  couldn't  interfere  with  the  Gentry  boys.  You'd  only  enhance 
them." 
"Go with Cord and Creed. It's fine." She crept over to the fridge and 
stowed the carton of pepper steak on the bottom shelf. "Think I'll leave 
that  for  leftovers  tomorrow  night  when  I'm  sitting  here  all  by  my 
lonesome." 
I grabbed her. "Let's get a puppy." 
"What?" 
"When we move. New place allows dogs up to forty pounds. I already 
checked." 

An odd look crossed her face. "Chase." 
I collected her back into my arms. "If you had a puppy you wouldn't be 
lonely on the rare occasions I go s omewhere without you. He would be 
so cute. We could name him Gentry." 
She tipped her forehead into my chin. "Yeah. We could." 
"Steph?" 
She gave me a quick kiss. "We'll talk about it another day." 
I got my arms under her and lifted her from the floor. "In the meantime, 
let's  make  a  night  of  it  and  go  crazy.  We  can  roll  out  the  futon  and 
watch a baseball game." 
She settled against me. "That sounds wonderful." 
I carried her into the living room, grabbed an extra blanket from the 
closet  and  pushed  the  futon  into  a  reclining  shape.  For  the  first  time 
tonight  I  noticed  that  she  was  a  little  pale  and  the  protective  instinct 
surged in me. I laid her down beside me, covered her carefully with the 
blanket  and  switched  on  the  game.  It  was  one  of  my  favorite  things 
about being us; we were just happy to be in the same place together. 
Before  I  met  Stephanie  I'd  never  had  anything  like  it.  I  fucked  with 
random enthusiasm and vaguely wondered 

if I'd ever find something worth a second look. 
We  fought  sometimes,  Stephanie  and  I.  We  yelled  and  cursed  and 
stomped around, but always found our way back to each other before 
any  damage  was  done.  As  I  absently  ran  her  long,  curly  blonde  hair 
through my fingers I tried to imagine my life without her and couldn't. 
Saylor,  my  brother's  wife,  once  told  me  that  love  was  unpredictable. 
And irreplaceable. Saylor was usually right. Lying here with the girl I 
loved in my arms was about as close to heaven as I could get and still be 
earthbound. There's no way for me to know if it's the same for all men. 
My brothers had found it. I'd found it. That right there said something 
meaningful,  that  a  set  of  no-good  boys  born  to  a  trashy  small  town 
family  could  somehow  earn  their  places  in  the  hearts  of  incredible 
women. 
Stephanie seemed to sense my thoughts were burning deep. She took 
my hand, kissed my knuckles and then opened the blanket she'd tied 
around herself so we were lying skin against skin. 
Honestly, I would have been in the mood for more fun and games but 
Steph fell asleep after two innings. When I put my mouth on her body 
she merely stirred and sighed in 

her s leep. 
So in the end I just kissed my princess gently and then carried her to our 
bed so she could rest. 

CHAPTER FOUR 
CORD 
"She wants what?" "Side by side skulls." "And she wants them where?" 
"On her ass cheeks." "Fuck, really?" 
"She  wants  them  to  appear  in  a  way  that  when  she  squeezes  them 
together  it  looks  like  they  are  kissing."  As  pen  turned  around  and 
kindly pantomimed by pointing to her own skinny ass, clad in orange 
cargo pants. She pursed her lips and made a kissing noise. 
I sighed heavily and straightened my back, which was a little sore from 
being hunkered over Deck's desk all morning, going over the books. 
"So they're skulls, right?" 
Aspen was enjoying this. Her brown eyes practically gleamed. "Right!" 
"Then they do not have lips." "Nope." 
"So how the hell can they kiss?" 

Aspen considered. "I suppose they will just kind of press their exposed 
teeth  together  and  grin."  She  jokingly  stuck  the  tip  of  her  tongue 
through the small gap between her own two front teeth. 
I snorted. "Awesome. Brick can't take care of it?" 
"Brick is busy. Brick is inking an eye on the back of a bald head." 
"Really?" 
She nodded. "Yeah. This hell-for-leather dude who rolled in an hour 
ago with half the desert stuck to his clothes and a homicidal look on his 
face. Apparently he's a friend of Deck's." 
I smiled at the mention of my wild cousin. Deck Gentry looked like one 
of the roughest men on the evolutionary scale but he's got just about the 
best heart around. Right after my girls were born, Deck rented a vacant 
storefront  down  the  road  from  the  university,  announced  he  was 
opening a tattoo shop and promptly insisted on making me part owner. 
Deck's been in the habit of doing me colossal favors all my life. He's as 
much a brother as Creed and Chase in every way that counts. 
"If he's Deck's friend he's all right." 

Aspen cocked her head. "Have you heard from him?" 
"Deck? He called yesterday. I told him I didn't want to hear from him 
again for a while." 
Deck  had  worried  he  was  leaving  too  much  on  my  plate  before  he 
embarked  on  a  two  month  round-the-world  trip  with  his  girlfriend, 
Jenny. She'd always wanted to travel and Deck surprised her the night 
of her graduation a few weeks ago with news of the trip. They left for 
India  the  following  morning.  Before  he  left  I  assured  him  I  could 
handle  things  just  fine  and  I  meant  to  do  just  that.  Deck  deserved  to 
have the time of his life with the girl he loved. 
I grabbed a pen and sketchpad. "Guess I better get to sketching some 
ass skulls. Tell the client I'll be out in fifteen." 
"Oh!" Aspen clapped her hands together. The absurd giant pink bow 
that sat atop her blue hair wobbled. "I almost forgot. She wants wings 
too." 
"Pardon?" 
"Coming out of the sides of the ass skulls. She wants them to resemble 
black feathery ears." 
I threw the pen. "You better not be making this up." "Hell no, Cord. My 
creative talents are reserved for my 

man. Hey, you want Brick to pick you up something from Pita Palace? 
He's running down there as soon as he's done with Baldy." 
"Nah, I'm closing up at six and having dinner with the boys." 
"Oh dear," sighed Aspen as she slumped against the office door. "You 
can't  just  inflict  all  that  Gentry  testosterone  on  the  town  without 
warning. If I wasn't already so passionately attached I might swoon." 
"Swoon away, kid." 
"Only if you'll catch me. I feel so lightheaded." 
I chuckled. Aspen liked to give me a hard time but she was completely 
in love with Brick. If you thought about them separately they were an 
odd pair; the crew cut former military man and the colorful wild child. 
But when you saw them together it somehow made complete sense. 
"I think you'll recover," I told her wryly and started my s ketch. 
It was Deck's idea to name the shop Scratch and it's been in business 
going on three years now. In that time we've built up a brisk customer 
base, mostly through word of mouth. Deck never considered himself 
much of an artist so 

these  days  he  only  sat  down  to  ink  when  we  were  in  a  tight  s  pot. 
Besides me, the hulking ex-Marine Brick was the other full time artist 
on staff. But lately we'd been busy enough to toss around the idea of 
hiring  someone  else.  Aspen  was  around  part  time  handling  the  front 
desk, the phones and other administrative crap. 
It didn't take me long to get a pretty decent sketch worked up. I could 
hear Aspen's chirpy voice in the front as s he entertained the client. 
When  I  was  satisfied  that  I  had  a  solid  mockup  of  the  asskissing 
feathery skulls I headed out there, sketch in hand. 
The woman was too skinny, blonde, wearing a gray tank top that did 
nothing to mask the tracks on her arms. Junkies aged too quickly so it 
was difficult to estimate her age but I would have guessed her to be in 
her mid thirties. Her eyes were sharp though, meaning she was off the 
habit, at least for a while. I could tell the difference. My own mother 
was cut from the exact same cloth. 
"You  must  be  Cord,"  she  said  pleasantly  and  her  smile  gave  me  a 
sudden  chill.  The  ruined  teeth,  the  blonde  hair,  the  way  her  clothes 
hung on her tired flesh, it all reminded me too much of Maggie Gentry. 

None of that was apparent though in the way I smoothly shook her hand 
and led her down the short hall. Along the way I passed a tiny room 
where Brick was inking the biker. It was kind of a comical sight at first 
glance; two bulky, mus cled men, one lying face down on a thin cot and 
the  other  looming  closely  over  his  bare  head  while  he  worked  on 
coloring the details of a giant blue eye. 
I  led  the  woman  into  the  adjacent  room  and  she  immediately  settled 
into the black hydraulic chair. 
"Just so you know," she said shyly, "I can pay you. I have cash." 
"Good," I nodded and pressed a button to get the chair into a reclining 
pose. 
She  smiled  at  me  and  again  a  shudder  rolled  through  my  soul.  A 
memory,  a  sense  of  foreboding.  Whatever  it  was  I  willed  it  away.  I 
didn't want to think of my mother right now. My hometown of Emblem 
was only an hour's drive from here but I hadn't seen my own mother in 
years. She's never met my wife or laid eyes on her grandchildren. It's 
only because Deck keeps tabs on things down in Emblem that I know 
she's still alive. 
I know he's still alive too. My father Benton. Of course 

he is. Evil has a way of remaining obnoxiously healthy. 
The woman asked me to call her Mary and made herself right at home 
by  getting  bare-assed  and  showing  me  where  she  wanted  the  tattoo 
before I was able to toss her a modest gown. She wasn't trying to be 
sexy about it, which was a relief. It wasn't unusual for female clients to 
assume that because I worked on skin they ought to offer me some of 
theirs. The wedding ring on my left hand didn't seem to bother them. 
But I'd become a master at slyly shoving women away and letting them 
know they didn't stand a chance without being nasty about it. At least I 
knew Saylor wasn't worried. She shouldn't be, ever. There was no such 
thing as a woman who could tempt me to look away from my wife. 
Mary was pleased with the sketch. Indeed, she wanted the skulls to be 
cheek to bony cheek right smack on her derriere. 
"At least someone oughta be kissin' my ass," she howled, cackling, for 
a split second resembling a skull hers elf. 
She  didn't  explain  the  significance  of  the  wings  coming  out  of  the 
skulls. It might have had some symbolic meaning, 

maybe Mary's way of hoping to fly off and leave her crappy current life 
behind. Or it might have an expectation of early death. 
I checked my watch before I started working. It wasn't a s mall job but 
not a huge one either. I could get it done this afternoon and be finished 
before the boys showed up. A low rumble in my belly reminded me I 
hadn't eaten since breakfast but I knew it would subside. When I was 
laying ink I went into a zone where the world receded. I wondered if 
Michelangelo had felt the same way when he worked, although I did 
have to admit that Mary's ass was not exactly the Sistine Chapel. 
As I got the area prepped, Mary relaxed, extracted her phone and a pair 
of ear buds from her purse and soon began singing along to Aerosmith. 
It didn't bother me. 
But I did wish I'd put in a call to Saylor before I sat down. No particular 
reason. I just loved hearing her voice. Saylor centered me. She was the 
sun in my formerly troubled universe, her and the girls. The hour was 
just after lunch, which meant Cami and Cassie would just be getting out 
of their preschool class, all full of giggles and energy and loaded down 
with pictures to hang on the fridge. 

Sometimes  I  gazed  at  my  bright,  vibrant  little  daughters  and  tried  to 
remember if my brothers and I had ever been the same, if we were ever 
hopeful, carefree children. But those kinds of thoughts opened a door to 
the past and the years spent in the house of Benton Gentry were not a 
nice place to dwell on. My girls would never know that kind of terror. I 
would cut off my own hands before I would let any hint of my violent, 
deprived childhood get close enough to touch them. 
A sense of longing tugged at me as I thought of my wife and daughters. 
I hoped I'd get home early enough tonight to see them before they fell 
asleep. Again I wished that I'd made a quick call to Say before stepping 
in here to tackle the job. But now that the task was underway I couldn't 
very  well  leave  Mary  with  her  exposed  ass  in  the  air  just  so  I  could 
wander off and make kissy noises over the phone. 
"You mind if I take a nap?" Mary asked, swiveling her s kinny neck 
around and blinking at me. 
"Be my guest," I told her and even handed over a blanket for her to tuck 
beneath her head. 
With Mary settled in, there was nothing to do but bend down and get to 
work. The woman's skin was dotted with 

bruises,  some  fresh  and  angry,  others  faded  and  mottled.  I  hoped 
whoever had put them there was having a fucked up day. No man had 
any  excuse  to  hurt  a  woman.  I  was  gentle  as  I  cleaned  the  area  and 
tucked the paper gown in to cover the places I didn't need access to. 
Once I started, time was immaterial. There was just the art. And even 
though it was a tacky concept being forged on the backside of a lost and 
tired woman, it still deserved to be as good as I could make 
it. 
By  the  time  I  came  out  of  my  creative  fog,  nearly  four  hours  had 
passed.  I  stretched  and  winced  at  the  way  my  muscles  creaked  from 
remaining concentrated in one spot for s o long. 
Vaguely I'd been aware that other things were happening in the shop 
while I was working. I'd heard Brick and his big biker client finish up 
the  job  and  then  engage  in  some  kind  of  macho  hallway  discussion 
about crossbows and guns. Aspen ran in. Aspen ran out. Aspen talked 
and sang and joked with Brick. When I was finishing up and critically 
appraising my work both Aspen and Brick peered in the doorway. 
"Damn," said Brick in appreciation, only his Tennessee 

origins tweaked it slightly to sound more like 'Dayum'. 
"Spectacular,"  agreed  Aspen  and  offered  a  round  of  good-natured 
applause. 
Mary was pleased with the finished product. She offered me a neatly 
rolled  pack  of  bills,  all  singles  and  fives.  I  promptly  unrolled  it  and 
handed half the stack back to her. 
She didn't question the favor, which was a good thing because I didn't 
know how to explain it without sounding like an asshole. 'Maybe if you 
take some of this back it'll help you keep that shit out of your veins.' 
Of course Aspen noticed and had to say something. At least she waited 
until the bell above the door stopped pinging after Mary's departure. 
"Some charity work, Mr. Gentry?" she laughed. 
I threw her a look. "Something like that." 
Aspen  crossed  her  arms  and  tried  to  look  severe,  a  tall  task  for  a 
five-foot-two blue-haired sprite. "Is it going to become a habit? I just 
want  to  get  some  idea  about  our  revised  pricing  structure  going 
forward, especially with the voice of reason out globetrotting." 
I snorted. "Deck's the voice of reason?" 
She wrinkled her upturned little nose. "Deck might 

actually be a minor deity." 
"He  might  be,"  I  agreed  and  tossed  the  cash  on  the  shallow  front 
counter. Aspen was devoted to Deck, but there'd never been anything 
romantic about it. He hired her a year ago and I never got the full story 
but  I  had  the  feeling  she'd  been  in  some  kind  of  trouble  that  he'd 
extracted  her  from.  Aspen  and  Deck's  girlfriend  Jenny  were  good 
friends.  Anyway,  once  Aspen  and  Brick  -another  wayward  soul  in 
Deck Gentry's wide circle of humanity - laid eyes on each other, full 
color fireworks erupted. 
She opened up her mouth to needle me some more but Brick wrapped a 
meaty arm around her waist and redirected her thoughts by sneaking 
his hand under her shirt. 
Aspen squirmed and twisted around to face her boyfriend. She forgot 
all  about  me  and  my  charity  case.  Meanwhile,  Brick  was  zeroing  in 
with the kind of intense expression one guy recognizes in another. It 
means, "I better get a piece of this before my dick busts open. " 
I suppressed a smile and looked away. "Why don't you guys take off?" 
Brick didn't rip his eyes from his girlfriend. "You sure, man?" 

"Yeah. I'll be heading out as soon as the boys get here." 
Aspen and Brick scurried out the door all wrapped around each other. I 
hoped in all their urgency they wouldn't get caught humping in an alley 
somewhere.  It  had  happened  before.  After  switching  the  sign  on  the 
shop to 'Closed' I checked my phone. 
About  an  hour  ago  Saylor  had  texted  a  picture  of  the  girls  as  they 
grinned side by side at our kitchen table with large bowls of macaroni 
and cheese. Their sweet smiles were full of the best things in the world. 
I put the phone down. 
Something was eating me, something I couldn't quite put a name to. It 
had started gnawing on my insides at some point this afternoon. There 
was no reason in the world to feel this way. All was well with my girls 
and my brothers and life in general. 
"Shit!" I jumped half a foot in the air when the door s wung wide open. 
Without thinking about it I grabbed a steel baseball bat that we kept up 
front on the off chance of an unwelcome visitor. 
"Cord!"  Aspen  gasped,  her  wide  eyes  absorbing  the  sight  of  me 
standing there like a slugger at the Home Run Derby. 

Brick elbowed his way in, jostling her behind his powerful form as he 
glared at me. I couldn't blame him for that. I would have had the same 
instinct to protect what's mine. 
"Sorry," I muttered, lowering the bat. 
"You  expecting  trouble?"  he  asked  slowly  and  with  suspicion,  his 
sizeable muscles already coiling beneath the military fatigues he still 
wore regularly even though he'd been a civilian for more than a year. 
"No," I coughed. "Just my imagination going to weird places I guess." 
Brick  kept  his  eyes  centered  on  me  for  a  few  seconds.  When  Brick 
looked directly at you sometimes you got the feeling he saw more than 
you meant for him to see. 
"All right," he finally said and stepped aside to give Aspen some room 
because she was too short to talk over his broad shoulders. She swatted 
him  playfully  on  the  ass  and  darted  over  to  the  front  counter  to  root 
around in a sea of post-it notes. 
"I  forgot  to  tell  you,"  she  said  breathlessly,  as  she  selected  the  pink 
square of paper that she'd apparently been hunting for, "you got a call 
while you were inking. Well, not you. They were actually looking for 
Deck. I figured it was 

shop business so I asked the guy if he wanted to talk to you. He said 
you would probably be interested in what he had to say as well since 
the boys were your family too." 
"Boys?" I was confused. Anxiety started climbing. "Creed and Chase?" 
"No,  no."  She  peered  at  her  own  chicken  scratch  writing.  "He  was  a 
cop.  Said  a  couple  of  your  cousins  got  themselves  hauled  into  the 
station down in that town you guys all come from." 
I relaxed. Slightly. In my head I took a quick inventory of all known 
Gentry relations still inhabiting the hardscrabble landscape of Emblem. 
Some  were  in  prison.  Some  were  dead.  Some  had  run  off  to  parts 
unknown.  The  few  that  were  left  weren't  really  on  my  radar,  but  it 
didn't  surprise  me  that  Deck  might  have  taken  an  interest  in  them, 
particularly if they were young. 
My father's cousin Elijah had passed away a few years back and left 
behind a couple of boys who would be in their late teens now. There 
was never any doubt the boys were Gentrys - they looked the part from 
head  to  toe  -  but  as  I  understood  it,  there  was  some  speculation  that 
Elijah died without realizing he wasn't the sperm donor. It could have 

been  my  Uncle  Chrome,  Deck's  father,  long  dead.  Or  maybe  it  was 
even Benton. Neither idea would surprise me. 
Aspen  pressed  the  sticky  note  on  my  shirt  and  I  swiped  at  it.  The 
number was an Emblem one. I made out the words Officer Driscoll on 
the  paper  and  understood.  Fred  Driscoll  was  a  longtime  buddy  of 
Deck's. Hell, he might have even been on his payroll for some reason or 
another that I didn't care to know about. Everyone called him Gaps and 
he was tolerated, if not respected, as one of Emblem's peacekeepers. 
"I'll take care of it," I said. "You guys have a good night." 
Aspen bounded out of there cheerfully but Brick hung back and gave 
me an odd look. 
"Just so you know," he said mildly, "you ever need some help cracking 
heads, there's a few bullet points I didn't add to my resume." 
"I appreciate that," I told him, "but I'm holding out hope that my head 
cracking days are over." 
Brick flashed me a grin and followed his girlfriend out into the honeyed 
light of a spring evening. 
I stood there alone, staring at the numbers on the note. 

There was no reason to bother Deck over this. Whatever it was I could 
handle it myself. I flattened one hand on the s mooth counter and with 
the  other  I  dialed  the  number  with  slow  precision,  sighing  while  I 
waited for the connection to take me back to Emblem. 

CHAPTER FIVE 
CREED 
No matter how early I woke up, Truly always beat me to the punch. 
It was like the woman had some kind of paranormal talent that let her 
know what moment I'd be opening my eyes so s he could plan ahead. 
Before  I  sat  up  I  inhaled  the  aroma  of  cinnamon  rolls  and  ruefully 
figured I'd be hitting the gym extra hard this afternoon to make up for 
it. I'd never turn down Truly's cooking though. It might as well have 
been written into our vows that whatever she baked, fried, roasted or 
grilled would find its way into my stomach. 
My  boxers  were  somewhere  unseen  and  I  didn't  bother  looking  for 
them before I opened the bedroom door 
Two s teps later I froze when I heard Truly's bright voice in the living 
room. It was awfully early for company but she was evidently talking 
to  someone  and  there  I  stood,  about  to  enter  the  light  with  my  junk 
swinging in plain view. 
I relaxed when she paused and there were a few beats of silence before 
she spoke again. Obviously whoever she was 

talking to was on the phone and not in the living room. 
"Well honey, you know I'd love for you to come visit but I don't get 
why you can't tell me exactly where you are or what's going on." 
Truly  was  in  a  state  of  half  dress  and  pacing  around  the  tastefully 
decorated room. My eyes noted the full black skirt and pink lace bra 
and communicated the news to my dick. He woke up immediately. 
But rather than creep behind my wife, rip the phone from her hand and 
demand my marital rights, I reached for a full mug of warm coffee that 
was sitting on the counter, draining half of it in two gulps. 
Truly  paced  in  the  other  direction  without  noticing  me  and  let  out  a 
deep sigh. Whoever was on the other end of that phone had managed to 
get her flustered and Truly didn't get flustered easily. Since the other 
party  was  obviously  someone  who  didn't  live  local,  I  discarded  the 
usual suspects like Saylor and Stephanie. Truly had endured a nomadic 
childhood and didn't keep in touch with anyone from her youth. 
Anyone, that is, except for her sisters. 
Apparently the caller had something urgent to do 

because Truly abruptly said, "Okay, well you call me back as soon as 
you can." Then she held the phone away from her head and blinked at it 
with some bewilderment, like it  was threatening to produce legs and 
walk right out of her palm. 
"Which one is it?" I asked and she spun with a gasp. 
"Shit, Creedence, you give a girl a heart attack." 
Truly flounced over to the couch and sat down hard while I tried to stop 
noticing the way her full tits bobbed briefly and threatened to bust out 
of the flimsy pink lace. 
She watched me as I made my way over to the couch and sat beside her. 
If she was thinking straight she would have noticed my dick aiming for 
her  like  an  arrow  but  she  was  too  distracted,  crossing  her  arms  and 
pulling at her lower lip. 
"Meridian," she finally said. 
My  wife  had  three  younger  sisters;  Augusta,  Carolina  and  Meridian. 
None of them were anything like Truly or anything like each other. All 
were  born  of  different  fathers  to  Truly's  hapless  train  wreck  of  a 
mother.  Augusta  was  in  grad  school  in  Oklahoma  and  engaged  to  a 
rough and tumble rancher while the youngest, Carolina, was doing all 
right on her own with a scholarship to NYU. 
Meridian, or Mia as her sisters called her, was a question 

mark. She hadn't come to our wedding and I'd only met her once, the 
year after Truly and I got together. She'd crept into town unannounced, 
showing up at our apartment looking like a chalk outline of a person 
who could be smudged away with the sole of a shoe. Not that she was 
high  or  banged  up.  But  with  one  look  I  could  tell  I  was  staring  at 
someone who got scraped up easily by life's rough fabric, the kind of 
person who suffered her bruises on the inside. 
None of these things needed to be said to Truly. She knew already and 
she  merely  sighed  when  her  sister  disappeared  in  the  middle  of  the 
night after spending five days sleeping on our couch. Last we'd heard, 
Mia had returned to some farming commune she used to live on in the 
Pacific Northwest. 
"So what's the deal with the mystery sister?" 
"She's  on  a  Greyhound  bus  and  called  from  a  rest  stop  outside 
Portland,"  Truly  explained,  her  southern  accent  emerging  more 
strongly, as it always did when she was stressed, angry or impassioned. 
"I don't know, honey, it seems like something's wrong, like maybe she's 
in some kind of trouble. I mean something's always off with that girl 
but I 

got the shivers talking to her just now. She kept her voice in a whisper, 
saying she was on her way and only had a few days to get everything 
taken care of but then she wouldn't tell me what kind of 'everything' she 
was talking about." 
My attention kicked up a notch. If Truly's troubled sister was possibly 
heading in our direction and bringing some problems with her it was 
best to know what they were sooner rather than later. "She hinted that 
she  was  coming  here  but  wouldn't  tell  you  why  she  only  had  a  few 
days?" 
Truly shrugged. "I could spit out a thousand guesses but none have any 
more chance of being right than the other. When I talked to Aggie the 
other day she mentioned she was worried because Mia hadn't checked 
in more than once in the last six months." 
I put a comforting hand around Truly and rubbed the back of her neck. 
"That sounds pretty much like Mia." 
"Yeah." Truly sighed and rolled her head back, closing her eyes as my 
fingers dug more deeply into her tense muscles. "Maybe there really is 
such a thing as an extrasensory sibling sense, you know kind of like 
when you get to feeling a little off because something's going on with 
Cord or Chase. I just can't shake the notion that Mia's got 

more on her plate than she can chew and Creedence did you know you 
haven't got a stitch of clothing on?" 
As an answer I moved my free hand between her legs. 
"You're incorrigible," she sputtered but she still parted her knees and 
gave me access. I yanked her panties down and worked quickly to get 
her to the brink. She forgot all about sisters and other problems while 
she moaned and s quirmed and bit her lip. 
As  hot  as  it  was  watching  her  get  off  on  my  hand  while  her  nipples 
spilled out of her bra, I'd reached the point where I needed a workout or 
the couch was getting creamed. 
Truly didn't need to be told. The second I pulled my fingers away she 
was on me; skirt yanked up, knees digging into my hips. I slid in there 
smoothly and she let out a high little sound of pleasure as I grabbed her 
and pushed deep. The feel of her shuddering orgasm and the noise she 
made as she reveled in it was too much to keep any dick in control. I let 
go  inside  of  her  with  my  hands  everywhere,  my  body  thrusting  hard 
and deep as possible. 
She moaned and shouted my name while she rode me in a fever that 
happened to shove her gorgeous tits right into my 

face. I sucked on them eagerly as I spent every ounce of me that was 
left. 
Truly let out a soft sigh as I withdrew. 
"I hate that part," she breathed, "the part when you leave me." 
I touched her face. The classic beauty on the outside didn't tell nearly 
the whole story of who she was. Sassy and tender, intelligent and kind, 
she was the total package. 
"I'll never leave you," I told her honestly. "I love you." 
I didn't get to hold her in my arms for long. The cinnamon rolls she'd 
pushed into the oven right before her phone rang started to smell a little 
smoky.  I  ate  them  anyway.  Truly  exclaimed  over  the  time  and  then 
darted back to the bathroom for a second shower since I'd messed up 
the results of the first one. I polished off a few more cinnamon rolls and 
another cup of coffee waiting for her to emerge in a perfumed cloud. 
"I've  got  to  run,  baby.  I've  got  a  class  on  Marketing  in  Twenty  First 
Century  Fashion  in  about  twelve  minutes  and  then  I'll  be  up  in 
Scottsdale all afternoon because Ross is giving all us lowly interns a 
peek at the fall catalog although I do hope they've moved past the same 
old tired designs 

that  keep  cropping  up  for  the  last  several  seasons.  You  have  a  show 
tonight?  Oh  no,  that's  right.  You're  meeting  the  boys.  Well  you  give 
them  my love and tell them we need to have the whole Gentry crew 
over, maybe this weekend, because my hostess talents are getting rusty. 
You listening to me, Creedence?" 
I put down my coffee cup. "I've told you a million times, Tallulah Lee 
Gentry, I'm always listening to you." 
She smiled  a beautiful Truly smile  and offered  me a soft, sweet kiss 
before pulling on her shoes and heading for the door. I was more than 
used  to  the  way  she'd  talk  on  and  on.  I  meant  it  when  I  said  I  was 
always listening. I always have been. I always would be. 
"Love you!" she called and blew a kiss. 
"Love you too," I shouted back. 
I  hoped  she  wouldn't  spend  too  much  energy  today  fretting  over  her 
sister's unknown troubles. From everything I knew of Mia she wasn't a 
fan of self-disclosure so worrying was a waste of time. But I knew the 
pain of watching someone you cared about struggle with her demons. It 
was a different kind of hell. 
After jumping in the shower myself I decided to spend 

s ome quality time with my guitar. For years all my playing came from 
the gut, or the heart or whatever region tickles your sentiments. There 
was no training, no lessons. Just me and the music. But once I started 
performing I understood I had a lot to learn. I'd never been an eager s 
tudent, not even when I was a kid, but it turned out that all it took was 
the  right  subject.  I  learned  how  the  black  dots  on  a  sheet  of  music 
translated  into  sound  and  even  started  writing  some  of  my  own.  It 
wasn't country and it wasn't rock. It was something in between and it 
was enough to catch the attention of a few music scouts who whispered 
big ideas about tours and label deals. So far I'd sold a few songs that I'd 
composed  but  then  drawn  the  line  there.  I  couldn't  imagine  being 
prettied up and trotted out all over the nation, curling up on a shelf-like 
bed in a stinky tour bus every night and wishing to god I was home with 
my woman. 
No. The famous life was never my ambition. If it meant that I wouldn't 
get  any  further  than  four  shows  a  week  and  an  enthusiastic  local 
following  then  I  was  fine  with  that.  With  Truly  beside  me  I  was 
planning  on  building  something  a  lot  more  important  than 
superstardom. 
When I emerged from the music I was surprised to see 

that it was well into the afternoon.  I should be used to the  way time 
stood still when I was deep in a music trance. I knew it was the same 
way for Cord and his art. 
Speaking of Cord, I remembered that if I wanted to squeeze in some 
time  at  the  gym  before  I  had  to  go  meet  the  boys  then  I'd  better  get 
moving. 
The gym I'd recently switched to was a little more upscale than the ones 
close to the university. There were still the usual muscle rats roaming 
around  looking  for  someone  to  impress  and  a  few  soccer  moms 
sweating on the elliptical  machines but other than that the place was 
pretty empty. 
I worked the weight machines for a while and then spent some time on 
the  treadmill.  I  could  have  easily  gone  a  lot  longer  but  the  evening 
approached. I still needed to shower off and stop at home to change into 
something that didn't include gym shorts. 
The plan was to meet out in Tempe at Scratch, the tattoo place Cord and 
Deck have been running together since Cord's girls were babies. As I 
got close to the university I saw a lot of youthful faces rolling down the 
sidewalks on bicycles and skateboards. I shook my head with a small 
chuckle that these kids should seem so young to me when it 

wasn't too long ago that I was living down here among them. 
Scratch was located in a cozy, eclectic neighborhood a few blocks from 
campus,  one  of  the  older  areas  that  still  had  some  midcentury  flavor 
from  when  Tempe  was  a  sleepy  college  town.  The  shop  was  in  a 
low-roofed  block  construction  strip  mall,  flanked  by  a  second  hand 
clothing s tore and a hookah joint. It was only a few blocks away from 
The Hole. 
After  I  parallel  parked  my  way  into  the  only  open  street-side  spot  I 
scanned  the  area  for  Chase's  truck.  I  didn't  see  it,  but  then  I  was  ten 
minutes early and Chase was never on time for anything if he could get 
away with being late. 
The sign on the door to Scratch was already turned to 'Closed' but the 
door  was  unlocked  so  I  walked  right  in.  Stepping  inside  was  like 
drifting into a hallucinogenic episode. Cord's sketches - all tattoos he'd 
inked - covered the walls and more than a few were a little too weirdly 
abstract  for  my  taste.  There  was  one  the  size  of  a  dinner  plate  that 
featured a hairy, horned beast chowing down on a screaming clock. It 
was probably supposed to communicate something deep and poetic but 
hell if I could unravel it. 

Cord  was  standing  behind  the  long  counter  where  the  cute  little 
blue-haired admin usually sat. He was on the phone and he snapped his 
fingers at me. I could read my brothers' moods as well as they could 
read  mine  so  I  could  tell  at  a  glance  that  Cordero  was  getting  some 
undesirable news. 
"Tell 'em to sit tight," he said. "I'll head down there as soon as I can. 
Thanks for calling, Gaps. Yeah, I'll tell 
Deck." 
For a second I couldn't place the vague alarm I felt over the name Gaps. 
Then I remembered. Gaps Driscoll was a goofy but well-meaning cop 
down there in Emblem It was the Emblem connection that made me a 
little  wary.  Whatever  news  came  out  of  there  was  bound  to  be 
unwelcome. 
"What's  up?" I asked Cord as he sighed and tossed the phone on the 
counter. 
My  brother  shrugged.  "Nothing  major.  Apparently  Deck's  been 
keeping an eye on Elijah's boys and Gaps called to let him know they'd 
managed to find some trouble." 
I  remembered  Elijah  Gentry.  A  much  softer  version  of  his  cousin 
Benton, who happened to be my asshole father, Elijah had the blonde, 
big-boned Gentry stamp on him. At 

least he did before he withered away from some disease I've forgotten 
the name of. His boys were young the last time I saw them. It would be 
just like my cousin Deck to take some rebellious Gentry teens under his 
wing. 
"Anyway," Cord continued, "with Elijah dead and their head case of a 
mother being unhelpful the boys have been sitting down there in lockup 
all day." 
"What'd they do?" 
Cord grinned. "They boosted the mayor's car, a Cadillac by the way, 
and drag raced it down Main Street before sending it into the canal." 
I snorted. "They sure sound like Gentrys all right." 
"They're  both  seventeen  -  born  ten  months  apart  -  but  it  seems  like 
they'll be charged as adults. Their mother says she doesn't have the cash 
for bail and she's refusing to get creative about obtaining it. She thinks 
maybe if the boys sit inside a cage for a few weeks they'll learn a thing 
or two. Gaps doesn't want to see them go to the state facility though. 
Says they 're kind of wet behind the ears for that kind of treatment and 
he knows Deck would do what he could for them." 
"And what might that be?" 

Cord shrugged. "Just posting bail I guess. Gaps says if I can get down 
there  with  eight  grand  he'll  make  sure  they  get  to  go  home  tonight. 
Judge  is  his  uncle  or  something  and  can  take  care  of  the  paperwork 
after hours." 
"You can get your hands on eight grand that quickly?" 
"I can." Cord winked and held up a finger. He retreated to the office 
down the hall and emerged less than ninety seconds later holding a wad 
of cash, which he fanned like playing cards. "Deck believes in keeping 
some pocket change around for emergencies." 
"All hail Deck Gentry." 
"All should." 
I  checked  my  watch.  It  was  a  quarter  after  six  The  drive  to  Emblem 
would take a solid hour and some change. "Let's go then. We can sail 
through a greasy burger joint on the way." 
Cord raised an eyebrow. "You don't have to, you know. I can take care 
of this. I know how you feel about Emblem." 
"Yeah. The same way you feel." I shook my keys. "I'll drive." 
The  door  to  Scratch  blew  open  and  hit  me  square  on  the  ass.  Chase 
poked his head inside with a mischievous grin. 

Fucker  did  it  on  purpose,  smacking  me  with  the  door.  That's  how  it 
goes with the three of us though. We'll probably be wrestling on the 
floor of the nursing home for the last goddamn pudding cup when we're 
eighty. 
Chase's grin faded as he looked from me to Cord. He stepped all the 
way inside and crossed his arms. "So what'd I mis s ?" 
"Nothing yet." I jerked my head at the door. "Let's move." 

CHAPTER SIX 
CHASE 
Stephanie was a terrible morning person. I always have to tempt her out 
of bed with coffee and food and finally threats of ice water in her face if 
nothing else works. This morning she actually beat me out of the sheets 
for  once.  I  found  her  sitting  quietly  at  the  kitchen  table,  wearing 
nothing but one of my old white t-shirts. 
"Hey, baby," I greeted her, grabbing a coffee cup as she slowly raised 
her head and regarded me with eyes that looked too tired to remember 
who I was. 
"Hi," she said softly. 
I  filled  the  mug  with  coffee  and  handed  it  to  her  but  she  s  hook  her 
head. 
"Too tired to drink coffee," she yawned, then folded her arms on the 
table and rested her head on them. 
"That's why one absorbs coffee, Steph. All the malicious caffeine soaks 
into your bloodstream and forces you to greet the day." 
"Hmph," she grunted. 

I poured a bowl of cereal and tried to interest her in it but s he jus t s 
hook her head. I set the coffee mug down and stood behind her, rubbing 
her shoulders. 
"You sick?" I asked. 
"No,"  she  sighed,  relaxing  into  my  massage.  "God,  Chase,  you're  so 
good at that." 
She didn't mean it to sound sexy but one of the age-old struggles of the 
morning was between man and dick. Mine chose that moment to offer a 
hearty salute. 
I was weighing the pros and cons of pulling her shirt up and letting my 
boner  press  against  her  skin  when  she  suddenly  exhaled  noisily  and 
rose from the table. 
"What's wrong?" I asked her. 
She pushed ribbons of uncooperative hair out of her face and glanced at 
the clock above the stove. "I've got to get ready for work." 
"No, Stephanie. What's wrong?" 
She  stood  there  in  our  kitchen  apartment,  barefooted,  arms  crossed, 
staring at me. It was just one of the many moments in our life together 
when I had no fucking clue what was going on inside her head. Mostly 
that excited me. Sometimes it made me uneasy. 

This was one of those times. 
"I hate my job," she finally said. 
I stirred my own cup of coffee. "Since when?" 
She shrugged. "Since every day. It's one absurd meeting after another 
with everyone trying to outdo each other on the corporate cleverness 
scale and avoid anything resembling real work." 
I  wondered  if  now  was  a  good  time  to  ask  her  about  the  law  school 
brochures I'd found in the trash last week. For a long time that had been 
Stephanie's objective; law school at ASU and then a job with the public 
defender's office. Her father was still in prison in upstate New York for 
whatever his part was in spearheading a huge illegal sports gambling 
ring  and  fixing  the  outcomes.  When  I'd  met  Stephanie  she  was  just 
emerging  from  some  trouble  she'd  gotten  into  as  a  local  bookie.  Her 
brother Michael was still in the business. He didn't come around often 
and that was fine with me. From the beginning he'd struck me as a hard 
character whose shadows were destined to swallow him whole. 
"You could always quit," I said carefully. "Look for another job." 
It wasn't the right time to bring up touchy subjects. If 

Stephanie wanted to talk about law school then she probably wouldn't 
have tossed all her paperwork in the trash. 
"Yeah,"  she  nodded,  somewhat  absently.  "Jobs  are  hard  to  come  by 
though. Never mind." 
She  started  shuffling  tiredly  away.  Then  she  stopped  when  she  was 
halfway down the hallway, turned and looked at me through a curtain 
of hair. "I'm sorry." 
I was perplexed. "For what, honey?" 
But she just shook her head and retreated to the bathroom. I stayed in 
the kitchen, just listening to the water run and feeling like a horny dick 
for picturing Stephanie naked and glistening as she stepped out of the 
shower. It was a nice picture but there was something I wanted even 
more  than  I  wanted  to  make  her  gasp  with  ecstasy  and  give  me  the 
same. I wanted to make her happy. 
Stephanie  seemed  like  she  was  in  a  better  mood  when  she  emerged, 
fully dressed and gorgeous. She grabbed a power bar from the kitchen 
cabinet and tossed it in her purse while s he pulled her heels on. 
"You're at the camp today?" she asked. 
I nodded. "Yeah." 

