ROSLYN It was him. Conway Gentry. 
The boy I'd known years ago - the one who'd loved my best friend and 
was left shattered by her death - was now a macho adrenaline junkie, an 
arrogant womanizing hustler. 
There was not a single good reason on this earth to fall for him. But no 
one told my heart that. 
CONWAY 
She didn't seem like my type. 
Snobby, boringly mainstream and above all, tied to a part of my past I'd 
kill to forget, I should have just had my fun with her and moved on. 
Instead I kept coming back. I couldn't help it. 
I've known for a long time that if you live fast you crash hard. 
But I also know that's nothing compared to what love can do to you. 
EDGE 
(A Gentry Boys Story) 

CHAPTER ONE 
CONWAY 
There' s an old story. I forget where I heard it and I probably have some 
of the details wrong but it haunts me anyway. The ending is not a happy 
one. 
This story is about a boy and a girl. They grow up together and become 
outrageously  brilliant  and  good  looking  and  everyone  thinks  the  sun 
shines out of their dazzling asses. It seems like destiny when they fall in 
love, skip through the mythological flowers, and swear that they will 
hold hands until the end of time. 
Then  out  of  nowhere  the  girl  gets  bitten  by  a  poisonous  snake.  Or 
maybe she was crushed by a falling tree branch. I forget which. 
Anyway, that detail doesn' t matter. What matters is that she' s gone and 
the  guy  can'  t  seem  to  think  straight  without  her  at  his  side.  So  he 
wanders around in a fog of bewildered grief; kicking puppies, knocking 
over  straw  bales  and  generally  acting  like  an  asshole  until  everyone 
hates his guts. 
But unlike other unhappy legends he' s not about to throw in the towel 
and swallow a thimble of green poison, not this guy. He comes up with 
a plan. If he can just find his way to the underworld he' ll seize his lost 
love and take her back to the land of the living so they can get back to 
their flower skipping, hand holding euphoria. 
Now this is the part that suspends belief somewhat and makes me think 
it'  s  probably  one  of  those  perverse  old  school  fairy  tales  that  was 
eventually transformed into something more cartoonish and happy. 
The guy finds this magic boat and rows through miles of spider webs 
and  gnarly  bones  and  rotting  decay  until  he  gets  to  the  underworld. 
Once he' s there he finds the king or the devil or whatever 

the underworld president is called and gets down on his knees, begging 
for the girl's return. 
The  underworld  king  ignores  him  at  first  because  the  girl's  been 
sleeping in a brass cage under his bed and he kind of likes keeping her 
there.  But  he  must  have  had  a  soft  side  because  finally  he  agrees  to 
return her to the heartbroken hero. 
There's only one condition. The guy needs to climb this long, narrow 
stairway all the way to the earth' s surface without glancing backwards. 
That last part is really important. If he turns around, even once, all bets 
are off and his girlfriend has to go back to her underworld cage. 
It sounds like a stupidly simple demand and the guy sets off happily, 
girlfriend in tow. Well, it must have been a really long walk or else the 
guy was such a dingbat he totally forgot the only rule he had to follow. 
He' s only steps away from the surface when for some ungodly reason 
he turns around. All he sees is one fleeting glimpse at the beautiful face 
of his lost love before she vanishes forever in a puff of smoke. 
Next  time  no  one  pays  attention  to  the  guy'  s  crying  and  pleading.  I 
guess you only get one shot at convincing the king of the underworld. 
The poor guy winds up stuck back on earth with no hope of ever being 
reunited with the girl he loves. 
All because he couldn't follow fucking directions. How's that for a kick 
in the ass? 
There was no reason for that morbid old tale to be running through my 
mind as I watched the sunrise from the hotel's rooftop pool. The view 
from up here wasn't anything special, not now.  When  this place  was 
built  back  in  the  nineteen  twenties  it  was  the  tallest  structure  in 
downtown Phoenix. Down in the lobby there are still some old photos 
in cracked frames that hang crookedly on the walls, depicting the hotel 
in its heyday. The city was young back then and the Hotel San Gabriel 
boasted the height of luxury for the traveling businessman. 
Now  the  hotel,  along  with  many  of  the  oldest  city  buildings,  had 
crumbled  under  the  weight  of  the  decades,  overshadowed  by  all  the 
newer, shinier, taller versions in their midst. The place hadn't operated 

as a real hotel in years and for the moment was owned by a ninety year 
old land baron who lives in Pasadena. As long as he keeps receiving a 
hefty  check  every  month  our  landlord  doesn't  seem  to  care  who  the 
fuck  we  are;  gamblers,  dealers,  gang  bangers.  And  we  had  all  kinds 
here. In fact the Hotel San Gabriel has become sort of like a halfway 
house for the criminally enterprising. 
The neglected roof of the old building suited my mood so as the sun 
continued its climb I stuck around. 
Alone. 
An unlit cigarette dangling between my fingers. 
Thinking about death and life and the twin curses of loss and time. 
Shit.    When did I become such a sullen fucker? 
I chuckled as I broke my cigarette in half and shoved it in my pocket 
until I could find a garbage can. There wasn't anyone around to talk to 
this early, although I could hear the traffic starting to pick up on Central 
Avenue. The soft chuckle died in my throat as the answer to my own 
question flashed through my mind. 
Six years ago. That's when. 
No, that was the last fucking thing I wanted to think about. 
My phone buzzed in my back pocket and usually I would have ignored 
it since no one would be calling this early except for money or trouble. 
With a sigh I withdrew the phone and ran my thumb over the screen, 
squinting at the words in the text. 
I was wrong. 
The messenger was looking for neither money nor trouble. It was my 
brother, Stone. 
Tomorrow. Don't forget. 
My thumb hovered over the screen for a  moment. Stone wouldn't be 
expecting me to be awake now. He was probably just heading out to 
begin a busy day of work followed by night classes and figured he' d 
drop a quick reminder about tomorrow's party to his wayward brother. 
I pressed the green call button before I had a chance to think about it. I 
knew Stone was always happy when I called, no matter what was going 
on. 
"Con." He answered after the first ring, the cheerful tone of his 

voice making me feel unworthy. "Didn't really think you'd be up and 
about yet." 
"Yeah, well. Maybe it's not too late for me to become an early 
bird." 
There was no need to mention to him that I hadn't quite made it to bed 
yet. Actually I couldn't do that now even if I wanted to. Two of Eli's 
girls had crashed on my bed last night after he locked them out of his 
room  so  he  could  get  busy  with  some  ditzy  blonde  butterface  he'  d 
picked up. He probably figured he was doing me a favor by shoving the 
girls my way. They were hot and young and clueless, just how I usually 
liked them. 
Something inside of me was off center these days. I was bored with that 
type  and  after  a  few  minutes  I  realized  they  were  more  interested  in 
each other anyway. They wouldn't have minded if I'd hung around and 
beat off to the sight of them licking each other silly and but my heart 
wasn't even in that. 
Not  a  word  about  any  of  this  was  said  to  my  brother  as  we  chatted 
lightly for a few more minutes before he said he needed to get on the 
road to work. I knew he ended the call regretfully. There was nothing 
Stone liked more than hearing from me and I made a guilty mental note 
to make more of an effort. We had never quite regained the close bond 
we shared as kids but we were trying and I missed him like hell every 
day. 
Stone had spent four years wrongly imprisoned and I guess he decided 
he'd seen enough of the seedy side of life. Since he'd gotten out almost 
two years ago he'd gone full citizen. Job. College. Girlfriend. Her name 
was Evie and now that he'd given her a ring we were all getting together 
this  weekend  to  celebrate  their  engagement.  I  was  happy  for  him 
because  he  seemed  happy  but  seriously,  next  time  I  turned  around  I 
expected picket fences and fucking minivans to appear. 
That wouldn't ever be the case for me. I'd had a chance at the good life 
once but it was long gone. She was long gone. There are people who 
would say it's too cynical to be so wrecked over the loss of a teenage 
love but they're probably the same ones who think first love is a fluke 
for poems and pop songs. 

With a sigh and a soft curse I hopped off the crumbling ledge I'd been 
sitting  on.  It  was  time  to  change  scenery  before  my  head  started 
traveling in a bad direction. Sitting around and thinking never did tend 
to do me a whole lot of good. 
When I went indoors I found a guy sleeping in the hallway. His eyes 
fluttered at the invasion of sunlight and when he yawned he smelled 
like a moonshine barrel. 
"Gentry," he croaked when he saw me. 
I crouched down at his side. I knew him; he was on the bleak side of 
thirty and years ago a bad habit had cost him his comfortable suburban 
existence. Now he was a petty dealer who rotated in and out of Tent 
City Jail. 
"Hey," I said mildly and extended a hand. "Need some help?" 
He  shook  his  head  and  gave  me  a  crooked  grin.  "Nah,  just  taking  a 
break," he wheezed and closed his eyes. Seconds later he was snoring. 
I shrugged and moved on, my mind still percolating in spite of every 
effort to stifle it. 
Sometimes I try to fuck the past away and sometimes I try to muscle it 
away. Neither one is admirable or totally effective but the latter is less 
sleazy.  Maybe  it  was  my  upstanding  brother's  mature  influence  but 
lately I've been trying to be slightly less sleazy. That was why I headed 
down to the third floor gym instead of returning to my bed to try and 
interest the girls in some fun and games. 
The  gym  wasn't  much  -  just  some  free  weights  and  a  bench  -  but  it 
would serve its purpose and get a sweat going. The room was empty, 
but then again it was not quite seven in the morning and the residents 
inhabiting the San Gabriel weren't the briefcase and lunchbox crowd. 
No, we were the night owls and the creeps. We were the trouble that the 
clean world loses sleep over. 
Living here wasn't bad though. Rent was cheap and everyone was keen 
on staying underground so they tended to avoid pushing and shoving. 
I'd been here for nearly a year and it had been nice, just staying planted 
in one spot. I'd been a wanderer for so long and that wears you out after 
a  while.  I  had  a  lot  of  friends  around  too;  that  is  when  they  weren't 
serving short bits in the county jail or taking a slightly 

longer vacation to State. 
Jackson, Kilt, and Eli were the core of my group, the boys I'd learned I 
could trust among all the garbage. I wouldn' t say anything cheesy and 
untrue like, 'I love them like they're my own brothers,' because that' s 
not fucking true. I' d go to the mat for those guys but I didn' t think of 
them as brothers. I had enough damn brothers to worry about as it was. 
I worked out with the free weights until my arms ached and a sheen of 
sweat clung to my body. It helped force away the mind fuck that had 
started  up  there  on  that  roof.  I  blamed  the  morning.  There  was 
something about the empty quiet of early morning that had made me 
remember. Perhaps that was why I usually avoided being conscious at 
this hour. 
In a way she' d been like the morning; fresh and hopeful and beautiful. 
"Conway, I love you!" 
Yes, she' d loved me and I' d loved her. 
If someone were determined to shrink my head and extract a reason to 
explain why I became this unruly nomad they wouldn' t have to dig too 
deeply. 
It' s simple. 
When I was seventeen I lost the girl I loved more than anything. And 
then everything fell apart at once. Erin was dead. Stone went to prison. 
My mother told me I was actually the son of a man she hated and then 
she gave me the boot. 
I couldn' t say how I would have ended up if my cousins hadn' t come 
along and scooped me up. One of my biggest regrets was the grief I' d 
caused them over the next few years as they tried to pull me towards a 
good life while I wrenched out of their grip and pulled the other way. 
There  was  still  one  thing  I  could  be  semi-proud  of  though.  I'd  never 
cracked and told them the truth about my mother' s confession. They 
never would have let me go if they'd known their father was actually 
my father too.    They would have risked themselves 

to yank me from the razor's edge. I couldn't live with that. 
Somewhere in a distant part of the old hotel someone shrieked and then 
broke out into crazy laughter. I would bet money it was the tweakers, 
the burnouts. A colony of them lived on the second floor. Mostly they 
didn't bother anyone; they just got high and ran around doing weird shit 
like  arranging  a  thousand  beer  bottle  caps  in  a  mosaic  pattern  in  the 
decrepit lobby. 
The hour was still early and besides the twitching addicts who never 
slept, I was probably the only one up and about. Like I said, Hotel San 
Gabriel wasn't stocked with the nine to five crowd. 
When I was done with the free weights I moved over to the bench and 
started lifting rapidly. I was still bothered by the idea of morning. Not 
this particular morning. Another one. 
I' d watched the dawn with my brother on the day he finally dragged me 
to  the  cemetery  where  Erin  was  buried.  It  was  an  accident,  a  car 
accident. My girlfriend and my brother had been looking for me when 
it happened. They'd been looking for me because I'd gotten the wrong 
idea about their friendship. Witnesses said Stone, who was driving, was 
drag racing. He was treated to a four year vacation in the Central State 
Penitentiary,  conveniently  located  down  there  in  our  hometown  of 
Emblem. 
I hadn't gone to Erin's funeral. I hadn't visited her grave until four years 
later, when  my brother hauled me there. I knew why at the time and 
stopped fighting it. Stone was  making a desperate bid to force me to 
face the past. 
And so I did. 
I  dropped  down  before  her  headstone,  screamed  her  name  and  wept 
until  I  couldn't  see.  It  seemed  like  only  Stone's  strong  arms  kept  me 
from sinking into the very earth. 
It was terrible. It was necessary. It was a moment that would haunt me 
forever. 
"Don't hurt yourself," said a bemused, gravelly voice and Kilt's broad 
face was suddenly looming over me as I pushed the barbell away from 
my chest. 
I'd loaded it with too much weight and I'd been pumping too hard 

as my brain warred over old torments. Now my arms were cramped and 
shaking. 
Kilt grinned and easily plucked the weight out of my hands to set it on 
the uprights. He watched while I sat up, panting and dripping with so 
much sweat it probably looked like I' d just gone swimming. 
"Thanks," I managed to growl, pulling my damp shirt off to wipe my 
face with it. 
Kilt shrugged. "No big deal." 
His real name  wasn't Kilt. It was Brian McCallum. He  looked like a 
marauding  pirate  with  his  wild  red  beard  and  thick  muscles  coiled 
beneath a riot of colorful tattoos. Also, I  was far from short but Kilt 
fucking towered over me. Wherever Kilt went men automatically got 
out of his way. I didn't blame them. He looked like the walking wrath of 
god. 
I moved over to the exercise bike and watched as Kilt loaded the bench 
up with more weight than I'd be able to lift if there were two of me. 
That  was  really  saying  something  because  I  wasn't  exactly  a 
lightweight myself. 
"Can't spot you for that," I warned but Kilt just chuckled and slid his 
beefy body under the bar. 
"No need," he grunted and then started lifting. 
I hung around until he'd finished his set, just in case he ran into trouble. 
I should have known better. The only trouble Kilt ever ran into was the 
kind he made himself. When he was done he set the barbell in place and 
casually stood, stretching. The asshole had barely broken a sweat. 
"Oh, hey," he said suddenly, reaching for his back pocket. "Ran into 
Culver this morning." 
"Culver? Where?" 
"Scoring a handful of happiness from the junkies on two. He tried to 
scamper away but I grabbed him by the neck and gently suggested that 
if he has enough green on hand to pay for his habit then he ought to 
settle up with my buddy." 
Kilt raised a bushy red eyebrow and withdrew a wad of cash. "He got 
the hint and swore on his mother's life that he'd find the rest of what 

he owes you by Sunday." 
I took the money, which I didn't really give shit about because I already 
had more than I knew what to do with. Sure I would have gone after 
Culver sooner or later but that was more about respect than a need for 
cash. A few nights ago I'd creamed his pus-pimpled ass in a street race. 
It  wasn't  much  of  an  event;  spontaneous,  small  stakes,  no  crowd.  I'd 
rehabbed  a  classic  GTO  over  the  past  six  months  and  it  made  short 
work of Culver's lousy Chevy pickup but I didn't grab him by the throat 
when his pockets turned out to be empty. I'd known him for a few years 
and he seemed all right; worked as a mechanic a few blocks away and 
sometimes got in over his head. Now it made perfect sense that he was 
hanging around looking for some cheap crystal. Habits like that made 
guys desperate enough to make shitty choices. And betting against me 
while driving that rusting hunk of junk was betting against sanity. 
Kilt had been there and seemed equally entertained and irritated when I 
didn't pound Culver into a greasy spot because he couldn't cough up the 
proceeds  on  site.  On  the  drive  home  Kilt  had  grumbled  something 
about  'going  soft  as  a  grandpa's  cock'  but  he  let  it  go  when  I  didn'  t 
argue. 
Maybe it was true. Maybe I was going soft. Maybe I was tired of the 
stink of a world that only promised blood, prison and maybe an early 
grave. 
Kilt elbowed me on his way out the door. It was really more of a gentle 
nudge but because Kilt was rock solid it bruised a little. 
"How about some breakfast?" he suggested. "Your treat since I chased 
down your profits for you." 
"Sure," I agreed. "Let me go shower off first." 
"You  do  that,"  he  said,  heading  toward  the  stairwell.  "You  fucking 
stink. I'll be waiting across the street at Pancake  Palace." "Don't you 
need to shower, tough guy?" 
He turned around and flashed me a wooly mammoth kind of grin that 
managed to be charming. "No need. My shit smells like a fucking rose 
garden." 
He    didn' t wait    around to    hear    any    smart remark from 

me.  Sometimes  Kilt  reminded  me  of  Creedence,  one  of  the  Gentry 
triplets who still assumed that they were my cousins and nothing more. 
Since  elevators  were  for  pussies  and  the  main  one  was  out  of  order 
again anyway, I jogged up the stairs. The stairwell was bleak, dark and 
smelled like a public restroom. Last year some poor confused junkie 
had pitched headfirst from the fourth floor railing and fell to his death. 
Some people swore he haunted the hotel ever since but they weren't the 
kind  of  people  anyone  with  half  a  brain  would  take  seriously.  Right 
now, looking up at the dimly lit stacks of stairs I could almost believe 
that a ghost really was watching. I shook off the macabre feeling and 
quickened my pace. 
The sixth floor had seventeen rooms but at the moment my buddies and 
I rented them all because we had the cash to burn and because we didn' 
t  feel  like  fucking  with  anyone  who  might  have  something  to  prove. 
We'd  all taken our lumps and understood each other  well enough by 
now  to  make  a  comfortable  space.  It  wasn't  heaven  but  it  was  good 
enough. 
The whole floor was quiet. I passed the small lounge just to the right of 
the old elevators where Jackson was sprawled on a couch, taking a nap 
beside a bottle of Jim Beam. 
A few months back Kilt had done some strong arm favors for the owner 
of a local furniture store and in gratitude the man had sent over a set of 
three Italian leather couches and a seventy two inch plasma television. 
That quality leather was rather wasted on a pack of animals like us who 
fucked and smoked all over it but the setup was nice just the same. 
I thought of relieving Jackson of his bottle but coffee sounded better 
than bourbon at the moment so I just let him be and headed to my room. 
I'd  almost  forgotten  about  the  girls  who'd  hijacked  my  bed  but  there 
they  were,  naked  and  entwined  in  the  middle  of  my  mattress.  The 
blonde  stirred,  opened  one  eye  and  smiled  at  me  invitingly  as  she 
opened  her  long  legs.  It  was  a  nice  view  and  immediately  my  dick 
started begging me to do something exciting but instead I jumped into 
the bathroom, locked the door and took out my frustrations on myself 
in a cold shower. 

When I was done with that chore and had moved on to soaping up my 
chest I thought about all the empty, latex-wrapped fucks I'd ever had. 
Every thrust had been hollow and mindless, just satisfaction of a carnal 
need. 
The girls were both awake now and horny. I tried not to listen to the 
noise  they  were  making  as  I  ransacked  the  dresser  for  some  clean 
clothes. 
"There  you  are,"  one  of  them  purred  as  she  paused  in  her  straddled 
position, tossed her long hair over one shoulder and looked me up and 
down. 
Her friend shifted underneath her and the sight of all that skin and all 
the promises it came with was enough to get me hard again. 
"Come  here,  Con,"  the  girl  on  the  bottom  said  and  then  moaned  as 
manicured hands cupped her pert tits. 
I paused with  my  jeans around  my hips, considering. I couldn't have 
remembered their damn names with a gun to my head. It didn' t matter. 
It wouldn't be difficult to get in the middle of that and pass a fun hour or 
two. I'd done nastier shit before. Kilt would be down there at Pancake 
Palace grumbling through his red beard but I could toss him a bag of 
hamburgers later to make up for it. 
I zipped up my fly before I could change my mind. 
No, I'd been better lately. 
I wasn't going to backpedal by diving into another worthless escapade. 
Instead I was going to walk across the street and have breakfast with 
my friend. 
"Sorry," I tersely said, "I've got an appointment to keep. Feel free to use 
the room as long as you want." 
They looked at me like I was speaking in tongues. 
I hastily grabbed shoes, pocketed my wallet and closed the door behind 
me. I wasn't worried about them stealing anything because I didn't keep 
much  around  to  take.  I'd  filled  safety  deposit  boxes  at  two  different 
banks and excess cash was kept in a fireproof safe that was bolted to the 
wall.  Besides,  I  knew  my  own  reputation.  Stealing  from  Conway 
Gentry wasn't a risk for the faint of heart. 
My stomach grumbled as I jogged down the stairs and out to the 

street. The sun was shining like it did three hundred plus days a year in 
this part of the world. It all but vanquished the early morning gloom I' d 
felt as I sat on the roof and brooded over loss, regret and terrible fairy 
tales. 
As for the guy in the story, the one who'd braved the underworld to find 
his girl only to lose her again because of one careless second? 
I thought about it for a minute and then remembered what happened to 
him. 
He  eventually  lost  his  mind  and  was  ripped  to  pieces  by  a  traveling 
pack of warrior women. I hoped for his sake it was quick. He'd sure as 
hell suffered enough already. 

CHAPTER TWO 
ROSLYN 
She was young, likely only a year or two older than me, but her eyes 
told a difficult story. Her limp dark hair was pulled back into a ponytail 
and her clothes looked like they were meant for someone else, someone 
shorter and heavier. 
Yet she broke into a relieved smile that showed how pretty she could be 
and she nodded eagerly as I explained the rules. 
"Average stay here is six months but there is no pressure to move on," I 
said.  "Our  goal  here  at  Homestead  is  to  keep  families  together  and 
assist them in becoming self sufficient. Overnight guests who are not 
on the original family registry are not permitted as we need to respect 
the  privacy  and  safety  of  the  other  Homestead  families.  Food 
distribution is on Wednesday with supplements available upon request. 
Donations  are  regularly  received  in  the  form  of  clothing,  school 
supplies and other necessities so obtaining anything you need won't be 
a  problem.  Your  unit  is  furnished  with  one  bedroom  and  a  sleeper 
couch with a fully functional kitchen. The daycare facility opens at six 
a.m. and closes at nine p.m. for our working parents." 
I paused and smiled at the two little girls who clung to their mother's 
side  like  frightened  rabbits.  Their  solemn  brown  eyes  stared  back  at 
me. But when I withdrew a large jar of lollipops I kept underneath my 
desk their faces lit up. I raised an eyebrow at their mother in question 
and she gave a smiling nod so I offered the jar to the girls. They made 
their choices carefully, as if they weren't used to such treats, which they 
likely weren't. 
In her interview their mother had confessed that the three of them had 
been living out of her car for the past three months, ever since her latest 
bum of a boyfriend had smacked the youngest girl across the face. To 
the woman's credit, she had taken her daughters and moved out within 
the hour even though she had nowhere to go and no money to get 

there with. 
I  tried  to  imagine  it,  living  on  the  street  with  two  young  children.  I 
couldn't. 
Once I put the jar away  I slid a key across the table.  "You're in unit 
forty two," I said cheerfully as I stood. "Let's walk over there now." 
The woman, Krista, held the key in her palm. She gazed at it in tearful 
awe for a full minute. I waited patiently because I understood. 
Whenever I checked in a new resident the reaction was similar. These 
were families after all. Families who had fallen on hard times and just 
needed  a  small  boost  to  get  them  over  their  personal  hurdles. 
Homestead was able to house one hundred and twenty seven separate 
families.  In order  to  maintain a safe environment all applicants  were 
screened for criminal backgrounds and drug abuse. For the most part 
these  were  not  people  who  were  used  to  life  on  the  streets.  They'  d 
tumbled into one of those small cracks that sometimes sideline the best 
of us. 
My father still didn't understand why I chose to work for peanuts at a 
non-profit organization. Last year when I returned to the Phoenix area 
he assumed I'd accept a generous position at his commercial real estate 
office. The thought had never even crossed my mind. 
Krista trailed me shyly, hand in hand with her two babies, as we walked 
over  to  their  unit.  Evening  was  closing  in  and  other  residents  were 
arriving  home.  Some  of  them  greeted  me  by  name  and  a  few  of  the 
children regarded the little girls with frank curiosity. 
Unit forty two was a one tiny bedroom with a sleeper sofa, a full bath 
and a kitchenette. Once we were inside I looked around approvingly at 
the neat condition, thanks to the housekeeping staff that had finished a 
thorough cleaning only an hour ago. 
The little girls held on to their mother as she wandered around the small 
apartment. To a lot of people it wouldn't look like much but to this little 
family  a  safe  place  to  sleep,  a  door  to  close,  and  a  private  bathroom 
meant the world. 
Krista grabbed me in a sudden hug. "Thank you so much," she said and 
I heard the emotion in her voice. "My girls and I are so 

grateful." 
Her  accent  was  familiar.  After  four  years  of  college  at  UNC  Chapel 
Hill I'd learned to recognize the soft drawl of the Carolinas. 
"Here's my card," I told her. "Call me if you need anything. I'll check in 
once a week to make sure all is well." 
As I shut the door I heard Krista and her daughters break out into happy 
laughter. I smiled. 
Phoenix had homeless shelters but there was never enough space and 
they  tended  to  be  harsh  places  for  women  with  children.  Homestead 
was not a shelter, not exactly. We provided transitional housing with 
access to medical and childcare as well as career counseling. For the 
overwhelming  majority  of  our  families  a  few  months  of  gentle 
assistance was all they needed to get back on track. 
Sure, my job didn't pay much but that didn't mean the rewards weren't 
rich. My father couldn't seem to understand that. I'd already learned the 
sad uselessness of money when it came to the worst things that could 
happen. Money couldn't save the ones we loved from tragedy. 
Or bring them back. 
My fingers flew to the chain around my neck and I pressed the small 
shape  just  above  my  breasts.  Countless  people  had  commented  on  it 
over  the  years,  wondering  out  loud  why  I  wore  it  so  often,  what  it 
meant, what it was worth. There were no easy answers to any of those 
questions. 
I wore it because it was given to me by the best friend I'll ever 
have. 
I wore it because it reminded me that she'd been real, that she'd lived, 
that she could never be forgotten. 
I wore it because it was the most valuable thing I owned,  but only if 
you're speaking in a language more basic than money. 
That  was  all  so  personal  though,  too  personal  to  share  with  most. 
Typically I would just shrug at my inquisitor and say the crystal at the 
end of my necklace had been a gift from a friend. It wasn't nearly the 
whole story but it usually satisfied them. 
Mary Agnes Bustamante was waiting by my desk when I 