School  didn't  start  until  August  so  for  the  summer  I'd  gotten  a  job 
helping  to  coordinate  a  teen  summer  program  at  the  big  library 
downtown. 
"And tonight you'll be out with Cord and Creed?" 
She seemed almost melancholy over the idea. It wasn't too often that 
we spent our evenings apart. 
"Yip," I said. "But the offer still stands if you want to come along. The 
boys wouldn't mind." 
She approached me and bestowed a dry kiss on my cheek. "I told you 
it's  fine.  I'll  eat  my  leftover  pepper  steak  and  binge  on  the  MLB 
network. Have you seen my phone?" 
"Living room end table." 
I stayed in the kitchen while Stephanie bustled around, gathering keys 
and  phone  and  purse.  I'd  have  to  hustle  to  get  ready  as  soon  as  she 
stepped out the door but for the moment I watched her while she didn't 
realize she was being watched. She was distracted, preoccupied. She'd 
been that way often lately and it wasn't like her. Steph was sharp and 
intens e, not dreamy and vague. 
"Bye. Love you." She blew a kiss my way and opened the door. 
"Hey Steph!" 

The girl I loved turned around and cocked her head as she waited for 
me to say something. 
Marry me. 
"Have a good day." 
She gave me a half smile. "You too." 
Why  the  hell  couldn't  I  just  say  it? Whenever  I  got  the  idea  into  my 
head the mood always seemed to be off or the timing wasn't ideal or the 
planets  weren't  aligned  in  the  proper  astronomical  sequence.  There 
wasn't another girl anywhere I would ever want to spend my life with. 
I'd known that early on with Stephanie. I was never unsure about her. 
And  I  knew  she  loved  me  to  the  fucking  moon  and  back  or  else  she 
wouldn't still be here. So why couldn't either of us seem to take the leap 
over the hill? Cord had hooked up with Saylor and gone right to work 
with  rings  and  babies.  Creed  put  a  diamond  claim  on  Truly  within  a 
year and just a few months ago I stood on a hill in Sedona, watching my 
brooding,  inscrutable  brother  shine  with  happiness  as  he  vowed  to 
forever keep the woman of his dreams. 
The  clock  reminded  me  there  really  wasn't  time  for  angst-filled 
contemplation. I wasn't going anywhere. Stephanie 

wasn't going anywhere. Well, actually we were both going somewhere 
because we'd be  moving into our new place in a few weeks. But  we 
were  solid.  We  loved  each  other,  we  liked  each  other  and  we  still 
fucked with fanatical fervor. 
Yet s omehow I wanted more. I want it all with her. 
After downing my coffee and shoving a handful of over-sugared cereal 
in my face I hosed off in the shower and threw on some clothes. Rush 
hour was still in full swing so it took a lot of stop and go traffic before I 
reached downtown. Just before I ducked into the library I glanced over 
at  the  cluster  of  high  rises  on  Central  Avenue  and  thought  about 
Stephanie  in  there,  enduring  one  miserable,  pointless  meeting  after 
another. Maybe she was sitting at some conference table and slipping 
her heels off while some dickhead droned on about spreadsheets and 
profit margins. Maybe her mind was wandering back to our little role 
playing exercise last night and she was pressing her knees together to 
squash  the  sudden  ache  at  her  core  while  she  licked  her  lips  and 
recalled the taste of my cock... 
Hooray! Just in case there was any doubt that I was still ruled by my 
dick he made it clear that dissent was intolerable. One quick flashback 
to Stephanie's sexy body 

and he was ready to roll. 
I lingered outside for a few minutes and focused on unsexy things like 
the mound of bird shit by the door and the homeless fellow cheerfully 
eating  an  entire  red  velvet  cake  on  a  nearby  bench.  Once  I  was  the 
master  of  my  own  domain  again  I  pulled  a  ten  dollar  bill  out  of  my 
wallet and handed it to the guy before heading inside. 
The camp was just a daytime program designed for local kids who were 
looking  for  something  to  do  this  summer  besides  hang  out  in  the 
industrial  hellholes  of  Phoenix  and  melt  in  the  heat.  These  were  my 
kind of kids; a little rough around the edges but eager to learn. Being 
among them  made me excited for the chance to stand in front of my 
own classroom and tell them what I knew. They were the kind of kids I 
couldn't wait to get invested in. 
"Hey,  Chase."  Bastian  Bordeaux,  the  program's  chief  coordinator, 
greeted me on my way in. He never tried to hide the gang tattoos that 
decorated  his  neck  or  the  needle  scars  on  his  arms.  Once  a  teenage 
runaway, drug addict and hell raiser, he was now a middle-aged father 
of  three  and  was  responsible  for  a  number  of  community  youth 
outreach programs. He told me once there was nothing to be gained 

by smothering the echoes of the past. They'll just choke you. I've come 
by a few scars myself, both inside and out, s o I know what he means. 
"Hey," I said, shaking his hand smoothly. 
Bastian  motioned  down  the  hall.  "Get  your  group  assignment.  We'll 
head down to the light rail in about fifteen minutes." 
There were six of them in my charge for the trip we were taking up the 
road to the art museum. They were all around thirteen to fifteen years 
old, a rowdy bunch who took up space and made a lot of noise because 
they were trying to figure out where they stood in the world. 
"Mr. Gentry," sang out one of the girls as the light rail lurched slowly 
through downtown Phoenix, "where's the bathroom?" 
"You'll  have  to  wait  until  we  reach  the  museum,  Inez."  "Hey,  Mr. 
Gentry," called out another voice. "I need a drink of water" 
"Arun, they'll have water at the museum." 
"I'm thirsty now" 
"You can wait ten minutes." 
"Naw, I can't. It's dangerous to get dehydrated in the 

desert. You told us that." 
"We're not in the desert. We're in an air conditioned train on Central 
Avenue." 
The kid hammed it up, sprawling across the seats right into the lap of 
Inez, who squealed and shoved him away. He closed his eyes. "I might 
get heat stroke." 
My  mouth  tipped  into  a  smile.  "You'll  be  fine.  I  promise.  Hey  kids, 
listen up. Remember the rules in there. No  cell phones, stay with me 
and keep the noise to a minimum." 
They laughed and jostled each other as we reached our s top and headed 
to the art museum. They quieted down when we got inside the building 
though,  listening  respectfully  as  the  docent  took  us  through  the 
temporary  exhibit  on  twentieth  century  photography.  We  spent  three 
hours walking through the bright galleries, running into Bastian's group 
and some of the others a few times.  We ate a brief lunch at the café 
before returning to the library. The kids chattered brightly on the ride 
back and compared notes about what they'd seen. Then they spent the 
afternoon  at  the  library  composing  a  ten-minute  skit  about 
contemporary  art,  which  they  performed  in  one  of  the  large  meeting 
rooms in front of all forty members of the camp. 

The day went fast and didn't even seem like work. At five o 'clock we 
bid  farewell  to  all  the  kids  and  cleaned  up  everything  from  the 
afternoon's activities. Bastian was talking to one of the other counselors 
but he stopped and headed my way when he saw me. 
"You know," he said with smiling warmth, "you're a natural teacher, 
Chase. The kids love you. That's a gift." 
The compliment was one of the best ones anyone had ever thrown my 
way. I didn't really know how to say what teaching meant to me so I 
just flashed a grin and said "Thanks," before carrying a bag of trash out 
to the dumpster. 
A short time later as I idled in traffic with the air conditioner working 
hard to overcome the hellacious heat, Bastian's words came back to me. 
My brothers and I were once a set of hard-luck kids that no one had 
much hope for. Back in our hometown, the Gentry name was infamous 
for violence, abuse and the kind of poverty that had nothing to do with 
money and everything to do with bad character. Our father was nothing 
but evil atop a pair of brutally strong legs and it was widely assumed 
that the apples don't fall far from the tree. Even once we were out of 
Emblem, we floundered 

for a while, trying to scrape together a living with odd jobs and with our 
fists in the underground fighting rings that are so common to university 
towns. I hoped Bastian was right, that I have what it takes to stand in 
front of a room full of kids who might not see much point to showing 
up  and  convince  them  otherwise,  to  persuade  them  that  there  are 
beautiful things in the world and that their minds are precious. 
Maybe  it  was  the  height  of  arrogance  to  believe  I  could  change 
anything for anyone. But I was damn well going to 
try. 
I  had  daydreamed  my  way  through  the  worst  of  the  traffic  headed 
eastbound out of Phoenix. As I steered toward the ramp that bent in the 
direction of Tempe I noted the gleaming ASU football stadium. Now 
that I was back among the familiar landmarks of the university I started 
to get a little jazzed about an evening with my boys. The only thing I 
mis s ed about the old days was being with my brothers every day. But 
it always gave  me comfort to know that we would fall back into our 
same  patterns  as  soon  as  we  were  together.  We  joked,  sometimes 
roughly, and laughed and were generally obnoxious but the three of us 
loved each 

other to fucking pieces. Always had. Always would. 
There wasn't much in the way of parking outside of Scratch, Cord and 
Deck's  tattoo  parlor,  so  I  parked  up  the  street,  right  behind  Creed's 
pickup.  He  must  not  have  cleaned  the  thing  in  months;  a  layer  of 
Sonoran dust covered the back window. So of course I felt obliged to 
lean  over  and  trace  the  words  'Wash  Me'  with  my  finger.  Then,  for 
good measure, I added the crude outline of a penis because somewhere 
in my heart still lurked the spirit of a thirteen-year-old brat. 
As I whistled  my  way down the sidewalk  I passed a tasty little coed 
who threw a pair of interested brown eyes my way. I nodded curtly and 
looked at the ground. She didn't stand a chance. No one had since the 
moment I kissed a beautiful, stubborn girl in a Las Vegas hotel room 
nearly four years ago. 
When I reached the door of Scratch the light of impending evening was 
soft enough that I could see right through the glass with no glare. And 
right there was Creed's cranky backside just waiting to be clobbered. 
Since we were born Creedence has been the biggest and the strongest 
of the three of us, but I could always hold my 

own. We didn't knock each other around like we did when we were kids 
but every once in a while I still liked to yank his chain when the chance 
came up. So I flung the door open just hard enough to bash him on his 
muscled ass. 
He  swiveled  around  to  scowl  at  me  in  a  way  that  only  Creedence 
Gentry could scowl. Damn, I loved that guy. 
Something was wrong though. Cord was standing ten feet away with a 
grim look on his face. Cord didn't rattle easily. 
"So what'd I miss?" I asked slowly. Creed glanced at Cord. 
"Nothing yet," he said, motioning to the door. "Let's move." 
"Where might we be moving to?" 
Cord  slapped  a  hand  on  my  shoulder.  "Creed  and  I  are  taking  a  trip 
down  to  grand  old  Emblem.  There's  a  couple  of  errant  Gentrys  who 
need some bail money." 
All  my  senses  went  on  high  alert.  Emblem  wasn't  a  place  I  visited 
regularly. Or ever. "What Gentrys?" 
"Elijah's boys," answered Creed with a touch of impatience. He never 
enjoyed  explaining  anything.  "Deck  apparently  looks  after  them  and 
they need some cash to get 

out of trouble." 
I tried to picture the children of my father's quiet cousin. "What are they 
now, like ten years old?" 
"Seventeen," answered Cord. 
"Shit." I shook my head. "Time sure as hell flies." 
"Yes." Creed looked pointedly at his watch. "It's flying right now." 
"What are their names again?" 
"Mo and Curly. Can we go?" 
"Sure. By the way I'm coming with you." 
Cord smiled. "We figured you would." 

CHAPTER SEVEN 
CORD 
I hadn't eaten since this morning. Since it was always the plan to head 
out  to  dinner  with  the  boys,  Creed  was  agreeable  to  pulling  into  the 
drive thru of the nearest hamburger joint. 
"Get me a double with cheese," I said, trying to hand him a twenty. 
He waved me off. "I got it. What'll you have, Junior?" he asked Chase. 
That  was  a  lifelong  joke  between  the  three  of  us.  Chase  had  been 
bunched up in our mother's upper ribcage and was the last one to be 
surgically removed from the womb. 
Chase chose not to get riled up. "I will have a salad," he said mildly 
from  the  backseat,  where  he  was  thumbing  through  a  National 
Geographic magazine he'd lifted from the lobby of Scratch. 
We'd  reached  the  colorful  menu  billboard  attached  to  the  outside 
speaker but instead of opening the window to order, 

Creed swiveled around and scowled. "What?" 
"A  salad,"  Chase  repeated.  "With  balsamic  vinaigrette  dressing.  No 
cheese." 
"It's  Fab  Burger,  you  asshole.  There's  no  balsamic  salads  on  offer 
here." 
Chase looked up from his magazine. "Can we go somewhere else?" 
"No." 
"But I've gone vegan." "What are you talking about?" 
"I am shunning the consumption of animal byproducts." 
"Huh? Why?" 
"A myriad of reasons." 
Creed  was  getting  mad.  "What  fucking  reasons?"  "I  would  elaborate 
but they would sail right over your fat head." 
"Dammit Chase, you have not gone vegan, whatever the hell that is." 
"Why are you so unsupportive of my dietary choices, Creedence?" 
"Just get him a triple with bacon," I interrupted. After twenty-six years 
Creed ought to be able to deal with Chase's 

antics. "He'll eat it." 
"I'll eat it," Chase agreed, shrugging. 
Creed grunted and placed the order while Chase chuckled quietly. 
When  we  pulled  up  to  the  window  the  girl  leaned  her  head  out  and 
appraised us, her eyes widening. I was used to it, particularly when the 
three of us were together. We weren't identical but we looked enough 
alike and took up enough muscular space to make quite an impression. 
The girl was actively blushing as she dropped Creed's change. 
"Ohmygosh!" she exclaimed like it was one syllable. "I'm s o s orry." 
"No big deal," said Creed, not bothering to open up the door and pick 
up the scattered quarters. He grabbed the bags of food and tossed them 
right into my lap. The smell of fried greasiness made my stomach wake 
up and start grumbling. Saylor had been on a home cooking kick for a 
while, wanting the girls to have something better in their diet than fast 
food  or  cereal.  Saylor  wasn't  an  instinctive  cook  so  results  had  been 
mixed. I always grudgingly chewed whatever kind of organic stew she 
set in front of me but 

there was no taste on earth that could compare to the first hungry bite of 
a greasy hamburger. 
Creed drove with one hand and shoved food into his mouth with the 
other From the time he was a kid he could eat faster than humans were 
supposed to eat but I guess all that strength needed a lot of fuel. I tossed 
a bag back to Chas e and he dug in cheerfully, like I knew he would. 
As we reached the freeway heading east it really started to sink in that 
we were going back to Emblem. 
Emblem. 
The landscape of our childhood. The place my nightmares lived. Chas e 
mus t have read my mind because he loudly crumpled up a bag. "We're 
not going any further than Main 
Street." 
It  wasn't  a  question.  We  would  visit  the  police  station  where  Gaps 
presumably  waited  with  all  the  paperwork.  From  there  he  would 
release those boys who were passing the hours in a neighboring jail. 
There was no reason whatsoever to venture south of the center of town, 
deeper  into  the  desert,  where  the  remnants  of  Gentrys  gone  bad  still 
lived in their sordid shithouses. That was where we grew 

up. That was where our parents remained. 
"Only Main Street," Creed confirmed with a sidelong glance at me. 
I sipped my soda and stared out the window at the pastel colors of the 
evening.  My  brothers  had  been  through  the  s  ame  hell  I  had  and  it 
cemented a bond that was even thicker than biology. They knew some 
things about me that even my wife didn't know and were likely attuned 
to the fact that a cold sweat had broken out on the back of my neck, a 
purely animal instinct connected to the word Emblem. 
I hated him. My father. Our father. 
I  hadn't  spoken  his  name  in  years  but  the  knowledge  that  he  lived 
haunted me in small ways every day. My feelings for my mother were 
more complex In a way I hated her too, for her weakness, for loving her 
drugs and her vicious tormenter more than she ever loved us. 
I didn't understand it as a child. 
I still didn't understand as an adult. 
And now, as a parent myself, I felt a special kind of rage for the people 
who could give a child life and never cherish him. 
The hand on my shoulder startled me. It was Chase. He 

gave me a reassuring pat and then sank back into his seat. I took a deep 
breath,  temporarily  banished  thoughts  of  Benton  and  Maggie  Gentry 
and turned to face my brother. 
"Hey, how's Steph? Feel like I've barely seen her in months." 
Chas e s hifted and I thought I detected a fleeting look of worry. But 
then it was replaced with a cocky grin. 
"She's  good.  Might  be  a  little  worn  out  today  after  all  our  erotic 
acrobatics  last  night  but  no  worries.  She's  used  to  my  punishing 
stamina." 
Creed  rolled  his  eyes  and  snorted.  "Keep  your  stamina  back  there 
where it belongs." 
"Don't be jealous, Creedence." 
"Fuck you." 
"No thanks. You're not pretty enough." 
I laughed out loud, feeling good all of a sudden, despite the fact that we 
were driving straight to Emblem. In some ways we would always be 
boys. I laughed so hard I started coughing. 
"Look at that," Chase accused. "You broke Cord. Saylor's gonna kill 
you. It'll just be one more reason why I'm her favorite brother-in-law." 

"Bullshit. Saylor never said that." "She did. Truly told me." "My wife 
wouldn't tell you a damn thing." "Truly adores me." 
"Why don't you put a ring on your own business, Junior, and stay out of 
mine?" 
It was the kind of mocking barb we'd been hurling at each other since 
we could talk. Chase was never one to back down from verbal combat 
but he quieted right down. Creed mus t have hit a nerve without really 
meaning to. 
I was done coughing so I turned around to see Chase kind of slumped in 
the backseat. He shook it off when he saw me staring though. 
I raised an eyebrow "Everything okay?" 
"Of  course,"  he  answered  automatically.  Whatever  was  eating  him 
must  have  something  to  do  with  Stephanie.  The  two  of  them  had 
always  been  somewhat  volatile  in  a  way  but  I  suppose  every 
relationship was different. It seemed like they'd settled into a happy life 
and  I  expected  they  would  s  tay  together.  They  loved  each  other 
fiercely  and  at  this  point  I  couldn't  imagine  Chase  with  any  other 
woman but Stephanie. I knew he couldn't imagine it either I hoped that 

would be enough. 
Creed  could  be  sensitive  when  he  wanted  to  be.  He  realized  that  the 
mood had soured and so he switched topics. He asked Chase questions 
about the teaching job he'd be starting in a few months. Chase perked 
up  and  started  talking  about  how  he couldn't  wait  to  be  in  front of a 
classroom. I was so proud of him. And those kids he'd be teaching were 
damn lucky to have him. 
As the miles passed, the scenery was largely the same. One sprawling 
stucco suburban tract after another, punctuated by strip malls. We ran 
into  some  traffic  due  to  all  the  folks  headed  out  to  their  far-flung 
subdivisions after working all day. I didn't mind. It was nice being with 
my brothers and we'd still make it there in plenty of time. 
As Creed exited the freeway in favor of the two lane road that led to 
Emblem the mountains were just beginning to melt into the darkness. 
The neat little communities became fewer and farther apart, surrounded 
by the endless inky expanse of the desert. 
When we closed in on Emblem the first thing I saw was the harsh light 
radiating from the sprawling prison. A good chunk of the locals were 
employed by the prison in some 

way, including Saylor's father. John McCann and I weren't enemies but 
we  weren't  friendly  either.  Saylor  invited  her  father  up  to  Tempe  far 
more often than he agreed to visit and sometimes I wondered if that had 
something  to  do  with  me.  Saylor's  father  and  my  father  had  an 
unsavory  history  that  I  didn't  know  much  about,  other  than  they'd 
known each other as kids. Her mother had all but disowned her when s 
he found out Saylor was marrying a filthy Gentry. 
Impulsively I withdrew my phone, figuring I ought to text Say and let 
her know exactly where I was. Then I thought better of it. She'd wait up 
and worry if she knew I was down in Emblem. There was no harm in 
letting her think I was happily carousing around Tempe with the boys. 
I didn't even realize I was squeezing the soda cup until it crumpled in 
my hands and spilled ice into my lap. If Creed had something to say 
about it he chose not to. He merely opened the window so I could toss 
the ice out onto the pavement. 
"Is that Gaps?" Chase pointed. 
"That's Gaps," I confirmed, squinting out the window at a lone figure 
leaning against a police cruiser at the boxy Emblem police station. 

Gaps saw us coming and raised a hand in greeting. The sunlight was 
rapidly disappearing but I could recognize the weak chin and sagging 
gut that were the hallmarks of all the men in his family. Funny thing, 
heredity. You're handed all these pieces of yourself and believe they're 
unique to you, but everything about you belonged to someone else first. 
Gaps  leaned  inside  the  window  when  Creed  rolled  it  down.  "Hey, 
boys." 
"Should  we  go  inside?"  Creed  asked,  motioning  to  the  s  tation  right 
after he cut the engine. 
Gaps frowned slightly. "Nah, let's keep this away from all the eyes." 
I waved around the bundle of cash. "Shouldn't we get off Main Street 
then?" 
Instead  of  answering,  Gaps  opened  up  the  door  to  the  back  cab  and 
climbed in. He produced an envelope and held it up. "So who will do 
the honors?" 
Chas  e  took  the  envelope  and  opened  the  contents  cautiously.  Creed 
flipped  on  the  overhead  light  since  it  was  really  too  dark  to  read 
properly. I swiveled around and watched Chase while he scanned the 
documents. After a moment he nodded. 

"So you're releasing them to our custody?" 
"Cappie - you remember Cappie, my brother-in-law - he's the judge and 
he's  releasing  them  to  the  custody  of  a  blood  relative  for  a  nominal 
bail." 
"You call eight grand nominal?" 
"In terms of bail, hell yes. Those jackasses could have killed someone 
with their little joyride. They were racing the Cortez boys when a cat 
froze in their path and rather than flatten the mangy thing they swerved 
into a canal." Gaps chuckled and I was hit with the smell of sauerkraut. 
"Of  course,  it  was  rather  entertaining  to  watch  The  Gnome  get  his 
horns all twisted up." 
The Gnome was a rather insulting nickname that's long been applied to 
a  local  businessman  who'd  also  been  the  town  mayor  for  years.  In  a 
weird twist of fate, he also happened to be Saylor's stepfather. 
I could see Chase's skepticism. He narrowed his eyes and glanced at us 
before  turning  back  to  Gaps.  "Does  this  mean  we're  responsible  for 
babysitting them until their court 
date?" 
"Nah." Gaps waved a hand. "Just a formality. Tracy Gentry can be a 
little hot-headed but she'll open up the door 

if her sons come knocking." 
I tried to picture my dead cousin's wife. All I remembered about her 
was frosted hair and really long red fingernails. 
Gaps sighed in the backseat. "Look, Cappie's doing this as a favor." 
"Why  would  he  do  that?"  Chase  countered.  "From  what  I  remember 
there's no love lost between Emblem law enforcement and the Gentry 
family." 
Gaps snorted and wagged a finger. "Don't underestimate the reach of 
Deck Gentry. You boys call him, by the way?" 
"No. Deck's on vacation." 
Something about that statement struck Gaps as enormously funny. He 
guffawed and clutched his bobbling belly like some ugly Santa Claus 
from a dystopian universe. 
Creed shot me a look. He was ready to leave the Gaps-featured part of 
the evening behind. 
Luckily Gaps suddenly shifted to professionalism. He held out a pen, 
watched  while  Chase  signed  and  accepted  the  wad  of  cash.  It  all 
seemed  rather  unofficial  and  unseemly  to  me  but  what  the  hell  did  I 
know. 
A moment later he rolled his body out of the truck and motioned for us 
to follow him to the Agave County 

Detention  Facility.  Emblem  happened  to  be  the  seat  of  the  poorest 
county  in  the  state,  but  that  turned  out  to  be  pretty  convenient 
sometimes  because  the  majority  of  those  who  were  arrested  and 
processed happened to be Emblem residents. 
"Do  they  know  we're  coming?"  Creed  asked  as  we  followed  Gaps 
around to the back. 
"I told them you were on your way," Gaps said. "Con looked relieved 
but Stone just crossed his arms and shrugged. Hey, when was the last 
time  you  saw  them?  I  know  you  guys  don't  make  it  down  here  too 
often." 
"It's been a while," I admitted slowly, feeling  suddenly s trange over 
the concept of coming face to face with cousins I hadn't given a thought 
to in years. 
Gaps squinted, punched in a code and waited for the click. 
"Well," he said, beckoning that we ought to follow him as he flashed a 
crooked grin. "You ready to meet some 
Gentrys?" 

CHAPTER EIGHT 
CREED 
They were exactly what I expected. 
Young but filled with all kinds of cocky arrogance, s trutting around 
with  a  bravado  that  probably  never  really  touched  their  hearts. 
Something  kind  of  struck  me  when  I  firs  t  s  et  eyes  on  Conway  and 
Stone Gentry after the better part of a decade. I glanced over at Cord 
and Chase to see if it was hitting them the same way. Cord raised his 
eyebrows. Chas e s mirked. 
The brothers kidded around and slapped Gaps on the back as they were 
released  from  the  bleak  cell  they'd  been  sitting  in  since  early  this 
morning.  I  could  tell  they  were  so  relieved  they  wanted  to  kiss  the 
fucking floor but they'd be damned if they'd show it. 
They were just like us. 
Well, just like what we'd once been. 
Stone was slightly taller and there was something vaguely sharp about 
the way his light blue eyes appraised us. I would have guessed him to 
be the tougher of the two, the one who probably had the idea to steal an 
expensive 

vehicle and race it down the main drag where they were almost certain 
to get caught. 
The other one, Conway, had a loose, careless look about him; ripped 
jeans,  laughter  in  his  expression.  He  pushed  the  shaggy  dark  blonde 
hair out of his eyes and offered us a wide smile. 
"Shit, it's the famous triplets," he said, closing in to shake hands while 
Stone hung back and coolly watched. "How the hell are ya?" 
"Famous? Hey guys, did you know we were famous?" Cord asked in a 
shocked voice but I could tell he was amused. 
Conway  nodded  eagerly  and  poked  his  brother  in  the  side.  Stone 
frowned at him and tipped his head with what was probably supposed 
to be a silent warning. Conway just s hrugged. 
"It's  true,"  Conway  insisted.  "You're  legends  in  the  stuffy  halls  of 
Emblem High, even after all these years." 
Chase  snorted  with  laughter.  "All  these  years.  Such  ancient  history. 
Predates electricity." 
Conway paused and stared at him, probably trying to decide if he was 
kidding or not. "Yeah," he finally said. 

I snapped  my fingers to get everyone jarred out of this  sweet family 
reunion. "Let's move out. Don't want to spend the night at the back door 
of a jail." I motioned to Gaps. "We all squared away here?" 
Gaps  glanced  at  the  envelope  of  cash.  I  wondered  if  any  of  it  was 
destined for his pocket, but I figured if that was the case he must have 
cleared the arrangement with Deck a long time ago. I didn't begrudge 
him a share in any event. He'd done okay by our family tonight. 
"Don't  do  this  shit  again,"  he  said  to  the  boys  in  his  best  cop  voice, 
which he'd perfected after years of service. 
Conway widened his eyes and adopted a contrite look. "Of course not, 
Officer.  We're sorry. I don't know what we were thinking. Stone, do 
you know what we were thinking?" 
"Sure,"  said  Stone.  "I  was  thinking  about  how  much  hot  ass  I  was 
gonna get out of this." 
Conway bit his lip and shot his brother a look. "He didn't mean that." 
Stone wasn't finished though. "Yeah I meant it. When girls get close to 
trouble  they  just  can't  seem  to  keep  their  tits  contained.  Hell  of  an 
incentive." 
"Shut the fuck up," Conway whispered under his breath 

but Gaps was trying to hold his laughter in. 
"Gentrys," he said to himself with a bemused headshake. He swept one 
arm wide. "They're all yours." 
"All right," I said, roughly grabbing Conway by the back of the neck 
because he was closest and I wanted to get the hell out of there. 
"Just remember," called Gaps as we filed out the door, "you guys are 
still heading for a court date and while I've come by some news that this 
little incident will probably just net you some community service, next 
time it's the big house." 
Chase and Cord were already outside. I released Conway from my grip 
and  bumped  him  out  the  door,  turning  back  to  make  sure  Stone  was 
following closely. 
But  my  young  cousin  flashed  me  a  rascally  smile  and  then  doubled 
back. 
"Hey, Gaps, " Stone shouted. "You know, Ma was just saying the other 
day how she wished you'd start coming around again, just like you used 
to." 
Gaps raised his eyebrows and a hopeful grin lit up his face. "Really?" 
"Hell no," said Stone and jumped back, closing the door 

behind him. 
"That was fucked up," complained Conway. 
Stone grabbed him in a rough headlock. "Did I hear you tell me to shut 
up in there, you little puke?" 
Conway  grunted  and  propelled  the  two  of  them  into  the  side  of  the 
building where Stone's back crashed against the concrete surface. 
"Fucker," Stone cursed, trying to regain the upper hand. 
"Dick  breath,"  Conway  responded,  head  butting  his  brother's  chest 
again. 
"Jesus," I muttered, hoping the evening wouldn't go any further off the 
rails  then  it  already  had.  I  grabbed  Stone  by  his  collar  while  Cord 
stepped in and dragged Conway off. 
"Guess what," said Chase, glancing around. "Doesn't look like there's 
anyone waiting in line to pick these two devils up." 
Stone shook himself free. "We're fine to walk home." 
"We're  fine,"  Conway  agreed,  joining  his  brother.  The  two  of  them 
looked at each other and cracked up. Yeah, they were just like us all 
right.  Wrestling  like  bear  cubs  one  minute  and  filled  with  fraternal 
camaraderie the next. 
Stone waved as the two of them started heading toward 

the sidewalk. "Thanks for bailing us out though. Much appreciated." 
"Wait a  minute," Cord objected. "I'm not going to risk getting called 
back here in an hour because you two decided to cap off the night with 
another grand theft auto." 
"Don't be ridiculous," Conway deadpanned. "We are way too tired to 
go out driving tonight." He yawned and stretched his arms. "Besides, 
we've definitely learned our lesson." 
"That's  right,"  Stone  agreed.  "Our  lawless  days  are  over.  You  won't 
catch me so much as jaywalking for the rest of my 
life." 
I decided I was finished mentoring the next generation of Gentrys. "Are 
you getting in the truck so we can drive you home or are we going to 
have to carry you there?" 
The two of them stared at me, stared at each other Then they put their 
heads together and pretended to have a whis pered consultation. 
"Carry us," they said in unison before proceeding to sink down to the 
curb and sprawl there lifelessly. 
I would have. I would have hauled their pubescent carcasses over each 
shoulder and dragged them to the truck 

bed for the drive to their mother's house. 
Chas e, however, had a different tactic in mind. He held up one finger 
that said 'Give me a minute' and sat down casually on the curb beside 
our limp cousins. I looked at Cord. He shrugged. 
"So," said Chase, drumming his fingers on one knee. "Tell me, boys. 
Food in there any better than it used to be?" 
Conway opened an eye. "You've been in jail?" 
"Once  did  a  six  hour  stretch  for  defacing  the  water  tower  with  an 
artistic rendering of a set of six foot hairy testicles. They had to let us 
go  when  old  man  Albertson  turned  up  at  the  bus  station  with  can  of 
black spray paint, trying to duplicate his artwork. Someone said he was 
suffering from dementia so they let him off. I'll have to remember to 
use that handy excuse myself in forty or fifty years." 
Chas e looked over at me and Cord. "You guys remember 
that?" 
"Cardboard  fish  sticks  and  rubber  tortillas,"  said  Cord  with  a  laugh. 
"That's what I remember. Better than going hungry though." 
"Barely," grunted Stone but he'd propped himself up on one elbow and 
was listening. 

"I'll tell you what," Chase continued. "You guys hop into that truck to 
give some of us old timers a little peace of mind and we'll take you out 
for some food." 
"Chase," I argued, "I'm not waiting around and there's no fucking fast 
food in Emblem." 
"Not true. I can see the lights of Dino Gas from here." 
"Hell  yes,"  Conway  cheered,  scrambling  to  his  feet,  "they've  got  the 
best  cheeseburger  hot  dogs.  They  keep  those  things  rolling  on  the 
heater twenty four hours a day." 
"Cheeseburger hot dogs?" I repeated. I tried to imagine the taste then 
decided I didn't really want to. 
Conway kicked lightly at his brother. "Come on dude, let's go. I'm so 
hungry I could eat a cat." 
Stone rolled off the curb and then sprang upright with a playful grin. 
"Well I'm so hungry I could eat a wet, juicy-" 
"Don't want to know," I interrupted. 
"Steak," the kid finished innocently. "That's all I was gonna say." 
"Let's go," Chase said with brisk authority, as if he was in charge and 
we were all required to listen. 
When we reached the truck the two jokers climbed into the backseat of 
the cab beside Chase instead of hopping 

into the rear bed like I expected them to. While I piloted the pickup the 
short mile over to Dino Gas with Cord sitting quietly in the seat beside 
me,  Chase  and  the  kids  were  gabbing  in  the  backseat  like  they  were 
best  buddies.  I  was  amazed.  When  did  my  brother  get  such  a  magic 
touch with pain in the ass teenagers? 
In a very short period of time I learned the boys were both going to be 
seniors  at  Emblem  High.  They  lived  with  their  mother  and  her 
revolving door of boyfriends. And they didn't seem to have a worry or a 
care for what they were going to do after they graduated next year. 
When we stopped at Dino Gas I took the opportunity to top off the tank 
while Cord searched for a restroom and Chase escorted the boys inside 
to acquire some of the infamous cheeseburger hot dogs. 
After swiping my card I watched the gas pump numbers start to roll and 
then looked around, relieved that I didn't recognize anyone in sight. I 
wasn't really up for an Emblem reunion tonight. Or ever. 
Chase and the boys emerged,  each  of them laughing while clutching 
sodas and things that looked like bun-wrapped dog shit. 

I'd barely noticed the squad of teenagers gathered at the far end of the 
lot until they started hooting and howling. 
"Hey, it's the Jailbird Gentrys!" 
"How was that hard time, boys?" 
"Looks like they're having some trouble walking." 
Stone stuck his hot dog in his mouth and used his newly free hand to 
flip them off. I could tell it was all in fun though. These were friends of 
theirs. 
A  petite  brunette  detached  from  the  group  and  went  running  to 
Conway. He pushed his food into Stone's arms and grabbed her up as 
she shrieked and wrapped her legs around him. 
"I missed you so much," she gushed like he'd been locked up for six 
years. 
"I  missed  you  too,  baby,"  he  assured  her  and  then  they  started 
obnoxiously sucking face the way teenagers do, like they were trying to 
inhale the other person. 
Meanwhile, Stone nodded a cool farewell to the group and joined me at 
the pump. He jerked his head in his brother's direction. 
"Misleading," he said and then took a thoughtful drink from his straw. 

"What?" 
Stone Gentry smiled. "They haven't even fucked yet. He's all in love 
and all that sensitive bullshit. But I keep telling the boy he needs to just 
pop the damn cherry before someone else gets to it first." 
I  shoved  the  nozzle  back  into  place.  "What  the  -  shit,  why  are  you 
telling me that? I don't want to know that." 
Stone was having fun. "We're all adults here, Cord. What, you never 
fucked in your day?" 
"First, I'm not Cord. Second, you're not an adult. And third I've been 
fucking since before you discovered your own dick." 
As s oon as I stopped talking I realized how loud my voice was. The 
group  of  teenagers  were  all  agape,  staring  at  me  moon-faced  and 
shocked. Cord, who was on his way back from the restroom, stopped 
and let out a snort of laughter. Chase took a bite of a cheeseburger hot 
dog, clearly enjoying every minute. 
"Get in the truck," I demanded. 
Stone just stood there, sucking on his straw and acting like he didn't 
have to listen to me any more than he would listen to a squirrel. 

Cord had joined us by now. "Hey," he said to Stone, "you still live over 
in The Hills?" 
There were no hills in The Hills. Some of the tidy block houses had 
graded landscaping that gave the appearance of depth. That's all. It was 
one of the nicer neighborhoods in Emblem, populated by the families 
who lived slightly better than paycheck to paycheck. The only Gentry I 
ever knew of who'd made it up to The Hills was Elijah. 
Stone sucked away on his straw, watching calmly while ten yards away 
his brother kept kissing that girl like he might eat her. 
Chase appeared. He tossed a candy bar to me and another one to Cord. 
His way of saying thanks for having some patience with the kids. 
He had a serious look on his face when he cleared his throat and spoke 
to Stone. "I haven't said it yet, but I'm damn sorry about your father." 
Stone stiffened. "Yeah," he muttered, kicking at some loose chunks of 
concrete. "My father." 
I was n't s ure exactly when Elijah Gentry had died. He'd been well on 
his way for years, the victim of some terrible degenerative disease that 
took a long time to deliver its final 

sentence. Everything I knew of him indicated he was a mild-mannered 
man. And kind, or at least not violent. Somewhere in the hazy annals of 
history I seemed to recall that I'd seen Elijah with his young sons and 
been jealous of the tender way he rested one hand on each of their thin s 
houlders. 
Even though it had been at least a few years maybe the hurt was still 
fresh. Maybe that was the reason why Stone grimaced at the ground. 
Or  maybe  it  was  something  else,  like  the  rusty  rumor  mill  regarding 
their  mother,  Tracy  Gentry,  and  my  Uncle  Chrome.  The  boys  were 
definitely  Gentry,  but  there  might  be  a  genetic  debate  about  which 
Gentry had done the honors. At least that's what I'd heard. 
I opened up the door to the truck. "Come on," I said in a halfway gentle 
tone. "Should get you boys home. School tomorrow, right?" 
Stone lost his grim look and became cheerful. "Nope. It's s ummer." 
"Right," I nodded. "I forgot." 
Chase put a hand on the kid's shoulder. "Come on. We'll get you home 
anyway." 

Stone yawned. "Fine. And yeah, I'm over on Citrus Road." He tossed 
the remnants of his food in the trash and called to his brother. "Let's go, 
loverboy." 
Conway  and  the  girl  paused  in  their  tongue  fest  and  stared  soulfully 
into each other's eyes. Slowly she allowed her legs to fall from his waist 
and  stood  beside  him  as  they  quietly  grasped  hands.  He  whispered 
something  in  her  ear  and  she  tossed  her  cloud  of  light  brown  hair, 
giggling. As he nudged her in our direction she shyly hung onto his arm 
and watched us with soft brown eyes. 
"This  is  my  girlfriend,"  Conway  said  proudly.  "This  is  Erin.  Babe, 
these guys are my cousins. They're the ones who bailed us out tonight. 
The dude with all the tattoos is Cord. That's Chase on the far side of the 
truck. And the big guy is Creed." 
We all waved in turn. 
"Nice to meet you, Erin," Chase said. "You go to Emblem 
High too?" 
Erin tucked her hair behind her ear. Then untucked it. She seemed like 
the kind of girl who spent half the day doing nervous things with her 
hair to pass the time. 
"Yes," she said. 

"You going to be a senior too?" 
She nodded, relaxing a little. "Yeah. I live next door to 
Con." 
"Been together for two years," Conway said and I could tell he was as 
proud of the fact as he was crazy about the girl beside him. He wasn't a 
bad kid. Any teenage boy who had already learned how to love would 
probably  end  up  being  okay,  as  long  as  he  stopped  taking  shit  that 
wasn't his. 
Erin tipped her head up to smile at her boyfriend and the two of them 
shared a gooey-eyed look. I knew that look. It was a 'You 're my world 
'kind of a look. The only woman who'd ever looked at me that way was 
my wife. 
"I think I can convince Conway to head up to ASU with me," Erin said 
shyly. 
"That's good news," Cord told them. "I run a tattoo place close to the 
school so you'd have family close by, Conway." 
"Got to get my grades up a little," Conway admitted. "But I think I can 
do it." 
"Of course you can," Chase agreed with enthusiasm. 
"Maybe I'll come up there too," piped up Stone. He'd crossed his arms 
in front of his chest and pasted an earnest 

look on his face that I could see right through. He thought it was all a 
big cosmic joke. College, life, love, all of it. 
Apparently this Erin girl saw through her boyfriend's brother as well. 
She scowled. 
"Yeah, right," she scoffed. "ASU requires better than a D average and a 
legend of delinquency." 
"Why  Erin,"  answered  Stone,  holding  a  hand  up  over  his  heart  in  a 
gesture of offense, "I thought we'd finally learned to get along." 
Erin  was  more  of  a  spitfire  than  she  first  appeared.  She  dropped 
Conway's arm and set her hands on her hips, glaring at Stone. 
"We'd  get  along  much  better  if  you'd  quit  dragging  Con  into  your 
bullshit." 
"What?" Stone sputtered. "What the hell are you talking about? I don't 
drag Con into jack shit, sweetheart. Your golden boy can manage his 
own life, no matter how much time you waste trying to convince him 
otherwise." 
"Hey," Con interrupted. He shot his brother a harsh look. "Knock it off, 
Stone. You don't mean it." 
"I don't  mean it,"  Stone echoed although I wasn't at all sure what he 
meant. He obviously had a few personality 

is s ues to work out. 
"Okay, that's enough tension," Chase scolded. "Everyone in the truck, 
including you, Erin. Since you just live next door to the guys, we'll drop 
you off." 
He climbed into the back cab and shut the door, ending any argument 
anyone might have. 
Stone  rolled  his  eyes  and  hopped  in  the  other  side.  Cord  opened  his 
candy bar and headed to the passenger seat. The happy couple opted to 
sit  in  the  back  bed,  Con  lifting  Erin  gently  up  even  though  she  was 
probably capable of getting in there herself. 
It was a quick drive over to The Hills. When we parked in front of a 
simple  ranch-style  house,  Stone  opened  the  door.  I  thought  he  was 
going to take off without saying a word but he suddenly leaned back 
into the seat and sighed. 
"Thanks for getting my brother out of there," he said tersely and exited 
the truck. It was a weird thing to say. Not thanks for getting 'us' out of 
there. Could be that he felt like he deserved to be in there for whatever 
role he'd played in the Gnome's auto misfortunes. Maybe Con had just 
gone along with his brother because that's what brothers do. 
I watched Stone in the rearview mirror as he jammed his 

hands in his pockets and patiently waited while his brother took forever 
and a day to extricate himself and his girlfriend from the back. 
Suddenly Con came around to my window, Erin in tow. 
"My brother's not really good at gratitude but believe me, we're both 
glad you showed up." 
"Not a problem, man," said Cord. 
"You get those grades up," Chase called from the backseat. "Next thing 
I want to hear about you is that you're heading up to Tempe." 
"I will," Con promised and slung an arm around Erin's waist. 
I leaned out of the truck a few inches to get his attention. "Stay out of 
trouble," I told him "Don't do anything that you can't undo. That goes 
for you too," I called to Stone who was still rooted to the same spot on 
the sidewalk. "I know you heard me." 
"I heard you," called Stone and even in the darkness I could tell he had 
at least half a cocky smile on his face. 
As I pulled away from the curb and gave one final wave to the boys, I 
heard the identical sighs of my own brothers and knew at that moment 
we were all of the same mind. 

We wanted things to work out for those two kids, wanted them to shake 
off  whatever  demons  led  them  to  do  dumb  shit  like  steal  cars,  fuck 
around, blow off school. 
We hoped they'd step back from the ledge that straddled the good world 
and the bad. 

CHAPTER NINE 
CHASE 
There wasn't much conversation on the drive home. We were relaxed, 
just enjoying the comfort of each other's company. When we reached 
the east valley I asked if there was any interest in going for a cup of 
coffee  but  Cord  yawned  and  said  he'd  already  texted  Saylor  that  she 
could expect him home within half an hour. 
"What about you, monster?" I asked Creed, flicking him in the back of 
the neck. 
"I'm beat," he answered. "Got shows the next three nights so I should 
probably turn in early tonight." 
I flopped back into the seat and looked out the window, thinking how 
strange  was  the  march  of  time,  that  the  archetypal  party  boys  of 
yesterday were now in for the night by ten o'clock. 
Not that I was complaining. In fact my brain offered up an appealing 
flashback from last night; Steph naked and on her knees. I hoped she 
was still awake. 
We passed right by Cord's neighborhood on the way 

back to Scratch. I was tempted to ask if we could stop at his house for a 
minute. Even though my nieces were surely asleep at this hour I never 
passed up the opportunity to look at their precious faces. The sight of 
them always stirred s omething s oft yet protective in me. I imagined 
the feeling was probably ten times more intense for their father. 
But there was really no good reason to disrupt their whole household so 
I just waved goodbye to Cord as he hopped out of Creed's truck and 
into his own, taking off almost immediately. My car was parked where 
I'd  left  it  a  few  dozen  yards  away  from  the  door  of  Scratch  but  I 
lingered  in  Creed's  truck  for  another  moment  as  we  watched  Cord's 
taillights disappear. 
"You did good today," announced Creed suddenly. 
Compliments  from  Creedence  didn't  come  easily  so  I  raised  an 
eyebrow and waited. 
"With the kids," he explained. "I mean I've always thought you would 
make an amazing teacher but today when I saw how you were able to 
get through to those boys I knew it was true." 
"Yeah,  well,"  was  all  I  said  because  I  really  couldn't  describe  how 
much those words pleased me. 

Creed  put  his  elbow  up  on  the  window  frame  and  exhaled  thickly.  I 
knew he was going to switch topics to one I wouldn't like as much. 
"Pretty relieved we didn't run into any ghosts tonight," he finally s aid. 
A  shiver  rolled  through  me,  a  primitive  instinct  triggered  by  the 
memory  of  something  bad.  Yeah,  I  was  also  damn  glad  that  tonight 
there'd  been  no  sign  of  our  parents.  Most  likely  they  were  holed  up 
several miles deep into the desert, in the filthy shithole we'd been raised 
in, a place I had no desire to inhabit again. 
"No  ghosts,"  I  said,  feeling  strangely  troubled.  Violence.  Addiction. 
Despair. Abuse. Those were all the things that were wrapped together 
in my earliest home and the people who created it. If not for Creedence 
and Cordero I didn't know if I'd still be alive. 
"Why  don't  we  meet  up  for  lunch,  maybe  next  weekend?"  Creed 
suggested as I opened the door. "We'll drag Cord out of Scratch for an 
hour or two, bring our ladies. I know they miss each other." 
As proof that our lives had always been hopelessly interconnected, it 
was a fact that Truly and Stephanie were 

roommates  before  we'd  met  either  of  them  Creed  got  together  with 
Truly first and I'd already happened to take an interest in Steph when 
I'd seen her skulking sexily around campus. All of that seemed like it 
had just happened yesterday yet it also seemed like it had always been 
true. 
"It's a date," I yawned. I wasn't tired though, not really. I wanted to get 
back  to  my  apartment  and  press  my  head  against  Stephanie's  bare 
breasts in ways that were both naughty and nice. 
Creed drove away and I jogged back to my car for the short drive back 
home.  As  soon  as  I  parked  in  front  of  my  building  I  heard  music 
blaring.  That  wasn't  unusual,  considering  this  area  was  almost 
exclusively populated with college students who did things like blast 
music and vomit in the pool. 
As I drew closer to my door though I was startled to realized that the 
noise was coming from  my place. Of course Steph would have been 
home hours ago but it wasn't really her style to blast nineties grunge 
music into the atmosphere if she was just sitting in there by herself. 
"You 're hanging out with your brothers tomorrow night, right? " 

No. 
Absurd thought. Unworthy. 
Steph had never given me a single reason to doubt that she was faithful 
to me. It was a disgraceful thing to even cross my mind. 
Still, as I pushed the key into the lock I sensed that s omething was off. 
Something  that  could  alter  the  comfortable  order  of  my  personal 
universe. 
"Hey  you,"  I  said,  happy  to  find  Stephanie  sitting  on  the  couch  and 
wearing a white t-shirt that wasn't quite long enough to cover her pink 
lace panties. It didn't seem like an invitation though. She looked at me 
strangely, like I was the last person she expected to see. 
I motioned that I was going to turn down the volume on the old stereo 
that was wedged in the corner entertainment unit. She nodded. 
"Didn't know you'd be waiting on me," I said as I sat down and touched 
her knee. "Turned out to be a crazy night. We ended up driving down to 
Emblem to bail out a couple of long lost cousins." I started giving out 
details but after a few sentences I realized she wasn't listening at all. 

She  sat  there  staring  at  my  hand  on  her  knee.  I  noticed  she  had 
something clutched in her right fist. "What's that?" 
Steph opened her palm and stared at the ball of paper inside. "Nothing. 
LSAT test results." "The law school entrance exam?" "That's the one." 
I leaned back into the couch and processed the news. "When did that 
happen? I didn't know you'd taken the 
test." 
She sighed and pressed her knees together. "Yup. I do that. I take tests." 
"Well?" I prodded. "How'd you do?" 
She smiled at me. "I did awesome." 
I clapped my hands together. "Babe, that's great. So is this happening? 
You going to law school?" 
She lost her smile. "No." 
"What?" 
"I'm not going." 
"Steph, you're gonna have to help me out here. What do you mean?" 
"I mean I need a job more than I need three more years of 

school to fulfill a fanciful childhood idea." 
"Honey," I soothed, pulling her close to my chest. "Let's talk about this. 
I'll  be  teaching  full  time  and  even  though  it's  not  a  luxury  salary  it's 
better than what I've been making. We can figure out how to make this 
happen for you."  She tilted her face toward  me and  I  kissed her soft 
lips. 
"Chase," she said, pulling away a little. 
"Shhh." I hauled her into my lap, letting my hand creep under her shirt 
and explore her smooth skin. "Let me make you feel good right now." 
"Chase," she whispered and ran her hand over my cheek. "I love you so 
much." She pressed her forehead against mine and widened her knees 
so that they were on either side of me. Hell, I knew we were talking 
about important life issues but my dick was suddenly hard as steel. I 
needed something, even if it was just a taste. She needed it too. I could 
tell by the way she'd started breathing hard and pushing herself against 
me. 
Wordlessly I pushed her arms up and then lifted her shirt over her head. 
Her eyes were closed and her head rolled back as she started grinding 
her  hips  against  me.  I  deftly  reached  down  and  got  my  pants  open, 
impatiently sliding all 

that shit down far enough to release my dick. 
Steph still had her panties on but she was getting plenty hot just from 
grinding so I kept at it. When I shoved my hand down there to tease a 
little  she  let  out  a  moan  and  sank  against  my  chest.  She  was  getting 
closer  every  second.  Fuck,  I  loved  watching  her  come.  I  was  in  the 
mood to watch it right now. I slid a finger into her to get her to the brink 
while she bore down hard. I knew exactly how she worked. Another 
few  seconds  and  she'd  clench  up  before  the  explosion  shook  her  I 
wanted to be closer to that. I wanted to be surrounded by it. I wanted to 
fucking explode with her, inside her. I gripped the flimsy fabric of her 
panties in a fist, knowing all it would take was a flick of  my wrist to 
make that business history. 
"Let me," I hissed, tugging hard to let her know what I wanted. 
She hesitated, even stopped moving. I tugged harder. "Let me." 
"Yes," she panted, rolling her hips in a search for my dick. 
"Do it." 
One second later that pink lace was in shreds and I was in there deep 
with no plans to stop. She wasn't on the pill and 

although we weren't regularly careless it happened now and then. 
"Chase!"  she  gasped  and  there  she  was,  coming  so  hard  s  he  s  hook 
everywhere, clutching me and even whimpering as she felt me follow 
her. 
"Baby," I whispered a minute later as I pushed her sweaty hair out of 
her face and searched for her mouth. I wanted to kiss her, hold her, tell 
her  I  worshiped  the  fucking  ground  she  walked  on  and  that  I'd  do 
anything on earth to her, and for her, forever. 
But first Stephanie straightened up and looked me s traight in the eye. 
She ran one fingertip lightly along my lips and then dropped her hand 
with a sigh. 
"By the way," she said, "I'm pregnant." 

CHAPTER TEN 
CORD 
I  knew  she'd  stayed  up  way  too  late  trying  to  finish  just  one  more 
chapter so when the alarm started buzzing I switched it off lightning 
quick and tucked the quilt around her bare shoulders. 
Saylor stirred and murmured in her sleep before settling back into the 
pillow with a soft sigh. I spooned my body carefully around hers for a 
stolen moment, just enjoying her warmth and knowing that for the rest 
of the day my mind would keep returning here. 
In the week that had passed since my brothers and I had driven down to 
Emblem, something had been weighing on me. Something I couldn't 
name, something that might not even be real. But it seemed to hover 
close with a silent threat all the same. 
A series of soft thumps turned into the sound of small footsteps and the 
girls  appeared  in  the  doorway,  two  little  sleep-tousled  cherubs  who 
smiled at me lazily. 
I put a finger to my lips, motioning for them to be quiet, kissed Say on 
her cheek and hunted around the floor for my 

shirt before climbing out of bed. 
"I'm hungry," announced Cami with a trace of impatience. 
"Me too!" agreed Cassie, bouncing on her toes. 
"Hush," I whispered, ushering them out of the room and gently closing 
the door behind me. "Mommy's still sleeping. I'll get your breakfast." 
My  daughters  automatically  went  to  either  side  of  me  -Cami  on  the 
right,  Cassie  on  the  left  -  and  reached  for  my  hands.  I  walked  them 
down the hall to the bright kitchen. Say had absently left the half-filled 
coffee carafe on the counter. She'd been putting in a lot of hours lately, 
trying to meet a deadline for her fifth book. 
"I  want  Marshies,"  demanded  Cami  as  she  climbed  onto  the  padded 
wooden bench at the table. Her sister followed her. 
I  had  to  crack  a  grin  as  I  found  the  cereal  box  after  a  quick  pantry 
search. The girls were in the habit of calling it Marshies for short. It 
was Chase's favorite cereal. He used to buy boxes by the dozen when 
we all shared an apartment. It occurred to me that I had no idea if he 
still did. 
"Juice too, Daddy," chirped Cassie. 

"Of course," I answered, pouring three heaping bowls of cereal with a 
generous amount of milk. 
My girls dove right into their breakfast the second I placed the bowls 
before them I sat down at the table and happily watched them eat for a 
few  minutes  before  tackling  my  own  bowl.  I  had  well  over  an  hour 
before  I  needed  to  be  at  Scratch  and  it  was  only  a  five  minute  drive 
away. 
"I  had  a  bad  dream,  Daddy,"  Cassie  said  suddenly.  She  dropped  her 
spoon on the table and propped her chin in her dimpled hands with a 
troubled look. 
"I'm sorry, baby," I told her. "What was it about?" 
She looked at me mournfully. "You." 
"Me?" 
"Yes. You." 
I took a drink of orange juice. I'd suffered horrible nightmares since I 
was about the girls' age. Mine were different though. Mine were based 
on  the  truth,  where  a  terrible  giant  chased  relentlessly,  always 
threatening to annihilate the only good things that lived in that desolate 
world. It seemed those nightmares had faded substantially when Saylor 
came into my life but even now sometimes I awoke in the middle of the 
night washed in a cold sweat, my 

heart pounding. The girls would have no reason for such nightmares. 
I s et the orange juice back down, my mouth dry even though I'd just 
drained half the glass. "It was just a dream, honey. Daddy would never 
do anything scary." 
The little girl frowned. "No. You weren't scary." 
"Why was it a bad dream then, sweetheart?" 
"You were lost." 
"Lost?" 
She  nodded  her  blonde  head  seriously.  "We  couldn't  find  you.  We 
couldn't find you at all. You were nowhere." 
I  leaned  forward  and  stared  into  my  daughter's  eyes.  "I'm  not  lost, 
Cassidy. I'm right here. I'll always be right here." 
"Promise?" she whispered in all earnestness. "I promise," I whispered 
back and crossed my heart emphatically. 
"Mommy!" shouted Cami with delight and I looked up to s ee the mos t 
beautiful woman in the world walk into the kitchen. 
"Morning, Gentry family," she yawned, pausing by the table to kiss the 
girls on each of their heads. They both 

gazed up at her with pure adoration. I knew just how they 
felt. 
I  pushed  my  chair  back  from  the  table  a  few  inches  and  opened  my 
arms. "My turn." 
Saylor gave me a happy smile and settled right into my lap while the 
girls giggled. Many years in the future, when my daughters were grown 
women  reflecting  on  their  childhood,  I  wanted  them  to  remember 
without  a  shred  of  doubt  that  their  father  absolutely  idolized  their 
mother. I wanted them to believe that they deserved no less from any 
man. 
"What's wrong?" my wife asked as her green eyes scanned me with a 
touch of concern. 
"Nothing,"  I  assured  her  with  a  squeeze.  "Just  enjoying  a  gourmet 
breakfast with all my favorite girls." 
I would have liked to stay right in that spot all day but the clock was 
ticking. Reluctantly I left my little family and all their bright breakfast 
chatter to go jump in the shower and transition into work mode. As I 
was still toweling off I heard the distinct sound of my phone buzzing on 
the bedroom dresser. I didn't run in there and grab it, figuring it was 
probably just Aspen chiding me for running a little late 

because in Aspen's world, 'late' meant not twenty minutes early. 
After I pulled some clothes on and got around to picking up the phone, 
Saylor wandered in and slipped her arms around my waist. She buried 
her face in my neck while I s troked her hair. 
"Writing today?" I asked her. 
"Hopefully. Once I get the girls off to preschool I'll have the luxury of a 
few uninterrupted hours." 
She kissed my neck and I felt the familiar thunder rumbling low in my 
belly before shooting straight to my dick. My  mind started making a 
deal with itself over sparing a few minutes to hike up her nightgown 
and get some relief. 
Say tilted her head back and smiled up at me. She knew exactly what I 
was  thinking  and  she  was  all  for  it,  already  letting  her  hands  travel 
lower and search for my zipper while I slid one nightie strap over her 
smooth shoulder. I let her cup the thick arousal in her palm, focusing on 
the way she wet her lips and the impatient set of her mouth. I was going 
to have fun with that mouth. I was going to invade it and own it and 
make it do whatever I wanted, just like I'd done a thousand times before 
and then - 

CRASH. SMASH. 
"CAMI!" 
"I didn't do it! It just fell!" 
Saylor automatically pulled the strap of her nightie back up and hurtled 
through the bedroom door to discover the source of all the panic. Since 
there wasn't any screaming or crying I figured there was no emergency 
so I took a few extra s econds to clear my head and tame my third leg 
before following. 
The  unfortunate  victim  of  the  crash  was  a  ceramic  cactus  statue  that 
typically sat atop the sideboard. It was cheap  and cheesy, a joke gift 
from our wedding. But painted on the front was a silly face that had 
appealed to the girls since they were babies. They named him Mr. Cobb 
for some unknown reason. 
Saylor  was  picking  up  the  pieces  while  Cassie  looked  on  with  a 
mournful  expression  and  Cami  stood  nearby  with  her  hand  over  her 
mouth and her eyes filling with tears. 
"It  was  an  accident,"  she  wailed  when  she  saw  me,  one  tear  spilling 
over her round cheek. Cami wasn't a child who cried often so her tears 
always hurt a little more to see. 

"Hey,"  I  soothed,  putting  a  hand  on  her  back  while  Saylor  finished 
gathering the pieces.      "It's okay. I'm sure we can glue Mr. Cobb back 
together." 
"Sure we can," Saylor agreed brightly even though I saw the doubt in 
her eyes. We exchanged a look and understood each other. We'd search 
for a new Mr. Cobb on EBay or wherever. 
Cami  was  hiccupping  lightly  and  swiping  at  her  eyes.  It  had  been 
purely  an  accident,  I  was  sure  of  it.  The  girls  liked  to  run  their  little 
fingers over the thing's smiling mouth, that's all. A sudden unwelcome 
memory  invaded  of  how  accidents  were  dealt  with  in  the  house  I'd 
grown up in but I forced it away. 
"It's  okay,  sweetheart,"  I  told  my  daughter  as  I  bent  to  her  level  and 
pressed my cheek  against her forehead while Saylor carefully placed 
the many pieces of Mr. Cobb in a Ziploc bag. 
Cami threw her arms around my neck and gave a little sigh that made 
me think of when she was a tiny baby. Like many infants she had spells 
where  she  was  fretful,  colicky.  Sometimes  the  only  way  she'd  fall 
asleep was on my shoulder where she'd stay for hours at a time. 

"I love you, Daddy." 
"Love  you  too,  little  one."  I  gave  her  a  comforting  squeeze,  patted 
Cassie on the head and kissed Saylor quickly on the lips because by that 
time I really did need to take off. Aspen was capable of opening on her 
own but Brick wouldn't be in until late morning so there was no one to 
handle any walk in clients. 
It wasn't until I was halfway there that I thought to check my phone. 
The  buzzing  I'd  heard  when  I  was  emerging  from  the  shower  was 
actually  just  a  text  from  Creed.  Texts  from  Creed  were  like  harvest 
moons.  They  happened  but  were  rare.  He  once  called  texting  'pussy 
speak', whatever the hell that meant. Creed was a direct kind of a guy so 
I  suppose  that  was  his  way  of  saying  that  if  you  wanted  to  say 
something you should just say it rather than tapping an emoticon-heavy 
message  into  a  tiny  keyboard.  He  wanted  to  swing  by  the  shop  for 
lunch because he had 'stuff' to talk about. I texted back. 
"Sure. Between noon and one is fine. But what kind of 
stuff?" 
The reply was immediate. "Just stuff." 

Well, all right then. There was no prying anything out of my brother if 
he  wasn't  in  the  to  mood  to  be  pried.  As  I  set  my  truck  in  park  and 
hopped out I wondered if he was stopping by to say that he and Truly 
were pregnant. Saylor and Truly talked a lot and she'd hinted a while 
ago that they'd been trying but then I never heard another word about it. 
I had to shake my head and grin over the thought of Creed as a daddy. 
Yeah, I would love to see fatherhood soften that guy's lingering rough 
edges. 
Aspen was already installed behind the front desk when I walked into 
Scratch. 
"Sleep in?" she inquired, batting her long eyelashes. 
"I'm not late," I argued, although there was nothing to argue about since 
this was my shop after all. 
She laughed and pulled a headband out of her blue hair. "I made coffee 
already." 
"Thanks," I said and meant it because I didn't consider taking care of 
my caffeine needs to be part of her job description. I headed over to the 
closet-like  room  that  served  as  the  informal  break  area.  "Brick  still 
going  to  be  here  in  a  few  hours?"  I  called  out  as  I  poured  a  hot  cup 
while Aspen started on what sounded like a manic stapling spree. 

"Sure,"  Aspen  answered  cheerfully,  pausing  between  staple  clicks. 
"He'll be around after he recovers." 
I took a drink, grateful to the unknown inventor of coffee. "Recovers 
from what?" 
Staple. "From me." Staple. "Woke him up at four am for a workout." 
Staple. "Not that he minded." Staple. "We went at so hard-" 
"All right, enough," I groaned. "Shit, I just walked right into that one." 
Aspen suddenly popped her head around the corner. I saw an innocent 
smile beneath a Technicolor mop. "You have a dirty mind, Cordero. I 
was talking about the marathon we're training for." 
"Right,"  I  nodded,  although  the  smirk  on  Aspen's  face  said  she  was 
messing  with  me  and  the  only  marathon  she'd  been  training  for  this 
morning was a vulgar one. 
Speaking  of  vulgar,  once  Aspen  had  skipped  away,  I  stood  there 
leaning  against  the  wall,  still  moodily  wishing  that  I'd  managed  a 
morning quickie with Saylor. The memory of her mouth, the idea of her 
mouth on my dick, was a haunting way to start the day. If Creed wasn't 
already stopping by at lunch, I'd think up some excuse to head 

home for a short fuck break. 
Yeah, I still had a hell of a filthy mind. 
Thank god I married a girl eager to please it. 
The  vibration  of  my  phone  jarred  me  back  to  business.  I  didn't 
recognize the number. 
"Head out of the gutter, kid," Declan Gentry said by way of greeting. 
"You've got no idea where my head is," I fired back. 
"Of course I do. It's mooning around in the break room wishing it was 
back in bed with your wife." 
"What?" I sputtered, plunking the coffee cup down so hard the contents 
swished out onto the counter. "Where the hell are you?" 
"Macedonia I think. Is that where we are, Jen? Yup, Macedonia." 
"Cameras,"  I  remembered  and  whirled  around  to  see  the  tiny  lens 
mounted  in  the  upper  corner.  Deck  had  them  ins  talled  about  two 
months ago. "I keep forgetting about them." 
"You're not the only one. You might want to reconsider resting your 
hand on that countertop." 
"Why is that?" 

"Because  Aspen  and  Brick  fucked  themselves  silly  in  that  very  spot 
yesterday  morning  while  you  were  in  the  back  office  messing  with 
spreadsheets and shit. On second thought they probably remembered 
the cameras after all. They seem like they enjoy an audience." 
"Gross." 
"Don't be such a prude, Cord." 
"A prude," I scoffed, "You watching now?" 
"Of course." 
I dropped my pants and mooned the camera. 
"Shit," Deck exclaimed. "You should have warned me you were gonna 
do that. Jenny saw. You upset her." 
I zipped up my fly, keeping the phone balanced between my shoulder 
and my cheek. "I'm sure she's seen far worse behavior from you." 
"Nope.  I'm  an  adult  now.  Aw,  jeez.  She's  crying.  She  ran  into  the 
bathroom, howling that she's never seen such an ugly, hairy ass since 
the last time she visited the zoo." 
"Deck!" Jenny laughed in the background. 
"Whatever," I grumbled. "You calling from Macedonia for any specific 
reason?" 
Deck dropped the laughter. "Just wanted to make sure all 

was well with the shop and that there's no more trouble from any junior 
Gentrys." 
The morning after our Emblem odyssey, I got in touch with Deck and 
summarized the basics. As I suspected he'd asked Gaps to keep an eye 
on those two boys and let him know about any trouble they managed to 
find. He didn't mind parting with the bail  money at all and was very 
appreciative  that  the  three  of  us  had  dropped  everything  and  driven 
down there to liberate the boys from Emblem's finest facilities. Once 
again I wondered whether he had more of a connection with them than 
just distant cousins but I didn't ask. Maybe no one knew for sure one 
way or another. There were a lot of unsolved mysteries in the world, 
particularly when it came to Gentry biology. 
"All is well," I told him. "Gaps said he'd call if anything else came up." 
"Good, good," said Deck. There was a heavy pause. "No trouble from 
anyone else, right?" "No." I frowned. "Like who?" 
Deck had a large number of dubious associates but from what I could 
tell they universally feared him more than they wanted to fuck with him 
so I'd never witnessed any fallout. 

Despite  the  fact  that  we  were  business  partners  there  were  things 
outside the scope of Scratch that he didn't share with me. 
"Just  checking,"  he  answered  lightly  but  I  knew  that  was  bullshit 
because Deck never asked a question for no reason. But I also knew he 
never offered an answer that he didn't feel like sharing so I let it go. 
We  chatted for a little while longer,  just about Say and the girls and 
exotic travel destinations. Then he abruptly declared that Jenny was in 
need  of  some  attention  and  a  hot  naked  woman  trumped 
transcontinental cousin talk. 
"Hey Cord," he said before he hung up. "Beware, okay?" 
I was puzzled. "Beware of what?" 
"Huh? I said take care." 
"Oh." I put a hand behind my neck and squeezed some stiff muscles. I 
must have heard him wrong. "You do the s ame." 
The rest of the morning wasn't too busy. I inked a rose vine around a 
delicate wrist and a lone pansy flower on the upper bicep of a cranky 
fraternity type. 
"I lost a bet," he explained, as if I cared. 
Brick was in by late morning and traffic in the shop was 

very light. I was especially glad because it meant I could take a lunch 
once  Creed  showed  up.  Maybe  we  could  head  closer  to  campus  and 
dine at our old hangout, Cluck This, a greasy chicken joint where once 
upon a time Saylor and Truly and even Stephanie had worked before 
they moved onto better things. 
I was in the office and heard Aspen's chirpy voice call out, "Hey there 
Creed, he's in the back." 
When I heard the heavy footfalls in the corridor I sat back and waited 
for my brother to fling the door wide but after a few short knocks he 
merely eased it open soft as a whisper. 
"What the hell?" I said because I wasn't prepared for the sight of Creed 
looking as if he'd spent the night beneath a freeway overpass. 
"Not hell exactly," he said, sinking into a chair. 
A sour smell had entered the room with him. I pointed. "What's on your 
shirt?" 
He looked down absently. "Spit up, I guess." 
"Yours?" 
"No." 
"Is Truly sick?" "Truly is fine." 

I handed him a box of tissues and a water bottle, figuring he'd want to 
clean himself up a little and wondering what on earth was going on to 
make  Creedence  Gentry  oblivious  to  the  fact  that  he  was  wandering 
around  with  a  stained  shirt  and  smelling  of  expired  milk.  "Are  you 
going to elaborate or do I have to keep guessing?" 
He  s  tarted  wetting  down  his  shirt  and  patting  it  with  tissues  before 
giving up with a scowl. "Fuck, it's worse than I thought." He pulled his 
shirt over his head with one fluid motion. "Cord, you got something I 
could change into?" 
"Of course. I always haul around a complete wardrobe change in my 
back pocket." 
Creed  tossed  the  damp  shirt  at  my  head.  "Glad  I  have  two  wiseass 
brothers instead of one." 
"I can't compete with Chase. He's in a class by himself." I pushed back 
from the desk. "Hold on, I actually do have a spare shirt folded up in 
that corner filing cabinet. You'll owe me one though since you're bound 
to stretch it all out of shape." 
Creed flexed. "Can't blame me for being physically fit." 
"I'm physically fit. You're a fucking monster." 
I dug around in the two-drawer file cabinet which served 

as an informal depository for things that didn't easily belong anywhere 
else. The black t-shirt I knew I'd find in there was clean, if a little faded. 
Creed seemed glad enough to have it though. 
"Thanks, man." 
I stared at him as he rolled the shirt over his muscles. If I'd just met him 
on  the  street  I'd  assume  he  was  juicing  but  I  knew  better  than  that. 
Creed put in gym time of course, but he'd always been huge. 
"You ready to start talking now?" I asked. 
Creed stood up and ran a hand through his short hair. He looked like the 
dictionary entry for 'hung over'. But he just shook his head with a wry 
smirk before reaching for the door. 
"How about I buy you lunch?" he offered. "I'll tell you all about it." 

CHAPTER ELEVEN 
CREED 
My dreams were full of crying kittens but that was only because Truly 
had  brought  the  baby  into  the  bedroom.  I  knew  it  even  before  I  was 
fully  awake,  as  the  dream  image  of  mewling  animals  faded  and  my 
mind caught up to the fact that the cries were human. 
The  gentle  light  filtering  in  through  the  blinds  meant  the  hour  was 
early.  Truly  was  on  the  far  side  of  the  room,  facing  a  window  and 
soothing  the  baby  with  a  soft  lullaby  in  her  dreamy  southern  accent. 
Her  thick  black  hair  spilled  halfway  down  her  back  and  her  hand 
cupped the baby's head as he closed his eyes with a soft sigh. 
"I'm sorry," she said when her song ended. She didn't turn around. "I 
didn't mean to wake you." 
"I didn't say nothing," I yawned, swinging my legs over the side of the 
mattress and stretching. "So how'd you know I was awake?" 
"Because  I  always  know,  Creedence,"  she  answered,  finally  turning 
around with a brilliant smile and an infant 

cradled to her breast. It was such a devastating sight that all I could do 
was hunker there, gaping, as the baby stirred. Truly whispered "Hush, 
angel," before kissing his downy cap of dark hair. Then my wife looked 
right  into  my  eyes  and  my  heart  felt  like  it  was  being  squeezed  by 
invisible fingers. 
"Mia's still asleep," she explained, glancing at the closed bedroom door 
with a frown. The second bedroom where Mia and the baby had been 
sleeping was across the hall. 
"Hmph," I grunted and stood, hearing a small crack in my back. Truly's 
screwed up sister had arrived on our doorstep three days ago. There'd 
been  that  odd  phone  call  where  she'd  hinted  she  was  heading  in  our 
direction via bus, refusing Truly's offer to pay for a plane ticket. What 
she  forgot  to  mention  was  that  she  was  bringing  her  four-month-old 
baby with her. Because then she would have had to first mention that 
she actually had a baby. 
Mia Lee's impending arrival wasn't even on my mind the night I arrived 
home  after  playing  to  a  raucous  crowd  at  The  Hole  to  find  my 
sister-in-law  sitting  cross-legged  on  the  floor  and  twisting  her  pale 
hands  together  Meanwhile,  my  wife  was  perched  on  the  couch, 
watching her sister with a 

helpless  expression  and  a  dark-eyed  baby  in  her  lap  who  was 
hiccupping and ogling me with curiosity as he waved his arms around, 
capturing a fistful of Truly's black hair. 
Mia didn't say much, merely watching me through watery blue eyes as 
Truly  explained  what  her  sister  had  told  her.  First,  the  kid  was  hers. 
Second, his father was killed in a tractor accident two months before he 
was  born.  Also,  the  farming  commune  she  was  living  on  had  been 
raided  by  ATF  because  apparently  a  few  of  the  things  they  were 
cultivating  there  were  illegal.  Mia  took  off  with  the  kid  before  she 
could  get  swept  up  in  the  trouble.  And  finally,  there  was  a  vague 
possibility that members of law enforcement might yet be interested in 
finding her. 
I  absorbed  all  this  information  standing  in  the  middle  of  my  living 
room with the sleazy smell of the club still clinging to me in a bitter 
haze. After setting my guitar against the end table I moved over to the 
couch and sat beside Truly. 
My wife watched me like she was worried about what I would say. 
Her sister watched me like she was afraid about what I would do. 
The kid watched me like he was hopeful I would produce 

something for him to eat. 
I held out a finger and the baby grabbed at it eagerly. 
"What's  his  name?"  I  asked,  expecting  some  wacky  answer  like 
Moonbat or Hazelnut. 
"Jacob," answered Mia, still sitting on the floor, drawing her knees up 
and  resting  her  chin  atop  the  wrinkled  paisley  material  that  covered 
them. 
"Jacob," I repeated and the baby flashed a toothless grin jus t before he 
tried to chew my finger off. 
I did not object when Truly assured her sister that she and Jacob were 
welcome to stay with us as long as they wanted to. 
Or until federal agents knocked on the door. Whichever came first. 
Our guests had arrived woefully ill-equipped for a long term  stay so 
Truly  had  taken  a  few  days  off  to  go  on  a  shopping  spree  and  get 
acquainted with her nephew Even though we'd babysat for Cord and 
Say's girls often enough when they were tiny, I'd forgotten how much 
freaking  stuff  was  involved  in  baby  care.  Bottles  and  diapers  and 
onesies and car seats. Apparently the smaller the person the more stuff 
they needed in order to exist. 

But s till, Jacob was a cheerful baby and Truly doted on him. I didn't 
mind him being around either. 
His mother was a different story. I didn't know what the hell to make of 
her. Meridian Lee spoke little, ate less and skulked around like a ghost. 
She'd gladly allowed Truly to take over caring for Jacob. At first I was 
willing to give her the benefit of the doubt, figuring she'd had a rough 
time  and  might  be  set  right  after  a  few  days  of  rest.  But  now  I  was 
growing uneasy. Last night I'd wandered into the kitchen to get a drink 
of water and the bedroom across the hall where Mia and Jacob had been 
sleeping was brightly lit, the door flung wide open. I poked my head in 
there and saw the baby was alone, sound asleep in the portable crib that 
had been set up in the corner of the room. He'd rolled over on his belly 
so I set him on his back since Truly was adamant that was what you 
were supposed to do with babies. I covered him gently with the blue 
receiving blanket he'd kicked off. Then I shut the bedside lamp off and 
backed out of there. 
The living room was dark, empty. I heard the creak of bedsprings from 
the  master  bedroom  and  recognized  the  sound  of  Truly  rolling  over. 
She was always a fitful sleeper. 
"Shit," I muttered because the condo wasn't a huge place 

and there weren't a ton of places Mia could be hanging out. What the 
hell was I supposed to do if she'd taken off? Should I run out after her? 
I wouldn't even know where to look. 
Then a flicker of movement from beyond the glass patio door caught 
my eye. A hot wind was blowing, an early prequel of summer storms to 
come. Mia was out there alone, standing rigidly in the dark as the fabric 
of  her  long  white  shirt  billowed  and  her  wispy  blonde  hair  whipped 
around  from  the  whims  of  the  wind.  She  faced  away,  arms  crossed, 
unmoving,  and  it  didn't  seem  like  she  was  looking  at  anything  in 
particular. Just then a wind gust knocked into her thin frame and she 
swayed slightly, reaching out a hand to grab a stucco patio pillar. For a 
second my eyes did a funny thing and saw right through her, like she 
was fading away into nothing. 
I made a lot of noise as I opened the patio door, trying not to startle her. 
But either because of the wind or because she was lost in her own head, 
she didn't so much as flinch until I cleared my throat. 
"Mia?" 
The face she turned to me was worse than horrible. It 

was a face of misery, despair. It pulled at her skin and left ugly hollows 
in her cheeks and under her eyes. Then she shook herself, shivered and 
looked normal again. 
"Sorry, I didn't  mean to intrude," she said in an accent  so s imilar to 
Truly's but lacking all of Truly's vitality. 
"Why  don't  you  come  inside?"  I  said,  opening  the  door  wide  and 
hoping  she'd  listen  because  something  about  the  whole  scene  was 
creeping me the fuck out. 
But Mia just shook her head and turned away again. "Like to hang out 
here a bit if you don't mind." 
"No, not at all." I hesitated, feeling slightly uneasy. "Good night then." 
I started to close the door and then thought of something. I wasn't good 
at this shit. I really wasn't. But there was something I hadn't said yet 
and  if  there  was  one  thing  my  wife  had  taught  me  it  was  that  s 
ometimes words mattered. 
"Hey Mia?" 
She turned around and cocked her head, waiting for me to continue. 
"Uh,  you're  not  intruding.  You  and  Jacob.  You  guys  are  family  and 
you're both welcome here as long as you need to stay, as long as you 
want to stay." 