returned. She was my boss and had served as the director of Homestead 
for three decades. There were rumors she'd been a nun when she was 
young but that was a piece of gossip she wouldn't confirm or deny. I'd 
been working for her for nearly a year and had never heard her discuss 
personal matters even once. 
"New  family  is  all  settled  into  forty  two,"  I  told  her,  "I'll  get  the 
paperwork over to Phyllis before I leave today." 
"Good,"  said  Mary  Agnes.  She  had  a  clipped  way  of  speaking  that 
made  every  word  sound  like  a  whizzing  bullet.  "Ninety  six  will  be 
vacant  next  week.  Mr.  Juarez  was  promoted  from  busboy  to  cook  at 
that restaurant by the ballpark where you put in a good word for him. 
He just signed a lease on an apartment on Central Avenue and will be 
moving his family over the weekend. " 
"That's  terrific,"  I  said,  sitting  down and  pulling out  a  heavy,  tabbed 
binder. "You want to go over the waitlisted applicants now?" 
"Monday  would  be  better,"  Mary  Agnes  said  decisively.  Her  sharp, 
black-eyed  gaze  lingered  on  me  for  a  moment.  Mary  Agnes  was  a 
difficult person to categorize. She'd dedicated her life to helping ease 
the burdens suffered by others but there was little hint as to what went 
on in her head. 
"Thank you, Roslyn," she said and the uncharacteristic warmth in her 
voice made me look up in surprise. "You work hard. You care about 
our families. It hasn't gone unnoticed." 
She turned on her flat heel and started to walk away. "Please make sure 
unit  forty  two  receives  their  welcome  package,"  she  called  without 
turning around. 
I  didn't  want  to  sound  smug  so  I  didn't  answer  back  that  I'd  already 
taken care of it. Mary Agnes wasn' t waiting for an answer anyway. 
For the rest of the day I worked on completing volumes of obnoxious 
paperwork  so  I  could  turn  it  all  in  to  Phyllis,  the  sixty  year  old 
administrative assistant who was sweet as cake and had lost her right 
leg to diabetes complications six months ago. 
"Hey girl!" She beamed at me as I approached her desk. Phyllis had a 
knack for making it seem like no matter who you were, there was 

no one she'd be happier to see. 
"Hi, gorgeous." I waved the file folder I was holding. "Sorry to dump 
this on you so late but I'm sure the boss won't mind if you wait until 
Monday to tie up the loose ends. " 
Phyllis reached for the folder with a soft grunt of exertion. "That's all 
right, sweetheart. I'll be around for another hour." 
"You need a ride? I'd be happy to drive you home." 
"No, my grandson, Tyler, will be here once he's done with classes for 
the  day."  She  winked  at  me.  "Maybe  you  ought  to  stick  around  and 
meet  him.  About  to  graduate  with  his  masters  in  mechanical 
engineering, and handsome as his grandpa was. " 
I smiled. "I'm sure he is. I have dinner plans with a friend though." 
She raised an eyebrow. "Boyfriend?" 
"No." I shook my head, feeling my face redden. "None of that." 
Absolutely none of that actually. I' d barely dated since I broke things 
off with Caleb last year and moved back to Phoenix. 
"Just going out with my roommate," I explained. 
"You've  told  me  about  her.  Emily,  right?"  "Yup,  Emily.  She  needs 
some  cheering  up  so  I  promised  her  a  wild  girls'  night  out,  which 
probably means we'll go pick at overpriced salads then grab drinks at 
some random bar before heading home to our lonely beds." 
Phyllis  cackled  and  told  me  to  have  a  nice  time.  I'd  already  stepped 
away from her desk with plans to visit the rest room before departing 
for the day when she called me back. 
"Roslyn," she said gently, "beautiful souls like yours always find 
love." 
They were strange words but sometimes Phyllis would blurt out things 
like that out of nowhere. Even though it was a cryptic, fortune cookie of 
thing to say the sentiment touched me anyway. Since I was a child I'd 
been  told  I  was  beautiful  and  although  I'd  always  shrunk  away  from 
compliments  I  knew  they  weren't  all  lying.  Besides,  I  had  access  to 
mirrors  and  could  admit  that  it  didn't  hurt  to  look  at  my  reflection. 
Phyllis meant something else though. She was talking about being a 

good  person,  someone  worthy  of  love.  That  kind  of  struck  a  chord 
because I hadn't had much luck in the love department to date. 
"I hope you're right," I said wryly and blew the kind lady a kiss. 
The streets of central Phoenix were clogged with rush hour traffic. I'd 
turned  the  car's  air  conditioner  up  full  blast  but  I  still  felt  like  I  was 
being  roasted  in  a  slow  cooker.  Even  though  we  were  only  in  the 
middle of March a heat wave had pushed temps into the triple digits. I 
hoped Emily wasn't in a rush to go out because I needed some shower 
time to clean off this sheen of city sweat. 
Emily  had  once  been  a  casual  high  school  friend.  She'd  turned  into 
more than that when she stuck around through scandalous times that 
chased  me  until  graduation  day  with  snickers  of  'Roe  the  Ho'  until  I 
couldn't stand my own name. 
In  the  scheme  of  things  though  that  painful  era  of  gossip  and  slurs 
would mean nothing. It would almost seem worthy of a laugh, if the 
laugh wasn't so brittle and raw. 
All  that  goddamn  self-conscious  agony.  I  had  no  idea  something  far 
worse was coming. 
A  shiver  rolled  through  me  as  I  unlocked  my  apartment  door  and 
stepped  into  the  air  conditioned  comfort  within.  Summer  was 
technically months away but the heat kept playing tricks on my brain. 
Every  year  when  the  summer  months  loomed  I  became  a  little  more 
anxious. Summer had been the season when I'd learned how lives can 
shatter in one senseless moment. 
Emily wasn't around yet so I peeled my sticky work clothes off en route 
to my bedroom and walked straight into the shower. By the time I was 
toweling off I could hear that she was now in the kitchen and belting 
out  a  song  from  the  Wicked  soundtrack.  Emily  would  be  the  first  to 
admit that her voice was only mediocre but she sang with such gleeful 
abandon  that  technique  hardly  seemed  to  matter.  At  any  rate  she 
wouldn't get any judgment from me. I could barely manage to squeak 
out a tone deaf version of Jingle Bells at the office holiday party. 
I  was  rummaging  through  my  closet  in  search  of  something  to  wear 
when my roommate bounced into my room. Emily never just walked 
anywhere; she bounced.    Petite and pretty, with glossy black hair 

inherited  from  her  Chinese  American  mother,  Emily  was  also  smart 
and  easygoing,  friendly  without  being  intrusive.  She  was  the  perfect 
roommate. 
"Hey Rozzie." "Hey Emmie." 
"You still taking me out tonight?" "Of course." 
"Fabulous." Emily yawned. "Let me just repackage this mess and I'll be 
ready." 
"No rush. Where do you want to go?" 
Emily had already started bouncing down the hall to her own room. She 
bounced  back  to  my  doorway,  words  spilling  out  of  her  mouth  in  a 
happy jumble. "Dinner first because I'm so hungry I could eat concrete. 
Then I was thinking we could case Maloney' s in search of desperate 
suits  looking  for  company  but  a  better  offer  has  come  through.  Five 
minutes ago my friend Tina texted about a party. " 
"A party?" I selected a lime green sundress and then rejected it just as 
quickly,  remembering  the  last  time  I  wore  it.  Some  creep  with  long 
sideburns  had  accosted  me  and  slurred  that  I  looked  like  a  slutty 
leprechaun. When he got too close and asked if he could touch my pot 
of gold I threw a  drink on his shirt.  "Em, we don' t really do parties 
anymore. College is over." 
She shook her head. "I don' t mean a keg stand kind of crowd. Tina, 
who used to work in the insurance office across the hall from the bank 
before she got fired for stealing pens started hooking up with this guy 
who  lives  in  a  historic  downtown  hotel  that'  s  been  converted  to 
apartments or something." 
"And that's where this party is?" 
"Yes.  Well,  sort  of.  That  building  is  next  to  an  old  restaurant  that'  s 
privately owned by a wealthy ASU alumnus who invented this fancy 
kind  of  furniture  polish.  His  son  has  plans  to  renovate  the  place  but 
right now it's big and empty and so he's throwing a party in honor of 
spring break." 
I made a face, picturing roving packs of wobbly coeds. "Spring break?   
I thought you said this wasn't a kegger with kids. " 

Emily rolled her eyes. "Lighten up,  Roslyn. You'  re not old. You'  re 
only  twenty-three.  It'  s  not  like  your  college  days  happened  two 
decades ago. Look, if it' s lame we' ll move on, okay? Ooh, you should 
wear  that  red  dress.  No,  the  other  one.  Makes  your  boobs  look  like 
enormous ripe apples." 
I did end up wearing the red dress, although I covered much of the boob 
effect  with  a  short  sleeve  cardigan  and  ignored  Emily  when  she 
chastised me. 
Emily was bolder. She wore a skin-hugging short black dress and sharp 
heels  that  added  three  inches  to  her  height.  I  was  glad  that  her 
exuberance seemed genuine. She' d suffered a rough couple of months. 
When I reconnected with her after arriving back in town last year she' d 
been having an intense affair with a former coworker. Although she'd 
always laughed about the casual nature of the relationship, she'd been 
devastated when he abruptly broke things off right after the holidays 
and moved to Los Angeles. I was glad to see her eager to get out and 
have a good time. Good times had been in short supply around here for 
months. 
We lingered over dinner for two hours, laughing and just enjoying the 
freedom of the night. I couldn' t remember the last time I had laughed 
so  much.  Lately  life  had  been  about  work,  books,  volunteering,  and 
visiting my father in his empty, impeccable Scottsdale mini mansion. 
I was remembering what it felt like now; to shake my hair loose and let 
go  just  a  little.  I  even  returned  a  few  of  the  appreciative  smiles  that 
came my way from men who watched us from the bar. 
Emily argued with me when I insisted on paying but tonight had been 
my idea, my treat, so I wouldn't hear of it. 
"I'll get you back," she giggled, clutching my arm as we walked to the 
parking garage. "Come Sunday morning you can expect to be tempted 
by a dozen jelly donuts from Bosa." 
"God, that would be heaven." 
She shot me a pitying look. "Roslyn, if you think a dose of spongy lard 
and sugar is heaven then you really have been out of play for far too 
long." 

I held up an imaginary glass in a pretend toast. "You speak a stinging 
and accurate truth." 
"Which you have the power to change any time you like. Half the men 
in Maricopa County would lick a bus station toilet if it meant you' d 
give them the time of day." 
I  glanced  at  my  watch.  "It's  a  quarter  to  ten,"  I  announced  and  then 
pretended  to  search  around  us  in  mock  horror.  "No  takers,  how 
embarrassing." 
"Hush." Emily elbowed me. "Let's go have some fun." 
Actually  I  wasn't  looking  for  the  kind  of  fun  Emily  hinted  at  with  a 
twinkle in her eye. I hadn't engaged in spontaneous hookups since my 
teenage days.  Throughout college I  had been politely  attached to the 
stoic and dull heir of a tobacco fortune, Caleb Monroe. When I broke 
up with him and announced that I was moving to the other side of the 
country  he  hadn't  seemed  particularly  distressed.  Then  again,  neither 
was  I.  I  didn't  belong  in  the  world  of  greenery  and  slow  southern 
drawls. I belonged here. 
We only had to travel about a mile from the restaurant to the location of 
the fabled party but the streets were jammed because there was some 
sort of comic book event going on at the convention center. That must 
have been the reason a man dressed in gold underpants and angel wings 
danced  across  the  intersection  as  we  waited  at  a  red  light.  At  least  I 
hoped that was why. 
I squinted out the window as Emily pointed out the Hotel San Gabriel. 
I'd  heard  of  this  place,  had  passed  it  regularly,  and  even  wondered 
about it from time to time. It was one of the older buildings downtown 
and vaguely I remembered seeing a segment about it on one of those 
ghost  hunter  shows  when  I  was  a  kid.  The  exterior  had  never  been 
updated  or  restored  and  the  effect  was  one  of  neglect  rather  than 
vintage charm. I wondered what it was like on the inside. 
In any case I wouldn' t be finding out the answer tonight because our 
destination was next door. A neighboring parking garage was open and 
since  there  were  no  warning  signs  about  trespassing  I  hoped  no  one 
would get bent out of shape if I pulled my red Acura inside. Several 
dozen other vehicles were parked on the first floor so I figured that a 
few 

other people had come up with the same idea. 
Emily hadn't consumed a drop of alcohol as far as I knew but she was 
giddy and giggly just the same, seizing my arm and bumping my hip as 
we made our way out to the street. Her spirit was contagious though 
and I felt a thrill of anticipation that had been dormant for quite some 
time. It was good to get out, even if it was just to some silly party full of 
lurching drunks that we escaped from after an hour. God, listen to that 
pessimism. 
Maybe tonight would go better than I thought. Somehow I'd become a 
cynic and I didn't like it. I rarely thought about meeting someone. This 
might be the night to change all that. 
By the time we stepped through the door to Destry's Restaurant I was 
already  starting  to  change  my  mind.  The  place  itself  wasn't  too  bad, 
although the faded paneling on the walls told the story of seediness and 
an extinct decorating scheme. But with all the bodies  and the smoke 
and the noise at first glance it definitely looked more like a frat bash 
than a classy private party. 
The door was opened by a fat-necked fellow with arms that were nearly 
as thick as my torso. Between the hum of the crowd and the noise of the 
music  blaring  from  scattered  speakers  it  was  pretty  loud  so  Emily 
leaned  toward  the  man  and  stood  on  tiptoe,  whispering  in  his  ear.  I 
wondered what she was telling him. 
The  guy  wasn't  interested  in  what  she  had  to  say,  waving  us  right 
through without explanation. Emily raised an eyebrow and smiled as 
she pushed me inside. Perhaps whoever was charge here had awarded 
automatic  entry  to  anyone  who  was  young  and  female,  regardless  of 
invitation. 
The  best  way  I  could  describe  the  crowd  inside  the  dimly  lit  old 
restaurant was uneven. The college demographic was well represented 
and I could pick them out with ease. However I also spotted a pack of 
surly  looking  bikers  beside  their  tough  women,  plus  clean  cut, 
standoffish businessmen and a few rough types that I couldn't neatly 
stick into any category. Emily wanted to grab a drink right away so I 
allowed her to pull me toward the bar as I checked out what else there 
was to see. 

No  tables  were  in  sight  and  the  floor  had  been  cleared  to  create 
something of a club effect, however the walls were lined with a variety 
of couches. Classic rock seemed to be on the music menu as Sunshine 
of  Your  Love  immediately  transitioned  into  Hotel  California.  It  was 
difficult to estimate the number of guests, however I had to say there 
were at least eighty people clustered around the bar in the back. 
"Emily!"  squealed  a  voice  as  a  brassy  blonde  materialized  with 
smeared lipstick and an unfocused grin. She wiped at her nose with the 
back of her hand and then kissed my roommate daintily on the cheek. 
"So  glad  to  see  you,  my  darling."  Her  voice  was  strange,  vaguely 
British. 
"Tina," said Emily, "I don't think you've ever met my roommate, 
Roslyn." 
"Good to meet you, Roslyn," Tina said without ever managing to quite 
look  at  me  as  her  wild  eyes  darted  around.  I  didn't  know  if  she  was 
intentionally  mimicking  the  cast  of  Downton  Abbey  or  if  she  was 
suffering  from  some  hallucinogenic  side  effect,  but  her  accent  was 
definitely off the mark. 
A dark-haired man with a prominent scar on his left cheek appeared at 
Tina's back and slung an arm around her waist. 
She  bobbled  and  said  his  name  in  an  irritated  voice,  "Eli!"  as  he 
brazenly  sucked  at  her  neck  but  then  her  eyes  rolled  back  and  she 
melted into his broad chest. Eli apparently wasn't interested in making 
friends.  He  pressed  Tina  more  firmly  against  him  and  I  felt  a  blush 
creep over my skin as he casually spread his hand over her belly before 
reaching underneath her short red skirt. Maybe I gasped or maybe he 
just sensed my shock but Eli raised his head and grinned at me lewdly 
before hauling his arm candy to a private corner. 
"Whoa,"  Emily  said,  watching  them.  Then  she  nudged  me.  "See, 
Roslyn? That's what fun looks like." 
"Temporarily," I agreed, watching the couple make their unsteady way 
through the crowd. "Regret will look a little different tomorrow." 
Eli and Tina were heading for a door just behind the bar. A tall, good 
looking black guy said something to Eli and Eli responded with hoarse 
laughter. He waved the guy off and then disappeared behind the 

door. Just before it closed I saw him guiding Tina down to her knees 
with one hand while the other opened his pants. 
"So what do you say to a drink?" Emily said wryly. 
I nodded. "Yeah, I could use a coke." 
Emily scowled at me but I'd never been much of a drinker even when I 
wasn't planning on getting behind the wheel. The bar was open with a 
wide selection so it would seem whoever was hosting must have deep 
pockets. 
"Whose party did you say this was?" I asked, sipping my soda through 
a straw as Emily sucked back a Long Island Iced Tea. 
She shrugged. "Son of a wealthy businessman. Hell, maybe we even 
know him from Sonora Day." 
"Doubt  it,"  I  said  but  the  idea  left  me  feeling  a  little  unsettled  as  I 
recalled my high school days in the midst of BMWs, plaid skirts and 
trust  fund  babies.  I  hadn't  been  born  to  money;  my  father  had  made 
some lucky investments at an opportune time. I was originally from a 
small town called Emblem, sixty miles southeast of Phoenix. Emblem' 
s sole claim to fame was that it housed the state's largest prison. Even 
though we'd left when I was in middle school, I'd never learned how to 
be  totally  comfortable  among  the  rich  and  privileged  no  matter  how 
many designer accessories I wore. 
Emily  ordered  a  second  drink  and  started  telling  a  story  about  two 
coworkers who'd been caught fucking in the printer room. I'd heard this 
one before but Emily was funny and I never  minded listening to her 
stories more than once. 
"And so there was Casper with his pants tangled around his knees, cock 
pointed like a gun  muzzle  when his  super juice  erupted and hit poor 
Kerry in the face while she was frantically trying to cover her bare tits 
with a yellow legal pad. Nora said he would have just quietly closed the 
door and walked away but she needed to grab the sales report before the 
meeting that she was already late for. So she pretended there weren' t 
tits and cocks in plain view and calmly approached the printer. " 
I laughed at my friend. "I thought you told me last time it happened in 
the supply closet." 
Emily paused, a finger to her lips. "Did I? Oh well, maybe that 

was it and she needed some staples. Anyway, that's not the important 
part  of  the  story.  The  best  part  happened  when  Nora stood  up  in  the 
conference room to give her power point presentation on the quarterly 
sales numbers and noticed that a splatter of Casper's cum had landed on 
her black blazer." 
I snorted. "What did she do?" 
Emily  shrugged.  "What  could  she  do?  She  finished  her  presentation 
and  then  afterwards  marched  over  to  Kerry's  desk  and  dropped  her 
blazer there with a flourish. She said something along the lines of 'Get 
your husband's semen dry cleaned please.'" 
"Wait, Kerry and Casper are married?" 
"Yup,  didn't  I  mention  that?  I  thought  I  did.  Anyway,  the  next  day 
management  sent  out  a  company-wide  email  prohibiting  workplace 
intercourse, which you'd think would be a given but apparently there 
was kind of a question mark when the issue came to married couples." 
I giggled. "You could write a book about that place." 
"Believe me, you don't know the half of it. I've found that people tend 
to treat the reception desk as either a confessional booth or an invisible 
black hole. Either way,  after only three  months there I've got dirt on 
roughly three quarters of the office. " 
"Makes my workday sound terribly tame in comparison." 
Emily smiled gently. "I transfer calls and file my nails. You deal with 
reality." 
"Excuse me, ladies," said a deep voice and suddenly there was the man 
who'd  briefly  spoken  to  Eli  on  his  way  to  blow  job  heaven.  His 
muscles,  gold  chains  and  motley  neck  tattoos  screamed  danger  but 
there was humor in his eyes as he regarded us and as his gaze settled on 
Emily  I  wondered  if  he'd  been  listening  to  our  conversation.  "Just 
wanted  to  introduce  myself  and  see  if  you'd  like  some  company. 
Name's Danziger Jackson but everyone calls me Jackson." 
"Hello," Emily said and I could tell from the way her eyes flashed that 
she liked what she saw. "I'm Emily and this is my roommate, 
Roslyn." 
Jackson glanced at me and I offered a polite nod. I could feel Emily 
watching and knew what she was thinking. Whenever we went 

out together I always got the lion's share of attention, whether I wanted 
it  or  not.  Though  Emily  was  a  good  friend  and  had  never  shown  an 
ounce of bitterness, sometimes I wondered if it bothered her. 
"You know," I said, leaning  toward Emily's  ear. "My feet are killing 
me. Think I' m going to sit down and relax. By myself." 
She gave me a worried look. "You all right?" 
"Fine.  "  I  wiggled  my  eyebrows  and  tilted  my  head  in  Jackson's 
direction, hoping that she'd get the message. 
She did. She gave me a mischievous smile. 
Once  I'd  started  picking  my  way  through  the  crowd  I  glanced  back 
once, noting with satisfaction that Emily was already talking a mile a 
minute and Jackson was laughing. 
Now  that  I  was  on  my  own  though  I  didn't  know  where  to  go.  As  I 
squeezed around various bodies a few men checked me out with blunt 
interest but the power of my own suggestion had gotten to me. I just 
wanted to sit down and exit the fray for a few minutes. Above the din of 
a hundred conversations the music was kicked up a notch. I recognized 
the powerful opening chords of All Along the Watchtower. 
"Shit,"  I  swore,  stumbling  and  spilling  my  soda  when  my  ankle 
suddenly rolled. 
The  back  strap  of  my  left  sandal  had  broken.  Luckily  a  black  vinyl 
couch was there for me to tumble into. The seat was warm. Someone 
else must have occupied it a moment ago. It was darker over here on the 
far side of the room, less crowded. No one seemed to have noticed my 
clumsy plunge so I silently cursed cheap footwear and flexed my foot. 
All those years of dancing in my youth counted for something now and 
then. I could be thankful for strong ankles that might have otherwise 
meant a nasty sprain. This was just  a slight twinge that wouldn't last 
longer than a few minutes. Still, losing a shoe was never convenient. 
I  sank  back  on  the  sofa  with  a  sigh.  That's  when  I  noticed  the  seat 
beside me was taken. I didn't know when that had happened. I was sure 
he hadn't been sitting there when I tripped my way over here. 
He  stared  at  me.  I  stared  back,  feeling  the  shock  of  unexpected 
recognition. 

Of course he recognized me too. It would have been even stranger if he 
hadn't. 
"You look different," I said automatically. 
The shaggy blonde hair that used to fall into his eyes was clipped close. 
It was closer to black now. His jaw was covered with careless stubble, 
like it had been at least a few days since he shaved. His t-shirt and old 
jeans were unimpressive but I couldn't help but notice that his muscles 
were  very  impressive,  as  was  the  colorful  tattoo  sleeve  running  the 
length  of  his  right  arm.  There  was  something  altogether  harsher  and 
more dangerous about him. I had to look closely to see the shadow of 
the careless, handsome seventeen-year-old boy I remembered. 
He'd heard me over all the noise. Something lit up in his blue eyes. It 
might have been pain or maybe it was anger. I'd never known him well 
enough  to  recognize  the  difference  in  the  first  place.  Six  years  had 
passed since we were face to face. 
"You look exactly the same, Roe," he answered in a deep, gruff voice. 
Whatever  turmoil  had  been  lurking  behind  his  eyes  disappeared, 
replaced  by  something  else  as  his  gaze  traveled  hungrily  downward, 
over  my body. I  wasn't  prepared for that. I was used to being boldly 
checked out by men but in light of who I was and who he was and what 
we'd lost together, this felt like an insult. 
I  felt  my  fists  clench  as  my  stomach  tightened.  I  closed  my  eyes  for 
longer than a blink and was fleetingly slapped by the hand of grief. I 
opened them again and looked at the boy who was now a man. 
"Hello, Conway." 