She stared at me for a few seconds and then a genuine smile touched 
her  mouth.  For  a  moment  I  could  see  the  resemblance  she  bore  her 
sister and it made me glad I'd said what I'd said. 
"Thanks, Creed," she said softly. "Not just for this, but for being a good 
man for my sister. I was damn sorry I missed your wedding." 
I shrugged. "No worries. You know, Tru loves you and your boy like 
crazy and anything we can do for you guys we will." 
She  nodded  and  her  gaze  shifted  away  as  her  thin  eyebrows  drew 
together. "You will," she said in a vague voice as if she was talking to 
herself. "And she will." 
"Well, yeah," I said, feeling at a loss because the girl had apparently 
switched directions and gone weird again. "Good night." 
I'd  returned  to  bed  feeling  a  little  strange  about  the  whole  thing,  but 
since  I  wasn't  the  least  bit  psychic  it  wouldn't  do  any  good  to  sit  up 
fretting over it. The next thing I knew it was dawn and my wife was 
huddled  in  the  corner  with  a  baby  in  her  arms,  trying  to  sing  softly 
enough not to disturb me. 

"So what's on your agenda for today?" I asked, snatching a shirt off the 
floor and pulling it over my head. 
"An  exam.  I've  got  to  be  up  there  by  nine.  I  swear  I'll  be  back  by 
eleven." 
"Okay,"  I  shrugged,  a  little  puzzled  why  she  was  giving  me  her 
soft-eyed sheepish look. 
"You were planning on being around, right?" 
"Yeah, I guess. Was going to work on some songs and maybe hit the 
gym." 
"But you'll watch Jacob until I get back?" 
"Watch Jacob? You mean babysit? You taking Mia with you?" 
"No," she said softly and kissed the baby's head. "She's so tired, Creed. 
Please." 
I almost told her about my run-in with Mia in the middle of the night. I 
also almost blurted out my theory that her sister wasn't the most stable 
or sane person ever. But as I saw the sad look on Truly's face I figured 
she  was  already  well  aware  of  Mia's  precarious  mental  state.  She'd 
always  described  Mia  as  soft-hearted  and  rather  fragile,  the  one  Lee 
sister who had the most trouble bearing up against life's battering rams. 
It suddenly struck me that I'd seen that type 

before.  Maybe  that's  why  last  night's  short  conversation  left  me  so 
unsettled. Meridian Lee in all her wounded instability reminded me of 
Maggie Gentry. 
Truly was right. There were occasions where honest words should be 
spoken. 
And there were others where they were better left unuttered. 
"I'll  watch  him,"  I  promised,  crossing  the  room  to  wrap  my  arms 
around her briefly. "Just let me shower and get my eyes open a little 
wider." 
Truly rested her head against  my shoulder and my hands traveled up 
and  down  her  back  while  my  dick  decided  to  perk  up  and  say  good 
morning. But since there was also a baby wedged between us, now was 
not a good time for fun and games. Truly knew my moods too well. She 
rolled her eyes and blushed. 
"Behave," she warned, backing toward the door. 
"Been  behaving  for  days,"  I  grumbled  "I  think  my  parole  hearing  is 
coming up." 
"It is, I promise." She got up on her tiptoes and gave me a quick kiss on 
the lips. "You really are a prince." 
I tucked a lock of black hair behind her ear and let my 

fingertips linger on her cheek. "Only because you made me one." 
She gave me long, loving look and shook her head. "No, Creedence. 
You always were." 
Goddamn, I married the right girl. 
The time to be sentimental ended abruptly when Jacob decided he was 
hungry and started thrashing around. 
"Please  don't  take  long  in  the  shower,"  Truly  said  as  she  opened  the 
door. "I've still got to get ready." 
"I'm quick. I'll be in and out before you know it." 
She smirked. "You're never quick." 
"I can be anything, including quick, so stop teasing me before I make 
you go put that baby down so I can prove it to you." 
She giggled and patted Jacob as he settled down. As she headed down 
the hall with the kid over her shoulder, Jacob made gurgling noises and 
I could swear he was laughing at me. Truly paused at Mia's bedroom, 
opened the door, peeked inside, and then withdrew with a sigh. 
I really could be quick when I wanted to be. I jumped in the shower, 
jerked off to get rid of my stubborn boner and got cleaned up all within 
five minutes. As I was getting into 

a fresh set of clothes I remembered that I had yet to fill my brothers in 
on  this  latest  turn  of  events.  I  wasn't  a  phone  talker  and  this  wasn't 
really the time for lengthy explanations so I shot Cord a text asking if 
he  wanted  to  meet  for  lunch.  I  was  about  to  text  Chase  but  then 
remembered  he'd  be  working  all  the  way  downtown.  Anyway  Chase 
wouldn't have let it go if he thought there was news. He would have 
called me every three minutes until I spilled my guts. 
Truly was curled up on the couch feeding Jacob a bottle. The pair of 
them  looked  so  serene  and  perfect  together  I  was  sorry  I'd  hustled 
through getting ready because I knew she would now reluctantly get up 
and leave. 
Once  she  handed  the  baby  off  she  went  straight  into  a  whirlwind  of 
showering and dressing. There was hardly a woman on earth who could 
look as good after three hours as Truly could look after twenty minutes. 
She looked in on the sleeping Mia one more time, fired off a rapid fire 
list  of  instructions  involved  in  the  care  of  Jacob,  then  blew  me  a 
perfumed kiss on her way out the door. 
"All right, kid," I said to Jacob, "be good until she gets back and I'll set 
up a college fund for you." 
Jacob responded by grimacing and unleashing a mighty 

storm of gas. 
"Aw, shit," I muttered because a second later the smell hit and I knew 
that's exactly what we were dealing with. Jacob smiled at me serenely. 
Truly  had  left  all  the  baby  paraphernalia  in  plain  sight  so  I  had  no 
trouble finding diapers and wipes. It was the first time I'd ever mopped 
shit off another human being but I thought I did a good job. As I was 
snapping  Jacob  back  into  his  blue  and  white  outfit  he  gurgled  and 
laughed and I found myself smiling as I gathered him back up into my 
arms. 
"Glad your Uncle Creed can amuse you," I said and then I spun around 
because I sensed that someone was standing behind me. 
Someone was. 
"Truly  leave?"  asked  Mia.  She  was  fully  dressed  although  I  hadn't 
heard her up and about. 
"Just for a little while," I answered. "She'll be back soon." I took a step 
in her direction and started to hand baby Jacob over but Mia recoiled. 
"I can't right now," she said, going so far as to back away. "If you don't 
mind watching him I've got something 

I've got to take care of." 
"I  don't  mind,"  I  said.  Jacob  had  turned  his  head  at  the  sound  of  his 
mother's  voice  but  he  wasn't  crying  and  holding  his  arms  out  to  her 
Instead he seemed content to grab onto my t-shirt and watch her from a 
distance. 
I s tared at her hard. "Are you leaving?" 
Mia stared back. "Just for a few hours." 
A long moment of silence passed as I thought about whether I should 
keep asking questions. "And after that?" 
She averted her eyes. She knew what I meant. But she just sighed and 
pulled the frayed strap of an old knapsack over her shoulder "Please tell 
Truly I'll be back by evening." 
"You want me to drive you anywhere?" 
"No." 
"You need money for bus fare or anything?" 
"No." She headed for the door, keeping her head down, either because 
she didn't want to face my questions or she didn't want to be reminded 
that I had her kid in my arms. "Thanks for offering though," she said as 
she hurried through the door without looking back. 
There was still over an hour left before I could expect 

Truly to return. I set a baby blanket out on the living floor and carefully 
placed Jacob on his tummy. He seemed to especially love a squeaky 
play  hammer  that  Truly  had  picked  up  for  him.  When  I  cupped  my 
hand  around  his  little  fist  and  showed  him  how  to  make  noise  by 
banging it against the floor he squealed with delight. 
I didn't know much about babies, but this one seemed easy to please. 
He was curious and cheerful and every time he smiled in my direction I 
knew  I  smiled  right  back.  After  about  half  an  hour  of  keeping  him 
occupied with baby toys he started fussing. 
"What's the problem, little man?" I picked him up, checked his diaper, 
patted his back. He burrowed into my neck and made snorting noises. 
Figuring he might be hungry, I headed to the fridge to find one of the 
bottles that Truly had made up for him. 
As soon as Jacob got a glimpse of the bottle he grabbed at it excitedly. I 
paused  in  front  of  the  open  fridge,  watching  the  kid  sucking  away 
happily on the bottle I held to his mouth. I tried to remember something 
Truly had said about using some object called a bottle warmer But a 
quick scan of the kitchen revealed nothing that looked like it was 

designed to warm bottles so I shrugged and gave up. Anyway, Jacob 
seemed happy enough with his prize so it mus t be okay. 
Back in the living room, I settled on the couch with the baby on my lap. 
Jacob's dark eyes  studied  me as he  clutched his  bottle. He had Mia's 
nose and mouth but his eyes and curly black hair must have come from 
the father he would never know. Mia had said very little about the man 
who'd  fathered  her  child.  Apparently  they'd  been  together  for  over  a 
year and his death had been a brutal shock. 
"Rotten deal, kid," I muttered, more to myself than to Jacob. "Rotten 
deal." 
I gathered the baby more closely to my chest, feeling protective of this 
helpless little person. Sometimes I doubted whether I had all the right 
stuff  to  be  a  good  father.  Maybe  I  would  be  too  stern,  not  loving 
enough.  Kids  needed  to  know  they  were  loved.  They  needed  the 
balance  of  tender  playfulness  and  strength.  Fatherhood  had  come 
naturally to Cordero and I was sure that if Chase ever had a child he'd 
be  an  outstanding  dad.  But  sometimes  in  my  dark  moments  I  wasn't 
sure if the same could be said about me. It wasn't something I talked 
about, not even to Truly. 

Jacob finished the contents of the bottle and immediately his eyelids 
began fluttering. Before I even set the empty bottle on the coffee table 
he was asleep. I thought there was a good chance he wouldn't stay that 
way  if  I  tried  to  move  him  and  anyway  I  kind  of  enjoyed  the  heavy 
feeling of his sleeping body in my arms. I ran my finger lightly across 
his  dimpled  hand  and  figured  maybe  I  could  adapt  to  this  dad  stuff 
more easily than I thought. 
Spying the remote on the end of the couch I flicked the television on 
although I kept it on mute, ending up with one of those house hunting 
shows  where  some  irritating  couple  bickers  over  countertops.  I  was 
glad I couldn't hear them 
When  Truly  softly  opened  the  front  door,  Jacob  was  still  lights  out, 
snoring faintly. I saw the look of surprise cross her face as she took in 
the scene of the two of us snuggled up together Then she broke into an 
enchanted smile. 
I put my finger to my lips. 
Truly set her purse down and shut the door. "Mia?" she mouthed. 
I shook my head. 
Jacob might have received some subconscious message that we were 
discussing his mother because he jerked, 

opened his eyes and then let out a wail. 
"Hey now," I soothed, moving him to my shoulder, a move he thanked 
me for by opening his mouth and unloading a few ounces of curdled 
baby formula. 
"Stay right there," fussed Truly, running to the kitchen for some paper 
towels. 
The baby  was in a full state of unhappiness. He cried  and unleashed 
more liquid from his mouth while I tried to avoid getting the brunt of 
the spray. 
Truly held out her arms to take Jacob and I handed him right over. 
"Oh honey," she cried, not even caring that her shoulder was getting 
covered with baby vomit. "Shush, sweetheart. Auntie Tru is here." 
While I mopped up the vomit that had landed on my shirt and started 
seeing to the mess on the couch, Truly patted the baby's back and he let 
out a colossal belch. 
"Did you feed him?" Truly asked me. 
I  balled  the  wet  paper  towels  together  "Yeah,  I  fed  him,"  I  said, 
pointing  to  the  empty  bottle  that  was  still  sitting  on  the  coffee  table. 
"He sucked back that whole damn thing and then passed out." 

"And you burped him?" 
Fuck. 
"Uh, no." 
It  had  been  on  her  list  of  very  pointed  instructions  but  I  hadn't 
remembered. 
"It's all right," whispered Truly and I wasn't sure if she was talking to 
me or to the baby. 
As I got up to toss all the dirty paper towels in the garbage, I felt a yawn 
coming on. It seemed I'd been awake for two days instead of less than 
four hours. 
"Aren't you supposed to meet Cord?" called Truly. 
I  found  her  already  in  full  control  of  the  situation,  getting  Jacob  all 
cleaned up and changed. I glanced at my watch. 
"I can stay if you need me." 
She pushed her hair out of her face and smiled up at me. "Go. We're 
fine." "You sure?" "Yes." 
I was n't too broken up about getting outside where there wasn't any 
puke or shit that was calling my name. I gave my wife a kiss, tickled 
Jacob under his chin and ran out of there. 
As I navigated the streets of Tempe I wondered how the 

hell  my truck had come to smell  like vomit and baby powder. Jacob 
hadn't even been in here. I shook my head and figured my senses were 
just  working in overdrive.  I wondered what Cord would think of the 
whole thing. I turned into the parking lot of Scratch and cut the engine, 
figuring I would find out in just a few minutes. 

CHAPTER TWELVE 
CHASE 
Camp  was  only  a  half-day  today  but  I'd  completely  forgotten  until 
Bastian came around and told me to wrap up the mixed media project 
the kids were working on. 
"Let's pack it in," I announced to the busy room. "You know the drill. 
Materials  stored  in  the  cabinet  and  please  leave  the  place  how  you 
found it. We'll pick it back up on Monday." 
"No we won't," called a voice from the back. I closed the lid on some 
red paint. "You got better plans, Arun?" 
"Course I do, Mr. Gentry. Gonna go watch fireworks at Tempe Town 
Lake and eat six pounds of red meat." "Ah, Fourth of July. I forgot." 
Indeed I had also forgotten the reason for the camp's half day. It was the 
kickoff to a three-day weekend honoring the unique American holiday 
famous for noise, flashing lights and artery-choking junk food. 
The kids were full of restless energy, eager to spill out into the searing 
Phoenix heat and start the weekend. I didn't 

scold  them  when  they  threw  their  materials  haphazardly  into  the 
cabinet and floated out of there. I had plenty of time to rearrange it all. 
Bastian poked his head inside the room as I was organizing the shelves. 
"You heading out soon, Chase?" 
I didn't turn around. "Few minutes." 
"Something wrong?" 
I forced myself to smile and waved him away. "Nah, everything's great. 
You have a good weekend." 
Bastian nodded. "You too, man. We'll be back on Tuesday. We'll meet 
here as usual and then head over to the Science Center." 
"Sounds good." 
Once  Bas  tian  had  retreated  I  returned  to  my  cabinet  organization 
project.  The  long  afternoon  loomed  ahead  but  I  couldn't  think  of  a 
damn  thing  worth  doing.  Steph  had  told  me  this  morning  that  she 
expected she'd be stuck at work well into the evening. Some kind of 
quarterly budget crap. We'd said our stiff goodbyes and then went our 
separate ways for the day. I knew by the time she got home tonight s 
he'd be too weary to talk, which might not be a bad thing 

because  it  seemed  every  serious  discussion  as  of  late  had  a  way  of 
going south. It didn't take  much  mind scrolling to recall the  moment 
everything changed. 
"You 're pregnant? " 
"Yes." 
"You sure? " 
"Jesus, Chase. Yes, I'm sure. " 
"Well okay then, we'll get married. " 
It  was  not  at  all  how  I  pictured  things  would  go  when  I  proposed  to 
Stephanie. Actually I'd never come up with a s olid plan for how the 
grand event would happen but it should have been  a damn bit better 
than  blurting  out  my  intentions  on  the  futon  with  my  spent  dick 
hanging out of my pants. 
Stephanie had looked at me for a long moment before absently nodding 
and then climbed out of my lap to go find her shirt. Then she ran into 
the bathroom and threw up. 
I closed the supply cabinet and brushed my hand over the smooth metal 
surface. Once upon a time I'd been brimming with insincere charm I'd 
known  how  to  say  the  right  words  to  get  into  any  pair  of  panties  I 
wanted. But I was a long way from the guy who would pluck a willing 
girl 

out  of  a  college  party  and  nudge  her  mouth  toward  my  dick  without 
giving a damn about who she was. 
Goddamn, I was an asshole. 
Those days ended the minute I got my hands on Stephanie. She was the 
only girl for me. So why the hell was it so tough for us to step into the 
pages of our happily ever after? 
Maybe she doesn t want to. 
A  gruesome  thought.  A  terrifying  thought.  The  kind  of  thought  that 
made  me  remember  that  there  was  shit  a  guy  could  swallow  if  he 
wanted to numb a rush of mental anguish. It had been years since I'd 
been tempted by the drugs that ran my life for a while. I wasn't even 
tempted now. Even the idea  made  me queasy. Back  when I was still 
thick  in  the  struggle  between  compulsion  and  conscience,  a  rehab 
counselor  had  told  me  I  had  an  addictive  personality,  that  my  inner 
battles  would  always  be  waged  more  intensely.  So  far  I'd  won.  I 
planned to keep winning. 
Somewhere in a distant corridor of the library a child laughed. I took a 
deep breath to banish the sense of gloom and doom that threatened to 
erupt. Brooding in an empty room was the most depressing way I could 
think of to spend 

my time so I locked up the cabinets and hustled out of there. 
The library was fairly crowded for a Friday afternoon, but that might be 
because it was a relaxing place to suck up free air conditioning in the 
middle of the stifling city. As I rounded a corner I caught a glimpse of 
the homeless fellow I'd seen out front several times. He sat quietly on a 
corner  bench  and  paged  carefully  through  a  large  book  with  glossy 
photographs of outer space. 
Maybe he felt the weight of my stare because he looked up and a flash 
of worry crossed his face. He was probably used to being booted out of 
places for loitering. He needn't worry, not about me anyway. I would 
never deprive a man of a comfortable spot to sit and read. I gave him a 
short nod of recognition and then kept walking. 
The instant I pushed my way through the glass exit doors I felt the heat 
on my skin. The only thing that might be more punishing than summer 
in Phoenix would  be  summer in the  outlying desert  where there was 
never enough shade, never enough water. I knew all about it. So would 
anyone who had ever spent a July afternoon in Emblem. 
"If Hell has a back pocket then that place would be 

Emblem. " 
I'd read that line years ago. It was printed in a school history book, a 
direct  quote  from  some  unhappy  eastern  woman  who'd  followed  her 
merchant  husband  out  west  to  the  territorial  capitol  over  a  hundred 
years earlier. If she were still around to take a look at the den of Benton 
Gentry then she'd probably think to herself that the words still applied. 
As I made my way to the parking lot I looked at the city skyline and 
picked out the high rise where Stephanie worked. Briefly I weighed the 
idea  of  dropping  in  there  spontaneously.  I  could  sweep  her  into  my 
arms and carry her out the door like that old Richard Gere movie. 
But  then  I  remembered  how  she'd  rubbed  her  eyes  this  morning  and 
mentioned the busy day ahead. She probably didn't want to be carried 
out the door while wearing my hat like the couple in the movie. That 
was probably just as well. Especially because I wasn't even wearing a 
fucking hat. 
Traffic was still light on the freeway that meandered east of Phoenix In 
another  few  hours  the  whole  metro  area  would  be  heading  home  in 
anticipation of the long weekend. I wasn't excited about sitting alone in 
my apartment all 

afternoon so I thought about alternatives. Cord would be working down 
at  the  shop  but  he  had  his  hands  full  with  Deck  gone  and  probably 
wasn't available to shoot the shit. As for Creed, he tended to spend his 
afternoons at the gym or hugging his guitar so I didn't really want to 
bother him. 
But there was one door I could always knock on and count on a happy 
greeting. Fifteen minutes later I stood there and gave a series of short 
raps  on  the  thick  wood.  A  wrought  iron  cursive  G  hung  right  in  the 
center. When a s hadow darkened the peephole I waved. 
"Chase!" Saylor opened the door wide and held out her arms. I returned 
the hug. Saylor McCann Gentry was more than my brother's wife. She 
was my friend, one of the best friends I would ever have. 
"Uncle Chase! Uncle Chase!" 
Two  squealing  tornadoes  -  one  blonde,  one  brunette  -came  barreling 
down the hall and collided with my legs. I hoisted each of the girls up in 
one arm and felt their arms curl around my neck. 
"Ah, my two favorite nieces. You girls giving hell to your old Mom and 
Dad?" 
"That's a bad word," Cami scolded with a frown. 

"Your face hurts," complained Cassie as she touched my cheek. 
I swung them down to the floor. "Sorry, sweets. Uncle Chase forgot to 
shave today." 
Cassie nodded forgivingly. "That's okay." 
Cami pulled at my arm "Come see my room" 
Cas s ie pulled at my other arm. "Yeah, come on!" 
"Hold  on  girls,"  laughed  Saylor.  "Let  Uncle  Chase  get  through  the 
door." 
Cami peered around me. "He is through the door." 
"I  am  through  the  door,"  I  agreed  and  winked  at  the  girls,  allowing 
them to propel me down the hall to the bedroom which looked like the 
belly of a cotton candy machine. Once I got there all kinds of orders 
followed. 
"Sit here, Uncle Chase." 
"No, sit here, Uncle Chase!" 
"Hold Miss Happy, Uncle Chase." 
"You need a magic wand, Uncle Chase." 
"Uncle Chase, you're holding Miss Happy too hard." 
Saylor  stood  in  the  doorway  and  cleared  her  throat.  "Let  me  know 
when you need a break, Uncle Chase." 
The girls unleashed a torrent of exuberant chatter and 

proceeded to show me every single object in their bedroom. They had 
my complete attention and were so damn cute it killed me. I loved them 
like crazy. The first time I saw them in Saylor's hospital room, hours 
after they were born, the sight of them was so surreal. Here were these 
precious little girls, brand new people where there hadn't been people 
before. Such a basic concept and yet so astonishing. 
I  carefully  set  Cassie's  stuffed  hedgehog  down  and  leaned  forward. 
"Hey girls, I've got to go talk to your Mom for a few minutes, okay?" 
Cami pouted slightly. "Don't leave." 
I stood up and patted their heads. "I'll be back. I promise." 
Saylor  was  in  the  kitchen,  frowning  over  a  stack  of  paper  with  a 
ballpoint pen hanging out of her mouth. 
"Editing," she explained, dropping the pen. "I'm supposed to release the 
damn book in two weeks and it just seems like something's not hanging 
together." 
I sank into a chair. "You want a second opinion?" 
She instantly looked hopeful. "If you're sure you have time." I'd edited 
several of her books before. She was a talented writer. 

"I have time. Email me the rough draft." 
Saylor smiled and then started filling a cast iron kettle with water. "I'm 
on a hot tea kick lately. You want some?" 
"Hot tea? It's about a hundred and thirty seven degrees outside, Say." 
"Well, we're not outside." 
"Good point. Sure, I'll take a cup." 
Saylor  set  the  kettle  on  the  stove  and  turned  the  dial.  She  spooned 
something that looked like shriveled raspberries mixed with dried grass 
into a container, set out a pair of green ceramic mugs and then joined 
me at the table. 
"So,"  she  said  in  a  matter-of-fact  voice,  "what's  eating  at  you,  little 
brother?" 
I felt a smile cross my face. The boys had always cheerfully teased me 
about  the  fact  that  I  was  the  last  one  to  be  pulled  from  our  mother's 
belly the night we were born. Junior. Little brother Words always said 
with affection. I liked hearing them from her. 
"Nothing that can't be cured by a few days of sitting by the pool eating 
hamburgers and watching fireworks." 
Saylor wasn't fooled by my easy tone. She drummed her fingers on the 
table and raised her eyebrows. "How is 

Steph?" she asked pointedly. "Pregnant." 
Her mouth fell open. "What? Cord didn't tell me." "I didn't tell Cord." 
She gave me a puzzled look. "I don't understand." 
"Well Saylor, when a man and woman get together in a private way-" 
"Chase." She narrowed her eyes. "Seriously." 
"I am being serious. When a man and woman get together a beautiful 
thing happens which can result in the creation of a brand new life-" 
"Knock it off." Saylor balled up a nearby napkin and threw it at me. 
"Okay, but if you ever require further elaboration, remember I do have 
my full teaching credentials from the state of Arizona." 
"If I remember correctly, those credentials entitle you to teach history." 
"And  if  people  didn't  keep  procreating  then  there  wouldn't  be  any 
history to discuss, now would there?" 
Saylor  suddenly  beamed  at  me,  laughing.  "This  is  exciting!  I  can't 
believe it!" 

"You  thought  Cordero  was  the  only  Gentry  brother  who  possessed 
sperm? I'm insulted." 
"Enough with the creative quips there, junior. I just didn't realize you 
guys were looking to join us in the minivan set." 
When I stayed silent Saylor bit her lip and cocked her head to the side. 
"Oh," she said quietly. "It was a surprise then, huh?" 
"Just  a  tiny  electric  lightening  bolt  to  my  central  nervous  system,"  I 
admitted.  "Shouldn't  have  been.  We  weren't  careful  and  I  do  know 
where  babies  come  from.  Yet  somehow  the  news  managed  to  shock 
me." 
"Hmm, I know the feeling," said Saylor with a jerk of her head. Girlish 
squealing  erupted  down  the  hall.  "What's  going  on  in  there?"  she 
called. 
"Nothing!" answered two sweet voices. 
"Precocious little things," I observed. 
"That they are." 
"Take after their devoted uncle." "That they do." 
The tea kettle began whistling. Saylor jumped up and carefully poured 
the hot water into the container she'd 

deposited the fragrant leaves into before she sat down. 
"Just needs to steep for a few minutes," she explained, returning to the 
table. "So?" she prodded, nudging me with an elbow. 
"What?" 
"Are you happy about the baby? Isn't Stephanie? Are you guys getting 
married? Are you still going to move into that apartment in Phoenix?" 
"I don't know" 
Saylor leaned back and appraised me for a long, silent moment. "What 
don't you know, Chase?" 
"Of course I want the baby. Of course I want to marry Stephanie." 
She smiled. "You don't sound uncertain." 
"I'm not. She might be." 
Saylor lost her smile. "No. She said that?" 
"Not exactly. She told me she was pregnant. I blurted out a marriage 
proposal that might have come across as somewhat obligatory. At any 
rate, it wasn't among the top ten most romantic moments in our storied 
relationship." 
"Did she say yes?" 
"She nodded. Then she puked. Does that count?" 

Saylor made a face. "It doesn't sound ideal." 
"You know," I mused, "I've thought about it a thousand times, how I 
would  propose  to  Stephanie.  Somehow  I  was  picturing  a  slightly 
grander gesture. Candles on a rooftop, mountainside hike, words on a 
jumbo tron in front of fifty thousand people we'll never see again. A 
nonchalant 'Hey, I knocked you up so let's get hitched' probably isn't 
the stuff a girl's dreams are made of. " 
"Who says?" 
"I do." 
Saylor  sighed.  She  got  up,  poured  the  tea  into  two  waiting  cups  and 
placed them on the table. 
"Chasyn," she said earnestly. "I'm going to let you in on a secret. Real 
life  isn't  a  perpetual  series  of  grand  gestures.  It's  messy.  And  often 
uneven. But at the end of the day it's the accidental, imperfect moments 
that will stand out. It's colliding unexpectedly with the boy you once 
hated and finding a good man standing there instead. And then a split 
second  later  or  so  it  seems  you  are  watching  him  hold  the  newborn 
daughters  you  created  together  while  realizing  neither  of  you  knows 
what  the  hell  you're  doing  but  it  doesn't  matter  a  damn  bit  because 
everything is exactly as it 

should be." She grabbed my arm and squeezed. "The best moments are 
never planned." 
In  an  instant  my  life  with  Stephanie  flashed  through  my  mind. 
Everything from the first hot kiss in Vegas to sprawling in the living 
room  eating  Chinese  food  and  watching  baseball.  Uncounted  tiny 
moments that all melted together and made a day worth waking up for. 
"See?" she beamed like she knew exactly what had just passed through 
my head. 
"It's daunting when you act psychic." 
Saylor took a sip of her tea, watching me. She put the cup down. "A 
long time ago I asked you if you thought Stephanie was worth all the 
ups  and  downs.  You  never  wavered.  You  told  me  she  was  worth 
everything." 
I didn't hesitate. "She still is." 
"Tell her that, Chase. That's all you need to do. I can't say I have the 
answer to every question when it comes to love and I don't know what's 
going through Stephanie's mind right now. But I know damn well that 
girl loves you." 
I couldn't play it off. Every bit of emotion came through in my voice. 
"Feeling's mutual. I'd do anything for her." 
"Chase." Saylor reached across the table and squeezed 

my arm. "Just tell her that. You don't need to be grand. Jus t real." 
While I was thinking about that the littlest Gentrys came running into 
the kitchen and scolded me for taking too long to return. Obediently I 
followed the girls back to their bedroom and continued being educated 
about every last one of their possessions. 
Before I headed out Saylor urged me to stop by at Scratch and say hello 
to Cord. Since Stephanie wouldn't be home for hours and I still couldn't 
find a reason to get jazzed about hanging out on the couch watching 
daytime television I agreed. My mind was still galloping around like 
crazy. Anyway I had a sudden hunger for male company. Saylor was a 
cherished part of my family and I was grateful for her friendship and 
wisdom. But whenever life threw a s udden curveball in my direction 
there was one thing I needed to get my head back on straight. 
Two things actually. 
I needed my brothers. 

CHAPTER THIRTEEN 
CORD 
Not ten minutes after Creed exited the shop door I heard Chas e's voice 
in the lobby. He was going to have to wait because I was busy inking 
over a corny balloon heart that had the name Ryan in the center. The 
girl it was attached to was no more than twenty. She'd walked in here 
with  heartbreak  written  all  over  her  face,  asking  me  if  there  was 
anything I could do to remake her shoulder ink into something else. 
"Sure," I'd said smoothly, keeping to myself the observation that this 
Ryan prick must have royally fucked up s omehow. 
"God, I hate  men," fumed the girl, frowning at the ceiling. Then she 
seemed to think I'd be insulted so she made amends. "I didn't mean you. 
You seem okay." 
I jus t nodded and went to work, coloring the heart in black so the name 
wouldn't be visible and surrounding it with thorny vines, which seemed 
appropriate. 
In the background I heard Chase joking around with Aspen. Chase was 
asking her in all seriousness if she 

thought he'd look okay with blue hair. She told him magenta was more 
his style. 
I didn't take me long to finish the black heart. The girl seemed pleased 
by the design but then tried to get a little too cozy with me so I walked 
her to the front and had Aspen take care of the financial side of things. I 
was  slightly  taken  aback  when  Chase  jumped  out  of  his  chair  and 
grabbed me in a bear hug. 
"What's up, man?" I asked, giving him a hearty pat on the back. 
"I fucking love this guy," Chase announced to the room, squeezing me 
and rocking back and forth. 
"All  right,  all  right."  I  fended  him  off  but  grinned  the  whole  while, 
grateful that my brother's spontaneous goofiness was and always would 
be intact. 
"You  just  missed  seeing  the  monster,"  I  told  Chase  as  we  headed 
toward the back office. 
"Creed was here?" 
"Yeah, we had lunch. Would have given you a heads up if I had any 
idea you'd be on this side of town this afternoon." 
Chase sat down and propped his feet up on my desk 

while I gave him a quick rundown of all the Creedence-related news. 
Crazy sister-in-law on the run. Infant nephew tossed into the middle of 
it. It sounded like something out of a movie and I'd listened in disbelief 
as Creed tensely gave out details. Chase seemed to take it all in stride 
though. He listened carefully and then let out a low whis tle. 
"So  I  guess  Creed  isn't  the  only  one  with  news."  "What  does  that 
mean?" "It means I have news too." 
I waited. Chase laced  his hands behind his head and gazed up at the 
ceiling contentedly. 
"Are you going to elaborate?" I asked. 
"Hold on, I'm rather enjoying this new cryptic side of my personality." 
"Well, let me know when you're finished. I'm going to enter the week's 
receipts in the meantime." 
Chase took his feet off the desk and leaned his elbows on his knees. 
"Steph is pregnant." 
I felt myself smiling. "Oh yeah?" 
"Yeah." 
"Well shit bro, congratulations!" 

He  gave  me  a  small  smile  but  then  it  slowly  faded  from  his  face. 
"Thanks." 
"Don't cut yourself on that enthusiasm." 
"It's not my own enthusiasm I'm agonizing over." 
Something was wrong. I knew it was Chase's dream to marry Stephanie 
and start a family. Since Chase was never one to hide his exuberance 
there had to be a reason he wasn't jumping up and down. Given the fact 
that  they  were  planning  on  moving  into  a  Phoenix  apartment  in  two 
weeks and hadn't hinted that wedding bells were forthcoming I figured 
the  pregnancy  wasn't  a  planned  one.  I  thought  back  to  the  early 
morning four years ago when Saylor had shaken me out of a dead sleep 
to joyfully announce that we were going to be parents. I'd stared at the 
pregnancy  test  feeling  a  chaotic  mixture  of  pride,  terror  and  love. 
Sometimes  even  now  I  was  still  astonished  over  my  good  fortune, 
overwhelmed by the fact that out of all the better men on earth Saylor 
McCann had picked me. 
After a moment Chase sighed. In halting words that seemed to hurt him 
as they emerged he confessed that he and Steph just weren't connecting 
lately. She'd wanted to go to law school but now with a baby on the way 
he was 

afraid she thought she'd missed the chance. She didn't even want to talk 
about  it  anymore.  Stephanie,  like  all  of  us,  also  had  some  baggage. 
Hers was in the form of a philandering father and a history of seeing 
men at their worst. Maybe she feared what marriage and kids would do 
to her relationship with Chase. Whatever was going on, Chas e s eemed 
reluctant to force a confrontation. It hurt to hear him quietly admit that 
he was afraid of the truth. Afraid that  maybe the girl  he loved didn't 
want the same things he wanted. 
"Look," I said. "You guys are overdue for a sincere conversation. So 
quit dancing around the topic, sit her down, and have it out. You love 
each other. You belong together and I wouldn't bullshit you about that. 
Everything else can be worked out, Chase. Tell her how you feel about 
her and listen to what she says. It doesn't need to be a big event. Just 
needs to be honest." 
"A perpetual series of grand gestures," he muttered, rubbing the back of 
his neck. 
"What?" 
Chase  looked  at  me.  "I  stopped  by  your  house  today  and  talked  to 
Saylor." 

"What did she say?" 
"That life can't be measured as a series of grand gestures. You just need 
to let the moments unfold. And then cherish them when they do." 
"Good advice." 
"Brilliant." 
"So take it." 
"I plan to. Can I have that bag of chips on your desk?" 
Chas e only hung around for another twenty minutes or s o. He wanted 
to get home and clean up the apartment before Stephanie got there. He 
still  seemed  a  bit  distracted  when  he  left  Scratch.  As  I  watched  him 
walk away I silently reassured my brother that everything would be all 
right. It would be. He and Stephanie would be fine. I just knew it. 
Since  foot  traffic  had  been  light  all  day  I  made  the  s  pontaneous 
decision to close up shop early. Aspen and Brick practically ran out the 
door the moment the words left my mouth. 
Because it was a long holiday weekend and because I'd been neglecting 
all  my  girls  lately  I'd  already  decided  to  keep  the  place  closed  until 
Tuesday.  As I hung the sign on the door I  really started to get eager 
about having three days 

off.  On  the  way  home  I  stopped  at  a  drugstore  and  bought  some 
sparklers because I knew the girls would get a kick out of them. Saylor 
would raise an eyebrow but she'd indulge me as long as there was no 
real danger and I'd make sure I was standing right beside the girls the 
whole time. 
Before I checked out I also picked up a small bouquet of roses and a 
cheap bottle of wine. I had some seduction ideas for sure, but mostly I 
just wanted to see Saylor's smile when I walked through the door. 
"Cord! You're home early!" 
"Daddy!" 
"Daddy's home!" 
I felt their arms and collected their kisses. Cami and Cassie demanded 
an immediate RSVP to a very important tea party they were hosting in 
their bedroom and Saylor lit up when she saw the flowers. When the 
girls scampered down the hall I pulled my wife to me, slipping my arms 
around her waist and sliding my tongue into her mouth. She responded 
eagerly, pressing her body close and issuing a small moan that kicked 
all my senses into high gear. She felt so good. She always felt good. 
"Party time!" called Cami. 

I pulled back a little. "Party time," I said with some regret. 
Saylor  wrapped  her  arms  around  my  shoulders.  "Well  Mr  Gentry, 
allow me to invite you a private party I'll be hosting later this evening." 
"Oh yeah? What kind of festivities is the hostess planning?" 
"Whatever strikes your kinky fancy, since you're the guest of honor." 
I ran my finger down her cheek and over her lips. "In case I don't say it 
enough, I love you, sweetheart." 
"You say it plenty. And I love you too." 
"Mommy! Daddy! Where are you?" 
"We're coming, honey," Saylor called and then let out a little s queal as 
I picked her up and carried her in style to the best tea party that any two 
little girls ever planned. 
After dinner we bathed the girls and got them ready for bed. I didn't 
have any more great knight stories swimming around my brain at the 
moment so the girls contented themselves with listening to me read a 
story  about  three  young  bear  cubs  that  wandered  through  the 
wilderness, lost and scared, managing to survive on their wits until the 
day 

came when they looked at one other and realized they were full grown 
bears. 
They were asleep before I finished the story but I finished reading it 
anyway. It had a happy ending, as all children's s tories should. 
Saylor had promised me a kinky show and I could have made creative 
use of her body in a dozen different ways. But all I wanted was to lay 
her down and tenderly slip inside of her. As soon as I felt her come I 
followed, driving in deep and staying put until every drop was released 
inside of her. And even though I'd told her I loved her several times 
today I said it again and stroked her hair as she fell asleep in my arms. I 
was happy to join her. 
There's something horrible about a ringing phone in the middle of the 
night. Some suppressed part of your mind rampages to the forefront, 
seizing  your  dream  self  and  s  hrieking  with  alarm.  Even  before  you 
open your eyes you are running a  mental inventory of all the people 
who are precious to you and with relief you realize your wife is at your 
side and your babies are sleeping down the hall. As you sit up in the 
darkness, red numbers warn you that it is three a.m. 

Nothing good ever happens at three a.m. In a panic you start thinking of 
names. Chase. Creed. Deck. 
By the time you reach the buzzing phone your heart is pounding and 
you don't even see the caller identification as you touch the screen and 
swing the phone to your ear because you need to know  right fucking 
now if something has happened to someone you love. 
"Hello?" 
"Cordero." The other voice was sad, vaguely recognizable. "It's Gaps. 
Officer Driscoll. I had your cell number handy so I figured I'd call you 
first." 
Emblem.  The  news  had  something  to  do  with  someone  down  in 
Emblem. 
"Gaps."  I  was  fully  awake.  My  heart  was  a  thudding  gong.  What 
happened?" 
"Shit, I'm sorry, Cord. Not right to have to tell you like this, but it's your 
mother. Maggie is dead." 

CHAPTER FOURTEEN 
CREED 
I had heard her the first time she said it but I still needed to hear it again. 
Somehow  I'd  been  expecting  this  news  before  I  walked  through  the 
door this afternoon, knew what was going to happen as I sat across the 
table from my brother at a greasy diner and told him about the events of 
the last few days. If Truly had known it all along too she couldn't bring 
herself to say so out loud but now there was no hiding from it. 
"Tell me again," I said gently, taking my wife's trembling hand. 
"She's gone," Truly repeated in a dull voice, tears still flowing freely. 
One stalled on her left cheek and I tenderly wiped it away. Baby Jacob 
slept peacefully in her arms, s pared the knowledge that his mother had 
abandoned him. Someday he would know. Someday it would hurt. 
Truly had calmed down by the time she started to tell the story a second 
time. About an hour after I'd left  to go meet Cord for lunch Mia had 
returned. She picked up the baby, kissed him gently, then returned him 
to Truly. 

"Mia asked me if I loved her. I said of course I did. She asked if I loved 
Jacob. I told her that was a foolish question and that I adored Jacob. She 
smiled and said 'I love you too, Tallulah Lee. When we were kids you 
were more of a mother to me that our mother ever was. I was lucky to 
have you. And now Jacob is lucky to have you. I think I knew the day 
he was born that I would be giving him to you.' At that point she was 
starting to scare the living daylights out of me because I didn't know 
what she was meaning to do. She'd asked me for some money the other 
day, five hundred dollars, and I gave it to her. I'm sorry I didn't tell you 
about that, Creed." 
"Shush, it's all right," I said, frowning. Really, what the hell difference 
did money make right now? 
"Well she apparently took that money and went to go see a lawyer. She 
had him draw up papers terminating her parental rights and giving us 
full custody of Jacob." 
Truly handed me a fat envelope. It was full of papers that had lots of 
small,  typed  paragraphs.  At  the  end  were  signatures  and  a  notary 
stamp. 
"What's this?" I asked, holding a plain white envelope that had fallen 
out of the larger one. It was sealed and 

labeled, simply, 'Jacob'. 
"A letter. Mia addressed it to Jacob. She said I was free to read it if I 
wanted but I haven't." 
Carefully I replaced all the contents of the envelope. I folded the flap 
forward and tossed the whole thing on the coffee table. When things 
calmed down I would have to find a lawyer to tell me if all this was 
completely legal. But for now, Meridian Lee had signed over her child, 
quietly packed her belongings, and left, ignoring the tearful pleas of her 
s is ter. 
"Creedence?"  Truly  whispered.  I  stared  into  the  anguish  in  her  eyes. 
She already knew what I was going to say but it was still important that 
I say it. 
I slid my arm around my wife's shoulders and cupped my other hand 
around Jacob's small head. He stirred and smiled in his s leep. 
"We'll raise him," I said with certainty. "We will love him and treasure 
him as we would love any son of ours." I felt the light touch of his hair 
on my palm. "Because as of right now he is our little boy." 
Truly closed her eyes for a moment. Several more tears squeezed out. 
There were still things that needed to be 

settled. But it was pretty obvious that Mia wasn't coming back. It was 
obvious this had been her plan all along. I couldn't despise her for it. At 
least  she  recognized  that  she  was  unable  to  care  for  the  kid  and  so 
brought him to people who would. That was a hell of a lot more than 
my own mother ever did for me. 
Truly  opened  her  eyes  again.  "Creedence  Gentry,  for  all  your 
periodically sullen moods you are the most loving man. The best one 
I've ever known." 
Jacob pushed his fist in the air, opened his mouth in a wide yawn and 
then was awake all at once. Truly set him against her shoulder. His dark 
curls branched out riotously from his head and his face was still flushed 
with sleep. He blinked at Truly and then at me before breaking into a 
toothless grin. 
"Hey, sweetheart," Truly said softly and kissed his chubby little cheek. 
"How's our boy?" 
Our boy. 
Yes,  he  was.  And  suddenly  all  the  doubts  I'd  ever  harbored  about 
whether  I  would  be  a  worthy  father  just  evaporated.  I  looked  at  that 
sweet baby in  my wife's arms and my usually stubborn heart thawed 
out and threatened to 

start beating on the outside of my chest. I might have shed a few tears 
of my own if I'd been the tear-shedding type of 
guy. 
I held out my arms and Jacob lurched in my direction. Truly allowed 
me to take him. I held him in my lap, supporting his body since he was 
still too wobbly to sit on his own. My hand covered his small back and 
a string of drool escaped from his lips as he stared at me expectantly. I'd 
never understood what it meant to feel vulnerable in the company of 
someone so helpless until I held my nieces for the first time. Now I was 
feeling it all over again as I held my s on. 
"Jacob  Gentry,"  I  said  out  loud.  It  didn't  matter  that  there  was  still 
paperwork and lawyer bullshit to hammer out before it would be his 
legal name. As of right now that's who he was. 
Jacob kicked his legs and let out a full belly laugh. 
Truly  rested  her  head  on  my  shoulder  and  touched  his  face.  "Jacob 
Gentry," she said. 
The  baby  laughed  again  and  we  laughed  with  him.  Even  though 
someone who knew more about babies that I did would probably insist 
he had no idea what the words meant 

and couldn't understand the significance of the moment, when I looked 
into his thrilled face I knew that was bullshit. He understood that he 
was  happy  and  surrounded  by  people  who  loved  him.  That  was 
everything. 
"Jacob  Gentry,"  we  said  together  and  he  threw  back  his  head  and 
shrieked with joy. 
"Listen up, little guy," I said. "I will do my damn best every single day 
to be the kind of dad you need. You can count on it." 
Jacob seemed to be paying close attention. He had a look on his face 
that was remarkably serious for a four-month- 
old. 
Carefully I cradled him close to my chest, beside my heart. "As soon as 
you're  old  enough,"  I  promised  him,  "I'm  going  to  teach  you  how  to 
play a guitar." 
The three of us sat there on the couch for a long time, just enjoying the 
new  feeling  of  being  together.  Then  Truly  announced  that  she  was 
going  to  whip  up  something  special  for  dinner  and  started  bustling 
around the kitchen. I switched on the television, flipped around until I 
found a baseball game, and then moved Jacob to the crook of my arm 
so he could face toward the television, not that he seemed 

especially interested. He plucked at the hair on my arms and idly tried 
to chew on my shirt. 
At  one  point  a  glint  of  fabric  caught  my  eye  and  I  looked  up  to  see 
Truly peeking from around the wall that separated the living room from 
the kitchen. She had her hand to her lips . 
"What's wrong?" I asked. She shook her head. 
"Truly." I held my hand out to her and she walked to me slowly. She 
took my hand and kissed the palm. 
"We're a family," she choked out. 
I  pulled  her  back  down  to  the  couch,  beside  me  and  Jacob.  Gently  I 
pushed a lock of thick black hair out of her face. 
"We  were  always  a  family,"  I  told  her.  "You  and  me,  from  the 
beginning." I shifted Jacob's position so that he was on my knee. "It's 
just that we gained an important member today." 
"She'll never come back," Truly whispered. "I know she won't." She 
lowered her head and I kissed her softly because it was all I could do. 
I understood that mixed in with Truly's joy was a deep 

and impenetrable  pain. She and her  sisters had been  incredibly  close 
throughout  their  childhood,  although  due  to  terrible  and  tumultuous 
circumstances  they  had  drifted  apart  long  ago.  These  days  she 
frequently talked to Augusta and Carolina but they no longer had the 
special bonds of youth and shared hardships. Despite the fact that she'd 
barely  heard  from  Meridian  these  past  few  years,  her  permanent 
defection had now left a gaping hole. The Lee sisters were officially 
disbanded. I never worried that would happen to me and my brothers. 
We wouldn't let it. We were stuck with each other forever. 
It occurred to me that I should pick up the phone and enlighten the boys 
that through a twist of fate they now had a nephew. But that could wait 
until tomorrow. This day was all about the three of us. 
When Truly served her legendary gumbo for dinner she placed Jacob in 
a bouncer atop the table so he could be there with us. He eagerly sucked 
on a bottle and kicked his bare feet around with a giggle when I tickled 
them. 
"Can I give him some?" I asked, scooping a small bite onto a spoon. 
"Creedence!" Truly hissed. "Absolutely not. You cannot 

give such a young baby solid food and you certainly cannot give him 
gumbo. Jakie is happy just with his bottle, aren't you, little darling'?" 
"Jakie," I muttered, making a face. "Don't do that to the poor kid. He's 
got a good, strong name." 
"He's a baby. I think Jakie sounds cute." 
"I guess, if he was an animated cat or something." 
"Stop," Truly laughed. 
I winked at Jacob and returned to my meal. Afterwards I cleaned up all 
the  dishes  while  Truly  cleaned  up  the  baby.  I  could  hear  her  in  the 
bathroom,  cooing  sweetly  as  she  bathed  him  in  a  portable  little  tub 
thing she'd picked up the other day. I smiled as  I scrubbed the bowls 
clean  and  listened  to  the  two  of  them.  Most  men  had  at  least  a  few 
months to get used to the idea of looming fatherhood. But Jacob was 
here and I was ready to be whatever he needed. 
As  I  wiped  down  the  dining  table,  Truly  returned,  carrying  a  newly 
scrubbed  Jacob.  He  hiccupped  in  his  clean  blue  onesie  and  Truly 
nuzzled his cheek. I followed them to the living room where we spread 
out a soft cotton blanket and laid Jacob down on his belly. Watching a 
baby at play was a hell of a trip. He was fascinated by everything from 

his own fingers to a stuffed dog that had a plastic mirror on its back. I'd 
heard  about  a  study  once  where  some  scientist  tried  to  imitate  an 
infant's  every  move.  He  passed  out  or  something  after  about  twenty 
minutes. 
By  the  time  Jacob  started  looking  somewhat  sleepy  the  s  ky  had 
darkened. I picked up his warm little body and let Truly lead the way to 
the bedroom he'd been sharing with his mother. 
Already  there  was  no  trace  of  Mia  around.  She  must  have  taken 
everything with her. Jacob was the only evidence that she'd ever been 
here at all. 
I caught Truly casting a sad glance at the neatly made bed where her 
sister had slept. Briefly she  ran her  hand over the dark pink coverlet 
like it was a final farewell. 
We s ettled Jacob into the crib together and Truly turned on a little box 
that played soft lullabies. The baby breathed deep and even, the gentle 
sleep of the innocent. 
"Tomorrow we'll get him a better crib," I promised her as we left the 
room. The crib he'd been sleeping in was small and portable. It wasn't 
meant to be permanent. Jacob deserved something that was permanent. 
Truly slipped her arms around my waist and laid her cheek 

on my chest. 
"What a day," she sighed. 
"One for the books," I agreed, stroking her hair and becoming acutely 
aware of the fact that her body was pressed up against mine. 
She felt it. She cupped a hand down low. "I did promise you a parole 
hearing, didn't I?" 
That was it. She was getting fucked. Sweet and tender time was done. I 
dropped my pants. 
"Hearing is over." 
We  used  each  other  backwards,  forwards  and  sideways,  with  Truly 
warning me several times to keep the noise factor down. When we'd 
both been satisfied I shut off the lights and gathered her into my arms 
where she fell asleep in minutes. Happily exhausted, I was glad to close 
my eyes and let the bliss of sleep claim me too. 
The next thing I knew a confusing noise had jarred me awake. 
"What's  that?  The  baby  crying?"  Truly  groaned  and  rolled  over. 
"Creed, the baby doesn't ring when he cries. It's your phone." 
I fumbled around on the nightstand until I found the 

stupid thing. If it was some dickhead telemarketer trying to sell me a 
cruise to the Bahamas I was going to rip him a new asshole. But one 
glance  at  the  caller's  identity  chilled  me.  It  was  far  too  late  into  the 
night to be calling for anything pleasant. By the time I got it up to my 
ear I was wide awake. "Cord. What's wrong?" 
As I listened to my brother's voice I was aware that other things were 
happening. The baby really did begin crying in the next room. Truly 
rose from bed, pulling on a robe as she went to him.  The wall clock 
above  the  closet,  which  I'd  barely  noticed  before,  starting  ticking  so 
crazy loud it s ounded like a bomb. 
The news that Cordero delivered had been expected for a long time. It 
shouldn't have made me feel like I was sinking right into the mattress. 
But it did. 

CHAPTER FIFTEEN 
CHASE 
It took some doing but I had the apartment gleaming by the time the 
afternoon was over. Steph tended to be even more messy than I was so 
things often got a little out of hand by the time one or the other of us 
threw  up  our  hands  and  went  into  a  scrubbing,  vacuuming,  tidying 
frenzy. 
In  fact  I  wasn't  really  expecting  her  home  yet.  I  was  industriously 
vacuuming the dust out of every living room crevice I could find. The 
hand  that  touched  my  arm  made  me  shriek  like  a  banshee  and  jump 
about eight feet in the air. 
"Sorry," Stephanie smirked, obviously amused. "You should see your 
face." 
I switched the vacuum cleaner off. "You're early. I had plans to have a 
king sized carton of pepper steak waiting for you." 
"Thanks  anyway,"  she  said,  dropping  her  purse  and  then  plopping 
down on the couch. "I'm not too hungry." "Morning sickness?" 
She grimaced and folded her arms over her belly, leaning forward. "I 
don't know why they call it that. Definitely not 

exclusive to the morning." 
I folded up the vacuum cord and pushed it into a corner before joining 
her on the couch. "Baby, what can I do?" 
Stephanie raised her head. Her riotous hair hid her face and slowly she 
moved it out of the way so she could see me clearly. "It's okay, Chase. 
I'm just not hungry." 
"I'm not talking about food." 
She looked confused for a second and then it seemed to dawn on her 
that I was diving into more serious waters. She s ighed and leaned back 
on the couch. I leaned with her. We s tared at the ceiling together and 
listened  to  the  yipping  of  our  neighbor's  dog.  Finally,  almost 
tentatively, she reached for my hand. Hers was so small, strangely cold. 
I held it in my palm and brought it to my lips. 
"I'm sorry," she said. "I've been an asshole lately." 
"Maybe we've both been assholes." 
She laced her fingers through mine and smiled vaguely. "You're trying 
to make me feel better." 
"I'm trying to make you feel something." 
She  stopped  smiling.  She  opened  her  mouth  as  if  she  was  going  to 
speak but then she quickly closed it and looked away. 

"Stephanie. Look at me dammit." 
She looked. Stephanie was never one to skip around, broadcasting her 
emotions with a megaphone, but I could read this girl pretty well after 
nearly four years. There was something timid, almost fearful, about the 
look she was giving me. 
Of course the million dollar question was what the hell was she afraid 
of? 
Was she afraid of what I was going to say? 
Or was she afraid of what she needed to say to me? 
Fuck  it.  I'd  been  cutting  a  wide  circle  around  her  for  long  enough. 
Everything  was  fine  and  dandy  until  the  night  she  told  me  she  was 
pregnant. Or at least I'd thought so. It was time to get it all out there, for 
better or for worse. 
"Stephanie,  we've  been  together  a  long  time.  You're  sexy  and 
infuriating and sensitive and complex You're not flawless and neither 
am  I.  God  knows  every  day  isn't  perfect  but  somehow  we're  right 
together,  you  and  me.  And  I  couldn't  love  another  woman  the  way  I 
love you." I took a deep breath and gently reached over to tip her chin 
so she would have no choice but to look me in the eye. However she 
really felt, she wouldn't be able to hide it now. "Do you 

want a life with me, Stephanie? Do you want this baby?" 
"Chase," she whispered and swallowed painfully. Her eyes swam with 
tears. "You're my whole world. I love you more than anything. I love 
you so much it scares  me at times." She closed her eyes and inhaled 
deeply, exhaling with a ragged shudder. "Of course I want a life with 
you. Of course I want to have your baby. God, Chase, I want to have a 
whole houseful of your babies and-" 
I kissed her. I held her face in my hands and kissed her with passion and 
intensity.  She  clutched  me  closer  and  returned  every  bit  of  that 
intensity until my heart was pounding and my dick was hard and what I 
wanted to do the most was seal the occasion by getting inside of her. 
Instead I broke the kiss. I pulled back and stared her straight in the eye. 
"What are you afraid of then?" 
A tear rolled down her cheek. She sniffed and looked away. "Can you 
even picture me as someone's mother? I mean, I've never taken care of 
anything, not even a hamster." 
"Steph." I kissed her forehead. "You'll be a wonderful mother. You're 
loving and strong and every time I look at you I'm in awe, sweetheart. 
Absolute unfiltered awe. I 

won't lie and say this won't change anything because of course things 
will  change.  But  nothing  will  ever  alter  the  fact  that  I  am  utterly 
devoted to you. If you want law school, we'll figure out how to get you 
there. Just don't doubt us. There's nothing we can't do together. I really 
believe that." 
"Oh, Chase." She was crying freely now. "It's not that I doubt you. And 
it's not that I doubt us. If I ever made you believe that was the case I'm 
so sorry." 
I didn't say anything. I just held her and waited for her to calm down 
enough to continue. 
"I've been thinking about my mother," she whispered. "I really wish she 
was  here.  I  wish  there  was  someone  to  tell  me  how  to  do  this."  She 
swiped at her eyes. "I wish she'd had the privilege of living long enough 
to meet her grandchild. It hurts so bad when I think about how much 
she would have loved this baby." 
So that was it. I should have guessed. Stephanie had adored her mother. 
She  had  died  of  cancer  when  Steph  was  a  teenager.  It  was  the  most 
painful event of Stephanie's life and she rarely spoke of it. 
She  stayed  in  my  arms  while  I  stroked  her  hair  and  let  her  cry.  She 
needed that, a good cry. When her tears finally 

began to let up and her breathing returned to normal, I tipped her chin 
up again. 
"She'd be so proud of you," I said. I didn't have to know Stephanie's 
mother to know that it was true. "So incredibly proud." 
That made her smile a little. "I really wish she could have met you. She 
would have loved you too." 
I  permanently  abandoned  the  idea  of  grand  gestures.  I  knelt  at 
Stephanie's feet and took her hand once more. 
"I could have planned better for this," I told her as she stared down at 
me, looking like a flushed angel. I kissed her hand and continued. "But 
someone wise told me the best moments in life are the unscripted ones. 
So I'm just going to say the words that are in my heart and wait for your 
answer.  Stephanie  Bransky,  I  love  you  more  than  I  would  have  ever 
believed it was possible to love anyone. Will you marry 
me?" 
She leaned her forehead into mine. "You know I will, Chasyn Gentry." 
I grinned and pushed her long hair aside. "I wouldn't mind hearing it 
one more time." 
Stephanie slipped off the couch and into my lap. "Yes," 

she  whispered.  "I  will  absolutely  marry  you."  "Anytime?" 
"Anywhere." "Tomorrow?" 
She laughed. "If you'd like. But I think Saylor and Truly will have a fit 
if we don't plan some kind of an event. They've been waiting for this 
you know." 
"Have you?" I asked her. 
"Have I what?" 
"Been waiting." 
She raised an eyebrow. "I never doubted that it would happen." 
I ran my hands over her hips and pushed her skirt up, repositioning her 
so she was straddling me. Lifting her shirt slightly, I gently touched her 
stomach. The protective sense that surged within me was ferocious. I 
could have moved mountains with it. 
"You think it's a boy or a girl?" 
She pressed her hand over mine. "I just hope it's not triplets." 
I flexed. "It might be. I'm betting my juice is very prolific." 

Steph rolled her eyes but she was still smiling. "Whatever." 
I kissed her again. "I can't wait to marry you." 
Stephanie's  nausea  had  subsided  for  the  time  being  so  I  whipped  up 
some scrambled eggs with a side of cereal. 
She dug in happily. "Somehow, this looks like the best dinner in the 
world." 
I swallowed a forkful of eggs. "Pregnancy cravings?" 
She gathered both eggs and cereal together on the same s poon. "Maybe 
that can explain it. Oh my god, that's good." 
"You gonna be in the mood to say that again later? Maybe with even 
more gusto and some heavy breathing?" 
She gave  me a naughty look. "Absolutely.  Must be a  case of raging, 
primitive  hormones  because  I  swear  I  almost  jumped  you  when  I 
walked  through  the  door  and  saw  you  hunched  over  the  vacuum 
cleaner." 
"Next time don't hesitate." 
Stephanie put her spoon down. "Chase?" 
"Yeah, baby?" 
"I really do adore you. I always have." 
I took her hand. "A whole houseful of babies, huh?" 

She gazed soulfully into my eyes. "Each one with your s mile." 
We just dumped all the dishes unceremoniously in the sink. So much 
for  a  spotless  apartment.  I'd  get  to  it  tomorrow  or  something.  Who 
wants to stop and take care of dishes when romance is so thick in the 
air? 
Stephanie  had  already  kicked  off  her  heels  as  I  followed  her  to  the 
bedroom. 
"Wait," I demanded as she started to unbutton her shirt. 
She stopped. "What's wrong?" 
"Nothing." I moved her hands to her sides. "Keep them there. I want to 
do this my way." I started to unbutton her blouse while she kept still. I 
slid  the  fabric  from  her  shoulders  and  admired  the  view.  "You're  so 
beautiful," I said, hearing the lust in my voice and wondering how long 
it would agree to  stand down. I unhooked her bra, letting it fall, and 
cupped her sweet breasts in my hands. They felt more delicate, hotter to 
the touch, than usual. 
"Careful,"  she  moaned.  "They're  kind  of  sore  these  days.  Pregnancy 
thing." 
For some reason the warning made me even more insanely hard. I laid 
her down gently on the bed, sliding her 

skirt  down,  followed  by  her  panties.  Now  I  could  detect  the  slight 
changes in her body. She was still slender but when I ran my hand over 
her lower belly there was a firm, swollen feeling to the skin that hadn't 
been there before. I would know I knew every inch of her by now. 
"That's you in there," she whispered as my hand lingered. 
"It's us," I corrected, scooting back enough so that I was able to easily 
remove my shirt and pants. I was dying to get skin on skin but I wanted 
to enjoy her for a little while longer first. Lightly, carefully, I massaged 
her tender breasts. 
"Too hard?" I asked when she started to squirm. 
"No," she breathed, biting her lip. "Just right." 
"So, what are the rules? What can we do?" 
She  gave  me  a  wicked  smile  from  down  there  on  the  pillows.  "This 
early we can do everything. Technically, anyway. It's just that the lady 
parts can sometimes feel a bit raw." 
I  lightened  my  touch.  "I  don't  want  to  hurt  you.  Tell  me  if  it's  too 
much." 
"You couldn't hurt me." 
I massaged lower, over her chest, past her belly. I 

smoothly opened her legs and stroked her thighs, my thumbs circling 
higher and higher. Stephanie bit her lip and threw her head back while 
her inner thigh muscles began flexing ins tinctively. 
I rolled my thumbs higher, teasing. "Is that good, honey?" 
She let out a squeak and grabbed the pillow behind her head. "Yes," she 
gasped. 
I slipped both thumbs inside her with ease. Damn, I'd heard about these 
pregnancy hormones but she was ready to come already. I smiled and 
withdrew, grazing her entrance with just the tips of my thumbs. 
That drove her wild. She bucked her hips and screwed her eyes up tight 
as she arched her body toward me desperately. 
"Just fuck me," she begged. 
"Damn, what a filthy mouth on my sweet bride." 
She glared. "I'll give you a fucking filthy mouth." 
This  was  fun.  "I  don't  know  Steph,  maybe  we  should  save  it  for  the 
wedding night." 
She  sat  up  on  her  elbows,  sputtering.  "What  are  you  talking  about? 
We've already fucked like a thousand 

times." 
"I just don't want to deplete the mystery." 
Stephanie threw a pillow at my head. 
I answered by grabbing her hips and slipping inside. 
"Mmm,"  she  moaned,  falling  back  onto  the  mattress,  ecstasy  on  her 
face, hair splayed out in all directions. 
Even  though  she'd  said  we  were  completely  green  lighted  for  sex  I 
couldn't  help  being  more  gentle  than  usual.  I  got  her  to  the  climax 
slowly,  reveling  in  the  look  on  her  face  as  she  came,  sending  out  a 
million silent thank yous to the universe that she was mine forever. We 
fell asleep tangled up in one another, her cheek against my chest, my 
hand on her s tomach. 
When the phone rang I was dreaming and in my dream I was in a dark 
cave. 
Fear  was  everywhere  and  my  hands  clutched  something  I'd  thought 
was a weapon. Until I looked down and realized it was nothing but a 
frayed  piece  of  rope.  I  threw  it  down  in  disgust  and  stared  ahead, 
squinting, trying desperately to see, but there was very little light. 
"What's up there, up ahead of us? " I asked because somehow I knew I 
wasn't in there alone. 

"Nothing as terrible as what's behind us, " my companion growled and 
took the lead. "Come on. We have to keep looking." 
"Will we find him? " 
"We have to." 
"We'll fight for him. " 
"Ofcourse.  "  Then  my  friend  let  out  a  defeated  sigh.  "We  have  no 
weapons." 
I  looked  down  at  my  empty  hands.  I  closed  them  into  fists  and  then 
opened them again. 
"Yes we do." 
It took a few rings for me to realize that the noise was coming from my 
phone.  And  that  my  phone  was  in  some  unknown  place  inside  the 
apartment. Stephanie was still sound asleep so I leapt out of bed, trying 
to get to it before it woke her. As I hunted for the source of the sound I 
hoped it was just a random drunk dial. After all, anyone who called at 
this hour wouldn't have anything nice to say. 
The sight of my brother's phone number was a knife of anxiety right in 
my gut. 
"Cord. Is Creed okay?" 
"Yeah." 

"The girls? Saylor? Deck?" 
"They're all fine, Chase." 
I exhaled with relief and sank into the nearest chair. "Who's not fine 
then?" 
My  brother  took  a  deep  breath.  Whatever  it  was  the  words  weren't 
coming easy to him. "She's dead. He didn't kill her but you know he 
still killed her." 
I  swallowed.  I  had  to  close  my  eyes  because  the  room  had  suddenly 
begun to spin. I didn't ask him who he was talking about. I didn't need 
to. 

CHAPTER SIXTEEN 
CORD 
"I hate this," she said miserably. "I know." 
"And I hate to think of you going down there." "I know." 
Creed had said he'd be here in half an hour to pick me up. That gave me 
time for a shower but not much else. I toweled off and pulled on a pair 
of jeans while Saylor sat on the edge of our bed and watched me with 
sadness. 
"Oh god Cord, I'm so sorry." 
I leaned on the sink, facing away from her. I didn't want her to see my 
face  right  now.  It  didn't  matter  that  Maggie  Gentry  was  never  a  true 
mother in any way that counted. It didn't matter that she'd let drugs and 
her piece of shit husband wreck her inside and out. She was the only 
mother I was going to have in this lifetime and she'd descended into 
nothing but a pitiable object long before the end came for her. 
"Cord." Saylor had crept behind me, wrapping her arms 

around my waist and kissing my back. 
I turned around and buried my face in her neck, inhaling warmth and 
love as she cradled my head. She hadn't argued with me when I told her 
the boys and I needed to drive down there and that no one else other 
than the three of us brothers were included. After all, there would be no 
touching  service  to  honor  a  beloved  mother  and  grandmother.  The 
woman  who'd  choked  on  her  own  vomit  and  died  alone  on  a  dirty 
bathroom floor was none of those things. 
Despite all that, there must have been an unresolved piece of my heart 
that always wished she would escape her demons somehow. It was that 
hidden, hopeful fragment that let out a sob on my wife's shoulder as she 
held me. 
But there was no time to indulge in grief. I could hear the low growl of 
Creed's truck engine right outside. I knew he would have enough sense 
not to honk the horn, considering the sun wouldn't rise for well over an 
hour, but I didn't want to keep him waiting. 
Saylor kissed me. Without speaking a word she went to the closet and 
handed over a shirt. She waited for me in the bedroom while I threw on 
the shirt and grabbed a pair of 

shoes. 
"I  love  you,"  she  told  me,  handing  over  my  phone  and  wallet  as  I 
headed out. 
I turned around to look at her. I wanted to remember what waited for 
me right here once I was done with the day's sorrow. "I love you too." 
She folded her hands in her lap and stared at them. "You want me to say 
anything to the girls?" 
"They don't need to know the details. Just tell them Daddy had a secret 
mission. And that when I get back we'll light those sparklers." 
She bit the corner of her lip, something she did when she was especially 
worried. "Don't stay down there long, 
Cord." 
"No. I won't." And I wouldn't. 
My chest felt heavy as I left my house, locking the front door. Creed 
had picked up Chase first and they waited inside Creed's pickup truck, 
Chase in the back of the cab. I knew their profiles as well as I knew my 
own. They just sat there together, waiting. Waiting for me, the missing 
piece of the Gentry triplet puzzle. The things we shared went way 

back to before we even knew our own names. I didn't say anything as I 
climbed into the passenger seat and shut the door. 
Creed waited for my nod before he took the truck out of park and pulled 
into the street. Chase reached from the backseat and touched the back 
of my head, patting gently a few times for comfort before he withdrew 
to stare out the back window. 
I'd  already  told  them  the  short  version  of  the  tragedy  on  the  phone. 
There were some details missing but all I knew was what Gaps had told 
me. 
From what the authorities could tell, it was probably around thirty six 
hours  ago  that  Maggie  Gentry  had  collapsed  on  the  floor  of  the 
bathroom  and  drowned  in  her  own  vomit.  Benton  had  been  out 
drinking and once he came home it apparently didn't occur to him for a 
good eight hours to check on his wife. And then even after he found her 
lying on the floor  he just  shrugged and figured she was unconscious 
since passing out in that house was about as regular as a sunny day in 
the Sonoran desert. But when he went to go take a piss and she hadn't 
moved  and  her  eyes  were  open,  his  pea-sized  alcohol-soaked  brain 
started to 

realize that she wasn't asleep. By that time she was cold to the touch. 
The autopsy would tell if she had any garbage in her system but it didn't 
matter. Everyone in Emblem knew Maggie was a hopeless junkie and 
everyone knew who kept feeding her that shit. It was a fool's dream at 
this  point  to  believe  anything  would  happen  to  Benton  even  if  he'd 
stuck  the  needle  in  her  veins  himself.  Gaps  all  but  said  so  over  the 
phone  although  he  did  mention  that  Emblem  PD  was  happy  to  haul 
Benton in for taking a half assed swing at one of the paramedics. He'd 
been sitting in a jail cell since  Maggie's  body was taken away. Gaps 
didn't comment on Benton's state of mind and I didn't ask. That fucker 
had no business even being alive as far as I was concerned. 
"You boys hungry?" Creed asked and I saw him glance at the way my 
fists were balled in my lap. I relaxed them, noticing that I'd forgotten to 
wear  my  wedding  ring.  Since  the  day  I  married  Saylor  I'd  only  ever 
taken  it  off  to  sleep  and  shower  It  might  sound  like  a  small  thing  to 
forget since it was such a shit chore we were chasing but it bothered 
me. It bothered me a lot. 
"I could eat," yawned Chase. 
It was still too early for most breakfast drive thrus to be 

open  but  Creed  knew  about  a  donut  and  coffee  shop  close  to  the 
university. He ordered two boxes of donuts and three coffees, waving 
away the change the cashier tried to hand him. 
As I chewed I thought about how there'd been a time when a donut was 
a  rare  luxury.  We'd  often  been  hungry  when  we  were  kids  and  if  it 
weren't for the kindness of our Aunt Is obel, Deck's mother, we likely 
would have suffered some serious side effects of malnutrition. 
We  were  traveling  southeast  and  the  sky  had  begun  to  lighten.  For 
some reason I wasn't expecting the sun to emerge. A day of rain and 
clouds would have better served the mood. But when you live in a part 
of  the  world  that  boasts  something  like  three  hundred  days  of  clear 
skies a year, odds are the sun is going to show up. 
On the drive we talked about everything but the past, everything but 
our parents. Creed had a smile on his face as he talked about how he 
and Truly planned to adopt their nephew. He already loved the kid and 
he  was  excited  to  be  a  father.  Then  Chase  cleared  his  throat  and 
announced that he and Stephanie were officially, unquestionably, one 
hundred percent engaged. 

"Took  you  freaking  long  enough,"  Creed  smirked  and  dodged  the 
Boston Crème donut that was rifled at him from the backseat. I grabbed 
the donut from the dashboard and ate it. 
Creed shifted his weight and glanced at me. "Hey," he said. "I'm not 
arguing  about  whether  we  should  be  driving  down  there  today,  but 
what exactly are we driving down there to do?" 
The truth was, I didn't know I just knew that we were all of the same 
mind as soon as we got the news. Call it closure, call it whatever the 
fuck you wanted. We just had 
to go. 
"You  know,"  said  Chase,  "it's  a  pretty  sure  thing  the  coroner  won't 
release the body yet. I'm with you guys no matter what, I just wanted to 
lay it out on the table. And assuming he's out of jail, the body will be 
released to him, not to us." 
"Probably," I admitted. 
"So are we planning on sticking around until the funeral?" 
"Not  if  he's  in  town,"  grumbled  Creed.  His  hands  tightened  on  the 
steering wheel and I imagined that he was 

picturing our father's neck as his fingers squeezed. "I'm sorry but I can't 
fucking do that. I can't shake his fucking hand and pretend he's a real 
father." 
"Never," I assured him. "No one expects that." 
Creed  relaxed  a  notch  and  nodded.  "So  what  is  it  we're  going  down 
there for?" 
The tidy housing tracts that stretched out of Phoenix like a thousand 
prosperous arms were no longer in evidence. There was just road and 
desert and the occasional farm. 
"We're going down there to say goodbye," I finally told him. 
The barbed wire of the sprawling state prison, the s ignature Emblem 
landmark, emerged on the horizon just as my phone rang. I wasn't at all 
surprised  to  see  who  the  caller  was.  I  hadn't  told  him  anything  yet 
because I saw no reason to disturb him Besides, this was our mess to 
handle, not his. But of course Deck had ears everywhere and some of 
them  were  attached  to  mouths  that  made  it  their  business  to  tell  him 
anything that might interest him. 
"Cord,"  he  said  and  I  could  tell  from  the  sound  of  his  voice  that  he 
knew exactly what was going on. 
"Hi, Deck. I should have called you." 

"Bullshit,  I'm  not  calling  now  to  scold  you."  "How'd  you  hear?" 
"Doesn't matter. "Well, where are you?" 
"About to board the first of a series of flights that will eventually land 
us back in Phoenix by tomorrow." 
I coughed. "You don't have to do that, man. We've got this covered." 
"The  hell  I  don't  have  to  fucking  do  it."  He  sounded  pissed.  Then  I 
heard  him  exhale  thickly.  "I'm  sorry.  She  was  your  mother.  But  she 
meant something to me too." 
"I know." 
Actually, I'd forgotten. But yeah, Deck had always had a special kind of 
attachment  toward  Maggie.  He'd  known  her  in  better  days,  before 
drugs  and  Benton's  violence  broke  her.  He'd  been  an  awestruck 
five-year-old kid when Benton brought his radiant young bride home to 
the desert. I wished I'd known her in that time. She'd been an artist. She 
was the reason my hands worked the way they did when I decided to 
create something. 
On the other hand, it was probably better I had no memory of Maggie 
Gentry's golden youth. If I did then 

today would probably be even more painful than it was. 
"The boys with you, Cord?" 
I glanced back at Chase. "They are." 
"Good, that's good. You guys need each other right now. Listen, I won't 
say some lame shit like 'Give them my condolences'. We all knew this 
day would come. But I'm real sorry it's here anyway." 
"So am I, Deck. So am I." 
In  the  background  I  heard  the  sound  of  Jenny's  voice  but  I  couldn't 
make out her words. Deck  answered her. "Okay baby, just  a  minute. 
Listen,  Cord,  we're  getting  ready  to  board  now.  I'll  be  mostly  out  of 
reach the next twelve hours or so but I'll see you tomorrow. If I know 
anything about you three I would guess you're headed to town." 
"We're almost there." 
He was silent for a moment. "Stay cool," he finally said. "Watch each 
other's backs." 
I knew what he meant. He was telling us to watch out for Benton. There 
was  probably  good  reason  for  Deck  to  say  that.  I  couldn't  guarantee 
what would happen if we ended up in the same room as our father. 
"Always," I promised. 

A pause. And then a cough. "I love you guys." 
That  wasn't  something  Deck  said  lightly.  I  didn't  say  it  back  lightly. 
"We love you too, Deck." 
Creed and Chase weren't surprised that Deck had caught the first flight 
he could find. Before I'd ended the call I'd nearly said something sappy 
like 'Wish you were here'. A wildly inappropriate thing to utter when 
you were on your way to see about your mother's remains. But if there 
was such a thing as a guardian angel then the three of us had long ago 
been gifted with a gruff, muscled, tattooed version who came to us as a 
wild cousin. 
The sight of Emblem made us quiet. The last time we'd been here, only 
a  week  ago,  it  had  been  dark  and  somehow  that  made  the  landscape 
seem more benign. In all fairness it wasn't a terrible place. Most of the 
people  who  lived  outside  the  prison  were  honest,  hardscrabble  folks 
just trying to make their way. But for us it symbolized misery, fear and 
a desperate wish to escape the stigma of our last name. People assumed 
Gentrys  were  shitty  because  historically  most  Gentrys  were  shitty. 
That's a dark cloud to be born under. Suddenly I thought of our young 
cousins, Conway and Stone, wondered how much the echoes of the 

past had touched them. I made a mental note to track them down and 
look in on them as long as we were down here today. We may as well 
try to squeeze at least one good thing out of this. 
Gaps had said that if we checked in at the police station they'd put the 
call out and he'd head down there to meet us. Creed hung back a little, 
looking  uncomfortable  and  Chase  was  glancing  around  uneasily  so  I 
led the way. 
Inside the station there wasn't much going on. A bored-looking teenage 
girl sat on a plastic chair and scowled at the world. The smell of coffee 
and  fast  food  assaulted  the  senses.  And  somewhere  unseen  a  man 
laughed raucously. Sitting behind the long front desk in the lobby was a 
middle-aged woman in an Emblem PD uniform. She looked up when 
we walked in and her pencil-drawn eyebrows started twitching. 
"I'm Cord Gentry," I started to say. "My brothers and I are looking-" 
"I know who you are," she snapped. Then she let out a wheezing sigh to 
let us know we'd just fucked up her scenery. "Go sit over there." 
"Welcome back, boys," Chase muttered. I sat beside him 

and Creed grudgingly took the chair on my other side. He drummed his 
fingers on his knee and glared stonily ahead. 
"The  prodigal  Gentrys  return  again,"  I  said,  listening  to  our  cheerful 
greeter  get  on  the  phone  and  call  someone,  presumably  Gaps,  to 
announce his 'fucking friends' were here. 