CHAPTER THREE 
CONWAY 
It would have been easy to avoid her. 
I' d watched her walk in, drift through the crowd with her friend, pause 
at  the  bar  and  then  wander  off  when  her  hyperactive  gal  pal  started 
talking to my buddy, Jackson. She hadn't seen me I could have kept it 
that way with virtually no effort. I didn't know what the hell made me 
suddenly cut through the crowd to take a seat at her side. We'd never 
even been friends. 
Roe Tory had started out in Emblem. I'd known her since grade school 
although there was nothing in particular about her prissy girl manners 
that got my attention back then. Her father had struck it rich through 
some  real estate ventures and she'd moved away to a  better zip code 
some time in  middle school. That hadn't been the last I'd seen of her 
though. Roe had remained best friends with an Emblem girl and she'd 
visited frequently, right up until the end. 
Her best friend had been Erin. My Erin. 
"You look exactly the same, Roe," I said and it was mostly true. She'd 
always been head-turning pretty tinged with conceited sex appeal. Erin 
used to get mad and accuse me of being unfair whenever I dismissed 
Roe as a stuck up brat. In the space of a few brief seconds I saw that 
Roe was still hot as shit but some of those layers of superior arrogance 
appeared to have been shaved away. 
Roe  fidgeted,  swallowed  and  said  my  name  like  the  word  hurt  her. 
"Hello, Conway." 
I knew girls. I knew women. Lord knows I've been inside enough of 
them. I could tell when they were being coy or flirty because the chase 
was part of the fun. Roe Tory wasn't really interested in being chased at 
the moment, not that I was going to try anyway. In fact I would guess 
that she really just wanted to jackknife off that cheap sofa 

and run away from me. I reminded her of bad things. I hadn't done her 
any favors by saying hello. There was nothing for us to talk about. 
"Oh, by the way it' s Roslyn now," she said, a flush spreading on her 
cheeks. 
"What is?" I asked. 
"My  name."  She  fidgeted  slightly,  pulling  on  the  short  hem  of  her 
dress. "I go by Roslyn, not Roe, these days. I haven' t answered to that 
nickname since I was a kid." 
"I see," I told her, letting my eyes drift down again over the curve of her 
tits. I actually didn' t do it on purpose. It' s just that I' d been out of the 
game for too long and the sight of nice looking tits in a red dress made 
me a little crazy, no matter who they were attached to. I also didn' t get 
hard  on  purpose  but  my  dick  always  had  a  way  of  waking  up  on  its 
own. 
Roe, or Roslyn or whatever she called herself now cleared her throat 
with  irritation  and  primly  crossed  her  long  legs  at  the  ankles  as  she 
noticed how I' d been looking her over. Her expression had gone from 
confused hurt to condescension but she didn' t fool me a damn bit. She 
might have been annoyed about running into me given our history, but 
now her pretty brown eyes began roaming over my chest and arms. I 
guess she couldn' t help it either. Maybe we' re all at the mercy of our 
most basic instincts. 
"It'  s  been  a  long  time,"  she  finally  said  in  a  soft  voice  and  tried  to 
smile. I saw the mirror of my own heartbreak in her smile. "How have 
you been?" 
"Can't  complain,"  I  said  lightly,  my  boner  disappearing  as  a  tide  of 
emotion  threatened  to  surface.  What  the  hell  had  I  been  thinking 
coming over here? "And you?" 
Her wavy auburn hair fell across her face as she stared down at her lap. 
"I' m good. I just moved back here last year actually. I went to college 
in North Carolina and at first I thought I might stay there. But in the end 
I never could make it feel like home." 
"North Carolina?" I frowned, remembering something. "I thought you 
had your years at Arizona State all planned out." 
She flinched, her head snapping up. She was probably wondering 

how the hell I'd known that. Then she remembered and her shoulders 
slumped  slightly.  Erin  had  talked  about  her  best  friend  all  the  time, 
about  their  plans  to  be  roommates  at  ASU.  Of  course  that  hadn'  t 
happened.  Erin  never  even  had  the  chance  to  graduate  from  high 
school. 
"Just didn't work out that way," she mumbled, crossing her arms as if 
hugging herself for comfort. I had nothing to say about that so I just 
nodded. I knew all about shattered plans. I'd once had plans too. 
I  swallowed  the  rest  of  my  beer  while  Roslyn  shifted  a  few  inches 
farther away, like she was trying to melt into the leather armrest. When 
my bottle was drained I set it on the ground. It seemed like just as good 
a place as any. 
"Do you know the host?" she asked. 
"The what?" 
"The guy who apparently owns this place." 
I shrugged. "A little. He owes me money." 
She glanced around. "Seems like he'd be good for it." 
"I'll fucking get it whether he's good for it or not." 
Roslyn eyed me. "What do you do anyway?" 
"Depends on who I'm doing it to." 
She sighed.    "You know what I mean.    How do you earn a 
living?" 
I  grinned.  "Through  a  variety  of  diverse  and  eclectic  means."  "You 
mean illegal." 
"You a cop?" 
She smiled a little. "No. I work at a shelter." 
"For dogs?" 
"It's a housing center for families. I help get them settled and search for 
better work so they can move out on their own. " 
I mulled that over; snooty, over-accessorized Roe toiling away for the 
greater good. "That's not the kind of job I would have guessed you'd 
have." 
"What would your guess have been?" 
"Don't  know.  Maybe  wine  taster.  Wedding  planner.  Seller  of  four 
thousand dollar handbags to idiots with money to burn." 

She  bristled.  "Well,  you  never  did  know  me  very  well,  Conway." 
"Likewise, Roslyn." 
She looked at me with a touch of sadness. Neither one of us had uttered 
Erin's name yet. I wondered who would crack first. 
I  pointed  at  the  crowd.  "Your  boyfriend  in  there  somewhere?"  The 
question was rhetorical. I already knew the answer. No man worth his 
dick would be okay with leaving a girl like Roe/Roslyn to roam around 
this skin and sausage orgy. 
"I don't have a boyfriend," she said quietly. 
I leaned toward her, close enough to smell her fruity salon shampoo. 
"What a happy coincidence. Neither do I." 
It was just the kind of bullshit thing I'd say to any random girl, whether 
I intended to get busy with her or not. The problem was I was having a 
hard time pretending Roslyn was just some random girl. 
She blinked and fidgeted. "Good for you." 
I didn' t think about it. I just did it. I ran the back of my knuckles along 
her bare arm, just a brief brush of flesh against flesh. An electric current 
of lust crackled between us and a shiver ran through her. 
"It could be good for you too, honey," I told her in a low voice filled 
with sex. 
I was kidding. Sort of. Somewhere along the way I'd forgotten how to 
have an honest conversation with a beautiful woman. At least I knew 
when  I  was  being  an  asshole,  not  that  the  fact  often  changed  my 
attitude. 
Her eyes narrowed and she lifted her chin with a haughty sneer. All of a 
sudden I saw the snotty teenage girl I had once disliked. She'd always 
thought  her  best  friend  could  do  a  lot  better  than  a  sleazy  Gentry.  I 
hadn't even realized the idea still stung. 
"Stop it, Conway," she commanded. 
I lit a cigarette. "Stop what, sweet tits?" 
"Stop acting like we're just two strangers who might flirt, hook up and 
then forget each other's names. It's not happening." 
"Don't be ridiculous. I couldn't forget your name, Roslyn." She shook 
her  head,  looking  miserable.  "We  can't  sit  here  and  banter  about 
bullshit, pretending like there's no history there." 

I got angry. "You think I can ever fucking pretend that?" 
"No." She winced. "I didn't mean it like that. Conway, I can't imagine 
how horrible it must have been for you to have lost everything the way 
you did but that doesn't mean-" 
"Fuck this," I grunted, putting the cigarette out on the couch. It left a 
hole. I turned back to Roslyn with a scowl. 
"If you want to wax poetic about the agonies of youth there's probably a 
few suckers around here who will suffer through that noise but I' m not 
one of them." 
She cocked her head and looked at me curiously. "So what do you 
want?" 
I leaned back, staring at the ceiling, shading my eyes with my palm. "If 
you're making an offer, a blow job and another beer would be nice." 
Roslyn was silent for so long I figured she must have left. I took my 
hand away from my eyes and found her gazing sadly into her lap. She 
must have felt me staring because she slowly raised her head. 
"This would have broken her heart," she finally said. 
I knew who she was talking about, whose name was behind 'her'. I also 
understood what she meant. I made her say it anyway. 
"What would have broken her heart?" 
She stood, shouldering her purse and glaring down with contempt. "To 
see  what  you've  turned  into.  That  would  have  broken  her  heart, 
Conway." 
Then she walked away without looking back. It was her way of making 
it clear she was done with me. 

CHAPTER FOUR 
ROSLYN 
Emily  wasn'  t  eager  to  leave  the  party.  Apparently  she  and  the 
charming, mysterious Jackson were having a fine time getting to know 
one  another.  When  I  found  them  in  the  increasingly  drunken  sea  of 
people  they  were  standing  intimately  close  and  exchanging  flirty 
laughter  that  from  a  distance  seemed  about  two  steps  away  from 
turning  horizontal.  I  felt  guilty  about  interrupting  but  a  war  was 
brewing under my skin. 
I  just  needed  to  get  the  hell  out  of  here  before  I  felt  tempted  to  go 
barreling back in the direction of Conway Gentry for another argument. 
Or worse. 
My roommate glanced up at my approach and did a double take with a 
frown. I' d always envied those people who could wear cool masks of 
nonchalance, hiding the mayhem underneath. My own face didn' t have 
such talents. 
"What's  wrong?"  Emily  mouthed  but  I  shook  my  head  and  tried  to 
smile even though my lips felt strangely numb. The skin on the back of 
my neck prickled. I was tempted to glance over my shoulder to see if 
Conway's brooding eyes were watching but I didn't want to give him 
the satisfaction of knowing that he'd rattled me to the bone. 
"You're limping," Jackson noticed. 
"You are!" Emily exclaimed. "Wait, where's your other shoe?" 
I  kicked  off  my  remaining  shoe  and  bent  down  to  retrieve  it.  That 
would  have  to  be  the  end  of  this  particular  pair  because  I'd  left  the 
broken one on the other side of the room. No way was I threading back 
through the crowd and risking another encounter with Conway. 
"Casualty of war," I said darkly. I glanced around for a garbage can and 
when I didn't find one I stuffed the lone shoe in my purse. My arm still 
tingled from the memory of Conway's brief touch, how it had stirred 
feelings of both desire and revulsion. I didn't particularly want to 

dwell on either one. 
Emily  was  looking  at  me  and  I  could  tell  she  was  weighing  the 
situation. She'd clearly been having a good time and since tonight had 
been planned with the intent to get Emily's mind off her chicken shit ex, 
I was scolding myself on the inside for being The Drag. 
Everyone knows who The Drag is; that one friend who manages to find 
a  reason  to  be  grim  in  the  midst  of  everyone's  euphoria,  the  kind  of 
person who won't dive into a tub of champagne because it's sticky or 
refuses to ride the carnival Ferris wheel because the line looks too long. 
Standing in the middle of a cool party in all my shoeless sad sack glory, 
I was the walking incarnation of The Drag. 
"You know what? It's fine. I'm fine. Think I'll go get a drink," I said 
brightly but that only made Emily's frown line dig deeper. 
She nodded and turned to Jackson. "We should really get going," she 
said and I winced over the regret in her voice. 
Jackson stared down at her for a second, then leaned in and whispered 
something in her ear that I couldn' t hear. However I could guess at the 
meaning since Emily's face reddened and she bit her lip. 
"Another night," she said and strained up on her toes to kiss him briefly 
on the lips. 
"And  that  will  be  a  hell  of  a  night,"  said  Jackson  with  a  rueful  grin, 
"when it happens." 
Then  he  handed  her  his  phone,  indicating  that  she  ought  to  add  her 
number.  Once  Emily  had  obliged  she  handed  back  the  phone  with 
reluctance.  I  felt  like  a  voyeur,  watching  their  fingers  touch  as  they 
stared at each other. 
"It was nice meeting you," I said politely once Emily took my arm and 
started steering me toward the door. 
"Yeah, it's mutual," said Jackson with a shrug but his eyes were still on 
my roommate and I figured there was a high likelihood he didn' t even 
remember my name. 
Emily waited until we were outside before she broke into giggles and 
swooned against my shoulder so hard we almost toppled off the curb 
together. 
"My god, he's hot," Emily sighed. "I was almost tempted to toss 

away my principles and follow him anywhere he wanted to take me. " 
"Well, I' m glad you found a friend," I said, trying to steer her back to 
the middle of the sidewalk. 
Emily pushed her black hair behind her ears and slowed her pace. "I 
wonder  if  I'll  ever  hear  from  him  again.  What's  wrong  with  you 
anyway?" 
I didn't want to talk about Conway. "Who says there's something wrong 
with me?" 
"I  do.  You  have  the  look  of  a  trapped  rabbit  when  something's 
bothering you." 
"Must be indigestion from all that salad I ate at dinner." 
"No, that's not it. And what really happened to your shoe? Did someone 
steal it?" 
"Seriously? No." 
"Well, I remember a story a few years back about a man who would 
steal shoes right off women's feet in public places." I managed a laugh. 
"What?" 
"It's true," she insisted. "Dozens of incidents were reported. When the 
authorities  finally  caught  up  to  him  they  found  over  eight  hundred 
ladies' shoes piled in his living room like a pyramid." 
"Em," I said with a straight face, "I swear no one committed a strong 
arm  robbery  against  my  wedge  sandal.  The  strap  broke  and  I  left  it 
behind when I was trying to get away. " 
"Okay,  I  understand  now.  Wait,  who  were  you  trying  to  get  away 
from?" Emily glanced over her shoulder in case my presumed stalker 
was on our heels. 
"It's not a big deal. I probably imagined him." 
We'd entered the cave of the parking garage. The click of Emily's heels 
echoed in the darkness with an eerie horror movie quality. I felt around 
in my purse for my keys and pressed the unlock button. 
Emily hopped into the passenger seat and I immediately set the lock 
and started the engine. I'd never liked dark places, quiet places, places 
that echoed and were surrounded by gray walls. But my jittery nerves 
weren't only due to the fact that we were two females alone in a city 
parking garage after dark. I'd been shaken up in another way, a way 

that was much harder to explain. 
We were approaching the exit when suddenly I gasped and slammed on 
the brakes. 
"What?"  Emily  cried,  clutching  the  door  handle  and  looking  around 
fearfully. 
The shadow, shaped like a man, had emerged from the left. I couldn't 
see the face. However, in the briefest of flashes I thought I'd recognized 
the broad shoulders. I'd been staring at them earlier tonight. But a split 
second later the car had lurched to a halt and as I got a better look I 
realized there was nothing there, nothing at all. 
"Roslyn?" questioned Emily. 
I  took  my  foot  off  the  brake  and  slowly  pulled  out  of  the  garage.  "I 
thought I saw a coyote, that's all." 
"A  coyote  in  downtown  Phoenix?"  "Unlikely,  I  know.  I  was  just 
startled." 
"Since when are you afraid of things like coyotes anyway? You've told 
me before how much you loved seeing them all the time when you were 
young and lived in that little town. " 
"Emblem," I whispered. 
"Yeah,  Emblem.  Hey,  that  reminds  me,  do  you  remember  Alex 
Dinkleman?" "No." 
"From  high  school.  He  used  to  snap  bra  straps  and  once  licked  the 
length of the gymnasium on a dare." 
"Oh." Nothing about Alex Dinkleman rang a bell. 
"Anyway,  his  older  brother  was  arrested  for  some  kind  of  mortgage 
scam last year and now he's serving his time down there at the prison in 
your old hometown." 
"You  don't  say."  My  mind's  eye  flashed  back  to  the  behemoth  state 
prison complex. Vast and encircled  with barbed wire,  it was an ugly 
landmark to man's terrible possibilities. It was funny; when I was a kid 
I' d scarcely noticed the prison. It had just blended into the scenery of 
life. But these days when I drove into town I couldn't stop staring at it. 
I wanted to drive right now, not just in stilted city traffic, but on the 
open road. I wanted to just get on the nearest highway and keep driving 

until I found something worth stopping for. Maybe west would be the 
way to go, toward Los Angeles. It would be nice to watch the sun rise 
from a Pacific beach. Instead of jumping on the freeway I navigated the 
city  streets  back  to  our  apartment.  Along  the  way  we  passed 
Homestead. I wondered how Krista and her babies were faring on their 
first night. 
Even though the drive only lasted a few minutes, Emily was already 
dozing off when I pulled up to our apartment building. It was one of 
those  restored  midcentury  buildings  that  brought  quaint  charm  to  an 
area that was being slowly revitalized by young professionals looking 
to be closer to downtown. 
Tonight a few people were hanging out on their balconies, enjoying a 
quiet  evening.  The  faint  echoes  of  jazz  music  reached  my  ears  as  I 
opened the door. 
"Did  you  leave  a  candle  burning?"  Emily  yawned  as  she  threw  her 
purse  on  the  sofa  and  flicked  on  a  light.  "No,  it's  the  essential  oil 
diffuser." "Smells like Christmas candy." "Peppermint. With a drop of 
orange." 
Since I was far too keyed up to consider sleep I started mixing up a loaf 
of banana bread. Emily sat at the vintage black and white dinette and 
kept me company while cheerfully chewing through half a bag of sour 
cream and onion potato chips. 
"You still haven't come clean," she accused me as I placed the loaf in 
the center rack of the oven. 
I closed the oven door and set the timer. "You want to lick the 
bowl?" 
"Don't  be  absurd,  of  course  I  do,  but  don't  change  the  subject." 
"Remind me what the subject is." 
Emily  tapped  her  fingernails  on  the  table.  "It's  whatever  got  you  so 
spooked that you abandoned your shoe in your haste to get away from 
it." 
I thought about Conway, about the lazy smile he'd given me and the fire 
that  flashed  in  his  eyes  as  he  looked  me  over.  Funny,  but  I  couldn't 
remember a single conversation we'd ever had before. We 

must have talked to each other at some point when we were kids. Even 
after I moved away I would frequently visit Erin and whenever I did 
Conway was always around. Yet somehow it seemed like we'd never 
faced each other directly until tonight. 
Emily was still waiting for an answer. I ran a sponge under the tap and 
started  wiping  down  the  counter,  carefully  keeping  my  voice  even. 
"Just an old memory, that's all. Sometimes they surface when you least 
expect them to." 
Emily  tilted  her  head  and  I  thought  she  was  going  to  keep  asking 
questions but then she changed her mind and folded over the chip bag 
before standing. 
"Roe," she said softly, a rare use of my old nickname. "If you ever want 
to talk about anything, I' m here for you." 
For some reason my eyes welled with tears. I knew Emily wasn't just 
speaking empty words. But seeing a piece of the past right there in the 
flesh, glaring at me balefully and making sexually charged comments 
had been confusing in a way I didn't have words to explain. Maybe I'd 
be able to deal with it tomorrow, once I was able to get past the way my 
body had lit up when he touched me. I swear I could still feel it, even 
now. 
"Thanks, Em," I whispered, and kept my eyes glued to the digital oven 
timer until I heard her shuffle down the hall to her bedroom. 
She'd  never  met  Conway  but  she  would  have  known  the  name  if  I'd 
mentioned it. I'd told her all about them; Erin and the Gentry brothers. 
Conway  had  been  Erin'  s  longtime  boyfriend.  However  it  was  his 
brother, Stone, who' d been driving the car when a fatal moment stole 
Erin from all of us. I'd never been friendly with the Gentry brothers, not 
even when we were kids. There was something about their family, a 
dangerous  undercurrent  of  violence  and  shitty  luck  that  seemed  to 
follow  them  through  the  generations.  Those  two  had  started  going 
through  trouble  and  girls  long  before  they  should  have  known  much 
about either one. But they'd lived next door to my best friend and she'd 
been crazy about the younger brother, Conway, for years until he grew 
into  some  common  sense  and  fell  for  her  in  return.  I'd  seen  them 
together often 

enough to erase  any doubt that they were truly in love.  I even had  a 
grudging kind of respect for Conway. No matter how reckless he and 
his hell-raising brother were, the way he treated Erin redeemed him a 
lot, at least in my eyes. 
I  could  still  remember  the  way  her  eyes  shone  whenever  his  name 
passed her lips, the way she would clasp her hands together and hold 
them close to her chest as if her heart was bursting. 
And I remembered him too, how he would open his arms for her and 
rest  his  chin  atop  her  head.  Given  my  own  history  of  romantic 
misfortunes I was far from an expert but I knew there was nothing fake 
about what Erin and Conway had together. 
Maybe that was why it was so hard to merge the pictures in my memory 
with the brooding oversexed hood who'd shown up tonight. 
For  a  few  minutes  I  just  stood  in  the  middle  of  the  empty  kitchen, 
listening to the sawing sound of Emily brushing her teeth. Eventually I 
heard  the  creak  of  Emily's  bed  and  the  fizzy  noise  of  her  sound 
machine. 
This  apartment  building  was  mostly  full  of  over-educated  twenty 
somethings  determined  to  prove  how  non-conformist  they  were 
beneath their expensive clothes. There was this guy on the first floor - 
Frank, I think his name was - who climbed up to the roof at least twice 
a week and belted out sad jazz on his saxophone. He must have had a 
bad  night  because  he'd  just  started  playing  and  the  sound  echoing 
through the walls was even  more  mournful than usual. I'd never  met 
him but Emily had. She said he was an accountant. 
The  banana  bread  was  still  baking  so  I  wandered  into  my  bedroom. 
Every  piece  of  furniture  was  a  rehabbed  item  from  a  downtown 
consignment  store,  a  far  cry  from  the  designer  décor  of  my  father's 
house. I ran my hand over an antique oak dresser that I'd stripped and 
varnished.  The  top  drawer  tended  to  stick  but  fell  out  completely  if 
pulled too far so I handled it carefully. The object I was looking for was 
right in front anyway. 
I lifted the beautiful wooden keepsake box out and thought about the 
girl  who'd  owned  it.  Her  father  had  given  it  to  me,  right  before  he'd 
moved out of state with his remaining daughters. I'd tried to talk him 
out 

of giving it to me, insisting that such a personal treasure should be kept 
for Erin' s younger sisters but the  man shook his head and pressed it 
into my hands anyway. 
"You were a sister to her too, Roe," he'd said and then he kissed me on 
the forehead like he had probably done for his lost child many times in 
her young life before she was taken from him. 
The box itself was a beauty; hand carved and passed down from Erin' s 
grandmother if I recalled correctly. An elaborate cross was etched into 
the center of the lid and even though the Rielo family had never been 
religious to my knowledge, the box seemed like such a cherished relic 
that I felt almost reverent whenever I touched it. 
Long ago I'd filled the box with all the physical memories I had of Erin. 
Pictures,  childhood  notes,  wrinkled  movie  theater  stubs,  other  small 
bits and pieces that would once have been discarded as trash but now 
were  rare,  cherished  links  to  a  beloved  friend.  In  the  corner  was  a 
carefully folded piece of paper. I held the compact square in my hand 
and  closed  my  fingers  around  it.  I  didn't  need  to  read  it  because  I 
remembered everything it said. I didn't even know why I'd kept it so 
carefully preserved, other than the fact that it was the most honest letter 
I' d ever received. No one had to confirm its truth for me. The writer 
had known things he couldn't possibly have known unless Erin had told 
him. And if some of it was true, then I trusted that all of it was. He had 
no reason to lie, not to me anyway. I suppose I kept the letter because 
Erin would have wanted me to know that he'd been her friend, that for 
all the terrible things that were said about the Gentrys then and now, 
things weren't what they seemed. 
Maybe few things in this world were ever what they seemed. 
Erin' s two little sisters had kept in touch via email and social media. 
Penny  was  going  to  college  in  Texas  and  Katie,  sweet  little  Katie, 
would be in high school next year. Whenever I looked at her Facebook 
profile I was always struck by her resemblance to her older sister. Same 
cloud of dark hair, same innocent smile. 
Whenever I came home from college I would find the time to make the 
sad drive down to Emblem to visit the grave of my best friend, never 
empty handed, always carrying some trinket or treasure that I'd come 

across in a store and bought because I knew she would have loved it. 
Yet  it  was  only  today  that  I  realized  since  I'd  moved  back  I'd  only 
visited once. I wasn't sure what I believed about death, if some part of 
the  soul  lingered  in  this  physical  realm,  but  whenever  I  knelt  in  the 
grass  at  Erin's  stone  monument  and  listened  to  the  wind  I  felt 
comforted. 
The last time I'd driven down to Emblem, right after Thanksgiving, I' d 
left a piece of rose quartz, tying it up in a velvet pouch before setting it 
gently on her stone. There was never anyone around who could tell me 
what  happened  to  all  the  things  I'd  placed  over  the  years.  Crosses, 
crystals,  an  angel  figurine.  They  were  always  gone  the  next  time  I 
returned.  I  didn't  believe  they'd  been  spirited  away  to  some  kind  of 
ethereal,  otherworldly  place  where  Erin  was  but  I  hoped  they  hadn't 
just been thrown away. I hoped they somehow found their way into the 
life of someone who might smile over them. 
Last autumn as I'd walked out of the cemetery gates I was struck anew 
by the unfairness of it all. I used to think that we'd been left behind, all 
of us who loved her. But she was still there in a way, still in Emblem. 
She'd never had the opportunity to leave. Meanwhile those of us she'd 
loved had moved on. 
Erin' s family. 
Me. 
Conway Gentry and his brother, Stone. 
We'd fled, we'd scattered, one way or another and for our own reasons. 
We'd left that dusty town to its ghosts and run when we could. 
As I closed the wooden box I again remembered the look in Conway's 
eyes, the haunted defiance that flashed and disappeared. 
And I wondered. 
In a way, maybe some of us were still running. 

CHAPTER FIVE 
CONWAY 
This last name of mine comes with a history. It' s possible every small 
town American enclave has its own myths and legends to choke on but 
'Gentry' always had its own definition. 
I forget the specifics of the story but some time in the grim Depression 
era a gaggle of my forefathers staggered out of the prairie dustbowl and 
plopped  down  in  Emblem,  a  little  Arizona  desert  town  with  a  small 
Main Street, a large prison, and not much else. 
Small towns have long memories and even if you've never been guilty 
of a crime, sharing a name with those who have can  be enough of a 
condemnation. 
For  example,  if  your  great  grandfather  once  shot  a  local  shopkeeper 
during a drunken rage spree, people remember. 
If you have a distant uncle who bludgeoned a young farm worker to 
death over a poker game, people remember. 
If there's some fifty-year-old rumor about incest between first cousins, 
people remember that too, even if it was never true. 
My brother and I were born in better circumstances than most of our 
family, thanks to our father, Elijah Gentry. Years would pass before I 
would  discover  that  there  was  some  truth  behind  the  gossip  that  we 
were not his sons. My mother had blurted out the whole sordid story 
one drunken night. It just so happened that I was the only one there at 
the time to hear it. 
Through all her gasping tears and foul curses, she told me that Stone 
and  I  were  the  sons  of  Elijah's  cousins;  two  dangerous,  troubled 
brothers. They'd lived in The Dirt, which is what town kids called the 
sporadic, often ramshackle dwellings scattered beyond outer Emblem. 
Stone was the son of Chrome Gentry, a ladies man and consummate 
con artist, while I was the son of Benton, the most brutal son of a bitch 
ever to walk the desert. By now they were both dead so at 

least there were no Daddy Dearest reunions to worry about. 
That  didn't  change  anything  though.  Nothing  could  change  history; 
nothing could change who you were. 
Stone had been told the truth after his release from prison almost two 
years ago. His older half brother, Declan, or Deck, as he was always 
known, was the unofficial Gentry patriarch now. Honestly, if I had to 
pick a man I'd like to live up to, it would be Deck Gentry. 
As for me, I had some half brothers of my own but they were still in the 
dark  about  who  I  really  was.  Stone  had  tried  to  argue  with  me  but  I 
wanted it that way. Stone was faithful. I knew he wouldn't say a word. 
Cord, Creed and Chase were triplets who had suffered through a rough 
childhood  and  eventually  worked  their  way  up  to  the  happy  lives  of 
family men. They were good guys, all three of them. If they' d known I 
was their brother they would have made it their collective mission to 
turn me into a good guy too. I couldn't let them gamble their necks and 
waste their time like that. 
"Hey!" called Cordero Gentry with a genuine smile as I stepped into the 
festive  backyard.  He  greeted  me  with  a  fist  bump  and  I  felt  myself 
smiling back as I responded in kind. Cord was a tattoo artist and even 
his knuckles were decorated with ink. 
"You're early," he said. 
I  checked  my  watch  and  noticed  that  yes,  I  was  nearly  half  an  hour 
early.  I  couldn't  blame  Cord  for  his  surprise.  I  didn't  have  a  habit  of 
showing  up  early  for  family  gatherings.  But  since  Stone  got  out  of 
prison I'd at least been making an effort to put in an appearance. 
"Thought  maybe  you  could  use  some  help  setting  up,"  I  said  even 
though the idea had just occurred to me. 
Cord glanced around his backyard, which had been festooned with a 
cornucopia of pink and black decorations. Originally  Stone and Evie 
hadn' t been planning on having an engagement party. The rest of the 
family had other ideas. 
"Well, Saylor and the girls had it all pretty well taken care of before I 
even woke up this morning," he admitted. 
A burst of childish laughter came from inside the house and a second 
later Cord's three daughters came running outside. Yipping and 

jumping all over their heels was a chubby black and tan puppy. 
The youngest girl, Cadence, collided with her father's legs and smiled 
up at him. 
"Can  we  fill  the  kiddie  pool  for  Angus  The  Dog?"  she  asked  in  a 
sweetly wheedling voice. 
The dog's tail whipped back and forth and his long pink tongue hung 
halfway  out  of  his  mouth.  He  jumped  back  with  a  squealing  growl 
when he noticed me but then started wagging his tail again when I bent 
down and offered my palm. 
Cord picked the little girl up. "What did your mom say?" 
"She said to ask you," piped up one of the twins. Cami had long brown 
hair and clear green eyes, a mini-me of her mother, Saylor. She put her 
hands on her hips and stared her father down like she was daring him to 
say no. 
"I  don't  know,  girls,"  Cord  said,  looking  around  the  impeccably 
decorated  yard.  "That'll  make  quite  a  mess  and  I've  got  to  help  your 
mother get the food out here for the party. " 
"Please,  Daddy,"  begged  the  blonde  twin,  Cassie.  She  was  usually 
quieter, more gentle than her forthright sister. Cord took one look at her 
dimpled  smile  and  I  could  see  the  heart  of  a  devoted  father  melting 
right  then  and  there.  Cord  would  give  his  girls  the  entire  goddamn 
galaxy if he could. 
"I  could  help  them,"  I  offered.  "We'll  stay  over  there  in  the  corner 
underneath the mesquite tree." I winked at the girls to show them I was 
on their side. "I promise to do everything in my power to keep the mess 
to a minimum. " 
"Yes!"  shouted  Cami.  "See?  You  don't  need  to  worry  about  messes. 
Conway will take care of everything. " 
The girl grabbed my hand and started dragging me over to the side of 
the house where a blue plastic pool was propped up against the fence. 
"All right! " shouted Cord. "But you need to  make sure the dog gets 
dried off and don't let him in the house with wet paws or your mother 
will freak." 
"Adults can be so dramatic," Cami confided as she fell into step beside 
me while I carried the pool to a corner. 