CHAPTER SEVENTEEN 
CREED 
I didn't really give a shit what kind of grudge that idiot at the station 
desk was nursing. If she figured she could flare some nostrils and glare 
me down then she figured wrong. Probably one of my blood relations 
had wronged her in some petty fashion and the name Gentry had struck 
a sour note. But I'd never seen her before and didn't feel like dealing 
with anyone's historical anger when I was still trying to process a dead 
mother. 
"Big  C,"  called  Chase  from  two  seats  down.  He  waved  to  me  over 
Cord's head. 
Cord, meanwhile, was slumped in his chair and looking 
grim. 
But Chase was watching me with a mother hen kind of worry. What did 
he think I was going to do? Go ape shit in the Emblem police station? 
Head  out  on  a  blood  hunt  to  sniff  out  Benton?  I  wasn't  the  kind  of 
volatile guy I used to be. I had a wife and a kid at home and they were 
my priorities now. This was just a sad obligation. We  would fulfill it 
and then we would go. 

"You  got  a  restroom?"  I  asked  the  scowling  wonder,  who  was  still 
glowering at us from behind the desk. 
"Public restroom is down the hall, first right." 
Cord blinked at me when I stood up. He must have been so lost in his 
head that he hadn't heard the conversation at all. "Where you going?" 
"Nature calls." 
"Oh." 
I  nudged  him  with  my  foot.  "You  hanging  in  there?"  He  nodded. 
"Yup." 
Chase and I exchanged a look and Chase reached over to pat Cord on 
the  shoulder.  Cord  was  usually  the  one  who  kept  the  balance.  But 
getting that phone call in the middle of the night seemed to have shaken 
him up the most. I could tell from the second he stepped into my truck 
this morning that he wasn't okay. If it was guilt he was feeling then he s 
hould know better than that. After all, a woman who would let her own 
children suffer in squalor and be abused for the sake of a terrible man 
and her own addictions couldn't be redeemed. If it was rage at Benton, 
well, there was really no good place to put that either. 
Not that I would mind getting my hands on him for ten 

minutes . 
After taking a quick leak and washing my hands I lingered in front of 
the dirty bathroom mirror for a minute. If I allowed it, my senses could 
reproduce the stink of the trailer and the cold sweat of fear that broke 
out on my neck whenever I heard my father's voice. There was a time 
when I used to drink so hard I'd black out. I had reasons. Bad reasons, 
but still reasons. I'd think of him and I'd have murder in my head and 
my heart. Drinking was the only way to dull the rage, although I'd hear 
from my brothers the next day how I'd gone out of my head, muttering 
and cussing until I vomited the pain out and lapsed into darkness. 
The harsh fluorescent lighting glinted off my wedding ring and I balled 
my hand into a fist, holding it over my heart. The past was the past. It 
couldn't be rewritten. And some things couldn't be forgiven. But I had a 
life with a lot of love in it. And as soon as we were done here we'd go 
home and move on. We'd made it. We'd won. 
I  switched  the  light  off  on  my  way  out  of  the  bathroom.  I  could  see 
Chase and Cord straight down the hall. They were s tanding, talking 
quietly to that goofball cop everyone called Gaps. He  acknowledged 
me with a nod as I joined the 

group. 
"Hey Creed," he said, offering his hand for a shake. "Was just telling 
your brothers I was damn sorry to make that call this morning." 
He had a clammy  grip. I  released his  hand and tried not to  wipe  my 
palm on my jeans. 
"It was inevitable," I said. 
Gaps looked sad. "Damn shame nonetheless." He glanced around and 
shifted his weight. "He's still back there you know. Usually he screams 
bloody murder to be let out but all night he's just been sitting in a cell 
staring at the floor. Not crying or nothing. Just quiet. We told him he 
was free to go but he's still just sitting there. I know you guys don't see 
your folks but do you want to-" 
"FUCK  NO!"  Cord  shouted  and  everyone  in  the  station  stopped  to 
stare.  I  would  have  said  it  if  he  didn't  but  I  was  surprised  at  his 
vehemence. Cord didn't lose it too often. 
Chase put a hand on Cord's shoulder. "Think we'll pass on the family 
reunion, Officer." 
Gaps looked at us each in turn with sympathy in his eyes. He was an all 
right guy. At least that's what Deck had always said and I trusted Deck's 
judgment as much as I 

trusted my own. 
"Coroner finished with the autopsy," he said. "Official results won't be 
in for a while but I had an off-the-record chat with her and she said it 
was pretty cut and dry. There  was no fresh physical trauma. Maggie 
passed out on her back and there was no one around to help when she 
started choking." 
I didn't have anything to say about that. Neither did my brothers. We 
just stood there and let the image sink in. 
Gaps stepped closer to us. "Do you want to see her?" he asked quietly. 
"I can only let you in there for a few minutes but you boys deserve the 
chance to say goodbye." 
The  front  desk  demon  had  apparently  been  listening  to  the  entire 
exchange. "That's against protocol," she bleated. "You can't let them in 
to see the body without written permission from-" 
"Shut up," Gaps interrupted with a roll of his eyes. "I mean it, Darlene, 
or else there might be a few reasons to probe a little harder into the case 
of the vanishing office supplies." 
Darlene quieted down although I could practically see the steam rising 
from her curly hair. 

"What do you say?" Gaps asked. 
"Yeah," I answered, looking at the boys. "After all, we did come down 
here to say goodbye, right?" 
"We did," Chase agreed, squeezing Cord's shoulder. "Right?" 
Cord closed his eyes. "Right." 
We  followed  Gaps  outside.  All  the  municipal  buildings  were  in  the 
same cluster on Main Street. He led us into a modest structure a few 
dozen yards away. It didn't have a sign on it other than a simple Town 
of Emblem plaque over the door. I figured that inside must be where 
they kept bodies that were in need of some official business before they 
could be laid to rest. 
Laid to rest. 
Bullshit phrase if ever there was one. 
Gaps  greeted  a  black-haired  woman  who  looked  like  she  might  not 
have seen the sunlight for at least three years. He talked to her quietly 
and she looked over at us. 
"Come with me," she said with a wave of her pale hand. As s he tiptoed 
down  a  lime  green  corridor  I  started  getting  kind  of  a  horror  movie 
vibe.  In  a  way  it  actually  was  a  horror  movie.  Marching  off  to  bid 
farewell to your mother's dead 

body was certainly horrible. 
The woman reached a closed door. "Wait here," she ordered, and then 
disappeared inside, closing the door behind her. 
Cord leaned against the wall, looking more or less as green as the floor 
tile. Chase crossed his arms and stared at the ground. They looked so 
lost, so much like the little boys they'd once been. I wondered if I did 
too. 
A few minutes ticked past before the door opened again and a hushed 
voice told us we could enter. Neither of my brothers moved so I went 
inside first, knowing they would follow. An acrid chemical smell made 
me think of high school biology. I wrinkled my nose involuntarily and 
figured that smell would linger until I took a shower. In the center of 
the room were three long tables but only one was occupied. I would 
have guessed that a room like this would ordinarily be severely lit by 
high  wattage  fluorescence  but  instead  the  lighting  was  muted, 
shadowy.  I  wondered  if  the  black-haired  woman  had  done  that  on 
purpose, to spare us a clear look at what was lying on the nearest table. 
Just as she'd probably been the one to neatly tuck a gray blanket around 
Maggie Gentry's shoulders and smooth her hair around her sunken 

face. 
I've heard all kinds of things said about the sight of dead bodies. How 
they look peaceful, serene, simply sleeping. My mother just looked like 
a shell. The tortured person who'd live inside there for so long was gone 
and what was left behind was what we were looking at. I heard Chase 
suck  in  a  breath  and  exhale  shakily.  Cord  stuffed  his  hands  in  his 
pockets and stared. 
"You can have a few moments alone with her," said the black-haired 
woman and there was kindness in her voice. Whatever her role was in 
all this - coroner, body sitter, whatever - she was definitely someone 
who was used to the sight of death. She left us alone silently and all I 
could hear was the sound of my brothers breathing until Chase broke 
the s ilence. 
"There were times," he said, "when we were kids that I would wake up 
in the middle of the night and be sure that she was dead. I was afraid to 
go check and not just because Benton might wake up and thrash me. I'd 
just  lie there on  my  mattress  and watch sunrise approach, praying to 
whoever lived beyond the sky to keep her here a while longer. For a 
time I was convinced that if I stopped thinking 

that silent prayer then she wouldn't be alive in the morning." He winced 
and swallowed. 
"You guys remember that time he punched her in the stomach and she 
fell into the television stand, opening up a four inch gash in her head? 
We were only about nine or ten but Creed, you went at Benton like a 
tiger, calling him a filthy fucker and beating on him with all that you 
had. You caught him off guard and he lost his footing, landing smack 
on his ass and whacking the back of his head on the wall. He just kind 
of sprawled there all stunned and you were getting ready to kick him in 
the gut when Mom started screaming. She crawled across the floor, full 
of blood and bruises, and hurled her body across his so you couldn't 
kick him. And the most terrible thing about that memory was the look 
on your face. Because in spite of everything he'd ever done to her, and 
to us, he was still what she loved the  most. I thought you would cry 
Creedence, but you didn't. You ran out the door and straight into the 
desert. We chased you but couldn't catch up for nearly an hour." 
"I don't remember that," I frowned. 
I  didn't.  There  were  a  thousand  rotten  memories  to  choose  from  and 
none of them stood out too much against 

the others at the moment. 
"It happened," Cord confirmed. "I'm sure it did." 
Chase had gotten closer to the body. He wasn't crying but he seemed 
pretty damn close. 
"I wish you'd loved us the way we loved you," he said and the raw hurt 
of that honesty almost brought me to my knees. Cord let out a small, 
agonized  sound  and  turned  away.  I  stared  at  the  floor.  If  the  stories 
were true and hell possessed infinite rooms then surely this was one of 
them. 
Chase  tucked  the  blanket  closer  to  the  body  of  Maggie  Gentry.  Her 
papery skin had already begun to look strange. I tried to think back to 
the last thing she'd ever said to me but then decided I didn't really didn't 
want to remember it after all. It wouldn't have been anything nice. 
"Goodbye,"  Chase  whispered  and  then  backed  away.  I  watched  him 
breathe  deeply  and  close  his  eyes.  When  he  opened  them  again  they 
were clear and calm. 
Cord was the one who'd wanted to come here and say goodbye but in 
the end he couldn't seem to find the words. He touched her shoulder 
and then recoiled. 
"You okay?" I asked him, and then mentally kicked myself 

for asking such a dickhead question. 
Cord nodded but he was leaning his palms against the far wall with his 
head  down,  breathing  hard  like  he  was  trying  not  to  be  sick.  I  was 
starting to worry about him. Our mother had been lost to us for many 
years. We knew it. And Cord has always been the most rational of us, 
the  one  who  would  talk  me  and  Chase  out  of  shit  like  diving  into  a 
raging canal during a flash flood as we tried to shove each other aside 
to prove who was the toughest. But I guess there was no way to tell how 
you'll react to heartache until it happens. 
I  didn't  feel  the  need  to  get  any  closer  to  her.  She  wasn't  in  there 
anymore  anyway  and  if  there  was  something  to  theories  about  souls 
hanging around for awhile, watching the world pass by, then she could 
still hear me just as well from across the damn room. 
"We're your sons," I said, even though I'd stopped thinking of myself as 
anyone's son a long time ago. "You don't even fucking know us and 
you never did. But we're alive because of you. We survived in spite of 
you. And now we're fine without you." 
I couldn't keep the bitterness out of my voice. It hung in 

the air, as suffocating as the harsh odor of the room, a smell that tried to 
mask death and was only halfway successful. I'd already crossed the 
room and had my hand on the doorknob before I turned around. 
"I hope if there is such a thing as peace wherever you are that you were 
finally able to find it." 
I opened the door and waited while Chase nudged Cord away from the 
wall. 
Gaps  and  the  black-haired  woman  were  waiting  at  a  polite  distance 
down the hall. 
Cord had gotten ahold of himself and shook the woman's hand. 
"Thank you for that," he said and the woman gave him a sympathetic 
smile before returning to the room of the dead. 
Chase  looked  at  Gaps.  "You  know  if  any  arrangements  have  been 
made?" 
Gaps shook his head. "Benton's been sitting in that cell and as far as I 
know it hasn't even been brought up yet." He paused. "I'd imagine they 
didn't  make  plans  for  this  so  if  he  doesn't  come  forward  I  can  make 
some calls. You have a problem with cremation?" 
"No," I said quickly. "That's actually better." 

"A lot cheaper too," Gaps said. "How long are you boys planning on 
staying in town?" 
"Not long. We're not planning on hanging around after today." 
"Understood." He motioned to the door. "I've got to get back on shift 
but let me walk you out." 
More time had passed than I'd thought. It was mid morning and I could 
see clouds hanging around over the mountains to the southeast. The sun 
managed to catch me right between the eyes and for a few seconds I 
saw nothing. 
Then I saw something I really didn't want to see. 
"Mother fucker," I muttered. 
Because there he was. Flushed, jowly and limping along on the other 
side of Main Street. He stopped in his slovenly tracks when he saw us. 
He raised a hand like he was hailing a fucking cab. 
"Mother  fucker,"  I  said  again  because  it  was  all  I  could  think  of, 
standing there on the sidewalk while Benton Gentry waved at me. 

CHAPTER EIGHTEEN 
CHASE 
I felt an odd sense of peace as the three of us exited the building where 
we'd visited our mother's dead body. I hadn't been expecting that, the 
relief. For  years I'd waited for this news with sick dread but when it 
finally arrived it wasn't the crushing blow that I'd always feared. Maybe 
because I'd finally come to accept that my mother wasn't going to be 
saved.  She  wasn't  going  to  wake  up  one  morning  and  smack  her 
forehead and realize what she'd done to herself and to us. She wasn't 
going to get help. All she would ever be was a miserable wraith with 
one foot on earth and the other in the grave. At least now both feet were 
together. I'd stared down into my mother's face and wished her good 
luck in whatever world she found herself in next. 
Anyway, that sense of peace was jolted when I got a look at Creed's 
face and then a split second later saw exactly what he was staring at. 
Benton  Gentry  should  have  counted  himself  lucky  that  the  width  of 
Main Street separated him from us or else Creed would probably have 
charged him like a mad Viking. Benton looked somewhat the worse for 
wear 

and  considering  what  a  shitty  mess  he  usually  was,  that  was  really 
saying  something.  He  was  disheveled,  unshaven,  dirty,  and  seemed 
about ready to collapse into a pile of bones on the sidewalk. 
Creed cursed. Cord let out a hiss and turned his back. And I stared as 
Benton  slowly  raised  his  hand  to  give  the  most  inappropriate  wave 
hello in the history of human greetings. 
Gaps must have gotten a clue that there was about to be some ugliness. 
He ushered us back toward the police station and hailed a young officer 
standing in the parking 
lot. 
"Do  me  a  favor,  Cruz,  and  drive  that  asshole  back  to  the  far  side  of 
town where he belongs." 
The officer grunted, glanced at Benton in distaste, but ducked into his 
squad  car  and  swung  it  around  to  the  other  side  of  the  street.  He 
probably  got  something  of  an  argument  in  return  for  the  favor  but 
maybe Benton was more malleable today given the fresh tragedy of his 
wife's death. 
I watched as the squad car drove away with Benton in the backseat and 
then exhaled with relief when it was out of s ight. 

Gaps  couldn't  really  hang  around  any  longer  without  catching  some 
grief from his superiors. He shook each of our hands. "In case I don't 
run into you again before you leave town." 
"See ya,  man," I said, returning the  handshake. "Deck  is flying back 
today so I'm sure he'll be around real soon." 
"Good,"  Gaps  nodded.  "Missed  that  asshole.  Emblem  just  isn't  as 
colorful without him." He waved and then disappeared inside the police 
station. 
"Guess that's that," said Creed, squinting down Main 
Street. 
I was n't in any hurry to go though. Now that Benton was out of sight 
Emblem looked a lot less forbidding. 
Cord shrugged, apparently thinking the same thing I was thinking. "I'm 
in no hurry." 
"We could take a ride over to check on the junior Gentrys," I suggested. 
Creed  glanced  at  his  watch.  "Fine.  But  first  I'm  due  for  another 
feeding." 
It was still a little early for anyplace to be open for lunch and pickings 
in Emblem were slim to begin with. We made do with the Dino Gas 
convenience store, loading up on 

snacks  and  sodas.  I  was  glad  that  the  girl  behind  the  counter  wasn't 
familiar because I still wasn't feeling terribly social. We hung out on a 
long bench just outside, just munching chips and talking about random 
shit, everything but the subject of dead mothers or vile fathers, before 
heading over to The Hills, the neighborhood where we'd dropped the 
boys off the night they went all Fast and Furious. 
"That it?" Creed asked, slowing down as we cruised down an orderly 
street. 
"No." I pointed. "That's it." 
Creed stopped short right in front of the one story ranch-style house. 
The landscaping was unkempt and the house itself looked a little more 
disorderly than its neighbors. 
"No car in the driveway," Creed observed. "Hope that witchy mother of 
theirs isn't around. From what I remember she's not a real big people 
person." 
"And you are," I snorted. 
Creed ignored the comment. "What the hell's her name again?" 
"Stacy," Cord answered. "Tracy," I corrected. 

We  s  tood  there  banging  on  the  door  and  then  waiting  a  full  two 
minutes before starting to give up and turn away. Suddenly there was a 
click and the door opened, revealing a shirtless, tousled Stone Gentry. 
"Oh  hey,  it's  you  guys,"  he  said,  keeping  the  door  open  a  bare  few 
inches and glancing behind him. 
"It's us," I said. "Figured as long as we were in town we'd drop by and 
check on you guys." 
Stone's mouth turned down and he stepped all the way outside onto the 
front stoop. 
"I  heard,"  he  said  sheepishly.  "About  your  mom.  My  loudmouthed 
mother  was  gossiping  on  the  phone  this  morning.  I  never  met  your 
mom but I saw her around a few times." He coughed. "Sorry." 
Cord was staring at the closed door. "Your mom in 
there?" 
"Nope, she's working at the pharmacy." "And Con?" I asked. 
Stone jerked at the mention of Conway. It was weird. His eyes darted 
around and he ran a hand through his hair. I'd gotten a chance to really 
see the brothers interact and knew what a special fraternal bond looked 
like. Yet right then and 

there it seemed like Stone would rather listen to pigs squealing into a 
megaphone than hear his brother's name. 
"Not  here,"  he  said  vaguely.  "Working  down  at  the  garage  or 
something." 
"Carson's Garage?" 
"Yep." 
"You work there too?" 
"No." 
An uncomfortable silence followed. I got the distinct impression Stone 
wasn't  in  the  mood  to  talk.  I  doubted  it  had  anything  to  do  with  us 
though. When I looked over at my brothers Creed was staring at Stone 
suspiciously and Cord was idly kicking his toe into a loose brick. 
Stone cleared his throat. "When's the funeral?" he asked. "I mean, I'd 
like to pay my respects-" 
"No funeral," Cord said shortly. 
"No funeral," Creed agreed. 
"Oh." Stone looked embarrassed. "Well anyway, I'm still real sorry." 
"Thanks," I told him. I raised my eyebrows at Cord and he gave me a 
nod. It was the kind of silent conversation we'd had ten thousand times. 
We knew how to ask each 

other a question and give an answer without saying a word. 
"Listen, we were tossing around the idea of maybe hanging out in town 
for a few hours before we head back to Tempe. Closure and all that. 
You feel like passing a few hours with us old timers?" 
A  genuine  smile  flashed  across  Stone's  face.  He  was  a  really 
good-looking  kid,  especially  when  he  wasn't  being  all  aloof  and 
obnoxious. Then the smile disappeared and his eyes dimmed. 
"I can't," he said. "Got some stuff to take care of around here." 
Creed was looking at me with some impatience. He'd already gotten the 
hint that the kid was trying to  make  a getaway.  Maybe he had a girl 
stashed behind the door.  Unless it was a fashion statement, the open 
button on his jeans meant he'd been in the middle of something when 
we knocked. 
"All right then." I started to back away. "You give me a call if you ever 
change your mind about the college track. Never too late." 
Stone let out a snort of laughter. "Told you that's not my game, Cord." 

"I'm Chase." 
He grinned a mile wide. "I know. I was just fucking with you." 
Cord and Creed had already bid farewell and reached the truck. When I 
glanced back I noticed that Stone was just standing there staring at us, 
like  he  was  guarding  whatever  happened  to  be  waiting  behind  that 
closed  door.  It  made  me  wonder  if  he  was  doing  something  illegal. 
Lord knew drugs were sprinkled around Emblem like candy and there 
were  more  than  a  few  petty  dealers  who  would  be  happy  to  take  a  s 
mart kid into their fold. I waved one more time and got into the truck. 
"That was awkward," Creed said as he pulled away from the curb. 
"A little," Cord agreed. 
I  was  sitting  in  the  back  of  the  cab  and  couldn't  have  said  what 
prompted  me  to  look  back  one  more  time.  At  any  rate,  Stone  had 
company on the front stoop now. There was a girl next to him. She was 
furiously tucking in her shirt. Then she stopped and abruptly swung a 
fist at him. Stone grabbed her wrist and yelled something that made her 
instantly calm down. She put her arms around him and 

rested her cheek against his chest. The last thing I saw before we turned 
the corner was him opening the door and nudging her inside. "Shit," I 
muttered. 
Cord swiveled around with raised eyebrows. "What's 
up?" 
"Nothing." I took a closer look at him. "You sure you're okay?" 
He shrugged. "As okay as any of us are." "What about you, Big C?" 
"I've had better days," Creed said slowly. "But I'm dealing." 
We  drove  out  of  The  Hills,  passing  the  quaint  historic  s  ection  of 
downtown  Emblem.  There  was  some  historical  society  that  scraped 
enough  pennies  together  every  few  years  to  stick  a  plaque  on 
something.  Half  the  downtown  had  plaques  on  it.  Shit  like,  "Here  is 
where the first female doctor in the Arizona Territory sat down for ten 
minutes. " 
"Creed," I spoke up suddenly. "Take that right. Off the main road." 
Creed  obeyed,  turning  down  the  rough  gravel  that  meandered  for  a 
good half mile before stopping near the old 

railroad bridge. 
"Where are we going?" he asked. 
"Let's hike the butte." 
"It's a hundred degrees out." 
"We've got water bottles. We can go hang out at old Elmore's house." 
"Let's do it," Cord agreed. "I need to sweat some of this tension out." 
Creed swung the truck onto the shoulder of the road in the s hade of a 
broad mesquite tree. Climbing the butte was what passed for outdoor 
recreation in Emblem. The summit was less than a twenty-minute brisk 
hike and contained a s trange monument to Elmore Emblem, the town's 
namesake.  He  followed  some  unusual  religion  that  had  to  do  with 
worshipping the sun and supposedly he was buried up there. You could 
see the memorial from the ground. It was a tall triangle made of brick 
and a strangely crooked door was cut into the side. It was wide enough 
to  fit  three  people  comfortably  and  half  a  dozen  uncomfortably.  For 
some reason it was always cooler inside than it ought to be, considering 
it sat atop a hill in the blazing Arizona sun. 
I would have been the first one to reach the top if 

Creedence didn't suddenly decide to be a dick and sprint up the last few 
yards, kicking up a bunch of dust in my face in the process. Cord was 
right behind me. He let out a low whis tle when we caught up to Creed. 
"There it is," he gestured. "All of metropolitan Emblem." 
It was a great view from where we stood, if you really wanted to see 
Emblem in the first place. The prison kind of dominated the skyline, a 
metropolis unto itself. There was Main Street and the high school, the 
slightly sloping grounds of The Hills. Houses were clustered together 
in  tired-looking  neighborhoods.  What  we  couldn't  see,  even  if  we 
squinted,  was  Gentry  territory.  It  was  just  as  well.  There  wasn't 
anything  pretty  to  look  at  there.  Just  dry,  prickly  land  dotted  with 
mostly neglected homes. 
"Seems like a long time ago, doesn't it?" mused Cord. He s tood a few 
feet apart, gazing down over the valley with a pensive look on his face. 
"It was a long time ago," I agreed. It had been nearly eight years since 
we  called  Emblem  home.  We  took  off  straight  out  of  high  school, 
figuring  that  a  vibrant  university  town  an  hour's  drive  away  was  our 
best bet for making it on our own. It was rough in the beginning and 
some days we'd 

wonder if we were destined to be Emblem Gentrys forever after all. But 
little by little we climbed our way to something better. 
Creed must have been thinking the same thing. "I'm proud of us," he 
said. 
Despite  the  shadow  that  hung  over  the  day  we  relaxed  for  a  while, 
hanging out in old Elmore's crypt like we'd done on more than a few 
occasions as kids. We talked about the past, we imagined the future, 
and  we  gave  each  other  a  hard  time,  like  always.  By  the  time  Creed 
stretched  and  announced  he  was  due  for  another  meal  the  light  was 
getting softer as the sun began to relax 
We took our time getting down the butte and Cord suggested that we go 
get  some  dinner  at  the  Emblem  Diner  on  Main  Street.  Our  ladies 
weren't expecting us home until nightfall anyway so there was plenty of 
time. Still, I thought Creed would balk at the idea of running into town 
regulars and accepting a bunch of thoughts and prayers for our mother's 
death. 
But when he just shrugged and said, "Sounds good," I couldn't come up 
with a single argument to the contrary. 
"Guys," Cord said as we reached the truck. "I was 

thinking maybe we could ask the young Gentry boys if they want to 
come stay up in Tempe for a week or two this summer. We've got an 
extra bedroom at the house." 
It wasn't a bad idea. We could take them to the museums in Phoenix, 
take  them  on  a  tour  of  the  university.  Maybe  that  would  be  enough 
motivation to get them to think of school more seriously. 
But despite all that I couldn't make myself answer cheerfully because I 
knew something I hadn't told Cord or Creed. Things were about to get 
rough  between  the  brothers,  if  what I'd  seen  as  we  drove  away  from 
their  house  earlier  was  any  clue.  Stone  had  been  acting  strangely 
evasive, then there was a heated exchange with a girl that looked like it 
was apt to end in the bedroom. 
There  would  have  been  nothing  awful  about  it,  just  teenage  drama 
bullshit, except for the fact that I recognized her. I recognized her right 
away because I'd met her before. She was Erin, the girl next door. She 
was Conway's girl. 

CHAPTER NINETEEN 
CORD 
It had seemed like a good idea when I suggested it, but now that we 
were actually walking into the Emblem Diner I started feeling uneasy. 
The dark interior was a stark contrast to the blazing world outside but 
maybe it made the place feel cooler or something. My brothers seemed 
comfortable just pushing right in, but I hung back, a little wary as my 
eyes adjusted to the darkness. There wasn't really a reason to be wary. 
It was extremely unlikely we'd find Benton hanging out in here since he 
gravitated  toward  hard  drinking  holes  rather  than  family  restaurants. 
Plus, we'd all watched him get carted home by one of Emblem's finest. 
Still, I would rather be able to clearly see what I was walking into. 
A  few  of  the  patrons  looked  us  over  but  most  showed  no  interest.  I 
relaxed a little as I realized even the familiar faces were only going to 
nod briefly and then return to their drinks. There was nothing to worry 
about in here. 
Creed and Chase headed for a table in the corner and I automatically 
followed. It wasn't more than a few seconds before a waitress in a tube 
top approached. I wasn't 

s urprised to recognize her. 
"Oh my god, is it really you guys?" she squealed. 
Kelly Barnes had been in the class after ours and had lost some of the 
hopeful  prettiness  of  her  youth.  I  realized  she  was  watching  me  in 
particular. 
"Hi Kel," I answered, feeling rather uncomfortable by the memory of 
just how well I had once known her. "How have you been?" 
"Amazing." She laughed. Her laugh sounded like a dry dog bark. "You 
know, I've only got a few hours before my shift ends. You guys have 
got to let me take you out for a round of drinks." 
"Ah, thanks Kelly, but I promised my wife I'd be home early." 
"Wife."  She  screwed  up  her  pretty  face.  Poor  Kelly,  she  wore  her 
thoughts  out  loud.  She  clicked  her  pen  and  stared  real  hard  at  her 
notepad.  "What'll  you  have?"  she  asked  in  a  much  less  enthusiastic 
voice. 
"Burger and a coke," I told her. 
"A Coke?" She was puzzled. 
"Please," I said with a straight face. 
"Burgers and cokes all around," Chase grinned with a 

wink. "And a bowl of those salted peanuts if you got 'em." 
"Whatever you say," Kelly grumbled before retreating. 
Creed  was  watching  me  tap  my  fingers  on  the  table.  He  frowned. 
"Something wrong?" 
"Maybe we should have just pointed our noses toward home." 
"Not too late," Chase offered. "We can get something to eat in Queen 
Creek." 
I shook my head. I was just being paranoid. 
Creed snapped his fingers. "Cord, someone's watching you." 
"I think Kelly already got the picture." 
"It's not Kelly." 
I didn't want to turn around. This had been a mistake. I turned slowly, 
half expecting to be eye to eye with another ancient conquest. Instead I 
found myself looking into the face of my father-in-law. 
He was sitting by himself at the restaurant bar with a half empty pint of 
beer in front of him. He had evidently just come from his guard shift at 
the prison; he'd rolled up the sleeves of his wrinkled work shirt but still 
had his nametag on. 

John McCann's face was tired but not unfriendly as he gave me a nod of 
acknowledgement and waited to see what I would do. 
"Invite him over," Chase suggested but I hesitated. If Saylor's dad had 
wanted to keep company with us he would have climbed off the bar 
stool and made his way over here hims elf. 
"I'll  be  back,  boys,"  I  excused  myself  and  cautiously  approached  the 
bar. 
Since  Saylor  and  I  had  gotten  married,  my  relationship  with  John 
McCann  had  slowly  evolved  from  angry  glares  into  sort  of  a  stiff 
politeness. I figured he was trying his damn best to get used to me but 
couldn't quite let go of the fact that not only was I a Gentry but I was a 
Gentry who had badly hurt his only daughter when we were kids. 
"John,"  I  said,  and  carefully  held  my  hand  out.  He  shook  it,  as  he 
always did, but pulled back quickly. Again, as he always did. 
John  swiveled  around  on  the  stool  as  I  sat  beside  him.  "Saylor  with 
you?" he asked and I heard the hopeful rise in his voice. 
"No, she's home with the girls." 

John smiled faintly. "How are Cami and Cassie?" 
"Beautiful.  Like  their  mother  Getting  bigger  every  day.  Say  posts 
pictures online all the time, don't you see them?" 
"Yeah, I do. I should come around more. I haven't seen the girls since 
Christmas  and  I  keep  meaning  to  make  the  drive  up  but  we're 
understaffed and I've been putting in twelve hours, seven days a week." 
He paused, took a drink and then turned a frank stare on me. "I'm sorry, 
Cord. About your mama." 
I stared at the lacquered surface of the bar. "You know the truth. You 
know she's been gone a long time." 
He nodded and his mouth turned down. "You know, I remember her 
well. When she first got here she drove the town berserk. Man, she was 
a beauty. " 
"So I've heard," I said quietly. 
He nudged my shoulder slightly. "I'm sorry, kid. Didn't mean to rub salt 
in the wound." 
"You didn't. There's no point in dwelling on what's gone though. That 
girl you remember died long before my mother 
did." 
"Fucking  Benton,"  he  spat  and  I  saw  the  hatred  in  his  eyes.  I  didn't 
know what kind of run-ins the two of them 

had endured, growing up at the same time in the same small place but it 
certainly wasn't friendly. John grimaced. "Shit, I just keep shoving my 
foot in my mouth, don't I?" 
"It's  okay,"  I  assured  him,  watching  my  brothers  pretend  like  they 
weren't trying to overhear us as some waitress other than Kelly dropped 
off our drinks. 
John took another sip of beer and was slow to put the glass down. He'd 
probably run out of things to say. A few times it over the years it had 
struck me that there was always this elephant in the room, just squatting 
there blinking at the two of us. There was always something that had 
gone unsaid, something we had never talked about. Maybe today was 
the day to send all old hurts to their final end. 
"John,"  I  said  and  he  looked  up.  "All  these  years  and  I've  never 
apologized to you." 
He  tensed.  "For  what,  Cord?"  He  was  going  to  make  me  say  it,  to 
acknowledge what I'd done. 
"For treating your daughter like dirt. For hurting her, humiliating her." I 
swallowed. "I never really understood what it must have been like for 
you, until I held my own girls." 
He watched me without blinking. Saylor had inherited her 

green eyes from him. 
"I hated you," he said tersely. "That's no mystery. For a father to see his 
little girl hurting like that, it's agony. I figured you'd end up being the 
same miserable heap your old man was." Then he sighed and looked 
kind of unhappy. "But you were just a dumb kid with your own fucking 
problems." 
"I was," I agreed.  "And I still don't  know what the hell I ever did to 
deserve your daughter. I don't know why she gave me a chance to prove 
I wasn't that nasty piece of shit any more. But I'll happily spend the rest 
of my life atoning for that and for every other fucked up thing I ever did 
if that's what it takes to be the man that Saylor and the girls deserve." 
He  nodded  sadly  and  turned  back  to  his  beer.  "I  wasn't  there  for  her 
enough. I was a rotten father most of the time." 
I didn't argue with him. Saylor was more wounded by her mother's flat 
out  rejection,  but she  had  always  acutely  felt  his  emotional  distance. 
Still, there was a bright side. He deserved to hear it. 
"She turned out to be an amazing woman anyway." 

John smiled. "Yes she did." He took his phone from his back pocket 
and ran his thumb over the screen.  The wallpaper was a photo I had 
taken of Saylor as she held our newborn baby daughters. Her smile was 
so full of brilliant joy it made the screen fairly radiate. John stared at the 
image of his daughter and granddaughters for a moment before flicking 
to another picture. It was Saylor as a toddler. She carried a dandelion in 
her hand and a look of wistful wonder on her face. 
"I  got  married  too  young,"  John  said  with  dreamy  regret.  "I  wasn't 
ready to be a dad and by the time I got used to the idea she was half 
grown and it seemed like I didn't know her at all. It's only now that I 
realize she's the only good thing I ever managed to do with my life." 
I felt myself softening toward the man. He wasn't the perfect father but 
he loved his daughter. "It not too late. Take a day for crying out loud. 
Take  two.  Drive  up  to  Tempe.  It  would  make  her  so  happy  and  you 
could spend time with the girls. " I swallowed. "You know, you're the 
only grandparent they're going to have." 
I  hadn't  realized  that  was  true  until  I  said  it  out  loud.  But  Saylor's 
mother wanted nothing to do with any of them. My 

mother was now dead. And if Benton came within a thousand feet of 
my girls I would rip out his fucking jugular. 
John  pocketed  his  phone  and  stood.  "Yeah,  I'll  do  that.  Soon,  I 
promise."  He  held  out  his  hand  again  and  for  the  first  time  his 
handshake was sincere. "Do better than I did, Cordero. Be there every 
damn day." 
"I plan to." 
He  s  tarted  to  leave  and  then  turned  around  again.  "Again,  I'm  sorry 
about Maggie. Please know that there are still some folks in Emblem 
who remember her as more than a wrecked addict." 
It had always made me sad, to hear stories about what my mother had 
been like a lifetime ago. It didn't make me sad anymore. 
"Thanks, John." 
When  I  rejoined  my  brothers  we  kept  the  conversation  light  as  we 
waited  for  our  food  to  arrive.  The  brief  sense  of  calm  that  I'd  felt 
standing atop the butte with my brothers as we looked at the landscape 
of  our  hometown  started  to  return.  I  would  always  wonder  now  and 
then if there was anything else I could have done for my mother to save 
her from herself and from Benton. But mostly I'd come to terms 

with the fact that there wasn't any other way this could have ended. 
"Should we start heading home?" I asked my brothers when the meals 
had all been polished off. 
"Yeah," Chase said, and then he grinned as he glanced at his buzzing 
phone. "My bride misses me." 
Probably about ten minutes earlier I'd heard the wails of nearby sirens 
but  they  didn't  alarm  me.  Then  they  began  multiplying  and  the 
shrieking  symphony  started  attracting  more  attention.  Some  of  the 
other diners began craning their necks to see outside to Main Street, a 
few even wandering outdoors to find out what the fuss was all about. 
A man I vaguely recognized walked inside and wiped his s weaty face 
with  a  red  bandana  before  making  his  way  over  to  the  bar.  A  word 
caught  my  attention  and  I  didn't  imagine  it  because  both  Creed  and 
Chase were instantly alert, staring straight at the newcomer who had 
said 'Gentry'. But he wasn't looking our way. I knew that whatever had 
happened had nothing to do with us. 
Someone asked the man a question and he shook his head. "Nah, not 
the kid who works down at Carson's Garage. It was his brother, Stone 
Gentry." 

Chase was up and out of his chair in a heartbeat. 
"Hey," he called and the man spun around. 
His  scowl  vanished  when  he  got  a  really  good  look  at  us  though.  "I 
know you boys. Benton's kids, right?" He winced. "Lord sure did take a 
colossal  crap  on  the  Gentrys  today.  First  Maggie  and  now  that 
hellraising teenager." 
Creed threw some money on the table and grabbed my elbow. "Come 
on. Let's go see what the fuck this is." 
Chase  looked  pretty  shaken  up  already  and  the  man  who'd  come 
barreling into the diner dropping names was low on details. I put a hand 
on Chase's shoulder and guided him outside. Every red flashing light in 
the county was collected at the south end of Main Street. In the middle 
of it all was a pile of twisted metal and beside it a covered stretcher that 
didn't  conceal  the  shape  of  the  human  body  it  held.  A  pair  of 
paramedics picked it up gingerly and started walking back to a waiting 
ambulance. We didn't make it ten yards before we ran right into Gaps. 
He looked like he might vomit on the pavement. 
"I was heading down to the diner," he said and sounded as if he would 
rather be saying any other words than the ones he needed to say. "Heard 
you were there." 