"Sometimes,"  I  agreed,  choosing  not  to  point  out  to  her  that  I  was 
actually an adult myself. 
Even though I wasn't the most sentimental bastard I had to admit that 
there was nothing cuter than kids playing with a puppy. As I rinsed off 
the inside of the pool with the garden hose and started filling it with 
water the kids rallied around, splashing and squealing with excitement. 
It kind of made me feel like a summer Santa Claus. The pool was only 
about eight inches tall so it didn't take long to fill and the minute there 
was enough water in there Cami picked up the squirming puppy and 
deposited him inside his backyard bathtub. 
Angus  The  Dog  stood  there  for  a  second  with  a  look  of  canine 
bafflement. Then with a hop of glee he started bouncing around like a 
giant, wet, furry jellybean. The girls crouched around the sides of the 
pool and competed for the dog's attention. 
"Having fun?" teased a female voice and an elbow poked playfully into 
my side. 
I found myself peering down at Evie Dupont, my future sister-in-law. 
She laughed at the wild scene and clapped her hands together before 
giving me a warm hug. 
"How are you, Con? I feel like I haven't seen you in ages." 
"Been keeping myself busy," I said, loosely wrapping an arm around 
her for a chaste, brotherly squeeze. "So let's see the ring." 
Evie looked down lovingly and then held out her delicate left hand.  I 
didn't know jack shit about rings but it looked appropriately sparkly. I 
offered my congratulations again, even though I'd already said them to 
her over the phone. 
Evie squinted up at me and I felt myself fidgeting under her appraisal 
so I looked away, scanning the yard. 
"Where's our boy?" I asked. 
"Oh, Stone will be back here any second. Deck and Jenny were pulling 
up so he hung back to greet them but when I caught a glimpse of what 
was going on here I just couldn't wait to get a better look." 
The girls simultaneously noticed Evie and tackled her with hugs and 
dripping  arms.  Evie  took  it  in  stride  while  I  watched  her  with 
admiration. The thing about my brother's girl is that she was sweetly 

pretty  but  not  the  kind  of  gorgeous  that  would  stand  out  in  a  sea  of 
faces.  That  always  changed  the  second  she  opened  her  mouth  and 
started talking. When that happened she was freaking luminous. Stone 
was a hell of a lucky guy. At least he knew it. 
By the time the girls were finished showering Evie with greetings her 
pale blue dress was covered in splotches of water and even a few spots 
of dirt. She didn't seem to mind. She looked me over thoughtfully. 
"Don' t even tell me you came to the hottest party of the year without a 
date," she said. 
"No date. Looks like I' ll be in the bachelor' s corner with Angus 
The Dog." 
"Hmm.  So  what's  the  deal,  Con?  No  women  in  your  life?"  "I  have 
plenty of women in my life." 
"I meant the kind you're willing to keep company with for more than 
two hours." 
I tried to glare. "You can be painfully nosy, Evie." 
She  snorted.  "Get  used  to  it.  I  plan  to  play  the  part  of  nagging 
sister-in-law to perfection." 
Just then Saylor, Cord's wife, came out of the house, her arms loaded 
with a giant fruit tray. She took in the sight of the kids and the dog and 
the spreading puddles of water that were quickly turning to mud and 
her  mouth fell right open. I couldn't really blame her. In spite of my 
best efforts we'd managed to turn this corner of the yard into a soggy 
disaster. Saylor set the tray down on a nearby table and put her hands 
on  her  hips.  Automatically  I  felt  myself  cringing  like  I  was  in  grade 
school and about to be sent to detention. 
Saylor just shook her head and laughed though. 
Evie bounded right over to her, squealing, "Thank you my precious 
angel, THANK YOU for the party! " 
About two seconds later there were people everywhere, as if the gates 
of  Disneyland  had  just  opened.  Well,  that  was  probably  an 
exaggeration.  Crowds  didn't  usually  bug  me,  but  then  again  I  wasn't 
usually  making  an  effort  to  be  on  my  best  behavior  so  I  didn't  often 
worry about who was around. I saw a few people I didn't know and 

assumed they were friends of either Evie or Stone. Then I saw Creed 
and Chase accompanied by their wives and boisterous children, most of 
whom spotted the dog in the pool and made a beeline for us. 
"Conway! " called Saylor as she arranged food trays on a long table. 
"Do me a huge favor and make sure none of the kids manage to climb 
into the pool, okay?" 
"Sure,"  I  shouted  back  even  though  I  understood  a  promise  like  that 
was probably as feasible as holding a cup of sand in my palm for an 
hour. 
Around  me  kids  of  all  sizes  jockeyed  for  positions  around  the  little 
plastic pool while the puppy leapt to and fro in ecstatic glory over so 
much attention. Cord's twins were the oldest and tried to maintain some 
order but gave up when two of their cousins stuck their heads in the 
water and then popped up to spit sprinkler-style at the other kids. 
"Knock it off," I said in  my best imitation of a parental voice. I was 
cracking up on the inside though. I remembered doing the same thing 
with Stone when we were that age. 
One of the boys who had been spitting, Chase's son, peered up at me 
with defiant blue eyes. 
"Who are you?" he demanded. 
"You know who he is, Derek," said Cami in a withering voice. Derek 
gave me a grin that seemed rather devilish for a six year old. "Are you 
him?" he asked. 
"Who?" 
"The bad Gentry." 
I hunkered down to his level and looked him in the eye. 
"Maybe," I whispered in an ominous voice. 
This kid was awesome though. He just laughed. 
Somehow there was a pink baby doll floating around in the pool. Angus 
The Dog decided it must be his new toy and started chewing away on 
its arm. A tiny red-haired girl didn' t agree. She started wailing. 
"My baby! " she sobbed. 
"Kellan! " shouted one of the older girls. "Why' d you throw her 
doll in?" 

Kellan, one of Chase's other boys, stood up and blinked at me with four 
year old boldness. "I didn't do nothin'!" "Angus The Dog, don't eat it!" 
"My baby! " howled the red-haired girl again, futilely reaching out with 
her dimpled little hands. 
"Hold on, kid." I gently pulled the girl away from the edge because she 
was reaching so far over I was afraid she would fall in. 
Angus The Dog had released the doll. The thing floated on the far side 
of the pool and I thought I could scoop it out easily. I was wrong. The 
instant I had my hand around a rubbery arm the dog let out a playful 
growl  and  chomped  down  on  a  plastic  leg,  yanking  it  away  with  a 
surprisingly  strong  shake  of  his  head.  It  was  enough  to  cost  me  my 
balance and send me toppling over. I didn't get completely immersed 
but my shirt suffered a pretty good soaking. At least I managed to pull 
the doll away from the dog in the process. 
"Here you go," I said, handing it over to the little girl. The kid looked 
like her mom, Deck's wife. I tried to remember her name. 
"Thank  you,"  she  said,  only  it  kind  of  sounded  like  'Dank  you'.  She 
gazed at me with grateful eyes as she clutched her baby doll and then 
scampered away. Isabella. That was her name. 
I gave up trying to brush the water off my shirt and whipped it over my 
head so I could wring it out. 
"All right, kids," I grumbled, "How about we find some fun elsewhere 
for a little while? I think Uncle Conway's had enough of the pool for 
now." 
Derek  looked  at  me  curiously.  "But  you're  not  really  our  uncle,  are 
you?" 
"Figure  of  speech,"  I  stammered,  wondering  it  was  really  a 
subconscious slip of the tongue. Aside from  Deck's little girl, all the 
kids surrounding the pool were actually my nieces and nephews. They 
just didn't know it. But then again, neither did their fathers. 
Cami spoke up with an air of self-importance. "Conway is our dad' s 
cousin. Just like we are all cousins." 
"That's  right,"  I  said  and  hoped  that  was  the  end  of  the  family  ties 
discussion. I assessed the condition of the pool, which had grown 

astonishingly  muddy  in  a  very  short  period  of  time.  With  one  arm  I 
lifted the jittery Angus The Dog and set him on the ground. "Why don' 
t one of you kids run inside and grab a towel to dry him off?" 
Both  Cami  and  Cassie  sprinted  for  the  back  door  while  the  other 
children  drifted  over  to  a  toy-filled  sandbox  in  the  opposite  corner. 
While I'd been busy playing babysitter and pet entertainer the party had 
officially  started.  Some  of  the  guests  I  was  blood  related  to,  some  I 
vaguely recognized as being in Evie and Stone's social circle and some 
I'd never seen before. 
A  pair  of  pretty  young  women  wearing  expensive  jewelry  sipped 
drinks and smiled at me flirtatiously. I gave them a polite nod and that' 
s all. Not that they weren't hot. Under the right circumstances I would 
tear that shit up.  But if I wanted to bone away  I knew where to find 
plenty of bargains. This was my brother's engagement party. 
All of a sudden there he was. Stone and I locked eyes and for a jarring 
moment I felt like I'd shot backwards in time to another day, nearly two 
years ago. It had been here, in this very backyard, when my brother and 
I first set eyes on each other after four long years of being estranged. I 
didn't like to think about those years much and I was guessing he didn't 
either. I'd never visited Stone in prison, never answered his letters. That 
might make me sound like the worst kind of bastard but I had reasons 
that made sense to me at the time. I thought he had betrayed me. By the 
time  I  found  out  otherwise  things  were  different.  I  was  different.  I 
figured the best favor I could do for my brother, my best friend, was to 
stay away so he didn't get sucked into the grim, violent vortex that my 
life had become. 
I should have known the end could never be that simple, not between 
two brothers who had once been everything to each other. I should have 
realized that Stone wouldn't let me go so easily, no matter how hard I 
pushed him away. 
Stone's face broke into a wide grin and several long strides later he was 
standing right in front of me. Impulsively I grabbed him in a hug and he 
flinched with shock for a second. After all I was a well known badass 
these  days,  not  the  happy  hugger  type.  Then  with  a  short  laugh  my 
brother hugged me back. 

He stepped back and clapped a hand on my shoulder, scrutinizing me. 
"What's  up,  little  brother?  Are  times  so  tough  you're  running  out  of 
wardrobe options?" 
"Huh?" I glanced down and realized I'd forgotten to put my shirt back 
on. "Damn." 
Stone  was  amused.  "Did  you  arrive  in  that  condition  or  were  you 
subject to a strip search?" 
What the hell had I done with my damn shirt anyway? I remembered 
squeezing the water out of it and then I might have flung it onto a tree 
branch yet when I looked over at the area where I 'd been managing the 
aquatics I didn' t see anything that looked like abandoned clothing. 
"Give me a break," I grumbled, "I was doing a good deed." 
Stone jerked his head in the direction of the two women who had been 
eyeing me a moment earlier. "I see a few of the ladies are enjoying your 
sacrifice." 
"Yeah, I saw them. Who are they anyway?" 
"Friends  of  Evie'  s."  He  raised  an  eyebrow.  "Want  me  to  introduce 
you?" 
I shifted uneasily. Stone was well aware of my scandalous history with 
women  and  he  was  trying  to  show  me  that  he  trusted  I  would  be  a 
gentleman. The problem was I knew how this could end up and a dirty 
fuck  with  some  classy  stranger  sounded  way  too  appealing.  Stone 
might trust me but I didn't completely trust myself. 
For  some  reason  Roslyn's  face  flashed  across  my  mind.  An  age  old 
hunger  stirred  inside  of  me.  Ever  since  that  awkward  encounter  last 
night I'd been going back and forth between trying forget I'd ever seen 
her to wishing I hadn't acted like such a prick. 
"Better not," I finally told my brother and he looked at me curiously. 
Luckily I was saved from the task of explaining anything because the 
Gentry twins, Cami and Cassie, were back. 
"Mommy  said  to  give  you  these,"  said  Cami,  handing  me  a  folded 
towel while her sister quietly offered a clean shirt. 
"Thanks," I said. 

Cami nodded. "She put your disgusting, wet shirt in the wash." Then 
she beamed. "Hi, Stone!" 
"We were just looking at Evie's ring!" exclaimed Cassie, bouncing on 
her toes. "Did you get down on one knee when you proposed? Was she 
surprised?" 
"Did she say yes right away?" Cami demanded to know. 
"Of  course  she  did,"  said  Cassie,  with  an  indignant  frown.  "She  did, 
didn't she?" 
"She  did,"  confirmed  Stone,  smiling  down  at  the  two  girls.  Then  he 
adopted a serious look and dropped theatrically to one knee, shifting to 
a solemn tone. "And I told her she had just made me the happiest man 
on earth. " 
"Wow," breathed Cassie. "I hope someday a man says something just 
like that to me." 
"Gross," Cami groaned, rolling her eyes at such sentimental hogwash. I 
laughed. That little girl was a trip. 
"You shut up," Cassie snapped at her sister. "You think I don't see you 
making  out  with  that  Justin  Bieber  poster  on  your  closet  door  every 
chance you get?" 
Cami's face reddened. "I don't know what you're talking about." 
"Yes you do. You even say his name in your sleep." 
"Liar! " 
"Bieber lover! " 
The girls seemed on the verge of coming to blows and I wouldn't know 
what to do if that happened so I was glad when their father appeared 
and told them to help bring some of the food out. 
Stone stood back  up and whistled. "A few  more  years and Cordero's 
going to have his hands full with those two." 
I pulled the shirt over my head. It was a simple dark blue polo that must 
belong to the man of the house. "I wouldn't worry about Cord's girls. I'd 
worry more about any poor, lovesick boy who dares to ring the 
doorbell." 
Chase  found  us  a  few  seconds  later.  He  had  his  youngest  son,  a 
strapping blonde toddler, by the hand, however the boy kept trying to 
shake free of his father's grip and escape. Chase managed to corral the 

boy while regaling us with tales from the front lines of an American 
high school. He was a dedicated teacher, a loving husband and father 
and altogether pretty high on the list of my favorite people. Eventually 
his pretty wife, Stephanie, came by to say hello and scoop up the baby. 
"Does he need to be changed?" she asked her husband. 
"Nah, he's fine." Chase said. 
Stephanie  lifted  the  boy  and  sniffed,  making  a  face.  "Survey  says 
otherwise." 
"Want me to take care of it?" 
"I  got  him.  Can  you  see  what  the  other  rug  rats  are  up  to  though?  It 
looks like they've dug up part of Cord's irrigation system." 
Chase gave us a wry wave as he set out to distract his other offspring 
from vandalizing his brother's property. He also gave his wife a quick 
kiss  on  the  cheek  before  she  carried  the  toddler  away.  She  smiled  at 
him.  Somewhere  deep  inside  my  chest,  in  a  place  that  I  didn'  t 
acknowledge very often, a dull pang surfaced and then faded. I realized 
I envied them, all these happy couples. 
"You  okay,  man?"  Stone  asked  me.  I  wondered  what  kind  of 
expression had crossed my face because my brother was looking at me 
somewhat worriedly. Even after all this time, after all the years we' d 
spent apart, after all the ways we'd changed from the boys we had been, 
he still knew me better than anyone. 
"Absolutely,"  I  told  him  and  then  nodded  at  the  approaching  figure. 
"By the way, here comes your bride." 
Evie bounced right into Stone's arms and I squashed the brief surge of 
jealousy. Every one of these men deserved their incredible women. I 
was alone because I'd made sure of it. Besides, it had been so long since 
I  was  in  any  kind  of  relationship  I  probably  didn't  have  it  in  me 
anymore. 
None of this would ever be said out loud, not even to Stone. 
Instead of brooding and reminiscing, I  made an effort to be gracious 
and  cheerful  as  I  wandered  through  the  crowd,  pausing  to  chat  with 
people I knew and then politely greeting those I didn't. Saylor and Cord 
had outdone themselves with the party preparations and the atmosphere 
was full of boisterous fun and celebration. When Creed' s 

wife,  Truly,  stood  on  the  picnic  table  to  give  a  rousing, 
southern-accented  tribute  to  the  happy  couple  I  raised  my  cup  and 
drank to honor them along with everyone else. 
The  sun  was  beginning  to  set  when  Deck  Gentry  found  me.  "You 
avoiding me, hero?" 
I bumped knuckles with him and chuckled. "Not lately." 
He stared at me and then grinned. 
We had something of a checkered past, Deck and me. After everything 
had  gone  to  shit  in  Emblem  my  own  mother  had  tossed  me  out  like 
spoiled meat. I was seventeen and full of bitter fury yet Deck and Jenny 
had taken me into their home and tried to steer me toward a normal life. 
I'd  thanked  them  for  their  efforts  by  getting  into  a  hundred  different 
kinds  of  trouble  and  then  storming  out.  Even  though  Deck  had  long 
since forgiven me I still knew I had a lot of making up to do. 
"What's with the hero jab, though?" I asked. 
Deck clucked his tongue, still grinning. "My daughter seems to think 
you saved her precious baby from the jaws of death." 
"Ah, yes. Well, from the jaws of a puppy at any rate." 
"That still makes you a hero in the eyes of a little girl. And since the 
little girl has me wrapped around her pinky finger, I guess that makes 
you my hero too." He started whistling that old song, Wind Beneath My 
Wings so I knew he was messing with me. 
I let him bust my chops for another few minutes but when he casually 
tried to switch topics to the people we knew in common I clammed up. 
Deck had once been a force to be reckoned with and in a big way he 
still was but he'd long ago opted out of the wild life. 
Still, I knew what he was doing. He was trying to get a feel for how 
much trouble I was invested in these days. That wasn't his problem and 
anyway aside from street racing and numbers rackets I'd been laying 
low lately. I'd seen too many boys sent away for double digit years for 
the crime of dealing in more hardcore stuff. I'd suffered through a few 
jail visits myself and that was enough to make me realize I didn't want 
to make it a permanent lifestyle. 
It wasn't quite enough to make me go legit though. 
Deck knew when to back off and when he realized he wasn't going 

to get anywhere on the subject tonight he stopped trying and made me 
promise to stick my head into his tattoo shop soon and say hello. "By 
the way," he said, "you talk to Creed at all tonight?" Actually I'd barely 
talked to Creed in years. There was nothing specific that had ever gone 
down between us but Creedence Gentry was a pillar of stoic honor and 
I sensed that he still didn't quite trust me after all the crap I'd pulled, all 
the  trouble  I'd  gotten  into.  The  Gentrys  all  had  committed  their  fair 
share of trouble in their  youth but they  were solid, law abiding guys 
now. They had a lot to protect. I understood. I wanted to protect them 
too. So I never pushed Creed, who might have felt like he needed to 
offer me much more than a cool nod at family gatherings if he knew the 
truth, if he knew that we were actually brothers. 
"We haven't run into each other," I said carefully. It was getting late at 
this  point  for  the  family  oriented  crowd  and  people  were  starting  to 
leave. Stone and Evie were busy hugging their guests goodbye while 
Deck scanned the yard, wondering aloud where his wife had gone. 
"You looking for Jen?" Saylor called. "Izzy was getting kind of tired so 
I told Jen she could lay her down on one of the girls' beds." She pointed 
at me. "As for you Conway, don't you dare try to escape without saying 
goodbye." 
"Well," said Deck, "I better go hunt down my girls. Make no mistake 
though, I will remember your promise and I'll be expecting a 
visit." 
"You got it," I said. 
Now that the party was winding down I decided to make myself useful 
and help clean up. 
"You don't have to do that," Cord said when he spotted me piling paper 
plates into a black garbage bag. 
"I don't mind," I said and tied up the top of the bag. "Well, in that case 
how about helping me move that bitch of a cast iron table back to the 
patio?" 
I helped move the table. I helped fold up the chairs. Cord's girls started 
untying all the balloons and batting them across the yard. I 

figured they'd been waiting all day for the chance to do that. Someone 
must  have  decided  to  keep  Angus  The  Dog  indoors  for  the  last  few 
hours but now he came bounding outside like a hairy cannon ball. 
All  the  friends  and  coworkers  had  departed  at  this  point  and  only 
Gentrys remained. I saw Creed and Truly getting ready to take off with 
their two kids and thought about going over to say hello but figured that 
might end up being nothing more than an awkward moment. 
When I felt the hand on my arm I knew who it belonged to even before 
I turned around. I faced my brother as he cleared his throat and seemed 
altogether shy. 
"I  haven't  formally  asked,  Conway,"  he  said,  "but  I  figured  it  went 
without saying that I want you to be my best man. So will you?" 
He  blurted  all  this  out  with  uncharacteristic  rapidity,  like  he'd  been 
nervous  about  bringing  it  up.  Somehow  that  made  me  sad,  that  he 
would second guess asking me. There was never a chance in hell I was 
going to say no. 
"Stonewall," I said seriously. "I'd be honored." He smiled. "Yeah?" 
I smiled back. "Yeah. But I may have some explaining to do to Evie 
because I'm gonna throw you one wild bachelor party." 
"Thanks, man," he said solemnly and for the second time in one night I 
hugged my brother tight. 

CHAPTER SIX 
ROSLYN 
I said I wasn' t in the mood to go out but Emily wouldn' t take no for an 
answer. 
Apparently  she'  d  been  texting  back  and  forth  with  the  charismatic 
Jackson all week. They' d made plans to meet up at a downtown bar. 
Believing  I  needed  a  gentle  nudge back  into  the  social  world,  Emily 
had ideas that she could somehow turn the occasion into a group date. 
Meanwhile, all I wanted after a long but satisfying week of work was to 
lounge  around  in  my  gym  shorts,  spoon  raw  cookie  dough  into  my 
mouth and enjoy a succession of the corny eighties teen movies that I' 
ve been collecting since I was a teenager. 
In fact I was weighing the merits of The Breakfast Club versus Pretty In 
Pink  when Emily  started tapping her foot and launching a battery of 
friend guilt. 
"Come on, Roslyn, I barely even know this guy. You need to be there 
for backup." 
I picked up Say Anything. I' ve always had a thing for John Cusack. "If 
you think you really need  backup then  maybe you should reconsider 
your plans." 
Emily mulled that over. "Okay, so my fears may have been somewhat 
overstated but I still want you to come. " 
"Em,"  I  sighed,  "I  can'  t  tag  along  as  the  proverbial  third  wheel.  I 
already feel guilty about cutting your night short last weekend. " 
She raised an eyebrow and gave me a sly grin. "Jackson has friends." 
"I' m sure he does." 
"So  if  one  of  his  friends  met  one  of  my  friends  then  everyone  has  a 
chance at an enjoyable evening." 
I glanced down at the movies in my hand.    They were nice, 

comfortable  favorites  and  I  would  have  a  nice,  comfortable  time 
watching them before I wandered off to bed to guiltily pleasure myself 
with my nice, comfortable vibrator. 
Even so, I had to admit there were all kinds of possibilities in the world 
that I would never run into on my living room couch. Putting myself 
out  there  wasn't  as  easy  as  eating  junk  food  in  my  underwear  and 
bemoaning  the  fact  that  real  life  doesn't  wrap  up  as  neatly  as  a  Brat 
Pack film. But at this point it had been so long since I've even glimpsed 
a happy ending that wasn't in a book, in a movie or battery operated, 
that I was willing to consider alternatives. 
"You're thinking about it!" Emily marveled. "I can tell." I was. After a 
year of living in quiet celibacy, it turned out I still had hormones after 
all. 
The  movies got tossed to the sofa. "Give  me twenty  minutes," I said 
and then bolted to my bedroom before I could talk myself out of it. 
Unfortunately I'd been shirking my laundry duties lately so there wasn't 
much to choose from. Plus about six months ago in a fit of irritation I'd 
donated  a  pile  of  my  more  glamorous  clothes  to  Goodwill.  Emily 
would have happily parted with anything from her closet but she was so 
petite I figured it would be a waste of time to even look. 
In the end I said "The hell with it," out loud and chose a pair of decent 
denim shorts with a loose-fitting blue and white sleeveless top, taking a 
few extra minutes to curl my long, auburn hair. When I paused at the 
mirror  I  figured  I  wouldn't  win  any  fashion  awards  but  it  was  good 
enough to go for drinks. 
We were returning to the same neighborhood we'd been to last week for 
the party. Emily texted busily while giving me instructions to park in 
the same garage because our destination - a bar on the ground floor of 
an insurance building - was right across the street. 
As I pulled the car into the identical spot I'd chosen a week earlier I 
couldn't help but think of Conway Gentry. He'd been on my mind a lot 
this week. Too much. It wasn't that I wanted to see him again. There' d 
been  something  altogether  disturbing  about  our  last  interaction.  But 
every time I remembered the brief, seductive touch of 

his hand I got the chills. 
I pushed him out of my head. There was not a single good reason to get 
caught  up  in  thoughts  of  Conway  right  now.  Phoenix  was  full  of 
people. What were the odds of having a second chance encounter with 
a guy I hadn' t managed to run into even once in the last six years? 
Emily was hanging on my arm as we walked down the quiet city street. 
"Just want to let you know I'm still all about the girl code." 
"The what?" 
"The code of honor among gal pals that explicitly states thou shalt not 
ditch a friend for dick. I wouldn't do that to you." 
I knew she was being serious so I tried not to laugh. "You worry about 
me too much, Em." 
"I'  m not worried. But we should have a secret signal, like clap your 
hands six times or something and I'll get the hint that you want to 
take off." 
"That sounds very subtle." 
"Well, think of something else then. That way if Jackson's friend turns 
out to be a douchebag you don't have to suffer for my sake." 
I stopped walking. "Wait, Jackson's actually bringing a friend? 
For me?" 
Her eyebrows furrowed. "I told you that." 
"I  thought  it  was  hypothetical.  Never  mind.  It's  fine.  I  can  be  fairly 
talkative when I have enough of a reason. I ' m sure The Friend and I 
will be able to find common ground somehow." 
Hogan's was your ordinary everyday bar with drinks, dim lighting and 
country music. The entrance was actually all the way around the back 
of the building and it seemed like it was once a storage area. It had that 
closed off warehouse feeling but the place was busy and everyone in 
the crowd seemed to be minding their own business. 
"Do you see him?" I asked Emily. 
She craned her neck. "No." 
"Text him." 
"In a minute. I don't want to seem too eager." We couldn't really hang 
out in the doorway blocking the entrance so I pulled Emily off to the 
left. When I saw the eager look on her face 

as she examined every man in sight I realized she must really like this 
Jackson guy. I sent a silent prayer to the gods of Planet Romance that 
he wasn' t the kind of callous asshole who would make plans and then 
blow a girl off. 
Jackson  must  have  been  right  behind  us  the  whole  time  because 
suddenly he had an arm around Emily's waist. She let out an adolescent 
squeal before flinging her arms around his neck with such gusto you 
would have thought they were newlyweds. 
Jackson still had his arm around my roommate's waist when he turned 
to me. 
Emily  gestured  with  a  giggle.  "You  remember  Roslyn."  "Hello, 
Roslyn." "Hello, Jackson." 
He  started  to  lead  Emily  away  with  a  jerk  of  his  head.  "We're  back 
here." 
Beyond the noise of the bar there was a little alcove, easy to miss at first 
glance. The space only had room for two tables. One was occupied by a 
pair of middle-aged couples who were busily sucking back every pint 
of beer they could get their hands on. 
There was only one person at the other table. 
What are the odds? 
I ' d   asked  myself  that  question  only  moments  earlier.  What  were  the 
odds  that  in  a  city  full  of  people  I 'd   run  into  the  same  man  for  the 
second time in two weeks? A man I hadn' t seen in years. 
A man who had managed to both repulse and fascinate me in the span 
of our last ten minute conversation. 
A  man  who  looked  briefly  shocked  by  the  sight  of  me  before  he 
composed himself, curled his lip in a sexy sneer and casually downed a 
shot, choosing to say nothing as he waited for his friend's introduction. 
"Con, meet Emily," Jackson said, squeezing her shoulder, maybe so his 
friend  would  know  who  he  was  staking  a  claim  on.  "And  this  is  her 
roommate, Roslyn." 
Conway carefully placed his shot glass upside down on the table and 
looked me over with an amused grin.      "I think we've met 

somewhere, Roslyn." 
I met his gaze without flinching. If he could play this cool then so could 
I. 
"Have we? I can' t say I remember you," I said calmly and took a 
seat. 
Emily was all smiles as Jackson pulled a chair out for her. She nudged 
me under the table and I knew it was because she was pleased. She was 
figuring I' d  sat down so quickly because I was panting over the sight of 
Conway. Objectively I had to admit he was definitely something worth 
looking at. He was all muscle and smoldering alpha appeal. Of course, 
Emily didn't know what I knew. Jackson had only introduced him as 
'Con' and since I ' d  never mentioned anything to her about running into 
him at last week's party, she wouldn't connect the dots that Jackson's 
buddy was the infamous Conway Gentry. 
I did notice that Jackson was eyeing his friend. In the silent language 
between  pals,  Conway  must  have  let  him  know  that  all  was  well 
because Jackson relaxed and called a waitress over, ordering a round of 
beers for the table. 
As soon as the waitress walked away, Jackson said, "Hell, where' d  my 
manners go? Forgot to even ask you ladies what your poison is." 
"It's  okay.  I  happen  to  love  beer,"  I  said,  watching  Conway  as  he 
watched  me.  I  couldn't  tell  what  sort  of  thoughts  crystalized  behind 
those blue eyes. I wasn't sure I wanted to. 
Emily shot me a quizzical look. She knew very well that I wasn't a beer 
drinker. In fact aside from a sip of wine now and then I barely drank at 
all. The belchy taste and strong smell of beer didn't tempt me much. 
"I  would  have  guessed  you  as  a  champagne  and  caviar  kind  of  girl, 
Roslyn," said Conway  and I tensed over the tone of his  voice. He was 
mocking me. 
"Stick around and maybe you'll get lucky enough to find out what kind 
of girl I really am, Con," I shot back, even as I wondered where the false 
bravado had come from. 
Conway's eyebrows went skyward. I ' d  surprised him. 
Good, I thought with satisfaction. I ' d  be damned if I ' d  let him 

think he could fit me into the neat little box of his choosing. Not that I 
had any intention of letting him get anywhere, but neither was I going 
to storm off like the uptight brat he seemed to take me for. 
I could do this. I could sit across from Conway Gentry and drink beer 
and coolly banter back at him every time he dished it out. I could do it 
for Emily, who had decided I must be fine after all. I was glad to see 
how  she  and  Jackson  sat  close  together  and  by  the  time  the  waitress 
brought our round over the two of them seemed to be having a West 
Side Story type of moment where everyone else disappeared and the 
world contained just the two of them. 
Something brushed my knee underneath the table. It startled me so bad 
I yelped and jumped out of my seat, knocked into the table and spilled 
two of the beer glasses. 
"Shit," I swore, grabbing for the farthest glass a second too late. A tidal 
wave splashed right into Conway's lap. He probably could have gotten 
out of the way but he just stayed put and watched the beer flood toward 
him. He didn't even shift his stupid chair to the side. 
"S-sorry," I stammered and started looking around for something to use 
for cleanup. I remembered  I had a pack of tissues in my purse and I 
started digging around for them. 
"Relax," he said mildly as he righted the glass and snapped his fingers 
at  a  waitress.  For  some  weird  reason  he  still  hadn't  moved  an  inch. 
Maybe he liked the feel of beer puddled in his crotch. 
I found the pack of tissues but one waitress was already mopping off 
the table while another waitress presented Conway with a stack of bar 
towels.  The  two  of  them  fussed  and  flirted  and  pushed  their  D-cup 
endowments right in front of his face. I shoved my tissues back in my 
purse, darkly wondering if those overeager girls would end up brawling 
for the right to sponge Conway off with their tongues. 
Jackson and Emily briefly emerged from their canoodling to notice that 
something was amiss. Jackson laughed. "You jacked up already, man? 
Might be a record for you." 
"Nah,"  Conway  said  as  he  shooed  the  zealous  waitresses  away  and 
half-heartedly soaked up the beer with bar towels. I didn't know why he 
bothered at this point. His jeans were plainly drenched. He grinned at 

his  friend.  "You  know  I'  m  a  clumsy  fucker."  "It  was  my  fault,"  I 
admitted. "I jumped." "You what?" Emily asked. "I jumped." 
"Oh. Why?" 
"Something touched me." "What touched you?" 
"Nothing. I don't know. Maybe it was my imagination." 
I knew damn well it wasn't. It had felt like fingers reaching out to stroke 
my left knee. Fingers tended to be attached to someone. 
Since Jackson was all the way on the other side of the table and plainly 
occupied, there could only be one culprit. 
He was now folding wet towels with a studied air of innocence. 
Meanwhile, Emily was looking at me funny. "Did something touch you 
or not?" 
"Never mind," I said. "It was probably just my purse strap." 
"Your purse is hanging on your chair," Jackson pointed out. 
"Maybe it was snake," Conway suggested. 
All at once Emily was in a panic. "A snake! " she squeaked. "In here?" 
She  shifted  even  closer  to  Jackson  so  he  could  protect  her  from 
imaginary reptiles that frequented downtown city bars. 
"Sure," Conway shrugged. "This is Arizona after all. I was here a few 
weeks back and saw a six foot diamondback rattler slithering out of the 
urinal in the men's room." 
Emily gasped while Jackson cleared his throat and threw his friend a 
very clear 'Cut the shit' glare. 
Conway blew him a kiss. 
I found that I was stifling a laugh. 
Maybe it was because of the absurdity of finding myself here, across 
the table from a ghost of days past. 
Or maybe it was because I'd caught a glimpse of the carefree boy my 
best friend had loved and I grudgingly realized I could end up liking 
him a little. 
Conway cleared his throat rather loudly and my eyes darted up to his 
face. Somehow in the course of my internal dialogue I'd started 

staring  right  at  his  denim-covered,  beer-soaked  crotch.  It  was 
completely unintentional. 
Or perhaps it wasn' t. 
I wasn't sure anymore. 
However, I was sure that Conway was finding the entire episode wildly 
entertaining.  I  was  also  sure  that  when  he  stared  at  me  that  way  my 
cheeks grew hot and a flutter of desire coursed through my belly. 
Someone turned the volume of the music higher. 
The two couples at the next table broke into raucous laughter, joined 
hands and started singing along to The Gambler. 
Jackson and Emily returned to the important business of drooling all 
over each other. 
Conway said something but I didn't hear him. 
"What?" I shouted. 
He leaned closer, close enough for me to smell the heady mix of soap, 
smoke and alcohol that radiated from his body. 
"I said it was loud in here." His breath was right against my ear, hot and 
sensual. 
"A little," I agreed and grabbed one of the beers. 
Conway waited while I swallowed great gulping mouthfuls of beer. I 
found that the more I drank the less I hated the taste. Plus the more I 
drank the easier it was to ignore the way Conway was sitting there with 
his arms crossed, studying me with that maddening half smile. 
When the song ended the two neighboring couples clapped their hands 
and  loudly  called  for  another  round.  Jackson  leaned  over  and  said 
something to Conway, who glanced at me and nodded. 
Emily was drunk even though I could swear I hadn't seen her take more 
than two sips and we'd been here for less than twenty minutes. She was 
practically falling out of her chair. Infatuation can do weird things to 
people.    I tried to keep up as she talked excitedly. 
"Remember that hotel thing I told you about?" 
"Huh?" 
"The  hotel.  San  Gabriel.  It'  s  right  across  the  street.  You  said  you'd 
heard of it." 
"Oh." 

"They live there!" 
"Who?" 
"Jackson and his friend, um,..." "Con." 
"Yeah, him. So they live there and Jackson wants us to come hang out 
for a while." 
"Where?" My head was spinning. From one glass of beer. Downright 
pathetic. I'd always been a lightweight when it came to alcohol. 
Emily hissed with exasperation. "The hotel, idiot. Jackson says he and 
his friends have an entire floor to themselves and it's really nice." 
"Well, that's good." 
Emily squeezed my arm. "So you're up for it?" 
I looked at her. Just when I opened my  mouth to inquire about what 
exactly I was agreeing to be 'up for', Conway pulled his chair back and 
stood. 
Had  he  been  this  tall  six  years  ago?  This  muscular,  this  built,  this 
frighteningly imposing? I couldn't remember. 
A one hundred dollar bill  materialized in his fingers and he tossed it 
down on the table. 
"Let's get out of here," he said, extending his hand to me in some kind 
of pseudo-chivalrous gesture. 
I stood up and reluctantly accepted his hand. "And then what?" 
His fingers closed around mine. His smile was a challenge. "Whatever 
you want." 
It  was  crazy.  It  would  have  been  crazy  even  if  we  were  two  perfect 
strangers. I'd never played the moral police but hopping into bed with 
random partners just wasn't my thing. Plus when you considered who 
Conway was and the context of how we'd known each other, the idea of 
following him home added a heaping spoonful of extra syrupy crazy. 
"Maybe I just want to watch television," I said, which was stupid but 
also my way of saying 'I'm not fucking you' without actually saying 'I'm 
not fucking you'. 

Conway took the bizarre declaration in stride. "We have a really nice 
high definition screen," he said politely. "And there' s a standing policy 
of ladies' choice when it comes to the programming. " 
Jackson  and  Emily  were  halfway  toward  the  door  but  I  was  still 
hesitating. I was beginning to wish I' d stayed at home with a bowl of 
popcorn and vintage teen angst. 
Conway sighed and reached over to smooth a strand of long hair out of 
my face. "No pressure, Roslyn. I swear. Just come hang out for an hour 
or two. There' s nothing to be nervous about. After all, we were friends 
once upon a time, weren't we?" No, we weren't. Not really. 
But somehow he seemed earnest and sincere. Already I was starting to 
doubt  my  earlier  conclusion  that  Conway  Gentry  was  just  a  raunchy 
jerk with a bad attitude. I still didn't have any intention of taking my 
clothes  off  for  him  but  I  also  trusted  that  he  wouldn't  do  anything 
creepy. Anyway I was a little too wobbly at the moment to get behind 
the wheel. 
"All right," I agreed, "just for a little while." Conway's hand rested on 
the small of my back as we made our way out of the bar. I relaxed once 
we were outside. It was a short walk to the Hotel San Gabriel where he 
lived and being at his side felt rather comfortable. 
After  all,  although  we'd  never  exactly  been  friends  we'd  once  been. 
something. 

CHAPTER SEVEN 
CONWAY 
She  thought  I  was  a  dick.  I  hadn'  t  given  her  any  reason  to  think 
otherwise  but  somehow  the  idea  bothered  me.  Jackson  hadn't  said 
much about the friend his date was bringing along to the bar, but he'd 
promised all up and down that she was hot as city asphalt in July. He'd 
seen her last week at the party where he met his new girl, Emily. 
The same party I'd run into Roe. 
Sorry, the party where I'd run into  Roslyn, formerly known as Roe. I 
hadn' t put two and two together because that party was crammed full 
of hot girls. 
And what were the odds Emily's friend would be Roslyn Tory? 
Apparently  someone  up  there  in  the  sky  had  a  wild  sense  of  humor 
because I was just sitting in my chair nursing a drink and waiting for 
something  to  entertain  me  when  she  showed  up.  Jackson  had 
immediately slung his arm around the cute black-haired girl he' d been 
talking to all week. 
Roslyn and I just stared at each other. I glimpsed the flicker in her eyes 
and for a second I figured she'd turn on her heel and walk her uptight 
ass out of there. She didn't, proving I didn't know as much as I thought 
I knew. It was weird seeing her, just like it was weird running into her 
last time. We knew each other and yet we didn't know each other at all. 
We never had. 
Strangely enough, I was glad when she lifted her chin in defiance and 
sat down. I was even more glad when she agreed to come back to the 
hotel.  Sure,  she'd  tossed  me  one  of  those  looks  that  said,  'you're  not 
getting any of this' but I'd seen such looks before and conquered them 
with ease. 
Now as we walked side by side while trailing Jackson and Emily, who 
were already sucking face and handling each other's asses, I cast a 

sidelong  glance  at  Roslyn.  She  was  studying  the  dark  sidewalk, 
walking slowly, her arms crossed over her stomach like that pose alone 
was enough to keep her prim and proper. 
Why her? 
Why indeed. 
I hadn't gotten any skin in a while and it wasn't for lack of options. I 
thought about my brother's engagement party and how I'd been envious 
of what the men in my family had. It seemed like backsliding in a way, 
to give in tonight and set my dirty sights on someone who'd known me 
when I was better than this, back when I was in love with the girl next 
door. 
"What did you say?" Roslyn asked curiously. 
"I didn't say anything." 
"Oh." She bent her head once more. "I thought you did." 
I lied. I'd mumbled two words under my breath, not meaning for her to 
hear them. Roslyn was sexy and classy and she didn't like me all that 
much.  Somehow  the  combination  was  irresistible  no  matter  who  she 
was or how she knew me. I could have it all backwards though. Maybe 
I wanted her because she reminded me of a time when the world was 
still pretty and hopeful. I'd finally muttered 'Fuck it' because I wasn't 
going to dwell on why or how I wanted her. I was just going to make it 
happen. 
She  was  startled  when  I  touched  her  arm  but  then  she  relaxed  and 
allowed me to take her hand. We followed Jackson and Emily into the 
lobby where the tweakers had collected a squad of shopping carts and 
were  dutifully  taking  them  apart  while  arguing  about how  they  were 
going to reassemble them in order to make them more aerodynamic. 
Roslyn  dropped  my  hand  and  stared  at  the  tweakers  as  they  crawled 
around  on  the  floor  clutching  their  shopping  cart  wheels.  Jackson 
pressed  the  button  on  the  elevator  while  Emily  hung  on  to  him. 
Normally  I  avoided  the  elevator  because  it  got  stuck  at  least  twice  a 
week but I wanted to get Roslyn upstairs before she had a chance to 
think too carefully about whether she ought to be here. 
"They're  harmless,"  I  told  her  and  gently  nudged  her  toward  the 
elevator when it opened. 

"I know," she said. "I've seen the type before. What are they 
on?" 
"Meth, most likely," I said while Jackson made out with her roommate 
about four inches behind us as the elevator rose to the sixth floor. I let 
out a breath of relief when it stopped without incident. It amused my 
buddies to no end that I was rather claustrophobic. Getting stuck inside 
an  elevator  would  drive  me  pants-on-the-head  batshit  in  about  ten 
minutes. 
I was glad that nobody had decided to throw a party tonight. In fact the 
sixth floor was pretty quiet as we entered the lounge  just beyond the 
elevators.  Kilt  was  snoring  on  one  of  the  couches  and  Eli  was  half 
awake on another one. He looked up and gave a brief nod then returned 
to his whisky sipping as he channel surfed. 
A  small  dilemma  arose.  My  pants  were  still  soaked  with  the  beer 
Roslyn had accidentally spilled back at the bar. I hadn't yet closed in on 
the  part  of  the  night  where  clothes  were  an  inconvenience,  but  the 
feeling  of  swamp  ass  was  a  little  distracting  so  I  really  wanted  to 
change.  Emily  and  Jackson  had  already  departed  in  favor  of  a  more 
private place where they could get to know each other better. If I left 
Roslyn out here she might get spooked and take off. Yet I saw she'd 
returned to her arm-crossed pose and I knew if I tried to get her to come 
to my room right now the whole evening would be no dice. I had good 
instincts about shit like that. 
"Hey," I said and she looked up. "I'm just going to disappear for a quick 
minute and change out of these wet pants." 
"Sure," she nodded. "I really am sorry about that." 
"Not a big deal. You can grab a drink out of that fridge in the corner. 
The boys won't hassle you if they know you're with me so just hang out 
here while I take a trip down to my room, okay?" 
She squinted down the dim hallway. "Your room is down there?" 
"Yup. Third door on the right. You're welcome to come if you'd like-" 
but she was already shaking her head vigorously. 
Yeah, she wasn't into it yet. She would be. 
I  changed  hurriedly.  Even  though  I'd  promised  Roslyn  the  boys 
wouldn't give her a hard time I couldn't be too sure of that. Eli seemed 

out of it and if Kilt woke up and saw a pair of sweet tits right in front of 
him he might get some ideas and accidentally scare her away. 
Roslyn was standing right where I left her, arms still crossed, looking 
stunning and uncertain. She actually smiled when she saw me heading 
her way and I returned the smile. But she did pause when I sank down 
on an empty couch and patted the place beside me. 
"Have  a  seat,"  I  said.  The  only  light  in  the  room  came  from  a  dim 
corner lamp but it was enough. 
"There?" she asked skeptically. 
"Where else?" Ordinarily I would have tossed out a line about how we 
could probably find a mattress that was more comfortable but I knew 
that wouldn't work on her. 
"Come on," I urged, reaching for her hand and letting my eyes linger on 
the perfect shape of her legs, right up the line to the tight V encased in 
snug denim shorts. 
When  I  finally  got  around  to  glancing  at  her  face  again  she  wasn't 
smiling anymore. She looked a little pissed, like she knew exactly what 
pictures were running through my head and she'd be damned if she'd 
indulge them. 
Well, I liked a small challenge now and then. I hadn't had one in a long 
time. And I' d known when I invited her here tonight that this wouldn't 
be the easiest task in the world. 
I took my hat off, pasted my most authentic expression on my face and 
looked her right in the eye. 
"Please," I said, reaching for her once again, "come sit with me, 
Roslyn." 
Sometimes just saying a girl's name was enough to melt the first layer 
of  resistance.  I  could  see  something  change  inside  of  her  as  she 
regarded  me.  She  was  still  wary,  but  her  eyes  skimmed  over  my 
muscled arms and across my chest, just like she'd done earlier tonight. 
She may not like the idea of wanting me but she wanted me just the 
same. It wouldn't take long for me to get her to admit it. 
Kilt  let  out  a  mighty  snore  from  his  armchair  ten  feet  away.  Eli  had 
switched to a replay of tonight's baseball game while he kept working 
on his bottle. Jackson and Emily hadn't reappeared so I figured 

we'd seen the last of them for the night. 
When  Roslyn  primly  sat  on  the  edge  of  the  sofa  I  gave  her  a  few 
seconds to settle in before casually curling one arm around behind her. 
She didn't lean into me but she didn't glare or shove me away either. 
That was a good sign. 
"You like baseball?" I asked casually. My fingers were itching to light 
a cigarette but that might interfere with the mood I was trying to set. 
Besides, I was trying to cut back on the cancer sticks. 
"Yes," she said, staring straight ahead at the screen but settling in just a 
notch. "My father kept a luxury suite at Chase Field for years." 
"Luxury  suite,"  I  said,  nodding  like  I  was  impressed.  "Sounds  pretty 
fancy." 
She looked at me with pursed lips, probably trying to decide if I was 
bullshitting her or not. I gave her a smile and a nod to let her know I 
was interested in every word that came out of her pretty mouth even 
though I could really give half a fuck about her dad's luxury suite. 
"I guess," she shrugged. "I mean yeah, it was nice. Great view, great 
food.  My  dad  always  ended  up  giving  most  of  the  tickets  to  his 
employees but at least once every few weeks I got to visit the park with 
him." 
I managed to get my arm around her shoulder without letting her see 
that  I'd  moved  a  muscle.  Once  I  touched  her  though  she  stiffened 
slightly,  just  for  a  second.  I  found  bare  skin  just  beyond  her  flimsy 
sleeve  and  rolled  my  thumb  in  a  slow  circle.  She  shuddered.  She 
melted. A sense of triumph stirred, hardening my dick. 
"You're far away," I said, keeping my voice low. 
Roslyn blinked. "I'm right here, Con." 
In other local news, Kilt yawned and Eli had changed position so he 
could get a better view of us. Well, he was trying to get a better view of 
Roslyn  anyway.  Apparently  he  wasn't  as  close  to  unconscious  as  I'd 
thought  because  he'd  carefully  set  his  bottle  down  and  slid  his  hand 
over his crotch. 
I shot him a look of warning. For now I didn't care if he watched but 
he'd  better  not  say  a  word  or  twitch  a  muscle.  In  a  good  move,  he'd 
changed the baseball game to something more suitable. It was porn, but 

the semi-classy pay-per-view type that didn't make it obvious from the 
first  three  seconds.  Onscreen  a  woman  sat  stiffly  in  a  chair,  legs 
crossed, pen moving as she took dictation from her boss while he rested 
a hand on her shoulder and then moved it lower, and lower... 
"But  you're  not  close  enough,  Roslyn,"  I  whispered,  curling  my  arm 
around her more firmly. 
Roslyn's eyes narrowed and she gave me a shrewd look. "Really? You 
think  it'  s  that  easy?  What  happened  to  '  No  pressure'  and  '  We'  re 
friends' ?" She shook her head with disgust and I smelled her perfume. 
Honeysuckle.  "I  understand  who  you  are,  Conway  Gentry.  And  you 
should understand that I'm not some, some, ah..." 
"Some what?" I was smiling. 
"I'm not some toy that you can play with," she spat. 
There  was  force  behind  those  words  but  her  body  spoke  a  different 
language. I could feel her squirming under my touch, could practically 
see the tension in the muscles between her legs, could hear the rapid 
pace of her breathing and the squeaking break in her voice as she tried 
to sound tough. She was battling with herself but I could have told her 
to save the drama. I already knew which side would win. 
"Aren't you?" I whispered, letting my other hand travel to her face to 
stroke her soft cheek. She really was exquisite. I couldn't wait to see 
more. I wouldn't have to wait much longer. 
"Aren't I what?" she breathed, her voice catching as my thumb brushed 
her lower lip. 
I smiled and ran my left hand through her hair, tugging lightly. Thick 
and  dark  red,  it  hung  down  in  long  curls.  I  wanted  to  feel  it  on  my 
thighs. 
"Aren't you in the mood to play, Roslyn?" 
One of two things was about to happen. She'd tell me to go to hell or 
she'd admit she wanted this as much as I did. All she had to do was let 
herself go a little. It didn't have to mean anything. It could just be a hot 
fuck between two people who happened to have something in common 
once. 
"Maybe," she whispered. 
"Maybe what?" 