"Where's Stone?" asked Chase. "Is that him? Is he 
dead?" 
Gaps swallowed and looked at the ground. "No, Stone is n't dead." 
"But someone is?" 
"Yes," he nodded sorrowfully. "Someone is." 

CHAPTER TWENTY 
CREED 
There was no word that described the news. 'Horrible' and 'tragic' was 
the kind of shit people mumbled when they didn't really know how to 
label it and just wanted to get away. 
At  some  point  between  the  time  we  left  him  standing  in  front  of  his 
house  in  all  his  cocky,  shirtless  glory  and  half  an  hour  ago,  Stone 
Gentry had stolen a car, raced another jackass kid through the streets of 
Emblem, and finally crashed so hard his passenger, a teenage girl, was 
killed  instantly.  The  other  driver  was  a  classmate  who'd  suffered  a 
number  of  injuries  and  was  carted  away  in  an  ambulance.  Stone 
Gentry, however, managed to walk away from the wreckage without a 
scratch. 
He  might  have  been  wishing  he  was  dead  though,  or  at  least 
unconscious, as he was hauled away in handcuffs. Just before he was 
hustled into a squad car he glanced  back  at the  mess  he had  made.  I 
caught the sick look of grief  on his face. There was no way we'd be 
getting him out of this one. 

"Who was the girl?" I asked. "The teenage girl who was 
killed?" 
Gaps grimaced as he looked back at the wreck. "Erin Rielo." He sighed. 
"Good kid, good family. Sometimes I play pool with Mack, her dad. 
Erin was his oldest daughter and he's going to be hurting like no man 
should ever have to hurt." 
Erin. The senseless death of a young girl was awful no matter what. But 
as I tossed the name around in my head I had the nagging sense that it 
should mean something particular to me. 
The instant he heard the news Chase let out a weird noise and lowered 
his head for a minute, looking like he was going to be sick. Then he 
lifted his head, swallowed, and surveyed the s cene grimly. 
"Where's Conway?" he asked hoarsely. 
"Oh,  shit,"  Cord  muttered  softly  and  then  he  too  looked  like  he  was 
going to be sick. 
"Conway wasn't in the accident, was he?" I asked. Even if he wasn't 
involved, of course he would still be devastated. I'd seen firsthand what 
a close bond the brothers shared. Those two were like peanut butter and 
jelly 

and probably had been since they were babies. So yeah, Conway was 
bound  to  take  Stone's  arrest  pretty  hard,  given  that  his  brother  was 
almost  certainly  looking  at  a  lengthy  prison  sentence  if  everything 
Gaps had said so far was true. Still, I felt like I was missing something 
that my brothers understood. 
"He  wasn't  involved,"  Gaps  confirmed.  "I  know  he's  been  putting  in 
weekends  at  Carson's  Garage  so  I  sent  a  car  around  to  look  for  him 
there." 
I nodded. "Okay." 
"You know Erin," Chase told me. "We met her. Con's girlfriend." 
And in a flash I understood what they already knew. I remembered the 
way  she  hung  on  his  arm,  a  pretty  young  girl  in  love.  And  I 
remembered the way he stared down at her as if he couldn't believe his 
dumb luck that she was with him. 
I jus t s tared at the ground. Nothing I could say would be adequate. A 
horrific tragedy had just become even more appalling. 
Gaps hurried away when another officer beckoned. With Chase leading 
the way, we edged a little closer to the fatal 

scene. Glass was everywhere. Two mangled cars - one a beat up classic 
Chevy  and  the  other  a  newer  model  Toyota  -had  come  to  rest  about 
fifteen yards apart after the crash. The corner was the site of a four way 
stop  and  Gaps  had  said  they  were  racing.  It  didn't  really  make  sense 
how they would crash into each other if they were racing side by side, 
but  I  supposed  there  were  any  number  of  scenarios  that  could  have 
happened.  Maybe  they  were  trying  to  avoid  another  driver,  or  a 
pedestrian. Maybe one had spun out and smashed into the other. 
It didn't matter how it had happened. The result was still the s ame. 
The three of us stood there, miserable and silent. It seemed wrong to 
leave. Stone had been hauled off to the police station but no one had 
seen Conway yet. We couldn't abandon him if there was a chance we 
might help him in s ome way. 
"Erin! Get the fuck off me, man. ERIN!" 
By now a sizeable crowd had gathered on the perimeter of the wreck. 
Emblem residents had walked away from their dinners and their places 
of business to see what all the fuss was about. Once they heard just how 
bad it was they spoke 

in  hushed  whispers  and  stared  sadly  at  the  ruins  while  staying  at  a 
discreet distance, lest the horror of it get too close to them. 
We  heard  Conway  shouting  before  we  saw  him  break  through  the 
crowd.  His  face  was  wild  as  he  shoved  aside  spectators  and  first 
responders, trying to reach the scene. One nearby cop moved to grab 
him but he backed off when Gaps appeared and issued a quiet request 
to the other officer. 
"ERIN!" Conway screamed. 
Gaps put a kindly arm around the kid's shoulder. We were close enough 
to hear him say, "I told you, son. She's gone. I'm sorry." 
Conway  Gentry  just  broke.  He  dropped  right  down  to  his  knees  and 
even  though  he  didn't  let  out  a  sound,  the  sight  of  the  way  he  just 
crumpled would have singed even a frozen heart. 
Several in the crowd murmured with sympathy and turned away, a few 
wiping tears from their cheeks. Emblem wasn't that big of a place and 
tragedies were always just a little more tragic in small towns. Many of 
those flanking Main Street likely knew the  Gentry brothers, and they 
likely knew 

Erin as well. Maybe their kids went to school with these kids or maybe 
they  picked  up  their  prescriptions  from  Conway's  mother  at  the 
pharmacy or shot pool with Erin's father. This would manage to reach 
them all in some way. 
Chase knelt beside Conway and gathered him into his arms as if Con 
was a small child instead of a nearly grown man. The boy wept on my 
brother's shoulder and then slowly raised his head, looking around with 
anguished, red eyes. 
"Where the hell is Stone?" he demanded. Gaps leaned down and rested 
a hand on his shoulder. He met my eyes. "I haven't told him yet," he 
explained quietly. Con threw Gaps's hand aside and stood. "Where the 
hell 
is he?" 
"Stone isn't hurt," Chase assured him. 
Conway stared right at him. There was so much warring emotion in his 
face. Heartbreak for sure. And something else. Anger. "Of course he's 
not. He's never fucking hurt. So where the fuck is he?" 
"Your brother was the driver," Gaps told him. It was another hard piece 
of news to take but there was no point in avoiding it. "He was behind 
the wheel of that stolen Chevy 

and the girl, Erin, was in the passenger seat." 
Conway blinked at him. He didn't move. He didn't breathe. 
Gaps  shifted  his  weight  and  cleared  his  throat.  "Your  brother  was 
arrested at the scene and is being booked at the station." 
"Stone was the driver," Conway muttered as he raked a shaking hand 
through his hair. "Stone was the driver." 
Chase  reached  for  him  but  Con  suddenly  hit  a  boiling  point,  pacing 
back and forth and breathing in gasps. His hands went to his shaggy 
dark blonde hair, the same hair that my brothers and I had if we ever 
decided to let it grow long. He pulled at the  roots  hard, as if he  was 
trying in vain to substitute one small pain for another much larger one. 
I didn't know if it was kinder to stand back and let him blow or try to 
yank him back our way to be wrapped with sympathy. 
Then  without  warning  he  stopped,  drew  back  and  punched  a  solid 
metal light pole. The sound of bone meeting metal was terrible. 
"Conway," I called sharply. 
He hadn't cried out although the hit must have been agony. He held his 
hand out in front of him and stared at it 

dumbly as if he couldn't guess the reason the knuckles were split and 
the skin was turning purple. 
"He  took  her  before  he  took  her,"  he  said  blankly  and  I  had  no  idea 
what the hell he was talking about. It must have been the grief and the 
shock of losing his girl and then moments later finding out his brother 
was responsible for her death. Although there was something strange 
about it. No one had yet  answered the question as to why Stone had 
chosen to take his brother's girlfriend on a crazy joyride in a s tolen car. 
Chase got a firm arm around Conway and led him to a nearby bench. 
The kid just sat there kind of dazed and silently allowed Chase to take a 
closer look at his hand. 
"That'll mean a trip to the hospital," Chase said, wincing as he gently 
turned  the  hand  over.  Conway  didn't  make  a  sound  or  even 
acknowledge that he'd heard. 
Cord came to my side. Our eyes met and he nodded tiredly. Of course 
there  was  no  way  we  could  just  take  off  now  and  leave  our  young 
cousin sitting here on Main Street with his s hock and his broken hand. 
As for his brother, even I had to admit that there was nothing we could 
do for Stone at this point. I recalled the 

night we drove down here to rescue the brothers from petty trouble that 
landed  them  in  a  jail  cell.  The  last  thought  I'd  had  as  we  left  them 
behind was a hope that they'd step back from the ledge that straddled 
the good world and the bad. I was sorry that Stone hadn't been able to 
find  his  way.  His  reckless  actions  had  cost  a  young  girl  her  life  and 
would change the course of his. 
"Want me to take a quick look at that hand?" 
A female paramedic with smile lines around her eyes and white blonde 
hair coiled atop her head had appeared out of nowhere. She had a very 
maternal  look  about  her.  Conway  stared  at  her  dully  as  she  gently 
prodded his swollen hand. 
"That  has  to  hurt  something  fierce,"  she  clucked  but  there  was  soft 
kindness in her voice. She opened up a black bag that had been slung 
around her shoulder and removed a tan elastic bandage. "I can at least 
get it immobilized and protected until you can get to the ER." 
She wrapped the hand up carefully while Conway continued to stare at 
nothing. 
"You think he's all right?" I asked Cord in a whisper. 
Cord looked at me like I was cracked. I winced. 
"I mean, I know he's not fucking all right. But you don't 

think he's going to go run in front of a bus or something, 
right?" 
Cord shook his head. "We won't let him." 
I glanced around and noticed the cops were starting to shoo everyone 
away.  After  all,  this  was  the  scene  of  a  fatal  car  accident.  I  avoided 
looking too closely at the wreck site, trying not to imagine that poor girl 
spending her final moments there. I hoped it was over before she had a 
chance to realize it was coming. 
Conway  was  slumped  on  the  bench,  awkwardly  holding  onto  his 
bandaged hand while Chase kept trying to comfort him. 
"We should probably ask if anyone's called his mother," I s aid. 
Cord nodded. "If they did she might have decided to go to the police 
station first." 
"At any rate we ought to get him off the street. Maybe take him home 
and wait around there until his mom shows 
up." 
"Not a bad idea. He doesn't need to be sitting here looking at this all 
night." 
I pulled my phone out of my pocket. "Guess we should 

tell our wives not to expect us home real soon." 
My brother's mouth was a tight line. "No, we won't be home soon." 

CHAPTER TWENTY-ONE 
CHASE 
If  I  could  pick  him  up  and  cradle  him  against  my  shoulder  until  he 
stopped shaking then I would. 
If I could soothe him with promises that everything would be okay then 
I would do that too. 
But it all would be a lie. And it would cheat him out of the chance to 
feel what he needed to feel. 
I knew from the harsh master of experience that the only way to handle 
pain was to let it run its course. Numbing it, dulling it, hiding from it, 
all of that only lead to a volcanic buildup. 
Conway  refused  to  call  his  mother  and  he  refused  to  go  home, 
becoming even more agitated every time we mentioned it. From what 
little I'd gathered of Tracy Gentry, she wasn't close to her sons but even 
a distant mother was probably better than none right now 
"I told you," grumbled Conway. "She won't give a shit." 
Most of the onlookers had dispersed. A few had paused, watching us on 
the  bench  we'd  been  sitting  on  since  Con  hammered  his  hand  into  a 
metal light pole. They looked like 

they  wanted  to  say  something  to  Conway.  If  he  knew  any  of  them 
personally  he  gave  no  indication.  There  was  one  s  trange  moment 
where I locked eyes with a thin, attractive woman who was probably in 
her mid forties. She seemed very familiar but it wasn't until she sneered 
and turned deliberately away that I realized I was looking at Saylor's 
estranged mother. I glanced over at Cord to see if he'd noticed her but 
he  hadn't.  He  stood  on  the  sidewalk  with  his  hands  in  his  pockets, 
consulting quietly with Creed. 
"We'll wait with you," I told Conway, again trying to convince him that 
a bench on Main Street was not the best place for him right now. "We'll 
stay there with you as long as you want. You don't have to be alone." 
The kid just shook his head. "She'll be done with us. She said so." 
"Conway. You didn't do anything wrong." 
He frowned. "Didn't I?" His voice was vague, like he honestly couldn't 
remember. 
His  hand  was  sitting  there  useless  on  his  knee.  Even  through  the 
bandages I could tell it was horribly swollen. There are dozens of bones 
in the human hand and that raging assault on a street pole had likely 
shattered a few of 

them. 
"At least let us take you to the hospital," I said. "Get that hand taken 
care of." 
Conway looked at his hand. He lifted it, trying to flex the fingers and 
winced over the pain. 
"It's probably broken," I said. "It won't heal right if you don't get it set." 
Cord and Creed were looking our way and I realized they were hanging 
back on purpose, figuring I had the best shot at getting through to him. 
"Come on," I tried again, trying to lift him up by the elbow. 
Surprisingly, he allowed it. He kept  his head down and his  damaged 
hand close as he followed me to Creed's truck. 
"Emblem Medical Center?" Creed asked me once I'd loaded Conway 
into the passenger seat. 
"I guess," I shrugged. "We can try and track down his mom while we're 
waiting." 
Cord sat beside me in the back and Creed started the truck, taking care 
to turn the stereo volume to mute before he did. This was not a moment 
that needed a soundtrack. 
The medical center was still fairly new. It hadn't been 

built until after we'd been out of Emblem for a few years. It was small, 
but a good addition to the town. Before it came along everyone had to 
drive a good thirty miles away just to get an infected hangnail treated. 
Luckily the woman behind the front desk recognized Conway so she 
helped him get all the paperwork filled out. There were some insurance 
questions that none of us knew how to answer but when it looked like it 
was going to be a problem Cord grabbed the clipboard and signed it, 
agreeing to be the res ponsible party. 
The waiting room was nearly empty. An unwashed drunk s lept in a 
corner,  exhaling  eighty  proof  with  every  wheezing  breath.  I  stayed 
close to Conway although he waved me off when the nurse arrived to 
bring him back for x-rays. 
Reluctantly I sat down and watched him go, feeling protective and sad. 
There was no way to have a good outcome to this night. And a kid that 
age wouldn't really know how to quiet all the raging conflicts tearing 
apart his soul. Once upon a time things went really dark for me. I had a 
ticket to the same terrible place that had captured my mother. But my 
brothers had put their arms around me and pulled me back. 

"Dont crawl into the hole, Chasyn, " Creed whispered. "But even if you 
do we 're coming in after you. " 
"Every goddamn time, " Cord said, hugging me. "Always." 
If Conway Gentry found himself sinking, who was left to go after him? 
Cord  must  have  read  my  thoughts.  "We'll  help  him,  Chase,"  he  said 
soberly. "We will." 
I  sighed.  "Maybe  we  can  talk  to  Tracy.  Ask  her  to  let  him  spend  a 
chunk of the summer with us. She might go for it. It'll be tough for him 
to be here right now." 
"Yeah,"  Creed  nodded,  stretching.  "Let's  just  hope  she  doesn't 
remember the time I pissed in her ceramic birdbath." 
"Why the hell did you do that?" 
He shrugged. "I had to go. It was there." "Creedence logic at its finest." 
He was staring at me thoughtfully. "I got the feeling Con was all kinds 
of angry at his brother even before Gaps told him that Stone was the 
driver." 
"Really? I hadn't noticed." 
Creed continued to stare at me. It was like being on the receiving end of 
an alien mind probe. Creed always knew 

when something was up. He knew when I was using, when I was lying, 
and when I was hiding something. 
"I  saw  them,"  I  said,  lowering  my  voice  to  nearly  a  whisper  since 
Emblem had busybodies in every crevice of the town limits.  "As we 
were driving away from the house this afternoon I saw Erin come out of 
the  house  and  ah,  let's  just  say  she  and  Stone  seemed  to  be 
inappropriately cozy in a 'I hate you but I love you' kind of way." 
Cord's eyebrows shot up and let he let out a low whistle. 
"You think he knew?" asked Creed, gesturing to the door Conway had 
disappeared behind. 
"I don't know. I'm not going to ask." 
Creed nodded. "Right." 
The drunk in the corner kept snoring and the minutes marched right on 
past. 
When an hour went by without anything changing but the hands on the 
clock  I  got  heavily  to  my  feet  and  approached  the  front  desk.  The 
woman who'd helped Conway check in had been replaced by one who 
was decidedly less patient. She was making a mess by cutting out little 
squares and it took me a minute to realize they were coupons. 

"Just  go  on  back,"  she  scowled  with  a  wave  of  her  scissors  when  I 
asked her to check into Con's status. 
I  hoped  my  brothers  wouldn't  follow  me  and  they  didn't.  I  found 
Conway lying down on a bed in the triage area. His eyes were closed 
and  his  hand  had  a  fresh  bandage.  I  grabbed  a  nearby  metal  folding 
chair and parked it next to the bed. 
"You're still here," said Con. His eyes remained closed. 
"Of course I'm still here. Cord and Creed are too. We're your cousins. 
We weren't just going to dump you off and leave you here alone." 
His  eyes  opened.  They  were  blue.  Like  mine.  Like  my  brothers.  He 
stared at me with all the wounded confusion of a boy who'd just lost 
everything. Then he closed them again. 
"I am alone now." 
I patted his shoulder, an inadequate gesture. 
Then he suddenly shot upright and sat on the edge of the cot. "I can't 
even  be  fucking  mad,  Chase.  At  them.  For  what  they  did.  I  can't  be 
fucking mad because she's dead and he's going to fucking prison." 
"You have the right to be angry, Con." 

He coughed, looked away. "You don't even know." 
"I have an idea." 
"You have a girlfriend, Chase?" 
"A fiancé." 
"And you love her?" 
"More than anything." 
"As much as you love your brothers?" 
I was slow to answer. "Yes. I don't know what I'd do without any of 
them." 
Conway's  shoulders  slumped  and  a  tear  rolled  down  his  cheek.  "We 
were together for a long time. Two years. Of course, she grew up next 
door so she was in  my life long before that.  When we were kids the 
three  of  us  would  hang  out  together  but  then  Stone  and  I  started 
hanging around with a rougher crowd so she wasn't around much. That 
all changed two summers ago. She was the only girl I've ever loved." 
His voice cracked and he grimaced. "And Stone, he's the only brother 
I'll ever have." 
There were things I could have told him, about how one mistake can 
reverberate for eternity in ways that nobody could have foreseen. But it 
would have sounded shallow right now in the face of such treachery 
and loss. I couldn't 

imagine what reasons there could be for one brother to betray another, 
or for a girl who was clearly in love to turn toward the last person on 
earth she could have. 
Maybe there was more to the story. But all we had right now were the 
broken shards of its aftermath. 
"Conway? Is there anyone I can call for you, anyone you want to see 
right now?" 
He shook his head. "No. Stone was my best friend. And Erin was my 
heart." 
I put my hand on his head. "We're here, kid." 
He looked at me with lost, haunted eyes. He didn't say anything. 
A nurse dressed in scrubs printed with pink teddy bears wheeled over a 
silver  cart  full  of  medical  stuff  and  announced  it  was  time  to  wrap 
Conway's hand. Apparently the breaks were simple ones and six weeks 
in a cast would be enough. The other wounds would take much longer 
to heal, if they ever did. 
The nurse started her efficient business of wrapping Conway's hand up. 
He  looked  a  little  glassy-eyed  and  I  wondered  if  they'd  given  him 
something for the pain. 
"You'll just have to wait here for a little while longer while 

it sets," she told him, gently placing his mummified hand in his lap. 
"Conway,"  I  said,  "I'm  just  going  to  go  talk  to  the  boys  for  a  few 
minutes. I'll be right back." 
As s oon as I returned to the lobby I noticed two things immediately. 
Cord wasn't anywhere in sight. 
And Creed looked tense. Downright grim This hadn't exactly been the 
most cheerful day ever but he definitely seemed more disturbed than he 
was the last time I saw him. 
"What did I miss?" I asked, sinking into a plastic chair with a grunt. 
Creed gave me a tight smile. "We had a visitor." 
"Oh yeah?" 
"The kid's mother heard he was here." 
I looked around. "Well, she obviously didn't stay long." 
"No. She didn't." 
"You two must have had a nice chat." 
"Yeah. She knew who I was right away. Well, actually she called me 
Chase, but whatever I told her I was sorry about Stone and that Con 
was  getting  treated  for  the  hand  he'd  broken  fighting  a  Main  Street 
pole. She told me that 

Conway could pick up his stuff at the Mitchells' house. She told me to 
tell him that." 
"What the hell does that mean?" 
"That's exactly what I said. Tracy crossed her arms and said she was 
done with all things Gentry and that those two little punks were on their 
own. I reminded her that Conway was under eighteen and she should 
think twice before just kicking him to the curb. She told me if I cared so 
much then I could keep him." 
"Holy shit." I shook my head. "What a piece of work." 
"No kidding. When it seemed like she was heading back there to wring 
him out I stopped her I asked her not to. I was completely polite about it 
too. Only used four letter words about sixty times." 
"What did she say?" 
"She told me to fuck off. Said she'd had enough abuse and was leaving. 
Then she smacked her face on the door Limped out of here with her 
mouth bleeding. Good thing there are cameras everywhere. I wouldn't 
put it past her to file some kind of bullshit police report." 
"You think she meant it?" 
Creed shrugged. "Who knows. She might have a change 

of heart when the sun comes up. But in the meantime I don't think he 
has anyplace else to go." 
"We can help with that until this gets sorted out." 
"I don't think it's going to get sorted out, Chase." 
"Hmph."  I  grunted  and  rubbed  my  eyes.  Then  I  looked  around. 
"Where's Cord?" 
"Cord." Creed glanced all over the room as if Cord might be curled up 
in a corner somewhere. "He forgot his phone in my truck so he went out 
to get it and call Saylor." 
I ros e and stretched, hearing bones crack. It had been such a long day. 
"I'll catch up to him out there. I need some air anyway. Can you wait 
here? I don't want Con to walk out and see an empty room" 
"Yeah, I'll wait." 
As soon as I walked outside I could hear the Sonoran desert toads that 
always returned during the summer rains. You didn't see them too often 
in the city but out here they were thick as carpet when it rained. And I 
smelled rain in the air. 
I'd thought Creed had parked right near the door but I must have been 
wrong. I scanned the parking lot, looking for any sign  of Cord or of 
Creed's truck. I saw neither one. 

A man was smoking a cigarette by the door. I knew him, although it 
took me a moment to match him to a name. 
"Benji Carson." I held my hand out. 
"Chase." He shook it. Then he stepped on his cigarette and craned his 
neck  to  see  into  the  lobby.  "Heard  Conway  was  here  and  figured  I'd 
come down and check on him. He's been working for me, you know 
Kind  of  a  cocky  little  turd  at  times  but  overall  a  decent  kid.  Hard 
worker. Sucks that this happened to him. I don't know the brother that 
well." He scratched absently at his thick belly. "I was also sorry to hear 
about your mom. You guys have had a shit day that's for sure. First one 
tragedy and then another." 
"Well, let's just hope that bad things don't really happen in threes." I'd 
tossed off the comment lightly but it kind of stuck in the air. A split 
second of unreasonable panic followed. 
"Did you run into my brother Cord out here?" 
"Yeah," he nodded. "Just a few minutes ago. We were chatting about 
your folks, and about Deck." Then he frowned. "I think I pissed him off 
or something." 
"You?" I was surprised. Cord wasn't one to get all agitated over nothing 
and it was unlikely that mild-mannered 

Benji Carson had done the job. "Why do you think that?" 
Carson sighed. "I said something that I figured he knew about already. I 
mean, I knew, Gaps knows, there's probably a few more who also know 
since Benton is the kind of prick that shoots his mouth off." 
My muscles tightened instinctively. I'd been hoping to make it out of 
Emblem without hearing Benton's name again. 
"Tell me," I said. 
Two minutes later I was back in the lobby, Benji Carson on my heels. 
Creed shot to his feet as soon as he saw the look on my face. 
"We've got to go," I announced. 
He tensed. "Where?" 
"To find Cord. He took off." 
Creed felt around in his pockets. "Shit, he's got my keys." 
"I know." I dangled the ring of keys Ben had handed over when I asked 
for  a  favor.  "We've  got  a  loaner.  You  remember  Benji  Carson.  He's 
going  to  hang  around  here  in  case  Conway  comes  out  before  we're 
back." 
I told Ben to please let Conway know that we hadn't abandoned him. 
We would return. Then I hurried after 

Creed, who was already waiting at the door. 
"You have an idea where he'd go?" he asked as we climbed into the 
Carson's Garage tow truck. 
"I have an idea," I said grimly. 
He  didn't  ask  me  anything  else.  The  three  of  us  have  always  had  a 
strong  connection.  Some  might  call  it  vaguely  supernatural.  Others 
might  point  to  some  scientific  theories  on  the  tangled  blood  bonds 
between  those  who  started  life  together  before  they  even  knew  they 
were alive. I wouldn't know who to believe but what I did know was 
that  whenever  one  of  my  brothers  was  hurt  or  in  danger  some 
primordial sense awoke inside of me, warning that a piece of my soul 
was at risk. 
It was fully awake right now. 
The  things  I'd  heard  in  front  of  the  hospital  weren't  that  terrible.  I'd 
heard far worse where Benton was concerned. But Cord was walking a 
thin edge today. I knew it from the moment I saw him in the dim light 
of early morning. Our mother's death had stirred something vulnerable 
inside of him. Creed and I didn't need to talk about it to know it was 
true. Cordero, our rock, our solid center, was standing over a yawning 
precipice that could swallow everything he'd 

s truggled so hard to build. 
As soon as we were out of the center of town I hit the gas pedal hard. 
We careened into the dark desert silently, a singular thought between 
us. 
Cordero. Dont. 

CHAPTER TWENTY-TWO 
CORD 
Chase had just disappeared behind the doors to go search for Conway 
when I realized I was missing something. 
"Let me have your keys," I told Creed. "I've got to grab my phone out 
of the truck and give Say a call." 
He  tossed  them  right  over.  As  I  was  heading  out  a  familiar  blonde 
woman  was  on  her  way  in.  She  looked  unwell  and  exhausted, 
preoccupied. She didn't give me a second look though so I might have 
been wrong about knowing her. 
A storm was brewing to the southeast. The sky had grown dark but I 
could see the flashes of lightning and smell the dust. The palo verde 
branches  swayed in the wind. Sometimes these summer storms  were 
deceptive. They would seem as if they were bearing straight down on 
you.  And  then  they  would  veer  off  in  the  opposite  direction  or 
disappear completely. But wherever they did unleash the effect could 
be  ferocious,  complete  with  overflowing  washes,  flooded  country 
roads. 
"Hey there," said a voice and I looked up to see a thickset 

middle-aged man closing the door of a tow truck. I hadn't heard it drive 
up so either I was too lost in my thoughts or he'd just been sitting there, 
watching  the  approach  of  the  weather  and  maybe  counting  the 
lightning bolts. It didn't take me long to place him. 
"Carson," I said, extending my hand to the owner of Carson's Garage. 
He'd  been  an  Emblem  fixture  since  I  could  remember  and  more 
recently  a  friend  of  Deck's.  I  hadn't  been  surprised  to  hear  that  he'd 
hired one of the young Gentry brothers to work in his garage. It had 
probably been a favor to Deck. 
He  crushed  a  cigarette  under  his  boot  and  squinted  at  the  medical 
building.  "Heard  that  the  kid  might  be  here  and  wanted  to  check  on 
him." 
"He's  here.  Cracked  his  knuckles  on  a  metal  post  so  he's  getting  put 
back together." 
"Gonna  be  tough  to  get  pasted  back  into  one  piece  after  a  night  like 
this." 
"That's the truth." 
Carson  eyed  me.  "I  guess  it's  been  one  blow  after  another  for  you 
guys." He coughed and cleared his throat, shifting around awkwardly. 
"Heard about Maggie of 

course." 
I  was  silent,  remembering  a  room  that  held  a  body  that  was  once  a 
woman.  As  soon  as  I'd  set  foot  in  that  morgue  I  knew  that  moment 
would be another one destined to plague my dreams. 
"Your  dad  and  I  were  pals  in  high  school,"  he  continued.  "Bet  you 
didn't know that." I didn't. 
Carson sighed. "He wasn't always a  rat bastard."  He held up a hand. 
"Not excusing him by any means. He could be a pain in the ass with an 
occasional  hair  trigger  temper  but  he  was  a  fun  guy  to  have  around. 
Girls loved him." Carson frowned, gazing out toward the approaching 
storm. "I never guessed he'd turn into the mess that he is." 
I wasn't concerned about Benton. I didn't want to hear about him. It was 
on the tip of my tongue to excuse myself and leave Benji Carson to his 
musings of yesteryear when he piped up again. 
"He ain't even worked since Christ knows when. Only way he's able to 
scrape by at all is because of all the cheddar he extorts from Deck." 
He had said it so matter-of-factly I figured I must have 

heard him wrong. I almost let it just go by. But something bugged me. 
It had bugged me for a while. Benton had to know we were all living 
less  than  an  hour's  reach  from  here.  He  would  have  had  no  qualms 
about trying force the three of us to cough up some cash if he thought 
we had any  and he would have used threats  and even Maggie as the 
means. But we hadn't seen hide nor hair of him in years. Why? 
In the back of my mind I knew there had to be a reason. And Benjamin 
Carson had just unwittingly coughed it 
up. 
I crossed my arms. "Just how long has that fucker been weaseling cash 
out of my cousin?" 
Carson flinched. He pursed his lips together and ran a hand over the 
back of his neck, stalling. He must have realized he'd said too much and 
after all, if any Gentry had his loyalty it was Deck. 
"Long  enough,"  he  said  carefully,  shooting  me  a  sidelong  glance. 
"Deck gives him just enough to keep him out of your face. The rub is 
that he would only keep the flow moving if Benton stayed away from 
you guys." 
I nodded slowly. "I see." 

And I did. I must have been willfully blind not to understand it before. 
Between the time Deck got out of the Marines and the time he hooked 
up with Jenny, he'd been living in an old trailer that had once belonged 
to his father. He kept it parked not fifty yards from Benton's front door 
and even though the three of us had nagged him to get the hell out of 
Emblem he had stubbornly stayed put for a long time. It wasn't a money 
issue. Deck had all kinds of schemes and business going on that kept 
the green stuff rolling in. 
All at once I had a flashback to being a kid, an ancient time when Deck, 
five  years  older  than  us,  had  seemed  valiantly  enormous.  He  could 
mouth off to Benton outrageously. Benton didn't dare belt him for it or 
else he faced the wrath of his older brother, our Uncle Chrome. Deck 
stood in front of us whenever he could and spoke for us when we were 
too frightened. He was our hero then. And even though he went about it 
quietly, he was still trying to be our hero now I felt a surge of love for 
my tough, enigmatic cousin. And then I felt a stab of rage for my father. 
I stared at the keys in my hand. From here I could see 

into the lobby. The blonde woman I'd passed on the way out was saying 
something to Creed. Chase must still be in the back with Conway. My 
brothers would never let me go confront Benton and if I insisted they 
would follow. Creed was the quickest to get riled up and it was unlikely 
he'd keep his fists to himself if he was able to get a crack at Benton. 
Chase  used  to  feel  the  strongest  emotional  attachment  to  our  mother 
and this day had already been painful enough for him. 
"You all right, Cord?" 
"Fine. Look, I don't mean to cut this short but I've got to run a quick 
errand." 
Cars on looked unconvinced, probably figuring correctly that whatever 
errand I was tackling in the midst of all this chaos wasn't harmless. But 
he just shrugged. "All right. You take care." 
I didn't answer him It wasn't his fault, but I was burning 
up. 
My lowlife piece of shit father had fouled up everything he touched and 
goddammit he was done taking things from the people I loved. It would 
never end and it had to end. I had to end it. 

There was no looking back once I was in Creed's truck. I was out of the 
parking lot and on the road before I could think twice. There was no 
plan, not really, no strategy except to let Benton Gentry know that he 
was done. He didn't exist for us. I wasn't going to allow him to keep 
putting the screws to Deck by dangling us over his head. 
I could have found my way out here blindfolded. For the rest of my life 
it wouldn't matter how many years passed by. I would still be able to 
sniff out this miserable corner of the world. It was coded into my DNA. 
I turned down the winding dirt road that led to my parents' place. It was 
dark enough that I couldn't really see the homes that squatted out in the 
desert  but  I  knew  they  were  there.  Some  were  the  property  of  living 
Gentrys,  or  dead  Gentrys,  or  imprisoned  Gentrys.  Some  looked 
halfway  decent.  Some  were  utterly  s  qualid.  There  were  probably 
people in this country who would deny that anyone really lived like that 
but they would be wrong. 
I'd  expected  my  stomach  to  do  backflips  when  I  was  back  on  my 
father's property but aside from a vague sense of unease I felt nothing. 
This place had disturbed my nightmares for so long it scarcely seemed 
real anymore. I 

cut the headlights as I coasted the final fifty yards. 
A naked single bulb was all that illuminated the outside. I could see a 
faint  light  peeking  around  the  greasy  oilcloth  that  covered  the  front 
room window and figured he was probably in there, sitting alone in the 
dark and getting shitfaced in honor of his dead wife. 
Calmly  knocking  on  the  door  made  me  feel  like  a  complete  fucking 
hypocrite  but  I  had  to  keep  my  head  on  straight  and  my  hands  to 
myself. The first round of knocking brought nothing, no response at all. 
I waited for a full minute and then pounded harder. 
It occurred to me how easy it would be if Benton just didn't answer the 
door. I could just go home to Saylor, to my kids, to everything that was 
good and gentle in the world, everything that was the opposite of this 
place. If Benton ever came around I'd just tell him to eat shit and die. 
That wouldn't stop him though. 
That's why I stayed at that door and battered it one last time. 
"Fuck,"  groaned  a  voice  somewhere  in  the  dark  depths.  There  was  a 
crash and then an uneven shuffling sound that drew closer. 

I kept my arms at my sides and waited to see my father. 
Benton Gentry had once been a powerful man who turned heads; some 
lustful, others fearful. But now he was just a soft, blue-eyed puddle. He 
outweighed me to be sure, but he was full of weak meat, not muscle. I 
didn't want this to come down to violence. Lord knows I had a lot to 
lose. But if it did I knew I could take him down in three seconds. There 
was a certain power that came with knowing that. 
The giant of my nightmares blinked at me owlishly and pushed open 
the ragged screen door. 
"Hey there, kid," he said, surprise in his voice. 
"It's Cordero," I told him. 
He scratched at his head, a mop of dark, greying blonde that was patchy 
and greasy. Then he chuckled. "I know that. You really think I don't 
fucking know which one you 
are?" 
I had to cross my arms over my chest. I had to do it because my hands 
had instinctively drawn up into fists. 
He belched and started to wander back inside. "You comin' in?" 
I felt for my wedding ring, a habit. Sometimes I caught myself absently 
pressing my fingers against it, a reminder 

that it represented the solid ground I stood on. But my finger was empty 
now. In my haste to get out of the house this morning I'd forgotten to 
slip it on. A casual mistake that now seemed to reek of a bad omen. 
The smell of rotting food and general filth hit me even before I stepped 
over  the  threshold.  My  eyes  automatically  darted  to  the  hallway, 
toward the bathroom where my mother had died. A cold finger traveled 
up my spine. 
"Have a seat," Benton ordered, creaking his way heavily into a peeling 
metal chair. The cracked table in front of him held a half empty bottle 
of Olde English. 
"I'll stand," I said, backing against a wall to be as far away from him as 
possible. 
Benton  looked  me  over.  He  wasn't  completely  wasted.  There  was  a 
certain shrewd glint in his eyes. 
"Guess the boys are too good to come pay their respects, 
eh?" 
"You think that's why I'm here? To pay you some fucking respect?" 
He s traightened. His lip turned up in a sneer. "That's how this is gonna 
go? Your mom dies and you figure you can roll in here as if you ever 
gave half a shit and give me 

attitude? Well if that's the case you just fuck right off." 
I shook my head. "I've got to tell you something first." 
He lifted the bottle to his lips and slurped as he swallowed. For a man 
who'd just lost his wife of twenty-seven years, he didn't seem especially 
heartsick. He put the bottle down with a thud. 
"Then tell me," he said as if he was already bored with the situation, 
bored with my presence. 
I almost just spit out a couple of terse lines about how his meal ticket 
was  finished  and  good  riddance  forever  to  him  and  his  miserable 
loneliness. 
Ins tead I grabbed the empty chair that my mother had probably sat in 
thousands of times, turned it backward and straddled the seat, leveling 
him with a glare while he stared at me with a slack expression. 
"You have no family," I informed him. "The three of us were lucky to 
make it out of here alive and there will never be forgiveness for what 
you've done. Never. I don't forgive Mom either. But it was your fault 
she ended up this way." 
He  snorted.  "What  kind  of  trash  you  going  on  about?  That  woman 
never met a needle she didn't like and I did what I could with her." 