She licked her lips. "Maybe I'm in the mood to play after all." 
"I' m glad," I said, trying not to sound smug. 
My  knuckles  brushed  her  right  breast  and  she  inhaled  sharply. 
Somewhere down the hall, towards the direction of Jackson' s room I 
thought  I  heard  a  groan.  Kilt  snored  away  in  the  corner.  Eli  was 
slouching  with  his  head  back,  eyes  narrowed  to  slits,  the  dim  light 
making it look like he was asleep with his hand inside his pants. In the 
middle of all that I pulled an unresisting Roslyn right into my lap. 
"Con?" she said, suddenly alarmed, and I got a bunch of thick hair in 
my face as she tried to twist around to see me. I massaged her shoulders 
and felt her gradually loosen up. 
"Shh."  I  pushed  her  hair  aside  and  slid  the  sleeve  of  her  shirt  down, 
enough to kiss her shoulder. "Watch the movie, honey." 
She  settled  down,  her  back  against  my  chest,  her  ass  unwittingly  in 
contact with my dick, which she absolutely had to feel. She'd be feeling 
a  whole  more  of  it.  My  hands  went  to  her  hips,  trying  to  knead  the 
tender flesh underneath the scratchy denim. That was the first thing that 
had to fucking go. 
Not yet though. Not quite yet. 
Roslyn  was  getting  comfortable,  but  part  of  her  was  still  cautious. 
Either  because  of  who  I  was  or  because  casual  hookups  weren't  her 
thing, or maybe a little bit of both. If I went at her too hard and too fast 
there  was  a  good  chance  she'd  back  off.  That  was  the  last  thing  I 
wanted. 
I started off much slower than usual, gently kneading her hips as events 
escalated onscreen. The boss argued with his secretary. She called him 
a fucking pig. He called her a teasing bitch. Then they started tearing 
each other's clothes off and he pushed his head between her legs right 
there on the mahogany desk. After he'd finished her off he loomed over 
her, straddling her naked chest, and came all over her face. 
The actors were hardly finished gasping with pleasure when I moved 
my  hands  down  Roslyn's  legs.  For  a  second  she  pressed  her  knees 
together  like  she  was  going  to  deny  access,  but  when  I  gradually 
worked her thighs apart she didn't object. I could feel how hard she was 
breathing, how fast her heart was beating. 

As I got bolder and cupped her in my right hand she arched right into 
my fingers with a moaning sigh. 
When was the last time she'd been touched? She was fucking burning 
for it. 
Oh, yeah. 
This was it. Everything was coming off and going down. Right fucking 
now. Unsnapped. Unzipped. Beautiful. 
She'd twitched with surprise when I got her shorts open but made no 
move to stop me so I felt free to ease my hand down. My fingers knew 
how to search for the right spot. Once I found it she let out a soft groan. 
That encouraged me to explore deeper, more insistently while my other 
hand loosened my pants. 
Whatever inhibitions she'd had when we sat down were now gone. The 
combination of the alcohol, the darkness, and the roiling sexual tension 
was too much for her. She was the type who would probably regret it 
all  the  next  morning  but  right  now  that  didn't  make  a  damn  bit  of 
difference because in a minute she was going to be willing to let me 
have her however I wanted. 
Eli's eyes glittered in the darkness as he silently enjoyed the show with 
one hand working between his legs. Then Kilt stirred and belched in his 
sleep, startling Roslyn enough that she jerked and sat up straight. She 
hadn't shoved my hand away yet but I could practically hear the wheels 
spinning inside her head as her more sensible side realized where she 
was, what she was doing, who she was doing it with. 
I acted on instinct. I withdrew my hand, waited for a single heartbeat, 
then abruptly plunged both hands down inside her open shorts and into 
her panties. 
"Oh,  fuck,"  she  breathed,  shuddering  as  her  body  reacted  by  leaning 
back and curving her hips upward so I could get a better reach.  One 
finger penetrated, then two, as hot flesh quivered over the invasion. 
"Fuck," she moaned again and oh my ever loving god this was hot, 

hearing  her  gasp  and  utter  foul  words  that  probably  only  passed  her 
prissy lips once in a blue moon. Dirty talk had never done much for me 
- I was all about the action - but I badly wanted to hear her drop more 
language like that. 
Meanwhile my eager dick was begging to join the party and threatening 
to take the first opening he could get to. Thirty more seconds and I'd 
have Roslyn bent over on the floor, pounding her hard right here in the 
open  with  Eli  looking  on  and  Kilt  now  starting  to  wake  up  and  take 
interest. Hell, they'd seen me fuck before and I'd seen them fuck before. 
It was no big deal. 
Then  Roslyn's  head  rolled  back  onto  my  shoulder.  A  breathy  moan 
escaped her soft lips and something clenched inside my chest. I'm not 
sharing this. 
With an impulsive surge of possessiveness I stood and swept her into 
my arms. 
My dick was halfway out of my pants but that didn't matter. I was going 
to carry her to my bed and have every inch of her all to myself all night 
long. Tomorrow she could be ashamed if she felt like it but tonight she 
was going to come so hard and so much she'd forget that there were any 
other dicks on the planet besides mine. 
"Conway?"  she  asked  tentatively,  her  eyes  wide  as  she  wrapped  her 
arms around my neck and let me carry her. I didn't feel like talking right 
now though, not unless she was going to say filthy words again. She 
looked down the hallway where we were headed and bit her lip but held 
on tight. 
"Are we-" she started to say and I silenced her by giving her my mouth. 
It was the kind of kiss that you could dive into and not care if you lost 
your tongue. Fucking intense. She responded with every bit as  much 
passion as I gave her while we paused just outside the door to my room. 
I swung her down and backed her against the nearest wall, my hands 
everywhere as her legs circled my waist. 
She had strong legs, perfect legs, a dancer's legs. Did she used to be a 
dancer? Somewhere in my head was the answer to that question and the 
answer was yes. I knew it because someone had told me so a 

long time ago. Even though I hadn't thought about Roslyn at all in the 
years between then and now I still remembered a few details about her, 
just like she probably remembered a few details about me. 
I got the door open and carried her with me, switching on the light an 
instant before I dumped her on the bed. I locked the door behind me in 
case  one  of  the  boys  felt  like  being  cute  and  sneaking  a  peek.  If  I 
wanted an audience I would have stayed out there in the lounge. 
She was down on her back and breathing hard. It was quite a sight and 
it would be even better when I got all these clothes out of the way. I just 
needed to check on something first. 
I got between her legs and rubbed my swollen cock against her, lightly 
grinding. 
"You sure, baby?" I asked, low and sexy as I pressed on the heated core 
just on the other side of her panties. 
Roslyn didn't seem out of her head to me and outside of one beer she 
hadn't had anything to drink but I still wanted to make sure she wasn't 
messed up. I could decode women pretty rapidly and this kind of thing 
was definitely out of the ordinary for her. 
Roslyn  opened  her  eyes  and  looked  right  at  me,  lust  and  rebellion 
stirring together in her big brown eyes. 
"Yes,"  she  said  with  stubbornness  and  then  boldly  slid  her  hands 
underneath my shirt, pulling it up. I obliged by tearing the thing right 
off my head and then enjoying the way her eyes flickered over me. It 
was true that I logged countless hours at the gym for practical reasons 
and not for show but when a moment like this came up I was awful glad 
the show was available. 
Now it was fucking on. 
My  pants  were  down,  her  shorts  were  off  and  a  handy  condom  was 
clenched in my right hand. 
We  kissed  again  and  she  teased  my  lip  with  her  teeth  in  a  way  that 
drove me wild. I got rid of her shirt and started working on her neck, 
sucking the skin, while she clutched at my back and bucked against me 
with a hiss. Then my mouth went lower, tongue trailing over the mound 
of her right tit, which was about to be freed from the confines of its lace 
captor. My fingers found the clasp, releasing, and I buried my face in 
all 

that  soft  skin.  I  wanted  to  take  a  moment  to  suck  on  that  prize  like 
nobody' s business but there was something in my way. It was hard and 
got caught in my teeth. 
As I backed up the light caught the silver chain around her neck. My 
first  thought  was  just  to  rip  the  damn  necklace  off  but  I  figured  she 
might get pissed so I decided to just shove it to the side for the moment. 
Then I blinked. 
I rose up on my elbows and stared. 
I blinked again and reached for it. Then I pulled back before my fingers 
could touch it. The clear piece of crystal hanging from the silver chain 
sat there innocently between Roslyn's breasts and threatened to undo 
me. 
"Conway?" she asked, touching my face. 
"It's  you,"  I  said  and  in  a  voice  that  didn't  even  sound  like  mine.  It 
sounded bewildered, hurt. 
Her eyes clouded with confusion. "What do you mean? What's 
me?" 
I  swallowed.  I  took  a  good  look  at  the  girl  lying  nearly  naked 
underneath me. 
Why  hadn't  I  remembered  before?  Maybe  I  just  didn't  want  to.  I 
remembered now though. 
"Do  you  think  she'll  love  it,  Con?  Her  birthday's  next  week.  I  think 
she'll love it. " 
I knew who had been Erin's faithful visitor, perhaps her only faithful 
visitor over the years. With Erin's family gone, Stone in prison for so 
long and me avoiding the very sound of her name, Erin's devoted best 
friend  might  have  been  the  only  one  who'd  regularly  set  foot  in  the 
Emblem Memorial Cemetery to pay her respects. Ever since I'd started 
visiting now and then I'd noticed the things that were left behind and I 
had  wondered  who  the  mysterious  visitor  was.  I  understood  that 
whoever it was had loved her too. 
More importantly, I knew why Roslyn - a privileged rich girl -wore this 
dime store trinket around her neck. After all, I'd been there when Erin 
had bought it. 

With a sigh of old, never ending agony I closed my eyes and rested my 
cheek on Roslyn's bare breasts. She must have been surprised by the 
sudden attitude change. She didn't show it though. Instead she reached 
down  and  caressed  my  face,  then  gently  ran  her  fingers  through  my 
hair. We stayed that way for a little while until I could trust that the fire 
between my legs had cooled. Then I propped myself up on my elbows 
again and stared down at her. 
"Are you okay?" she asked and I saw the worry in her eyes. She might 
think this was all her fault. She shouldn't think that. 
"You're beautiful," I told her, then kissed her quickly. "And believe me, 
I want you so fucking bad. " 
"Then why..." Her voice trailed off and her brow furrowed as she tried 
to understand. 
How could I explain something to her that I couldn't even explain to 
myself? It had been a long time since I got regularly jacked up over 
feelings and heartache. My brother Stone had managed to get through 
to me a little bit but even he was kept at a distance, and not just for his 
own good. Every once in a while, when the old wounds split again, I 
had  a  bad  habit  of  patching  them  over  with  speed  and  sex  and 
sometimes drugs as I strolled close to the edge of the abyss. 
Whether Stone's influence had finally gotten to me or whether coming 
eye to eye with old memories had shaken something loose I couldn't do 
this tonight. I just couldn't. I'd hate myself for it tomorrow. 
When  I  tried  to  discreetly  yank  my  pants  back  into  place  Roslyn 
scooted out from underneath me, sitting up, her long hair falling over 
her soft skin as she quietly hooked her bra and stared down at the bed. 
"I think I should go," she said quietly. 
I closed my eyes. "Don't." 
She  looked  up,  startled.  I'd  said  it  too  loudly,  almost  desperately.  I 
wouldn' t fuck her right now. But I didn' t want her to leave either. 
"Just stay. Please?" 
She tilted her head, shrugging. "Why?" "Because I want you to." 
Before she could say no I hopped up and turned out the light. She 

stayed hunched right there in the middle of my bed, watching me in the 
dark, her lovely, soft profile making my heart ache almost as much as 
my balls did. This would be a chore, being with her and not sliding into 
that hot body until we both got lost in temporary ecstasy. I could do it 
though. For once I could act better than an animal would. 
Roslyn didn't move as I crossed the room and crawled into bed beside 
her. When I pulled her back to settle down on the pillows she didn' t 
resist  at  all.  This  was  the  closest  we  were  going  to  get,  at  least  for 
tonight. 
"Just sleep," I whispered as I curled her into my arms and covered the 
both of us with a loose comforter I picked up from the floor. 
She rested her cheek on my shoulder and let out a tiny, contented sigh 
that made my chest feel strange again. I propped my chin on the top of 
her head and closed my eyes. 
Another time, another place, and maybe things would be different but 
not tonight. 
Tonight I was tired. 
Tonight I just wanted to hold her. 
Tonight, for the first time in a long while, I was letting my heart win a 
small battle. 

CHAPTER EIGHT 
ROSLYN 
it s you. 
I  awoke  with  the  echo  of  those  words  in  my  ear  even  though  they'd 
been spoken hours earlier. 
Sometimes when people fall asleep in unexpected places they lose their 
bearings. The brain clicks back to awareness and struggles to recall the 
name of the planet it lives on. I still remembered waking up my first 
morning as a college freshman in my dorm room and wondering if my 
mind had been transferred to someone else's body during the night. 
That  wasn't  the  case  this  morning.  Before  I  even  opened  my  eyes  I 
knew that I was in Conway' s bed. 
I  also  knew  without  looking  at  the  empty  space  beside  me  that  he 
wasn't here. 
My stiff joints creaked in protest as I sat up and I figured I must have 
been in the exact same position for quite some time. Everything else 
was a mystery though. The night hours had passed deep and dreamless 
and I had no idea at what point Conway had loosened his embrace and 
slipped out of bed. He'd left no note. 
Sitting up, I swung my legs around to dangle over the side of the bed. 
All I wore were the bra and panties I'd slept in. 
Slept. 
In the end that's all we'd done, although we'd come close, so close. 
My face burned and a lick of desire rolled through me as I recalled just 
how dangerously we'd skated that edge. In the hard light of morning I 
could  only  plead  temporary  insanity  helped  along  by  alcohol,  an 
embarrassingly  long  sex  famine,  and  a  very  powerful  physical 
attraction. 
Yet  I  couldn'  t  take  credit  for  being  the  sensible  one,  the  one  who 
paused  and  zipped  up  before  things  escalated  past  the  point  of  no 
return. 

I hadn' t been the one to stop. He had. 
Why? 
Conway didn't seem like the type who would be ethically troubled by 
an impulsive one night stand. He had to have a different reason. 
I felt a frown cross my face as I recalled the stricken look in Conway's 
eyes, how he'd released an odd noise and then gently rested his head on 
my chest in a way that activated an odd, protective sense that I wanted 
to hold him, comfort him. 
How strange that seemed, especially given everything I'd seen of him 
lately.  This  was  Conway  Gentry,  the  same  brash,  arrogant  man  who 
lived in this circus of a hotel obviously filled with addicts, hustlers, and 
other exotic members of his dark world. 
Conway  Gentry,  who  was  sexy  and  gorgeous  even  as  he  radiated 
danger and ruin. 
Conway  Gentry,  who  at  first  seemed  like  he'd  grown  so  strong  and 
remote these last six years that he was barely recognizable. 
Conway Gentry, who had once worshipped his high school sweetheart 
so much he never even slept with her. 
Conway Gentry, who'd reportedly screamed with anguish when he' d 
learned his girlfriend was dead and then smashed his hand into a Main 
Street light pole to send the pain elsewhere. I'd long forgotten who had 
told me how he'd reacted upon hearing the news of Erin's death but I 
was sure it was true. 
And lastly, Conway Gentry, who had turned off the light and crawled 
into bed beside me merely to sleep. 
Somehow he was all of these versions of the same person and they were 
all him. 
And what about Erin? Hardly a day had gone by in the last six years 
that I hadn't thought about her, missed her, mourned her. Once, right 
after I'd received an unexpected letter, it had occurred to me to  reach 
out to Conway. After all, she'd loved him. She'd loved him so much. 
And losing her had crushed him. I could have found him if I' d wanted 
to. Why didn't I? Selfish reasons maybe. At the time it was hard enough 
to think of her without crying. I knew in Conway's face I would see my 
own grief magnified. 

I  sighed  and  stood  up,  searching  for  my  discarded  clothes.  So  much 
time had passed. We weren't kids now, weren't the same people we'd 
once been. 
As I dressed I wondered how the surreal events of last night would play 
out today. Probably the best idea would be to get the hell out of here 
and  back  to  the  security  of  my  apartment  before  I  had  a  chance  to 
examine  the  way  my  heart  started  to  race  and  my  knees  went  funny 
every  time  the  memory  of  Conway's  blue  eyes  flashed  through  my 
mind. 
My clothes were still in a limp pile on the floor and I gathered them up, 
hastily dressing as I made mental plans to escape before Conway could 
come  back  and  change  my  mind  about  it.  He'd  probably  have  no 
trouble forgetting about this. I could do the same. 
Then I stiffened. 
"Dammit," I said aloud to the empty room because I'd just remembered 
Emily was in here somewhere. Presumably she wouldn' t need my help 
disentangling from her new love interest but she' d sure be curious to 
know  what  I'  d  been  up  to  last  night  after  she  waltzed  away  with 
Jackson. 
Whatever. I' d worry about Emily and explanations later. Right now I 
just  needed  to  find  my  way  out  of  this  decrepit  old  eyesore  without 
attracting any attention. 
Wait. My phone. Where was my phone? 
With my keys. In my purse. 
And where's my purse? 
I' d dropped it behind the couch out there in the lounge before crawling 
into  Conway's  lap.  Once  he'd  gotten  his  hands  on  me  all  practical 
thoughts had flown out the window. It had been so damn long since I'd 
been touched like that. 
In fact, if I was being honest then I'd say I wasn't sure if I'd ever been 
touched like that, with such hunger and skill. Conway was well versed 
in the art of seduction and it must have come from practice. While I was 
no virginal blank slate myself, I had to admit his raw charisma had sent 
my head spinning. 
Which was exactly why I needed to high tail it out of here before 

he returned and decided to be less gallant than he was last night. I knew 
very well I wouldn't be able to say no to him. 
For a few seconds I stood still, listening. A pair of muted male voices 
sounded like they were coming from somewhere down the hall. They 
spoke  quietly,  one  briefly  erupting  into  hoarse  laughter,  before  they 
continued talking. I couldn't tell if either one belonged to Conway. 
But then an uncomfortable spasm reminded me I had a more immediate 
problem than Conway or keys or the unknown inhabitants of the Hotel 
San Gabriel. 
I needed to pee. Badly. 
Luckily the room had a private bath and the door was wide open. Once 
I took care of business I splashed some cold water on my face, hoping 
the world would make a little more sense, hoping I wouldn' t be hiding 
in the bathroom of my dead best friend's boyfriend. 
I dried my face on a Spiderman beach towel that was hanging over the 
shower  rod  and  visited  my  reflection  in  the  mirror,  tucking  my  hair 
behind my ears. I looked pale and wide-eyed, altogether washed out. 
There was a nasty taste in my mouth so I took a mouthful of Listerine 
and spat, reasoning it was probably okay to borrow a guy' s mouthwash 
without asking if you've almost had sex with him. 
Alas,  although  my  bladder  was  grateful  for  the  relief,  things  weren't 
any clearer than they had been a moment ago. Conway hadn't returned, 
my heart still raced at the thought of him, and now an unearthly silence 
prevailed. Moreover, I had no idea what I'd find out in the hallway once 
I  opened  that  door.  There  might  be  an  orgy  or  a  meth  party  or  the 
zombie apocalypse or nothing at all. 
The door was locked, which meant Conway must have locked up when 
he left. I eased it open slowly, wincing over the loud creak of unoiled 
hinges before cautiously peering into the hallway. It was empty. There 
was nothing to see except some shabby green carpeting that might have 
been a good idea in 1973 but looked just horrid now. The whole place 
was permeated with the musty odor of age but I caught a brief whiff of 
incense, reminding me of my college days. 
I closed the door at my back and warily stepped in the direction of 

the lounge where I'd been sitting with Conway last night. 
What had he told me about living here? Very little. But then, we hadn't 
had  much  of  a  chance  for  in  depth  conversation.  We'd  had  time  to 
argue, banter, flirt, almost hook up in a rage of fiery passion and then 
sleep. A leisurely exchange of ideas hadn't been a priority. 
As soon as I rounded the corner I breathed a sigh of relief. The brown 
leather Coach bag I'd had since high school was exactly where I'd 
left it. 
That little bit of relief was short-lived. I wasn't alone after all. "Hello 
there," boomed a cheerful voice. 
An enormous creature with startling red hair erupting all over his face 
and head waved at me from an armchair. He was holding the New York 
Times  while  a  box  of  donuts  precariously  balanced  on  his  knee. 
Somewhere  in  the  sea  of  red  hair  a  pair  of  green  eyes  blinked.  He 
looked like someone who'd accidentally stepped through a portal where 
marauding medieval barbarians lived. 
I relaxed a notch when recognition kicked in. This guy had been here 
last night, snoring on one of the couches on the far side of the room. He 
must be Conway's friend. 
Red Beard was grinning at me with undisguised glee. Maybe he hadn't 
actually been sleep last night, when I'd nearly parted with my dignity 
right here in front of whoever cared to watch. My cheeks burned. I'd 
never  done  anything  remotely  that  dirty  before.  What  the  hell  was  it 
about Conway that made me abandon all common sense? 
"It's Roslyn, right?" the man said. Then he stuffed two chocolate donuts 
in his mouth. 
"That's right." I carefully shouldered my purse, looking around. 
The television was on but the volume was muted, some sort of morning 
program  featuring  a  bright-eyed,  excessively  chipper  hostess  who 
could have been discussing anything from the stock market to mad cow 
disease. 
Red  Beard  chewed  his  donuts  and  watched  me  silently  as  I  pawed 
through my purse. One glance at my phone told me two things; it was 
eight o'clock on Sunday morning and there were no new calls or texts. 
I tapped out a 'Where are you?' text to Emily. 

"Don't worry," the man said. "He'll be back." 
I slipped the phone into my back pocket. "What?" 
Red Beard folded his newspaper and studied me. There was that grin 
again; impeccable white teeth flashing beneath a mutinous beard. He 
might  be  a  little  handsome  beneath  all  that  wild  hair  and  menacing 
muscle. 
"Con," he explained. "Hustled out of here about twenty minutes ago but 
told me to keep an eye out in case you wandered out here." 
"Where did he go?" 
"Fuck if I know. Your boy's not into explaining himself. Haven't you 
figured that out yet? By the way my name's Brian but only because my 
mother lost a bet. These days anyone who needs my attention calls me 
Kilt or they' re wasting their time." 
"Nice to meet you." 
It wasn't overly warm in here yet somehow I felt stifled. I needed either 
coffee or fresh air. A combination would be nice. 
Kilt separated his newspaper into two sections and tossed one on the 
coffee table. "There's a pot of coffee back there on the counter, extra 
cups lying around somewhere. If you want to take a seat out here and 
wait around for Con I don't mind. Feel free to change the channel." He 
raised a bushy eyebrow. "Unless you prefer to hang out in my lap and 
share the newspaper?" 
I took a step back. "Uh, thanks for the offer. I think I' ll stick to coffee 
though." 
"Ouch. I feel rejected," Kilt laughed. He didn' t seem especially put out. 
"Didn't mean to hurt your feelings." 
"Your loss," he said with a wink. "But I feel like I ought to mention that 
we'd  make  some  mighty  cute  red-headed  babies  together  if  you  ever 
change your mind." 
It was an absurd line but I found myself smiling anyway. "If you say 
so." 
Kilt returned to his donuts and I poured a cup of coffee into a mug with 
the Arizona Cardinals logo. "Hey, have you seen a girl around 
here?" 

"Girls?"  He  frowned.  "They're  in  and  out  of  here  all  the  time.  You 
looking for one in particular?" 
"I was wondering about my friend. Emily." 
"Nope, haven't seen anything that looks like an Emily." 
"She was here last night with one of Conway's friends. You must know 
him too. Name' s Jackson." 
Kilt  snorted.  "Thought  I  heard  some  pounding  coming  from 
somewhere.  Don't  worry,  kid.  Jackson's  almost  as  much  of  a  fine, 
upstanding gentleman as I am." 
I sipped my coffee. "I'm not sure how to feel about that." 
"Then you're every bit as smart as you are beautiful." 
"Nice of you to say." 
He winked. "Still holding out hope for those red-headed babies." 
This  Kilt  character  had  a  gruff  kind  of  charm  and  I  didn't  mind  the 
flirting.  He  obviously  knew  Conway  pretty  well  and  he  seemed 
harmless enough. 
Speaking of Conway... 
The stairwell door opened and Conway busted through it, all abs and 
broad shoulders and tattooed sweaty skin. 
He noticed me with a nod. "Well, look who finally woke up." 
It took me a few seconds to untie my tongue and force my eyes away 
from his muscled chest. I tossed my hair and cleared my throat, aiming 
for a nonchalant tone. 
"Usually  I'm  an  early  riser,"  I  said.  "Apparently  not  as  early  as  you 
though." 
Conway yawned. "Actually I hate mornings. Just dashed out for a run 
to blow off some steam." 
Kilt  laughed  from  his  armchair.  "Since  when  do  you  run  for  fun, 
Con-man?" 
"Since always." 
"Bullshit." 
"Wanna race?" "No." 
Conway grinned.  Then he jerked his head,  motioning  that I ought to 
follow him. He didn' t look back to see if I was coming. He just 

expected I would trail after him like a pet. He was right. 
"Sorry,  I  guess  I  left  your  room  unlocked,"  I  said  when  he  tried  the 
handle. 
"It's fine," he shrugged. "I only locked it on my way out because I didn't 
want to risk anyone busting in there and bothering you." He arched an 
eyebrow and surveyed me. "You sleep like the dead you know." 
"Not usually." 
I tended to be a fitful sleeper, a periodic insomniac. I didn't know how I' 
d been able to fall into such a deep rest in a strange bed. 
He held the door open for me and I stepped inside the room. I wished 
I'd made the bed earlier. The wrinkled sheets beckoned suggestively. I 
swallowed, remembering a few key moments from the night before. 
Conway didn't seem like he was about to jump on me though. He wiped 
his face off with a stray t-shirt and headed for the bathroom. 
"About  last  night..."  I  started  to  say  and  then  didn't  know  how  to 
continue. 
What about last night? 
It was nuts. And erotic. And tender. 
And despite the fact that I've known this guy's name ever since I could 
remember  I  didn't  actually  know  him.  So  it  was  also  foolish.  And 
stupid. 
Conway tossed the t-shirt in a corner. "You like that movie too?" 
"What movie?" 
"About Last Night" 
I raised an eyebrow. "The original or the remake?" "I didn't know there 
was  a  remake  so  let's  chat  about  the  original."  "Actually  I  love  it.  I 
make it a point to watch it at least several times year." 
"Is that so?" 
"It's part of my personal collection of classic eighties cinema." "Funny. 
Every time I'm channel surfing at three a.m. it always seems to be on. 
That or St Elmo's Fire." 
I laughed. "Another one of my favorites." 