My hands wanted to grab his smug skull by the ears and bash it right 
into  the  table.  I  took  a  deep  breath.  "Yeah,  you're  a  real  big  fucking 
man.  Beating  your  wife  bloody  whenever  the  mood  struck  you  and 
shooting her up with garbage so you could keep her under your thumb." 
Benton shook his head and scratched his chin. "You got a s hit memory, 
boy. There was no getting between Maggie and her junk. Whenever I 
tried she'd come at me, claws swinging. See this old gash on the side of 
my face? That was a reward for trying to cut Maggie off." 
"You brutal, lying fuck. That's your story? That you were forced to love 
her half to death with your fists?" I chuckled without humor. "Must be 
why  you  had  to  batter  her  unconscious  when  she  was  seven  months 
pregnant, almost killing us all." 
A weird look crossed his face. If I didn't know him better I'd s ay it was 
guilt. But no guilt lived in there. Guilt required a s oul. 
"And what about us?" I asked ominously. 
His mouth twitched. "What the fuck, Cord? What the 
hell do you want from me?" 
"Nothing. I just want you to know that you're worse 

than dead to the only blood you've got left walking this earth. So you sit 
here in your filth and you choke on that for a while and then let it sink 
in that there aren't any more resources coming your way. And yeah, I'm 
talking about what you've managed to claw out of Deck's palm. You 
see, I've got a pretty good idea what you've been threatening him with 
and it's done. You 're done! It's over." 
He s tared at  me.  He betrayed no hint that anything I'd just  said had 
made  the  slightest  dent.  Keeping  a  wary  eye  on  him,  I  stood  up  and 
started backing toward the door. This would be the last time I would 
ever see this place. This would be the last time I'd ever utter a  word 
directly  to  him.  I  turned  around  and  had  my  hand  on  the  doorknob 
when he let out a raspy laugh. 
"How's your wife, Cord?" 
No. I wasn't taking the bait. I opened the door. 
"And your girls? How old are they now?" 
The  threat  was  clear.  I  paused,  watching  my  hand  close  the  door 
without having stepped outside. 
"Maybe they'd like to find out they have a grandpa other than that waste 
of skin McCann." 
Slowly I turned around. Benton Gentry sat there grinning 

in all his bloated triumph. He rocked the chair back on its hind legs, 
clearly  enjoying  the  sick  expression  I  could  feel  crawling  across  my 
face. No, he wasn't going to let us shake him loose that easily. He was a 
regenerating tumor that choked off life and breath. He was evil. 
I  found  myself  staring  at  the  bottle  on  the  table,  imagining  the  glass 
broken and jagged, sharp enough to gouge an important piece of flesh 
that guarded a man's lifeblood. 
"What are you thinking, Cordero?" 
I didn't move. I didn't breathe. I stared through the bottle glass. Objects 
on the other side appeared wavy, distorted. 
"I know what you're thinking," Benton whispered. He wagged a finger 
and then allowed his right hand to rest on his hip. "You figure you can 
take  me  down.  You  might  be  right.  But  son,  there's  something  you 
haven't  figured  on  and  it's  hidden  under  my  shirt  here.  You  move 
sideways and I'll put a bullet between your eyes. Self defense. Fact is 
you're fucking lucky I haven't done it yet." 
The evil giant laughs and gives the knight a rotten green-toothed grin. 
He is completely confident that he will easily destroy the knight, as he 
has destroyed everyone else 

who has ever stood up to him. It's what evil giants like him do. He ruins 
all that is good. And once the knight is gone there will be no one to stop 
him from invading the peaceful kingdom and attacking everyone and 
everything in his way. 
"I  hate  you."  My  voice  didn't  sound  like  my  own.  The  words  were 
primitive, delivered in a growl. 
But the whole time the knight is thinking, 'I must win. No matter what, I 
must win.' 
Only now did I fully realize my mistake. The sight of the gun took the 
air out of me. If I rushed him he'd shoot. If I turned and ran out the door 
he'd  probably  fire  anyway.  Shooting  a  man  in  the  back  wasn't  the 
outcome  of  self-defense  but  maybe  Benton  just  didn't  care.  He  was 
drunk and he was crazy and he was so filled with wicked bile that the 
law was nothing but a distant nuisance. 
And  either  way  I'd  be  dead.  Saylor  widowed,  my  girls  orphaned. 
Benton Gentry's final word on the matter. Except it wouldn't be. If this 
was the end of me, then this was going to be the end of him too. 
The knight has his sword raised, prepared to die fighting if that's what 
it takes to defeat the evil giant, when 

suddenly.... 
I had my back to the door but the sudden stream of light into the room 
and the squeal of brakes that stopped not ten feet away threw Benton 
off balance. The gun went slack in his hand and confusion took over as 
he squinted into the glare. I saw my chance and took it, my right foot 
kicking out with enough force to upset the table and send it crashing at 
an angle right into his chest. A bolt of pain shot through my s hin but I 
ignored it and leapt over the table to grab the gun that had clattered to 
the floor as Benton scrambled around like a crippled rat. 
The knight's two brothers, great knights themselves, come rushing in 
just in time! They stand beside their brother, offering up their swords 
together. 
"CORD!"  my  brothers  cried  and  there  they  were,  standing  in  the 
doorway  in  wide-eyed  shock  as  my  hand  steadily  pointed  the  gun 
where it needed to go. 
I couldn't drop it. I wouldn't drop it. 

CHAPTER TWENTY-THREE 
CREED 
Chase drove as fast as he dared while I gritted my teeth and grabbed the 
door handle. Not out of fear over the way the truck careened through 
the night but because if I didn't have s omething solid to hold onto I 
might bust right out of my s kin. 
We hadn't said a word since we closed ourselves in Carson's tow truck 
and burned rubber getting out of the parking lot. There was no way to 
be sure where Cord had gone until we got there but somehow I knew 
we  were  headed  to  the  right  place.  Carson  had  briefed  Chase  on  his 
tense  conversation  with  Cord  but  even  before  that  I  had  the  nagging 
sense that something wasn't right with my usually level-headed brother 
Of course today had been a tough one for us but it seemed Chase and I 
were alone in our relief over Maggie's death. It was over. Tragic and 
awful anyway, yet s till closure. 
But somehow I couldn't get a read on Cord and I'd always been able to 
read Cord like a large print book. I could tell when he was hurt, when 
he was angry. Years ago I 

caught on right away when he fell hard for a hometown girl who should 
have hated him forever. I could tell when he was calm and when he was 
at ease. And I could tell when fury s immered in his heart, threatening 
to erupt. 
"Hurry," I urged Chase, breaking the silence. He threw me a look that 
said he understood and didn't need any prompting. 
I loosened my grip on the door handle. What did I expect to find when 
we got there? I shut  my  mind off to the possibilities as soon as they 
started  invading.  Benton  Gentry  was  not  only  vicious  but  he  was 
manipulative  as  fuck.  If  he  started  taunting  Cord  with  thinly  veiled 
threats to his family then there were no guarantees that Cord's common 
sense would win out in a battle between logic and protective instinct. 
There  weren't  any  streetlights  this  far  from  the  center  of  town  and 
Chase nearly missed the sharp turn down the narrow road that led to our 
childhood home. If I hadn't been so focused on getting to Cord I would 
have been a lot more keyed up about being in this neck of the woods. 
"We'll find him," Chase said, then he swallowed hard. 
"Right?" 

I nodded. "We have to." 
"And we'll fight if it comes down to it." 
"Of  course."  I  looked  down  at  my  bare  hands.  "Unless  s  omething's 
changed  though  Benton  has  a  few  guns  to  choose  from  if  he  feels 
backed into a corner. We don't have anything." 
One of the truck's front tires bounced in and then out of a small ditch. 
The  vehicle  swayed  and  Chase  cut  the  wheel,  s  lowing  down  and 
righting it. 
"Yes we do," he answered with cryptic confidence. 
As if in response to the tumult of the night the wind suddenly kicked 
up, raking the desert floor, sending gritty clouds of sand into the air. 
Lighting flashed in the distance but there was no rain, not yet, nothing 
so cleansing. Just dust and wind. 
A single pinpoint of light showed in the distance and I knew what it 
was even before Chase turned on the high beams. Benton had always 
kept  at  least  a  single  bulb  burning  over  the  door  because  he  liked  to 
wander  in  the  dark  and  his  eyesight  was  shit.  I  tensed  as  I  looked 
around  and  then  calmed  down  slightly  when  I  saw  my  truck  parked 
about twenty yards off from the front door. 

"He's here," I told Chase but I didn't need to. Chase had seen. And he 
apparently wasn't going to stop. He kept gunning toward the house and 
we were close enough now for me to see the derelict mess that I've been 
trying to push out of my head for years. Memories don't work like that 
though. You can refuse to wave to them whenever they popped up but 
they were still crouched around the corner, waiting. 
"Chase," I shouted and grabbed onto the dashboard just as he slammed 
on  the  brakes.  Papers,  old  soda  cups  and  a  pornographic  dashboard 
ornament all came flying out of their hidden corners but I had the door 
thrown open and my feet on the ground before the debris had finished 
settling. Chase was almost as quick. 
I could see Cord standing in the doorway, on the other side of a half 
ruined screen. The glare of the lights and noise of the truck must have 
startled  him  but  he  didn't  turn  around  for  some  reason.  Instead  time 
achieved a slow motion quality as I took a step. 
There was Cord's back, there was Benton's face. There was a gun. 
Step. 

Cord lurched, kicked a leg out and threw a table over. Step. 
My body was moving as fast as it could while my brain screamed that it 
wasn't  fast  enough.  Chase  was  beside  me.  We  reached  the  door 
together, we flung it open together, we spilled into the room together, 
and we shouted our brother's name together. 
"CORD!" 
Benton  was  sprawled  on  the  floor,  scrabbling  around  with  his  hairy 
potbelly hanging out and clumps of greasy hair falling in his face as he 
grunted his way to a sitting position. When he got there he stared at the 
scene before him and blinked. 
Three sons. Three sons who had been abused, neglected boys and were 
now strong men, each one far stronger than him. 
But it was not our faces that caught his bloodshot eye. It the gun that 
was leveled at his head. 
Cord was so intently focused on the weapon in his hand and the target 
not ten feet away I wasn't sure he even realized we were there. One jerk 
of that trigger and he'd s end Benton Gentry into oblivion even as he 
sentenced 

himself to a different kind of hell. 
Chase tried first. "Cord," he said firmly, edging closer with caution. He 
extended his open palm "Give it to me." 
Cord didn't waver "No." 
I shot Benton a fierce glare that warned he'd better not move or even 
breathe if he didn't want a head full of holes. 
"Cordero," I said, not daring to come any closer lest something set him 
off. "Think of Saylor. Think of your daughters." 
"Boys," whined Benton as he held up two shaking hands, "I just-" 
"SHUT THE FUCK UP!" Chase screamed. 
In two strides he was looming over Benton, who looked wretched and 
pathetic cowering there on the dirty floor. "Just shut up." 
I felt around behind me until my fingers found the rusted door handle. I 
opened it slowly and backed up until my heels were on the threshold. 
Whatever  words  I  uttered  right  now  would  be  some  of  the  most 
important ones I would ever say. 
"Cord." 
He didn't look at me. I was going to make him look at me, 

goddammit. "Cordero!" 
He looked. The pain in his eyes seared me. 
"You've pulled us back from the edge," I told him. "You've pulled us 
both back." I shook my head slowly from side to side. "Don't go there 
now. Please. But know that if you do we're climbing in after you." 
"Every time," said Chase and our eyes met. He remembered. This was 
not the first time we'd played this scene. "Every time," he whispered 
again. 
Cord lowered the  gun. His hand went limp at his side and he let the 
piece of deadly metal fall to the floor where it thudded once and then 
was still. Chase instantly swooped in to pick it up. He removed the clip, 
tossed it down the hall and pushed the gun into his back pocket. 
I let out the breath I'd been holding. Cord accepted the help when Chase 
wrapped an arm around him and started leading him gently toward the 
door.  He  must  have  bruised  himself  badly  when  he  unleashed  that 
powerful kick to the table because he limped noticeably. I moved aside 
and helped them out of the room. 
Only when they were safely beyond reach did I turn back 

to face Benton Gentry. He hadn't moved an inch and was fixed in such 
a  wide-eyed  slack  stare  I  thought  for  a  second  he  might  have  had  a 
stroke or some shit. But then he lowered his hands and blinked, because 
apparently the universe doesn't give out such dumb luck easily. 
"You're not dead," I told him, "Not yet." It occurred to me that I could 
easily stomp a boot on that soft gut or press my knee into his windpipe. 
He wouldn't be able to stop me from squeezing the life out of him. Back 
in  my  hard  drinking  era  this  was  my  darkest  wish,  to  have  Benton 
cornered and helpless as he'd kept us cornered and helpless for so long. 
And if I'd been standing in this very spot on any one of a thousand other 
moments I wouldn't have hesitated to fucking crush him. 
But this was now. 
And I wasn't sunk in some alcohol haze fighting imaginary wars. 
I knew who I was. And I knew what I was going to do. 
"You're not dead," I repeated, "but you're dead to us. And you know, 
someday  your  eyes  will  close  one  last  time  and  no  one  alive  will  be 
sorry  to  hear  it.  I  hope  you'll  think  of  this  moment  when  that  day 
comes." 

His lip curled and his face reddened and he struggled to rise but I was 
done. I stepped out into the night, letting the door bang shut. I heard his 
shouts, furious and incoherent, but they were easily swallowed by the 
wind. 
Chas  e  had  already  helped  Cord  into  the  tow  truck  and  started  the 
engine. Cord tossed me the keys to my own truck and I didn't waste any 
time following them out of there, except I chose to back out all the way 
to  the  road.  I  kept  a  wary  eye  on  the  empty  doorway  because 
somewhere  in  there  Benton  still  breathed  and  it's  never  wise  to  turn 
your back on any beast with claws and teeth, no matter how disarmed 
they seemed. 
Finally I was able to breathe easy when I shifted the car into drive and 
started driving straight, following the taillights  of the tow truck. The 
thunderstorm had veered off to the east without touching down after all 
and the winds were dying. Quick bursts of lightning still flashed in the 
sky but they were further away. 
Once  we  were  out  of  the  neighborhood  Chase  signaled  that  he  was 
pulling over and I stopped right behind him on the shoulder of the road. 
When I reached the tow truck Cord was positioned in the 

passenger  seat  kind  of  awkwardly.  He  was  right  in  the  middle  of 
picking up his leg and trying to roll his ankle around. He winced. 
"Broken?" I asked, leaning into the open window. 
He reached down and pressed. "Don't think so." He breathed heavily 
and settled back down. "How did you know?" 
Chase  scoffed.  "You're  asking  how  we  knew  where  you  went?  My 
brother, we bounced around in amniotic fluid together for a little while 
and spent our formative years curled up together like cats. We know 
every  damn  thing  worth  knowing  about  each  other,  including  a  few 
things we probably wish we didn't." Chase gave Cord a shrewd look. 
"We know you, Cord. We know when you're hurting and when you're 
happy and if something bad is boiling inside of you it doesn't take us 
long to figure out who lit the fire. And you know the same about us. 
Because that's what it means to be us." 
Cord seemed to chew on that quietly. He laced his fingers together and 
massaged his left ring finger. 
"Would you have done it?" I asked. I'd looked in the other direction and 
spoken so softly I wasn't sure anyone 

could have heard me. 
But the sound of the wind had ceased and the radio was silent so they 
heard. A car suddenly sped past on the two lane road and then raced off 
into the night. It made me think about recklessness and the fragility of a 
good life. 
"No," Cord finally answered. "No, I wouldn't have pulled the trigger. It 
crossed my mind. In spite of all the distance we've traveled I still have 
days  where  there's  nothing  I'd  like  better  than  to  see  his  blood  in  a 
puddle."  He  swallowed  and  relaxed  his  hands.  "But  there's  no  way  I 
would  risk  my  family  for  revenge.  I  wouldn't  have  killed  him  I  just 
wanted him to know that his claim to us had ended." 
I was relieved to hear it. When I straightened up I could see the subdued 
lights of downtown Emblem, and beyond it the more garish lights of 
the prison, surrounded by barbed wire. 
Chas  e  opened  his  window  and  pitched  the  empty  gun  deep  into  the 
unseen  brush  on  the  side  of  the  road.  I  imagined  some  roaming 
rattlesnake finding our discarded trash, curling its long body around the 
metal and dragging the thing deep into the bleak desolation it inhabited. 
"Boys," Chase leaned over. "We should get out of 

here." 
I nodded and started back to my truck. "Meet you at the med center." 
Once I was back on the road the buzz of the phone in my back pocket 
made me jump. Even though I had a thing about using phones behind 
the wheel it was a good time to make one exception. Truly was worried. 
I imagined her sitting at home with her black hair running riot over her 
shoulders  as  our  son  slept  in  her  arms.  I  hated  texting  and  anyway  I 
wanted to hear her voice so I dialed, unsurprised when she picked up on 
the first ring. 
"Are you coming home soon?" she asked, her voice high and hopeful. 
"We miss you." 
"Yeah, honey," I smiled. "I'm coming home real soon." 
Nothing in this world could keep me from it. 

CHAPTER TWENTY-FOUR 
CHASE 
Of course we wanted to drive out of Emblem real bad by this point but 
we still had to figure out what to do with the boy. As we coasted back 
into town with Creed right on our tail I briefed Cord on Tracy Gentry's 
declaration that she was quitting motherhood. 
"Shit," Cord cursed, running a hand through his hair like he did when 
he was especially agitated. "Con just saw his girl killed and his brother 
hauled off to prison. Now his mother's giving him the boot." 
"We can try to figure that out later. But for now he needs a place to stay 
and he needs someone to watch out for him." 
Cord nodded. "We've got that extra bedroom so that'll work for at least 
a few day s. I'll have to check with Say but I'm sure she wouldn't have a 
problem with it." He paused. "He's going to need a lot of hand holding 
for a while." 
"I'm  willing,"  I  said  quickly.  "It  would  be  no  problem  to  bring  him 
along to the day camp. Maybe being around some 

other kids who've also been knocked around by life will make him feel 
a little less lonely." 
As I said  it  I thought about Conway's  tears,  about the  anguish in his 
voice  as  he  sobbed  on  my  shoulder.  I  thought  about  how  in  a  few 
minutes here we were going to have to break the news that he wasn't 
welcome in own home anymore. 
Fuck. 
I punched the steering wheel and Cord looked at me with alarm. 
"Fleeting  burst  of  fury,"  I  explained,  shaking  my  hand  out.  I  hadn't 
really hit the steering wheel that hard. "It's okay now." 
But  inside  I  was  seething.  Kids  should  be  given  a  chance.  Kids  like 
Conway and dozens of others I'd met through the center and assistant 
teaching, some of whom have been homeless, abused, neglected. They 
shouldn't be discarded, forgotten, written off as if their destinies were 
already decided. 
"What about Stone?" Cord asked. 
Stone was of course out of our reach for now Even though he'd fucked 
up in more ways than one he was 

undoubtedly  feeling  every  ounce  of  that  torment  today.  There  was 
nothing  to  be  gained  by  cursing  him  further.  And  anyway  life  had 
taught me that things weren't always what they seemed to be. Maybe 
someday he'd be willing to tell his story. Maybe it wasn't as awful as it 
seemed. Or maybe it was. 
"I guess there's nothing we can do except wait to see what he's being 
charged with." 
Cord stretched. "You think the gossip's true? That those two are really 
Uncle Chrome's kids?" 
I'd  heard  all  the  rumors.  That  despite  being  married  to  our  father's 
cousin, Tracy was a trashy party type who jumped from one Gentry bed 
to  another.  Con  and  Stone  might  be  Chrome's  kids.  Hell,  they  might 
even be Benton's kids. It was all rather mixed up and sordid. 
"Who knows," I shrugged. 
"Guess it doesn't matter." 
"No, it doesn't. They 're family either way." 
I pulled into the parking lot of the Emblem Medical Center and glanced 
at my watch, shocked to find that it wasn't even past nine o'clock. The 
day had seemed endless and before I saw the hour I was absolutely sure 
it must have ended by 

now. 
Creed swung into the spot right beside me while Cord took a minute to 
neaten up the interior of the tow truck, which had been ruffled around a 
bit when I'd slammed on the brakes outside Benton's front door. Carson 
was obviously used to messily cramming things in wherever they could 
fit so finally Cord just collected everything and s hoved it in the glove 
box. 
When the three of us walked into the lobby we found Conway sitting on 
a chair with his bandaged hand in his lap and his head lowered. Benji 
Carson was sitting beside him with a desperate look and I figured he'd 
probably  been  having  rather  an  awkward  time  trying  to  comfort  a 
seventeen-year-old  kid  who'd  just  lost  his  whole  world.  They  both 
looked up with relief when they saw us. 
I handed Carson his keys and he patted Con clumsily on the s houlder 
before taking his leave. 
"Let  me  know,"  he  said,  "if  there's  anything  I  can  do."  He  looked 
genuinely forlorn, casting one more regretful glance in Con's direction 
and then hopping back into his tow truck. 
Creed sat down in a nearby chair, looked at Con, opened his mouth to 
say something, then closed it and looked at 

me. I understood. He figured I'd be better at this than he would. 
"Hey, Con," I said gently, sliding into the seat Carson had vacated a 
moment ago. "Sorry we had to take off for a little while." 
He  nodded  absently.  "Mr.  Carson  told  me  you'd  be  back.  Have  you 
heard from my mom?" He sniffed and flexed the fingers of his broken 
hand. "I lost my phone somewhere. The nurse tried calling her but kept 
getting voicemail." 
Cord had limped over to take the chair beside Creed. The two of them 
looked grim and sad. 
"Your mom was here," I told Conway. I saw his eyebrows rise and the 
light  of  hope  in  his  face  that  I  hated  to  crush  but  had  to.  Don't  we 
always want our mothers when things are at their most awful? Even if 
they've never been true mothers and even if they don't really want us. 
But even before I said the words he knew what they were. As he stared 
at my face the hope fell out of his. 
"So  she  meant  it,"  he  said.  "She  meant  it  when  she  told  us  she  was 
done." 
"Hopefully she'll change her  mind," I told him although at this point 
even I had to admit it was probably better if she 

didn't. 
"I  have  nothing,"  Conway  said  but  it  wasn't  a  self-pitying  kind  of 
sniffle.  He  was  staring  at  his  knees  and  spoke  with  the  air  of  grave 
realization. 
Creed stood up. "Come on," he said gruffly, and then walked over to 
Conway, holding out a hand. "Let's go home." 
Con blinked. "I don't-" 
"You're coming with us," Creed said and started pulling him out of the 
chair "And you're staying there. School, life, all that shit we'll all figure 
it  out  together."  He  had  about  a  five-inch  height  advantage  over 
Conway and at least forty pounds of muscle. When he managed to drag 
Con to his feet, Creed placed a steadying hand on the boy's shoulder 
and looked down on him with a fatherly expression. 
"Okay?" 
The kid stared up into Creed's face and slowly nodded. 
"Yeah." 
We  were  probably  a  rather  sorry-looking  squad  heading  outside, 
between Cord's limp, Conway's cast and our collective exhaustion. But 
I felt cheered as I climbed into the cab of Creed's truck beside Conway. 
The day had been 

awful but it was done now. We were getting the hell out of here. We 
were going home. 
Creed had enough compassion to avoid Main Street without me having 
to  remind  him.  A  fatal  car  wreck  like  that  probably  wouldn't  be 
completely  cleared  and  swept  away  until  tomorrow  Conway  wasn't 
looking out the window anyway. He was slumped into the leather seat, 
staring at the floor mats. I gave his arm a quick squeeze and listened to 
Cord quietly talking on the phone to Saylor as he explained they would 
be  hosting  a  young  guest  for  a  little  while.  Conway  appeared  to  be 
listening  as  well  and  it  seemed  he  relaxed  a  little  when  he  realized 
Cord's  wife  wasn't  going  to  have  a  problem  with  bringing  home  a 
teenage boy the way some people brought home a stray puppy. 
"Thank  you,"  he  said  when  Cord  ended  the  call.  His  voice  shook.  "I 
haven't been real good at saying so yet but I'm really glad you guys are 
around." 
"You're one of us," Creed told him from the driver's seat. "And we'll be 
around as long as you need us and even long after that." 
I found myself getting a little choked up over Big C's words because 
he'd never been good with them but damn if 

he couldn't come up with just the right thing to say when it was needed. 
We were passing the sprawling shape of the prison with its floodlights 
and  its  wires  and  its  thousands  of  unseen  lives  existing  somewhere 
within. The largest prison facility in the state, it was likely where Stone 
would end up unless some magic spell intervened. No point in bringing 
that up right now though. 
Creed made a left turn and just like that we were out of the Emblem 
town limits. I didn't look back as it faded at our backs. 
"Creed," I called. 
"Yeah, junior?" 
"Why don't you switch on the radio to keep us awake?" 
He pushed the button immediately. Creedence was partial to oldies and 
country  so  I  figured  one  or  the  other  would  come  blaring  out.  I 
recognized  the  opening  notes  of  The  Weight  by  The  Band.  I  didn't 
know the words by heart but it seemed to strike just the right mood and 
I closed my eyes, enjoying the sound. My brothers had always accused 
me of being able to sleep through a bomb blitz and I hoped I never had 
a reason to test that theory out. In any case, once I 

closed  my  eyes  I  couldn't  tell  you  what  happened  next  until  Creed's 
irritable voice broke through. 
"Quit snoring and get out of my truck." 
I rubbed my eyes and yawned, registering the fact that it was just me 
and him and we were parked in front of my apartment. 
"Dropped them off already," he explained. "Saylor even came over to 
the truck to say hello but there was no shaking you out of your nap." 
I  yawned  again  and  stretched,  feeling  like  I  could  easily  sleep  for 
another ten hours. 
"Go on now," Creed complained. "My family's waiting on me." 
I  looked  toward  my  apartment  and  noticed  the  light  from  the  living 
room was visible around the blinds. "Mine too," I told him. 
He waited while I climbed out and walked around to the driver's side. 
He had the window rolled down and one thick elbow hanging out as he 
waited impatiently for whatever I had to s ay. 
"I love you, man," I choked out. 
He s ucked his lower lip in and turned to the front, but not 

before I saw that Creed Gentry, who was usually as likely to shed a tear 
as he was to kiss a coyote, was all misty eyed. 
I grinned. "Talk to you tomorrow." 
"Tomorrow," he said and shifted the truck into reverse. "Love you too, 
junior." 
I  opened  the  door  slowly,  not  wanting  to  startle  Stephanie.  She  was 
curled  up  on  the  couch,  dressed  in  her  customary  long  t-shirt,  half 
covered by a throw blanket as her eyelids fluttered in her sleep. 
Quietly locking the door behind me, I dropped to my knees and pushed 
the long curls out of her face. 
"Hey, princess," I whispered when she opened her eyes. 
"Chase."  She  smiled  and  even  though  the  day  had  been  hideous  the 
world was glorious again. 
"You okay?" she asked, rising up on one elbow. 
So I told her. I told her about the morgue and Maggie, about the horrific 
accident that had changed and even ended lives. I told her about Benton 
and watched her eyes grow wide with fear and then relax with relief 
when I reached the end of the story. 
When  I  was  finished  talking  I  rested  my  hand  on  her  belly  and  she 
flattened out on her back so I could cover her with 

my palm. 
"I missed you," she said and the sound was so sweet I almost caught a 
case of Creed's tears. 
"I missed you too, sweetheart." 
She  squirmed  underneath  my  hand  and  my  fingers  automatically 
slipped  into her  panties.  I  stroked  her,  so  gently,  saying  nothing  as  I 
watched her get worked up. When she was there I slid her panties down 
her  thighs,  rolled  her  shirt  up  over  her  head  and  brought  her  to  the 
bedroom so I could admire her more comfortably. 
I  laid  her  down  on  the  bed,  shed  my  clothes  and  put  my  mouth 
everywhere before I finally wrapped her legs around my waist and took 
her where we both needed to go. 
"Tomorrow,"  I  told  her  as  we  relaxed  and  stroked  each  other,  "I'm 
buying you a ring." 
She kissed  my chest. "I don't need a special ring.  We'll just get gold 
bands or something for the wedding." 
"No." I kissed her hand. I was getting my way on this. "I'm putting a 
gaudy piece of jewelry on your finger and I'm never letting you take it 
off." 
She didn't protest. She bit her lip and smiled. "Fine. I know better than 
to argue with the most stubborn of the 

Gentrys." 
"I'm not stubborn. Just insistent." 
"Whatever you are, I plan on holding onto it." 
I  gathered  her  into  my  arms.  "Good.  Because  I'm  going  to  hold  you 
forever." 

EPILOGUE 
CORD 
"Daddy!" The little girl barreled into my legs and clung to me, s obbing 
with abandon. "I lost my flowers," she wailed. 
I lifted her into my arms and settled her against my hip. Tears clung to 
her long eyelashes and the blonde ringlets that Saylor had labored so 
hard to create were in tousled disarray. I kissed  my daughter's cheek 
and patted her back. 
"Shh, we'll find them, Cassie. We'll find your flowers." 
Deck  stood  there  flashing  his  full  devilish  grin,  plainly  enjoying  the 
sight of me humbled by the loss of a flower girl bouquet. But I had my 
priorities and right now finding a limp batch of daisies was at the top. I 
carried Cassie around the room, trying to jog her memory of the last 
place  she'd  seen  the  flowers  she'd  been  clutching  for  the  last  three 
hours. 
I scanned the room, noting that the bride and groom still hadn't stopped 
kissing. They'd been doing that since we left the courthouse. Their lips 
were going to be chapped if 

they didn't find something else to do soon. Stephanie was radiant in a 
beautiful white dress that had been lovingly s ewn by Truly and tailored 
to fit Steph's growing belly. 
Chas e retracted his mouth long enough to gaze into his bride's eyes as 
he rested a hand on her stomach. They s hared a private smile. 
"You  must  have  felt  that  one,"  Stephanie  laughed.  "That  was  a 
powerful kick." 
My other daughter elbowed her way into the middle of their embrace 
and held her hands up. "Can I feel? I want to 
feel!" 
Stephanie gently pressed Cami's ear against her belly and my little girl 
listened  intently  with  a  serious  expression.  Right  behind  them  Creed 
was  holding  little  Jacob  up  and  making  goofy  faces  while  the  baby 
laughed and drooled on his face. 
Priceless. 
Truly stood nearby, snapping pictures with her phone. 
"That better not show up on Facebook," Creed growled at his wife as he 
switched the baby to his right arm. He'd been utterly transformed into a 
goo-gooing  baby  worshipper  since  Jacob  came  into  his  life  but 
sometimes hints of his old 

cranky nature poked through. 
Truly knew better though. She simply laughed at him  and batted her 
southern belle eyelashes. "I already  posted it, sugar so you just  hush 
and keep being as cute as can be." 
He rolled his eyes and then tickled his son under his chubby chin. 
I cleared my throat and waved to get everyone's attention. 
"Has anyone noticed a mislaid bouquet?" I asked the room. 
The reception was small and being held in a party room at a local sports 
restaurant called Dutch. Giant screens depicting various live sporting 
events were everywhere. It might be considered a puzzling and perhaps 
unromantic spot for a wedding reception but Chase and Stephanie were 
huge sports fans and tended to be disinterested in what was typical. 
"Shh,"  Cami  scolded  loudly,  her  face  still  pressed  to  Stephanie's 
stomach. "I can hear him." 
Saylor had been talking to Jenny over by the door and now she floated 
over, looking ethereal and sexy in a royal blue bridesmaid gown. My 
eyes couldn't help but sweep 

reflexively over her body. 
"Cassie, baby," she said breathlessly, passing over the lost bouquet, "I 
found your flowers." 
Cassie grabbed at the flowers and then started pushing her way out of 
my arms so she could go hug her mother, the hero. I didn't mind. She 
was my hero too. 
Cami tenderly patted Stephanie's belly and agreed to allow Cassie to 
listen too. The two of them had been endlessly curious about the new 
cousin they'd be getting this winter. Saylor and I hadn't yet told them 
that there was an even bigger surprise on the horizon. 
I held my arm out to my wife and she joined me with a smile. Her smile 
faded when her gaze landed on Conway, who sat at a table by himself, 
rolling a fork between his fingers. In the four months since that night 
we drove him out of Emblem he hadn't returned there at all as far as we 
knew, not even for  Erin's  funeral. Over the summer Jenny and Deck 
bought  a  house  in  an  orderly  suburban  neighborhood  and  Con  lived 
with them now as he finished his last year of high school. Something 
had been lost to him since that awful night last summer and he had yet 
to find it again. Call it youthful confidence or arrogant optimism or 

whatever. The jaunty kid who cracked jokes and ran riot all over town 
with his brother was gone. He'd cut his hair short, stayed out all hours, 
screwed whatever girls flung themselves at him and ignored his own 
future. Deck had confided in me that he didn't know how the hell he 
was going to force the kid to finish out high school but he was damn 
well making a project out of it. 
As for Stone, he'd pled guilty to one of the lesser manslaughter charges 
in the death of Erin Rielo and was incarcerated at the  state prison in 
Emblem. At least Deck had enough contacts on the inside to make sure 
he'd be left alone in the prison yard, but that didn't change the fact that 
he wouldn't be eligible for parole for at least four years. I knew Chase 
wrote him letters regularly. From what I'd heard, Stone had yet to write 
back. 
Cami and Cassie were holding hands and tearing around the room like 
little  hurricanes.  I  thought  about  stopping  them  but  everyone  was 
getting such a kick out of their exuberance that I just let them be. Even 
Stephanie's brooding wraith of a brother cracked a small smile at their 
antics  when  he  managed  to  look  up  from  the  busty  blonde  who  was 
crawling all over him. Michael Bransky was a 

puzzle and honestly I was glad he didn't come around often because he 
didn't  seem  like  the  kind  of  guy  you'd  want  to  get  too  close  to.  He 
reminded  me  of  a  muscular  Don  Corleone,  quietly  charismatic  in  a 
dangerous kind of way. Chase said he only dropped into his sister's life 
once  a  year  or  so  and  that  was  just  fine  with  Chase,  even  though 
Stephanie was always happy to see him. 
Aside  from  family  the  other  guests  were  a  mix  of  friends  and 
coworkers.  I  noticed  Aspen  and  Brick  were  cozied  up  in  a  corner, 
sucking  face  and  laughing  at  their  own  private  jokes.  Aspen  was  a 
whimsical fairy with her blue hair hanging out of a giant orange bow 
and Brick, uncomfortably buttoned up in a gray suit, resembled a bible 
salesman.  At  first  glance  they  looked  as  mismatched  as  plaid  with 
paisley. But that didn't mean anything. 
Speaking of unlikely couples, I'd never quite gotten used to the sight of 
my bad boy biker cousin with a wholesome girl like Jenny Smith. She 
was sitting in his lap now, elegantly dressed in a modest black gown 
that  was  at  odds  with  his  perpetual  leather.  She  fed  him  a  forkful  of 
cake, which he devoured before he started devouring her neck. Jenny 
blushed and shoved him away with a giggle. 

She was good for him. They were planning on being married this Chris 
tmas. 
Deck  caught  me  looking  and  raised  an  eyebrow.  I  smiled  to  let  him 
know all was well. I hadn't returned to Emblem either When more news 
came out of there Deck had been the one to deliver it. 
About six weeks ago Benton Gentry had wandered out of his house, 
shit-faced and dressed only in his underwear. No one knew what time 
of day it was when he left because no one was around. When he hadn't 
put in an appearance at one of his favorite local dives in over a week the 
owner took a ride out to his place to see what was up. There was no 
answer at the door but a flock of buzzards nearby gave out a crucial 
hint. Gaps told Deck that Benton had likely been so wasted he'd gotten 
confused and wandered around in circles on his own property until he 
finally collapsed beneath the broiling sun, not a hundred yards from his 
own front door. By the time he was found, buzzards had already pecked 
out his eyes and his tongue and were starting to work on the rest of him. 
There was no funeral. Nobody would have come if there was. 
I would never mourn my father but I did wonder what he 

thought of at the very end. I wondered if he was afraid. I wondered if he 
was sorry at all. 
Cami  and  Cassie  were  still  tearing  the  place  up.  They  spun  past 
Conway in a cloud of flowers and pink dresses. He stopped rolling his 
fork and stared after them with a hint of a smile. 
Saylor rested her cheek on my shoulder. 
"You ready to start this all over again?" she asked as we watched our 
daughters. 
I held her closer. "At least we already found out there's just one in there 
this time." 
She let out a happy sigh and kissed me quickly. It wasn't enough, not 
for me. 
I turned, tenderly cupped her surprised face in my hands and kissed her 
deeply,  passionately,  not  giving  a  shit  who  was  watching.  Saylor 
McCann  Gentry  had  taught  me  about  love  and  so  she'd  taught  me 
everything. When I thought about it I realized that she'd taught us all. 
She  was  the  spark  in  the  chain  reaction  that  had  created  everything 
here. 
The  clink  of  glass  caught  my  attention.  Deck  had  stopped  cuddling 
with Jenny and was standing atop a chair, tapping a champagne glass 
with a spoon. When he realized 

he'd s ucceeding in getting everyone to look his way he hopped down 
and  in  two  long  strides  reached  the  middle  of  the  room.  Saylor 
beckoned to the girls and they came running over to us. 
Deck winked at Chase and Stephanie. Chase blew him a kis s. 
"I don't know why," Deck proclaimed with his empty glass in the air, 
"but  for  some  reason  this  beautiful  girl  agreed  to  marry  my 
lump-headed cousin and join this motley Gentry crew." 
Chas  e  s  tood  behind  Stephanie  with  his  arms  wrapped  around  her 
while  she  laughed.  Deck  grew  serious  as  he  lowered  his  glass  and 
gazed at the happy couple. 
"I don't have a talent for pretty words," he said, "but here in this room 
I'm seeing love everywhere I look and by my count that makes it the 
richest place on earth. So in the spirit of the day, in honor of Stephanie 
and  Chase,  and  for  the  messy,  beautiful  pieces  the  human  heart 
manages to glue together, love each other. Hold each other. For now 
and for always." 
People hugged. People kissed. It's what people did because there was 
nothing in this life we needed more than 

one another. 
When I pulled back from Saylor I looked down to see Cassie offering 
me  one  of  her  precious  flowers.  I  accepted  it  with  gratitude  and 
carefully placed it in my front pocket before I swung her into my arms 
while Cami demanded to be picked up by Saylor. Nearby, Chase and 
Stephanie were lip-locked once more. Beside me Creed bounced Jacob 
in his arms while Truly laughed and snapped more pictures. Deck had 
Jenny  wrapped  tightly  in  his  arms  as  he  ever  so  gently  kissed  her 
forehead. 
Saylor  nudged  my  arm,  probably  because  she  could  see  that  I  was 
suffering from a little bit of water in my eyes. In some ways all of this 
celebrating  seemed  like  a  signal  of  the  end,  a  dream  come  true,  the 
storybook finale. 
"You sad, Daddy?" Camille Gentry asked me as she touched my cheek 
with her dimpled fingers. 
"No, honey," I said honestly. "I'm not sad. How could I be sad when 
I've got tomorrow to look forward to?" 
She wrapped her arms around my neck and let out a sleepy sigh while 
her sister yawned in Saylor's arms. I flashed back to the first time I'd 
ever  held  them.  It  seemed  like  so  long  ago  and  yet  it  seemed  like 
yesterday. Someday 

they'd  be  too  big  to  willingly  be  carried  in  my  arms  and  I'd  have  to 
welcome  the  next  phase  of  life  as  a  father.  And  yet  before  that 
happened there would be another tiny child to hold, another new life to 
celebrate. The years ahead promised uncounted firsts, some poignant 
lasts, and thousands of golden days in between. 
So of course I wasn't sad. 
Because this wasn't the end. 
The best stories never did end, not really. 

Thank you for reading HOLD! I hope you've enjoyed your 
time with the boys as much as I have enjoyed returning to 
their world. 
So are you wondering what's next? 
Blurbs and covers for the next Gentry books to be revealed very soon. 
In the meantime, be sure to add them to your Goodreads TBR. 

CROSS (Gentry Boys#6)

 

EDGE (Gentry Boys #7)

 

As always, I love hearing from readers.... 

corabrentwrites@yahoo.com

. 

www.facebook.com/CoraBrentAuthor

 

Did you know that I have a private Facebook group where I 

post  exclusive  updates,  teasers  and  ARC  signups?  Hope  to  s  ee  you 
there! 

Cora Brent's Book Corner