Conway was watching me from across the room. "So what else are you 
a  fan  of,  Roslyn?  I  mean  besides  the  era  of  feathered  bangs  and 
stonewashed jeans." 
I thought for a moment. "The ocean. I love the ocean." 
"Like the beach?" 
"Yes. That tends to be where the ocean lives." 
"Not a lot of those in Arizona," Conway said and then headed into the 
bathroom.  Two  seconds  later  the  shower  blasted  to  life.  He  hadn'  t 
closed the bathroom door. 
"Um, Conway?" 
He turned around, one thumb already hooked in the waistband of his 
shorts, as if he was on the verge of pulling them down. "What?" What? 
I should have answered with "I need to go," or "Thanks for a strange, 
exciting and altogether confusing night," but I just cleared  my throat 
and said, "What are you doing?" 
He looked behind him. He turned back to me with a puzzled frown. 
"Taking a shower," he said in a tone that implied I was an absolute idiot 
for not figuring that out. 
"Oh. Well. Okay." 
He kicked his shoes off and pulled the shower curtain back. "You want 
in or what? I've got enough soap for the both of us." 
"Thanks," I said wryly. "You keep your soap to yourself. I'll wait out 
here." 
With the fire of lust melting my loins. 
"I was just kidding," he called but I kind of doubted that. He still hadn' 
t closed the door when he pulled his shorts down. I averted my eyes, but 
not before I got a healthy glimpse of his tight, muscular backside. And 
damn  it  to  hell,  but  my  treacherous  mind  was  fervently  wishing  he 
would turn around just for a second. 
"Jesus," I mumbled, taking a seat on the bed because it was the only 
seat around. 
Conway  whistled  while  he  showered,  a  rather  complicated  tune  I 
couldn't place at the moment.    My phone buzzed in my pocket. I 

exhaled  with  combined  relief  and  exasperation  when I  saw  who  was 
calling. 
"Good morning," greeted my sleepy, normally responsible roommate 
as she yawned, presumably somewhere in the bowels of the Hotel San 
Gabriel. 
"Em, are you here somewhere?" 
"Where?" She was confused. 
"The hotel." 
"Sure." Then she giggled as sheets rustled and a male voice murmured 
in the background. "Are you?" "Well, yeah. I mean, I' m in a room." 
She was instantly alert. "Really? Is there nudity involved?" 
"Emily!" 
"Sorry."  She  whispered  something  to  her  companion  and  returned. 
"Roe, are you pissed at me? I swear I didn't mean to ditch you last night 
but I thought you were getting along really well with Con 
and-" 
"It's okay," I cut her off because I didn't want to talk about just how 
well I'd gotten along with the  naked shower whistler.  Baba O 'Riley. 
That was the song. The shower was still going strong and it sounded 
like he was going to whistle his way through every freaking stanza. 
"Are  you  really  okay?"  Emily  asked,  a  little  sharper  now,  evidently 
snapping out of her post-coital fog. "I'm fabulous." "Are you sure?" 
"Yes. Sounds like you' re fabulous too. It' s just that I' m taking off in a 
little while and I wanted to make sure I wasn' t leaving you stranded." 
More  murmuring  on  the  other  end.  Then  Emily  returned.  "I'  ll  come 
with you," she said firmly. 
"You don't have to," I said slowly, guiltily. 
"I' m coming. The universe is whispering in my ear that you need 
me." 
"I don't think that's the universe whispering and I'm sure I can find 

my own way home." 
"Just give me about ten minutes." She giggled again. "Maybe 
fifteen." 
Emily ended the call before I could ask how we'd find each other. As I 
tossed the phone into my purse I realized that the whistling had stopped 
and the shower wasn't running anymore. 
Mercifully  -  or  not  -  Conway  had  wrapped  the  Spider  Man  towel 
around his middle before exiting the shower. He shook water out of his 
short, dark hair and paused at the sink. 
I wracked my brain for something casual to say, something that would 
distract  me  from  the  mix  of  hope  and  fear  that  the  towel  would 
somehow slip off. 
I blurted out the first thing that came to mind. "You dyed you 
hair." 
He poked his head around the bathroom doorframe and looked at me, 
his  gaze  lingering  on  my  legs,  which  were  prudishly  crossed  at  the 
ankle. 
"Some of it," he answered with a smirk. "Some of it gets dyed and some 
of it gets shaved." 
"Seriously?"  I  muttered,  both  irritated  and  turned  on  by  the 
implications of that statement. 
"Seriously," he said and strolled into the room, clad only in a superhero 
towel that appeared to be in imminent danger of slipping. 
Conway paused directly in front of me and idly scratched his belly. I 
couldn't help but drink in every sip of that six pack. And even though 
there  was  something  unseemly  about  remaining  seated  on  the  bed 
while  he  loomed  over  me  half  naked  I  stayed  put,  bending  my  head 
back to see his face. He continued to stare down at me thoughtfully. 
"I think this conversation might go to a weird place," he said. 
I didn't blink. "So far every conversation we've had has gone to a weird 
place." 
He stroked his chin. "Fair enough. But if you're searching for a reason 
behind my personal grooming choices, I was just trying to match my 
beard." 
"You don't have a beard." 

"Not today. Every now and then I like to challenge Kilt to a facial hair 
competition." 
"In that case I would put all my money on Kilt without hesitation." 
He put his hand over his heart. "That hurt." 
I giggled. "You take that much pride in your imaginary beard?" 
"Indeed."  Conway  grabbed  my  hands  and  pulled  me  to  my  feet.  He 
studied me for a long moment. I studied him back. Then I withdrew my 
right  hand  from  his  grasp  and  tentatively  touched  his  forehead,  just 
below the hairline. 
"Looks like your roots are showing." 
He grinned sheepishly and ran a hand through his hair. I'd noticed that 
he  did  that  a  lot,  almost  like  a  nervous  habit,  although  on  the  whole 
Conway seemed about as nervous as your average shark. 
"I know," he said. "I've got to take care of that before I go back to being 
as blonde as my brothers." 
"Brothers  plural?  I  didn't  know  you  had  any  other  brothers  besides 
Stone." 
He  didn't  flinch,  but  there  was  a  flash  of  something  in  his  eyes. 
Sadness?  Surprise?  If  I  hadn't  been  looking  into  them  so  deeply  I 
wouldn' t have even noticed. 
"I don' t," he said smoothly. 
I was confused. Maybe he'd just been startled to hear me mention his 
brother'  s  name  because  it  reminded  him  that  I  wasn'  t  just  some 
random  girl  he'  d  picked  up.  But  something  told  me  that  wasn'  t  the 
reason. Conway Gentry had secrets, and he wasn't about to share them. 
Anyway,  before  I  could  formulate  an  answer  he  covered  my  mouth 
with his. I didn't protest, not even a little. I melted against him, feeling 
his towel fall as swiftly as my defenses. His hand circled the back of my 
neck and fingers twisted into my hair, tugging ever so lightly. He knew 
what he was doing all right. I let out a half smothered moan and eagerly 
wrapped my arms around his shoulders, sucking his tongue and getting 
hotter by the second, expecting he would push me back onto the bed. I 
waited for it. And despite all the mixed up confusion about the past and 
the present it was exactly what I wanted. 

Conway's other arm surrounded my waist, pulling me close enough to 
feel right through my clothes how hard he was. Instinct took over. My 
legs wrapped themselves around him, the ache inside of me reaching a 
crescendo that would have to be dealt with one way or another. Instead 
of easing me toward the bed though, he backed up and then walked me 
toward the wall until I felt its smooth solidity at my back. 
He pulled away and gave me a penetrating look. "You're making this 
really hard." 
My lips felt swollen, my insides were raging. I looked down. There was 
a lot to look at. "I can tell." 
He didn' t laugh. He stroked my cheek and looked almost regretful for a 
second. 
"I  promised  myself,"  he  whispered  as  he  unbuttoned  my  shorts.  I 
relaxed my legs so that he would be able to undress me. The shorts slid 
to the floor. 
My fingers trembled as I unbuttoned my own shirt. Being so forward 
was unlike me, but then again I hadn't been able to think straight since I 
saw Conway sitting at Jackson's table last night. I didn't really believe 
in  fate  and  I  didn't  know  what  he  meant,  what  kind  of  promise  had 
made and what' s more I didn' t care. 
"Break it," I whispered back. "Whatever promise you made yourself, 
break it, Conway." 
He sucked in a breath, let it out in a hiss. I could feel him, rock hard 
against my belly. 
"Oh, I'm fucking breaking it all right." 
There was no good reason to talk about this anymore, no good reason to 
stop. Well, no good reason except logic. And unbridled lust will beat 
that sensible fucker back almost every time. 
From the look in Conway's eyes I could tell which side had won this 
round. My shirt fell. My bra was unhooked. 
Then  three  sharp  knocks  on  the  door  almost  startling  me  into 
screaming. 
"Roslyn, are you in there?" 

More knocking. Emily had chosen a very unfortunate time to emerge 
from her Jacksonian trance. 
"Roslyn!" 
I closed  my eyes. Conway's tongue slid into my  mouth and his hand 
dove  between  my  legs.  One  finger  slipped  inside  of  me.  My  hand 
eagerly closed around the solid muscle at the center of this mania and 
Conway's lusty answering groan became my lord and master. 
"Jackson, you sure this is the right room?" Emily's loud voice floated 
over, probably only ten feet away distance-wise, but it might as well 
have been located in another solar system for all the impact it had on 
me. 
"Babe,  of  course  I'm  sure."  Jackson  sounded  amused.  "Where  is  she 
then? You think she left already?" I heard Jackson's chuckle. "No." 
It happened fast, so fast. I didn't even notice how or when my panties 
had been abandoned. I just knew they were no longer there. I knew my 
legs  were  once  more  around  his  waist  and  this  time  there  were  no 
barriers in our way. 
I knew the wall at my back was the only solid thing on earth. 
I  knew  that  with  a  grunt  and  a  hard  push  Conway  was  buried  deep 
inside of me but not deep enough. No, it would never be deep enough 
no  matter  how  completely  I  gave  in.  There  was  something 
frighteningly  powerful  about  this  physical  connection.  I  couldn't 
imagine that I would ever get my fill of him as I strained and bucked, 
clutched and moaned in a frenzy while the world abruptly broke into 
ten thousand brilliant colors that were too intense to name. 
Conway  came  right  after  I  did,  shuddering  and  unleashing  himself 
inside of me in a way that no one ever had before because no coupling 
had ever been like this, so furious and instinctive. Common sense was 
the  enemy  here.  I  quieted  the  distant  alarm  bells  as  I  welcomed  him 
with a shriek that was scarcely muzzled by sucking on the smooth skin 
of his right shoulder. 
Emily was no longer pounding on the door. Or maybe she was, but I 
found  it  impossible  to  concentrate  on  anything  but  this  intense 
connection. I sighed as he slipped away from me. He pressed his 

forehead  to  mine  as  we  held  each  other  up  and  panted  from  the 
aftershocks. 
"Dammit," was the word I thought he whispered under his breath but I 
didn' t have time to think about that because he hurriedly crossed the 
room, pulled clothes out of a battered old wardrobe and dressed with 
his head down. 
Slowly I put myself back together. Conway didn't look up until I had 
my clothes back on and when he did there was confusion and maybe 
even a little bit of pain in his eyes. He watched me as I smoothed my 
hair, hoping that I wasn't shaking as much on the outside as I was on the 
inside. 
In  all  my  sheltered,  well-planned  twenty-three  years,  the  last  ten 
minutes had been the most careless ones I'd ever lived. "I need to go," I 
said. 
It wasn't what I really wanted. It was just what I needed to do. What I 
wanted was for him to ask me to stay like he had last night when we 
wrapped our arms around each other all through the dark hours. 
This wasn't last night though. This was the stark light of day and a part 
of my mind was already panicking. 
Dejection  crossed  Conway's  face  and  was  quickly  replaced  by  an 
indifferent mask. He bent his head and slowly nodded before putting 
his hand on the doorknob. 
"I'll walk you out." 
Emily was wandering around with a cup of coffee now. She practically 
tackled me the moment I exited Conway' s room. Something in my face 
stopped her from peppering me with questions right then and there and 
she merely offered a quick hug. I squeezed her hand in gratitude before 
she returned to Jackson' s side. I saw her studying Conway with open 
curiosity. He pretended not to notice. 
"You ready?" he asked me. 
"Hold  on."  I  dashed  back  into  his  room,  grabbed  my  purse  and 
followed  Conway  to  the  elevator  where  Emily  and  Jackson  were 
waiting. 
We trailed behind the two lovebirds, just as we'd done last night on our 
walk from the bar. The parking garage seemed farther away than I' d 

thought it was, but that was probably due to the fact that with every step 
I was clumsily searching my brain for something meaningful to say. 
"It's a nice day," I commented as casually as I could while I squinted up 
at the sky behind the buildings of downtown Phoenix. It was overcast 
and  cool,  an  overall  gloomy  grey  day  that  might  not  be  considered 
'nice'  in  most  places  but  such  days  were  a  gift  here.  The  heat  and 
searing  sun  always  came  too  soon  and  stayed  far  too  long.  "You're 
right," said Conway. 
Ahead of us, Jackson and Emily were holding hands. Once I saw him 
pause, sweep some shards of glass away with his boot and then carry 
her over the offending bit of sidewalk as she giggled and clung to him. 
By  the  time  we  reached  my  car  I  was  really  burning  to  leave  this 
morning  behind.  I  just  wanted  to  be  alone  and  brood  over  my 
irresponsible  actions  for  the  rest  of  the  day.  However,  Emily  and 
Jackson decided to prolong our departure by making out on the hood of 
my car. 
"Thank  you,"  I  said  to  Conway,  somewhat  stiffly,  and  he  raised  an 
eyebrow. 
"You're welcome," he said, flashing an unmistakably lecherous 
grin. 
I had to admit I'd asked for it, but I rolled my eyes anyway. "I meant for 
walking me to my car." 
He barked out a laugh. "I'm sure that's exactly what you meant." When 
I didn't return his laugh and glared at him stonily he dropped the act. 
"Roslyn," he said as I cursed myself for the way I shivered when my 
name rolled off his tongue. 
I waited for him to continue but he seemed to lose track of whatever he 
wanted to say and examined the concrete ground. 
"Maybe we'll run into each other again sometime," I said and he looked 
up. 
Those eyes. Those blue, blue eyes. 
"We will," he said with almost cocky confidence, although his smile 
seemed more sincere now. "Sooner or later you would have figured this 
out, but you've got my number in your phone." 

"When did that happen?" 
"This morning. Your purse was sitting right out in plain view, phone 
right on top. You should really protect it better, use a password." He 
leaned over and dropped his voice conspiratorially. "I also might have 
snapped a few photos of my best assets. Use them 
well." 
"Classy." 
"Always." 
"So you'll just be sitting around waiting for my call?" "I didn't say that." 
I crossed my arms. "What are you saying?" Conway reached out and 
played with a strand of my hair. "You ask a lot of questions." 
"You don't give a lot of answers." 
Suddenly  he  leaned  over  and  kissed  me  on  the  forehead.  It  was  a 
strangely tender gesture from a guy who was full of one contradiction 
after another. 
"We'll talk," he said softly. 
Then  he  kissed  my  hand  like  a  gallant  prince  of  the  underworld  and 
walked away, hands jammed in his pockets. 
Emily  and  Jackson  had  apparently  already  finished  saying  their 
passionate  farewells  and  were  quietly  watching  the  Roslyn  and 
Conway show. Jackson gave my roommate one final kiss, offered me a 
brief wave, then jogged after Conway. 
I'd already buckled my seatbelt by the time Emily floated into the car. 
She let out a happy sigh and leaned against the window as I started the 
ignition. 
"Amazing night," she breathed. 
"I can see that." 
"I could totally fall for him." 
"I'm glad, Em." 
We  were  out  on  the  street  now.  The  downtown  area  cleared  out 
dramatically  on  weekends,  unless  there  was  a  sports  game  or  other 
event going on. 
Emily reached over and pinched me lightly. 

"So what about you?" she teased. 
"We watched television and fell asleep." 
"What?" she squeaked. "No way. You're holding out on me. Seriously, 
Roslyn, is that all?" 
"No." 
"So you like him, this Con guy?" 
"Conway." "What?" 
"Conway Gentry. That's his full name." 
She  frowned.  "Wait,  I've  heard  that  name  before  tonight.  I  know  I 
have." 
I  took  a  right  turn  too  sharply.  The  car's  tires  protested  as  loud  as  a 
woman's scream. 
"Yeah," I sighed. "I think I've heard it before too." 

CHAPTER NINE 
CONWAY 
I was a fucking idiot. Fucking. 
Idiot. 
When  I  woke  up  at  the  crack  of  dawn  this  morning  I  felt  strangely 
proud of myself and full of unfamiliar, tender feelings for the girl lying 
beside me. Then Roslyn turned over and the bed sheet slipped, showing 
me things that translated into an instant boner. 
Yet instead of doing what Conway the Creep would usually do I snuck 
out  of  there  and  sweated  out  those  urges  on  a  run  through  the 
downtown streets. And later, when I flirted with her in my room I didn' 
t expect anything to happen because she just seemed so wrapped up and 
proper, perched on the edge of my bed with her arms crossed and those 
long legs glued together. 
Anyway, I was proud of myself. I was thinking I just might be capable 
of standing on the moral high ground after all. I could be that kind of 
man; like Stone, like the triplets, like Deck. 
Then I went ahead and tripped over my own goddamn dick. Sure the 
fall had been psychotically good and I'd be beating off to that shit for 
months but that wasn't the point. 
Of course it wasn't all my fault, the fact that we'd lost our minds at the 
same time and fucked up against a wall with the crazy abandon of two 
rutting  animals  in  the  woods.  My  breaking  point  came  on  suddenly. 
Roslyn  leveled  me  with  a  look  that  was  both  shy  and  defiant.  What 
came after that was a fierce victory of body over mind. 
I' d already walked away from her in the parking garage after another 
sideshow of frisky banter when I heard her car engine rumble to life. 
The sound made me freeze for a second. 
Fuck. 

I should have asked her to go have breakfast, or lunch, or whatever it 
was  that  all  those  stand  up  civilians  out  there  in  the  clean  world  did 
together after they fucked. 
"Wait up!" Jackson called. 
The sound of Roslyn' s engine receded as she drove out of the parking 
garage. 
I started walking again. Fast. 
"Con!" Jackson was exasperated when he caught up to me. "Where's 
the fire?" 
"Sorry. I got to get back. I was in the middle of something." 
"I heard," Jackson chuckled. "But I think it just drove out of here in an 
Acura." 
I looked over my shoulder and glimpsed the car's taillights just before it 
turned a corner. "No kidding. Guess I'll take a nap then." 
My buddy slapped a hand on my shoulder. "You hungry? I'll treat you 
to a pile of deep fried grease." 
We  walked  three  blocks  to  a  small  diner  around  the  corner  from  the 
ballpark. On game days the place was always packed but this morning 
there were only three other customers. 
I ordered a cheese omelet with hash browns at the counter and almost 
had to brawl with Jackson over the bill. I just didn't like anyone laying 
down cash on my behalf, even if it came from one of my best friends. 
"You realize I let you win," I grumbled after he'd placed his own order 
and joined me at the table. 
"Of course I do," he said with a smirk. 
These days I was more ripped than he was but he'd spent some time on 
the  amateur  boxing  circuit  when  he  was  in  high  school  so  any  fight 
between us would have been a tough call. We went way back, Jackson 
and me. He was one of the few friends I made my senior year of high 
school when I was living at Deck's house. At the time I was just trying 
to figure out how to get from one day to the next. 
Jackson was no angel and he'd be the first to admit it. He'd done time, 
almost  a  year  down  at  the  Emblem  facility  for  assault  and  battery.   
However, the guy he'd run through the windshield of an 

Escalade  had just  slapped a woman  so hard her nose broke. So even 
though the law said one thing, the code of the streets said something 
different. That was the code we lived by and it said Jackson was the 
kind  of  friend  you  wanted  in  your  corner.  That  was  why  I'  d  felt 
comfortable asking him for a huge favor just before he got sent away 
downstate. I'd asked him to keep an eye out for my brother. As far as I 
knew he and Stone had never actually spoken down there and Stone 
never found out about Jackson' s guardian duties until they accidentally 
ran into each other on the outside. I had never wanted  Stone to know 
how much I worried about him, how many nights I spent grieving for 
my brother and praying he was safe down there in that horrible cage. I 
had never told him that, not in so many words. 
As  we  waited  for  our  food  to  arrive  Jackson  had  a  lot  to  say  about 
Emily. That was the thing about him; Jackson fucked around casually 
now and then like the rest of us but when he liked a girl he really liked 
her. Still, something he said caused me to raise an eyebrow. 
"You talked all night? That Emily girl was climbing all over you like a 
second skin and you didn't even fuck her?" 
The waitress chose that very second to arrive at the table with our food. 
Her  nametag  said  'Patti'  and  she'd  evidently  heard  my  last  charming 
comment.  She  seemed  amused.  "Can  I  get  you  gentlemen  anything 
else?" 
"Tabasco sauce," said Jackson sweetly. He smiled. "Please." 
She reached back and plucked a small red bottle from the neighboring 
empty table and deposited it between our plates. 
"Thanks," I said, batting my eyes innocently. 
She wasn't young - probably closing in on the big four oh - but she had 
a smile that did her credit. She flashed it now. 
"Just take it easy on that Tabasco sauce, boys. Heartburn's a 
bitch." 
Then  she  winked  and  sauntered  away,  leaving  that  little  bit  of  life 
advice hanging around in the air. 
Jackson chuckled. "I' m leaving her a big tip." 
"I'll double it. But I bet she hears worse than us twenty times a 
day." 

"Worse than you. I'm a fucking prince." "Emily seems to think so." 
"I hope she does." He cocked his head. "Are you gonna give out details 
on your overnight guest?" 
I  dumped  a  puddle  of  Tabasco  sauce  over  my  omelet.  Heartburn  be 
damned. "You want me to draw you a diagram?" 
"If it'll help you articulate better." 
I took a huge bite. Two seconds later I realized I might have overdone it 
with the hot sauce. My eyes watered and I gulped down an entire glass 
of  ice  water.  Jackson  neatly  cut  up  his  breakfast  burrito  and  started 
consuming it in an orderly fashion while I choked. 
"There's no story to tell," I finally croaked out. 
I  coughed  twice  more,  my  throat  still  afire.  Our  faithful  waitress 
silently appeared to refill my water glass and I gave her a nod of thanks. 
Jackson was looking at me skeptically. "No story, huh?" 
"Not unless you really need a down and dirty description of organs and 
orifices." 
"I don't." 
"Then I've got nothing to add. We had some fun and maybe I'll call her 
some time. " 
He slowly grinned. "You like her." 
"Sure, she's got tits and a face. What's not to like?" 
My  friend  put  his  fork  down,  studied  the  table  for  a  moment,  then 
looked me right in the eye. "I've watched you, Conway. I've known you 
since the year you bottomed out and decided to stay down there in the 
gutter." 
"Likewise, my friend." 
Jackson  nodded.  "Yeah,"  he  agreed.  "But  I'm  going  to  make  this 
observation anyway. I've seen you with every flavor of girl that God 
ever made and you could take or leave any one of them as easily as the 
one before." 
"So?" 
"So I can tell right off the bat that ain't the case with this girl, this 
Roslyn." 
Damn that Jackson    but he    could    be    practically psychic 

sometimes. I snorted and concentrated on twisting some pepper out of 
the grinder. 
"Maybe," I finally said. 
He nodded, a little arrogantly. "What's she got on you? And don't tell 
me it's nothing because lies hurt my feelings." 
I  scraped  the  sauce  away  from  the  omelet  with  my  fork.  "Quit  the 
drama. I kind of knew her a long time ago, that's all." 
"A long time ago?" 
I sighed. "A really fucking long time ago." 
Jackson was prepared to wait until I told him everything. So I sort of 
did. At least I told him the short version. He'd heard about Erin before. 
Of  all  the  boys,  Jackson  already  had  the  most  details  because  he'  d 
known me the longest, but he always kept his information to himself. 
There'd  never  been  a  reason  to  mention  Roslyn  though.  She  hadn'  t 
exactly been on my mind until I saw her waltz into a crowded room one 
Saturday night. And then I'd tried to forget about her until she strolled 
into the bar yesterday and managed to unlock a door that I thought had 
been sealed forever. 
He listened quietly, just as real friends do. When I was done the only 
question he asked was a question I was still asking myself. 
"Are you really going to call her?" 
"I don't know. Maybe. I want to." 
But that didn' t mean I would. Roslyn was a goody two shoes civilian 
with  a  regular  job.  She  probably  sipped  her  morning  latte  while 
listening to NPR on her car radio as she drove to work in gridlock and 
lived in one of those neatly gentrified downtown neighborhoods where 
everyone keeps clay flowerpots on their balconies. What the hell did I 
have  in  common  with  a  girl  like  that?  I  hadn't  gotten  around  to 
explaining to her the kind of life I led and she wouldn't understand it 
anyway. 
Jackson made good on his promise to leave Patti the waitress a healthy 
tip and I ended up tripling it, which made me feel a little bit noble. I'd 
been  watching  her  bustle  around,  constantly  on  the  move  doing 
everything for everyone else. When a small boy spilled his milk and his 
father barked out a scolding, she patted the kid's head, cleaned it 

all  up  and  brought  him  a  cookie  without  even  looking  at  the  irate 
parent. I hoped the tip would send that brilliant smile back to her face. 
Women like her deserved to smile. 
When we were almost at San Gabriel's door when Jackson remembered 
he' d promised to be somewhere. It seemed he' d been training again at 
some seedy third rate gym, hoping to get back into fighting. I knew he 
didn't like fighting so I'd asked him what the hell he was backsliding for 
but he just shot me a rueful grin and said it was tough finding work as 
an ex-con. Jackson didn't like to talk about it but I knew his dream was 
to live the straight life, probably with a nice girl like Emily at his side. I 
made  a  mental  note  to  ask  Stone  if  there  was  anything  he  could  do. 
Stone knew first hand how hard it was to rebuild your life once you had 
a record and I'd explain to him that Jackson's tough guy act from back 
in the prison yard days was just that, an act. 
The San Gabriel used to have these fancy revolving glass doors but half 
the  panels  were  cracked  or  missing  at  this  point.  A  few  of  those 
handbag-clutching  historic  preservationist  ladies  from  the  posh 
Biltmore crowd came around every once in a while. They always took 
pictures and tried to find someone to talk to about 'restoring the dignity 
of this once great landmark' but nobody was interested. If they hung 
around  for  more  than  a  few  minutes  they'd  get  spooked  when  the 
tweakers tried to paw their hair and if someone really scary looking like 
Kilt came walking in their direction they'd run off like fire was chasing. 
As I rolled through the broken door I tried to squint at the lobby and 
imagine  the  place  as  it  would  have  looked  in  all  its  Prohibition  era 
glory.  I  used  to  love  thinking  about  stuff  like  that  but  it  had  been  a 
while since I'd had much interest in history. Who had time for the past 
when the present was so exhausting? 
Whatever kind of glitzy heyday the hotel had enjoyed was long gone by 
now anyway. The chandelier had been stripped of its crystals and the 
brass elevators looked dingy. It was likely no one had given the lobby 
floor a good scrubbing since the last presidential administration. For a 
moment that made me sad on behalf of the old place. 
Sometimes the local homeless folks would wander in here and try 

to crouch in a corner for a while, especially when the temps climbed 
higher. I saw one of them here now, even though the weather was cool 
and overcast. I recognized him, a grizzled old guy who usually hung 
out by the ballpark, always wore a  green army jacket and would tell 
you he fought in Vietnam if you asked him a question about anything at 
all. He was missing his left hand and everyone called him 'Fingers'. 
Fingers  watched  me  with  wary,  rheumy  eyes  as  he  gathered  up  his 
garbage bags full of everything he owned. A lot of the residents here 
were paranoid or panicky or just plain mean and they'd order him out if 
they  saw  him.  I'd  never  do  that.  I  opened  my  wallet,  pulled  out  two 
twenties  and  handed  them  over.  It  didn't  make  me  feel  as  good  as 
leaving the tip for Patti because I knew he'd probably just spend it on a 
few bottles but when he croaked out a hoarse, "Thanks, brother," I was 
glad I' d done it anyway. 
Things were loud when I got up to the sixth floor. A couple of tweakers 
were there and Kilt was yelling at them. He was usually a pretty laid 
back guy but the tweakers bugged him to no end. He' d lost people to 
addiction. 
"For the last fucking time stay the fuck off my floor with your creepy 
fucking games." 
The  tweakers  trembled  and  held  on  to  each  other.  I  couldn'  t  tell 
whether they were girls or boys. 
"But it's important," one of them squeaked. 
"Sniffing my fucking couch is fucking important?" 
The other tweaker piped up. "We weren't sniffing it. We were counting 
the stitches in each cushion to see if the number is identical." 
Kilt shook his head and gave them a weary look. "Get lost," he said and 
then turned to me. "Eli was just looking for you. Says he needs to know 
now if you're in for the race tonight." 
I  knew  which  race  he  was  talking  about.  This  pair  of  obnoxious 
brothers with the last name Carpetti owned an Italian restaurant in Las 
Vegas. They sauntered into town every few months trying to crack the 
Phoenix street scene with whatever ride they've recently pimped out. 
They were soft though; soft guts and soft spines. I could have told them 
what their problem was if they' d asked. Their problem wasn' t 

what they drove but who was driving. Didn't matter which one of them 
took the wheel. They were too tentative and no one ever won any race 
by attacking the gas pedal with a light touch. It would be easy money 
for a few minutes of straight driving that I could yawn my way through 
and still win. 
Eli  was  slow  about  answering  my  text  when  I  told  him  I  was  in  for 
tonight  so  I  headed  to  my  room.  My  imagination  might  have  been 
working  overtime  but  it  seemed  like  the  flowery  scent  of  Roslyn'  s 
perfume was everywhere. My dick hardened in response as a flood of 
images teased me; long auburn curls, epic tits, sleek thighs. 
I  groaned  and  got  my  hand  down  my  pants.  Usually  I  couldn't  get 
through a whole day without jacking off at least once and I might as 
well steal this moment while I waited for freaking Eli to tell me if the 
race  was  on  or  off  tonight.  I  stroked  my  dick  and  closed  my  eyes, 
thinking about fiery brown eyes issuing a dare never spoken aloud by 
soft  red  lips.  It  had  been  quick  and  crazy  but  I'd  be  hard  pressed  to 
remember a time when I'd wanted anyone so much or come so hard I 
almost couldn't stand. 
Shit. 
I bolted upright, my dick falling right out of my hand. 
Of course I hadn't forgotten in the last two hours that for the first time 
in my irresponsible life I'd fucked without a condom but I'd managed to 
avoid dealing with it. Even back in ancient times - before I fell for Erin 
and  learned  sex  wasn't  everything  -  when  I  was  nothing  but  a  set  of 
adolescent hormones on the hunt I'd always (fucking always!) kept the 
little  troublemaker  wrapped  up  no  matter  what.  It  was  probably  the 
only thing I' d ever been vigilant about. 
I  was  sitting  on  the  edge  of  the  bed  with  my  pants  open  when  Eli 
decided to bust into my room without knocking. 
"Get out!" I growled. 
He laughed,  then shrugged and headed back the way he came. "Flag 
goes down at nine o'clock, Con." "Fine." 
Eli looked over his shoulder, his shaggy black hair hiding his eyes. "So 
you' re in?" 

"Already said so, didn't I?" 
"Good, I'll make the call. You need to give me a thousand though." 
"I'll give you a fucking concussion." 
Eli pushed his hair out of his face and looked me over. "What are you, 
on the rag? Kilt said you seemed all bent out of shape over that piece of 
cherry pie you were dry humping on the couch last night." 
I  crossed  my  arms  and  gave  him  my  deadliest  glare.  Nothing  was 
sacred  to  these  assholes.  Then  again,  I  couldn't  blame  them.  They'd 
seen me at my worst and in a lot of ways they knew exactly what I was 
like. 
"I'll just let you be," Eli said quickly and closed the door, which was 
really the healthiest option for him right now. 
Some  more  time  passed  while  I  brooded  alone  over  memories  and 
worries. Roslyn didn't seem like the type to be all fast and loose but that 
was part of the problem. She might have no reason to be on a steady 
birth control regimen. 
"You fucking idiot," I muttered to myself, echoing my earlier thoughts. 
There was nothing so terrifying at the moment as some red-faced little 
human shooting into the world and trying to call me daddy. A lot of the 
guys I knew spread their seed around like it was no big deal. Hell, Eli 
had two kids with two different women. I loved the guy but he was a 
damn fool. That was not a responsibility I would ever take lightly. It 
probably wouldn't be one I'd ever deserve. 
I  zipped  up  and  forced  the  idea  out  of  my  head.  There  was  almost 
definitely  nothing  to  worry  about.  Not  every  sperm  met  every  egg. 
There'd be a lot more people running around the planet otherwise. 
As  for  Roslyn,  I  was  wishing  pretty  hard  I  hadn't  acted  like  a  cocky 
piece of shit and let her drive away. Sure, it was true that I'd punched 
my  number  into  her  phone  in  the  hopes  she'd  call  but  Roslyn  was 
probably the kind of girl who expected that the guy would call her. And 
I should. It should be me who made the move, who offered to take her 
out  to  dinner  or  something.  We'd  gone  about  this  thing  a  little 
backwards  so  far  but  that  didn't  mean  we  couldn't  go  back  to  the 
starting line. I 

could open doors, pull out her chair, order a fancy bottle of wine. Kind 
of like couples did in television shows and movies. Strangely enough, I 
wanted to do all that. It's not that I had delusions we were going to fall 
madly  in  love  and  buy  a  house  next  to  Stone  and  Evie.  Honestly,  I 
doubted I had the ability to fall in love ever again. 
But  I  still  wanted  Roslyn  to  look  at  me  with  something  other  than 
suspicion. I wanted her to at least like me. I also wouldn't mind taking 
her  back  to  bed  and  going  at  things  a  lot  slower  than  we  had  this 
morning. 
Yeah, I'd be calling her and if the guys wanted to harass me about it 
then  I  didn't  care.  I  couldn't  call  just  yet  though.  Not  today,  and 
probably not tomorrow either. That would seem weird and overeager. 
I  checked  my  phone.  There  were  a  lot  of  hours  left  before  the  race 
tonight  and  I  had  no  plans.  Even  though  I'd  told  Jackson  the 
abbreviated  version  of  my  history  with  Roslyn,  there  was  only  one 
person I could think of who would understand without me having to lay 
it all out on the table. There  was one man who would never bust my 
chops about being confused over finding a girl who might turn out to 
mean something to me. 
Stone answered on the first ring. "Con-man!" 
I smiled. "What are you up to today?" 
"Not a damn thing. Evie is dress shopping with her gal pals and I wasn't 
invited." 
"Did you want to be? They probably don't carry your size." "Funny." 
"Yeah, I'm a riot." 
He paused. "Come over." 
"You sure?" 
"Hell yeah I' m sure. Why would you even ask that? We' ll order pizzas 
and wings and I can spend all afternoon wiping the floor with your ass 
in Blood Combat." 
"I can't believe you play that stupid game." 
"I can't believe you don't." 
"Sounds great. I'll be there in half an hour." 
As I grabbed my keys I started to feel a little sorry that I'd agreed 

to  race  tonight.  I'd  have  to  avoid  mentioning  it  to  Stone  because  he 
thought I didn't race anymore. If he knew otherwise he'd get all sad and 
worried  and  probably  prowl  the  streets  of  Phoenix  later  to  hunt  me 
down and talk me out of it. 
"Be back later," I called to Kilt, who strangely enough was now avidly 
watching the tweakers as they counted the sofa stitching and called out 
numbers. He ignored me. 
Fingers was gone and the lobby was empty. My mind was distracted 
but I jumped and ran to the door when I thought I saw a long-legged 
redhead pass by. Even before I made it over there though I saw the girl 
on the other side of the glass was dark-haired and fuller figured. The 
street view was just distorted by the dirty, broken glass. That girl wasn't 
Roslyn.  I  wouldn't  be  running  into  another  girl  like  Roslyn  anytime 
soon. 

CHAPTER TEN 
ROSLYN 
Why didn' t I just delete it? Why did I keep scrolling through my phone' 
s contact list to make sure it was still there? And why, for the love of 
intercourse did an unwitting shiver roll right through me every time I 
saw the name Gentry? 
That was how he'd entered his name: Gentry. 
Not Conway. Not Con Gentry. Just Gentry. 
He hadn' t been lying about snapping a selfie on my phone but it wasn't 
the dick pic he'd been teasing about before we went our separate ways 
in  the  parking  garage.  He  was  smiling  in  the  close  up  headshot. 
Surprisingly, there was nothing of the arrogant leer I've seen from him 
a few times. It was just a plain, honest smile that hurt my heart a little 
every time I looked at it. 
And I looked at it a lot. 
We'll talk. That's what he'd said. Two weeks ago. 
Emily was perplexed, telling me to just cave and call him but pride was 
a fickle asset and I had my fair share of it. In fact with each day that 
passed the whole night had seemed more like a bizarre dream than a 
real memory. 
It had been real though. Dreams weren't in the habit of sending you to 
the local drugstore to casually purchase the morning after pill. I didn't 
take  birth  control  pills  regularly  since  they  just  weren't  worth  the 
frequent migraines I suffered as a side effect. And since I hadn't had sex 
in over a year there wasn't any good reason to carry condoms around in 
my purse. 
But even if I had kept my wallet crammed full of Trojans I wouldn't 
have had the presence of mind to go scrambling for one when Conway 
touched me. There was a dangerous level of electricity between us and 
I was just a quivering goner in its wake. It had been a 

mistake,  a  thoughtless  sexual  exploit  with  a  man  I  barely  knew  and 
couldn't possibly have a future with. 
No matter how much I might end up liking him. 
Yes, that was the problem. 
In spite of the fact that we might not have a thing in common other than 
mutual tragedy and some serious physical chemistry, I liked Conway. 
So many days had passed and I still couldn't forget the strength of his 
arms around me or how well I slept in his embrace. I couldn' t forget the 
pleading  note  in  his  voice  when  he  whispered  "Stay"  or  the  way  he 
tucked the bed covers around me. Those things were on my mind and I 
couldn't make them disappear. Plus visions of our epic upright screw 
fest were an extra distraction. 
"Crimson suits you, doll," called Gustavo when he walked past my 
desk. 
"What?" I'd been staring at my cubicle wall and remembering dirty fun 
things, like the sound of Conway's groan when he came. 
Gurstavo paused and did an about face, primly settling his lanky body 
into one of the thin  metallic chairs on the other side of  my desk. He 
propped  his  elbows  up  and  tented  his  fingers,  studying  me.  Gustavo 
Hernandez was the contemporary art curator at the museum on Central 
Avenue.  He'd  been  a  volunteer  at  Homestead  for  years,  having 
designed an innovative mixed media art program for the kids. We were 
friends.  You  couldn't  not  be  friends  with  Gustavo.  He  was  a 
charismatic force of nature. 
He stared at me for a moment and then nodded. "You are out of focus." 
I raised an eyebrow. "I'm focused." 
"I think not. You walked right past me yesterday morning and didn' t 
even blink when I greeted you with delight. But now, as I observe you 
up  close  in  all  your  glassy-eyed  idiocy,  I  understand.  Somewhere 
there's a boy to thank for that blush." 
I cleared my throat. "So how are Albert and Delia? She must be getting 
big and you haven't brought her by in ages." 
He tilted his head slightly and smiled. "Albert is always a dream and by 
the way, I'll be sending you a save the date card for our wedding 

on  August  fifteenth.  Delia  is  trying  to  crawl  and  gain  some 
independence from her overly doting fathers. Stop trying to change the 
conversation though when we were discussing something important. " 
"We were? What was it? 
"Your love life." "I don't have one." 
"No?" He reached over and flattened his palm to my forehead like he 
was  checking  my  temperature.  His  touch  felt  cool,  which  probably 
meant my face was hot. It felt hot. 
He  withdrew  and  sat  back  in  his  chair  with  a  nod  of  satisfaction. 
"Roslyn,  did  I  ever  mention  to  you  how  I  worked  my  way  through 
college?" 
"No,  but  now  I'm  afraid  to  ask."  "I  was  a  fortune  teller."  I  laughed. 
"You're making that up." 
His  eyes  widened  and  he  shook  his  head.  "No,  no.  I  called  myself 
Master G, acquired a Jamaican accent and operated out of my studio 
apartment, which I decorated in a medieval brothel theme." 
I  nodded  as  if  there  was  nothing  even  slightly  unusual  about  this. 
"Medieval brothel, huh? Popular choice. I've seen countless examples 
on HGTV." 
He rolled his eyes. "Don't be glib and that's not the end of the story. The 
point  I  was  trying  to  make  is  that  all  my  dabbling  in  the  mystic  arts 
honed my less tactile senses. And the sense I'm getting from you is that 
there is a boy and I'm betting he's a hell of a specimen to cause you to 
spend your days alternately brooding and mentally undressing him." 
"Well,  it's  a  good  thing  you  chose  a  backup  career  because  your 
conclusion is not even close," I said airily. 
I picked up a pen and pretended to be fascinated with some paperwork 
I'd completed three hours earlier and hadn't done anything with for no 
good reason other than I was as distracted as Gustavo accused me of 
being. 
Gustavo watched me for a few seconds, then shrugged, rising from his 
chair with a cynical grin. 

"My mistake," he said. "Phyllis and I are going to order Thai food for 
lunch if you're interested." 
"Thanks, but I brought a ham sandwich. By the way, if you want to see 
the  latest  projects  from  the  teen  center  they're  on  display  in  the 
cafeteria." 
"Are they? Perfect, I'll go take a look, although you don't need to try so 
hard  to  get  rid  of  me.  I  promise  I  won't  ask  you  again  about  Mr. 
Mysterious. You can just keep him all to yourself." Gustavo whistled 
on his way down the hall. 
I flung my pen down, feeling grumpy. 
"Mysterious," I muttered. "And not mine." 
That was true. It was also true that I didn't even know if I wanted him to 
be mine. 
I  stood  up.  For  today  at  least  I  was  done  pathetically  mooning  over 
some  archetypal  bad  boy.  I  flew  into  a  whirlwind  of  productivity, 
moving  paperwork  off  my  desk,  conducting  two  resident  interviews, 
and  checking  in  on  a  few  current  families,  including  Krista  and  her 
girls. 
It  was  already  five  o'clock  by  the  time  I  remembered  I  hadn't  even 
paused to eat my own carefully packed ham sandwich. I grabbed my 
insulated  Phoenix  Art  Museum  lunch  bag  out  of  the  fridge,  waved 
goodbye to whoever was watching and took off, shoving the sandwich 
into my mouth en route to my car. Boy, I'd overdone it on that spicy 
mustard. 
I didn' t really feel like going home. Usually I was grateful for quiet 
evenings  and  good  movies  but  lately  I  just  felt  restless.  Emily  had 
mentioned this morning that she had plans with Jackson later. They' d 
been out five or six times since that fateful night and Emily looked a 
little more daffy and love struck every time I saw her. Honestly, I' d 
rather not be hanging out on the couch when Jackson arrived to pick her 
up. Nothing against him, but it was awkward. I always wondered if the 
looks he gave me were as pitying as they seemed. And then I had to 
practically chew my own tongue off to stop myself from asking about 
Conway. 
It was time to face the truth. If Conway Gentry wanted to see me, he 
would have made it happen by now. The fact that I could have 

stopped playing the coquettish fool and reached out to him anytime I 
wanted was beside the point. 
The  red  light  was  taking  forever.  A  woman  struggled  across  the 
intersection with a double stroller. I watched her as she wrangled the 
stroller  onto  the  sidewalk  and  peered  down  at  her  babies  before 
straightening up and continuing on her way. 
Just as the light changed my phone buzzed to life. The ring tone was an 
exceptionally shrill one that I'd assigned to my father. After three rings 
I finally answered. 
"Hi, Dad." 
"Hey, princess," he sighed in a voice that possessed as much cheer as 
your average cat funeral. 
Jefferson  Tory  wasn't  a  bad  father  but  a  succession  of  wives, 
girlfriends, and other dalliances had occupied his emotions ever since 
my mother took off shortly after we left Emblem. As I understood it, 
she simply hadn't wanted to be a wife anymore. Or a mother. She took 
half  the  considerable  marital  assets,  moved  to  Los  Angeles,  sang  in 
obscure night clubs and stopped sending cards for my birthday about 
five years 
ago. 
As  for  me  and  my  dad,  we  managed  okay  on  our  own.  He  doubled 
down on his commercial real estate ventures and luck rained down on 
his head. Women came with it and he was remarried within a year. That 
one  didn't  last,  nor  did  the  next  one,  but  at  least  he'd  gotten  smarter 
about  prenuptial  agreements.  We'd  always  gotten  along  okay  even  if 
we  weren't  especially  close.  I  knew  he  only  resorted  to  terms  of 
endearment  when  things  were  going  badly  for  him  so  I  softened  my 
voice. 
"What' s wrong, Dad? Are you home? I thought you were going to be in 
Palm Springs until the end of the month. " 
The lavish California enclave had been his second home ever since my 
ex-stepmother  convinced  him  to  buy  a  bungalow  that  had  once 
belonged to an actress who committed suicide in the master bedroom. 
His affection for the house had outlived his affection for that particular 
wife  and  he  spent  several  months  a  year  there,  usually  towing  along 
something blonde to occupy him. 

"Oh, I' m still here," he said vaguely and I thought I heard the clink of 
ice cubes in a glass. He always had a drink in his hand yet he rarely 
drank. He would roll the glass around in his fingers until the ice melted, 
then dump the contents  and start over. "Seems like I'll have to come 
back to the valley sooner than I planned though. Destiny got a call for a 
modeling  job  and  she  flew  to  New  York  on  Tuesday.  And  now  I'  m 
hearing that my new, very expensive office manager is making a mess 
of the staff so I'll need to return and put on my firing hat." 
He  went  on  for  ten  more  minutes  about  his  various  daily  challenges 
while  I  listened,  said  appropriate  things  like,  "That  sounds  terrible," 
and inched through rush hour traffic. 
I  was  nearly  home  when  he  got  around  to  asking  me  a  predictable 
question. 
"Enough about me though. I want to hear what's new with you, honey. 
You still at that same job?" I tried not to sigh. "Yes." 
He exhaled and rolled his glass of ice around. "Social work will never 
pay very well." 
"I know, Dad. We've talked about this before." 
And we had. Sort of. He had offered his grim speculations about life on 
a very average salary and I had avoided pointing  out that money had 
never exactly solved all of his problems. 
He clucked his tongue. "Sure could use your help down at the office, 
Roslyn. Lost two of my best agents in the last few months." 
"Come  on,  we  both  know  that  there's  no  shortage  of  people  with  far 
better  qualifications  than  I  have.  I  wouldn't  be  good  at  that  kind  of 
work. After all, I have poor aim when it comes to cutting throats. " 
"Don't sell yourself short," he said, my sarcasm wafting right over him. 
"You never know what you can accomplish until you try. I' d teach you 
everything  I  know  and  of  course  a  handsome  initial  signing  bonus 
would be on the table." 
He kept making his sales pitch as I parked my car, gathered up the ham 
sandwich remains and extracted myself from the front seat. He meant 
well so I pretended to listen for another minute before politely turning 
the offer down. Again. We made plans to have dinner once he 

was back in the valley but I knew there was a good chance he'd forget 
all about it unless I called him. 
Emily wasn't home yet. If I hurried I could change and be on my way 
before  she  appeared  and  tried  to  cajole  me  into  doing  something 
ridiculous,  like  calling  Conway.  I'd  already  made  her  swear  up  and 
down that she wouldn't utter a word to Jackson. Conway was his buddy 
and buddies stuck together. I wouldn't expect anything less. 
I decided a movie sounded nice. I had no idea what was playing in the 
theaters but I could figure that out along the way. I peeled off my work 
clothes and slid on a pair of yoga pants with a shapeless grey t-shirt that 
I usually wore to bed. After tying my long hair up into a messy bun I 
paused in front of the hallway mirror and concluded I looked perfectly 
unapproachable, which suited me just fine. 
Once I was back in my car and on the road again I headed toward the 
east valley with its collection of neat stucco subdivisions and sprawling 
shopping malls, finally pulling into a colorful retail palace a few miles 
from the university. There was a sizeable  movie theater on the north 
end of the mall and by the time I got the car parked I was feeling pretty 
cheerful about spending an evening out on my own. 
As I waited on the short line to buy tickets I squinted at the red lettered 
menu of choices but nothing stood out. I decided to just chance it and 
told the cashier to give me a ticket for whatever was showing next. I' ve 
always loved going to the movies, ever since I was little. In high school 
I  used  to  ditch  class  at  least  twice  a  month  and  sneak  over  to  a  tiny 
theater  in  central  Scottsdale  that  showed  obscure  indie  flicks  where 
there would be maybe six people in the audience at any given time and 
several of those would be passed out. When I heard that the place had 
closed down a few years back I was unsurprised but sad. 
This was a big theater, the kind with stadium seating and several dozen 
screens  that  played  the  latest  guns  and  superhero  blockbusters.  I 
glanced  at  my  ticket,  expecting  that  I'd  scored  entry  to  Razor  Man's 
Revenge or something but instead I was about to step into something 
called Love Wings. 
Now I regretted not making a choice at the ticket counter. Love stories 
were kind of a thing with me (oh, the angst, the tortured 

romance!) but I wasn't in a very happily ever after frame of mind at the 
moment. For a minute I considered switching my ticket to something 
less  emotional,  more  explosive,  but  then  I  thought  I  remembered 
hearing the movie was actually a romantic comedy so I figured maybe 
it would be all right. 
The ham sandwich hadn't really hit the spot and my stomach growled 
so I paused at the refreshment counter where I managed to drop twenty 
bucks on empty calories and caffeine in eight seconds. 
Oh well. The tub of popcorn, giant soda and box of Junior Mints would 
just have to serve as dinner and I'd make up for it by waking up early 
tomorrow to work out. Back in my dancing days it had been so easy to 
stay in shape. After nearly a decade of dedication  - five days a week 
plus  Saturdays,  recitals,  events,  endless  practices  -  I'd  quit  a  few 
months before my senior year of high school. 
Less  than  fifteen  minutes  of  the  movie  passed  before  I  realized  I'd 
gotten  the  romantic  comedy  idea  totally  wrong.  The  main  characters 
were  college  sweethearts  who  reconnected  ten  years  later  when  the 
woman,  now  a  no-nonsense  career-driven  doctor,  wound  up  treating 
her old boyfriend who was afflicted with Hodgkin's Disease. 
Oh,  and  he  had  a  little  girl  whose  mother  died  in  a  car  accident  two 
years earlier when she was sideswiped by a drunk driver on her way 
home from her kindergarten teaching job. 
Talk  about  a  tearjerker.  I  was  a  mess  by  the  time  the  credits  rolled. 
There weren't enough stiff napkins in the world to mop this mess up. 
After  I  stopped  in  the  restroom  and  cleaned  up  a  little  I  wandered 
outside the theater. A large courtyard separated the movie theater from 
the  rest  of  the  open  air  mall.  The  scenery  had  changed  rather 
dramatically since I went indoors two hours earlier. It was now dark 
and  a  faint  breeze  tickled  my  neck.  Plus  the  Friday  night  crowd  had 
descended.  The  courtyard  was  crawling  with  groups  of  teenagers 
batting  their  phones  around  like  weapons,  hand  holding  couples 
wearing  perpetual  smiles  and  clusters  of  children  being  marched 
around by resolute parents. 
A group of teens eyeballed me when I plunked down on the ledge 

of a colorful tile fountain. I waved, realizing that I might seem like a 
virtual antique to them. I clearly remembered being their age, hanging 
out  at  the  mall  with  Erin,  talking  about  boys  and  life  and  nothing  in 
particular. 
It  wasn't  so  long  ago  and  yet  it  was.  The  sixteen  year  old  me  would 
have considered a twenty three year old woman as some exotic species 
filled with shadowy experiences. Since the kids were still just gawking 
at me I stopped waving but a striking young girl  with long dark hair 
smiled and waved back. 
While I'd been weeping in the theater Emily had texted me a photo of 
her fondue plate, which appeared to be a variety of food items lavishly 
dipped in chocolate. I could see Jackson laughing on the other side of 
the table. 
Also,  my  ex-boyfriend  had  sent  one  of  those  annoying  'What's  up?' 
texts. 
Caleb  was  in  the  habit  of  doing  that  about  once  a  month.  The  funny 
thing was that if you were to meet Caleb in person the words ' What' s 
up?' would seem outside his vocabulary. He was polished and carefully 
groomed  and  liked  to  show  off  his  valuable  prep  school  education, 
none of which made him a very 'What's up?' kind of fellow. 
We were on polite terms so usually I called him back and talked civilly 
about things that didn't matter until I found a reason to end the call. But 
the  last  time  we  talked  things  had  gotten  a  little  strange.  Caleb  had 
blurted out an offer to fly me to Asheville so I could be his date at his 
sister's wedding. I never considered accepting. While Caleb was great 
to look at and okay in bed and would never ever use profanity in the 
company of a lady, I just didn't feel much of a connection with him. I 
never had. 
I set my phone down on the ledge. The teenagers had already jumped 
up and were heading in the opposite direction. I saw the girl who had 
waved at me. She traveled piggy-back style on the back of boy about 
her age, a boy with dark blonde hair and a loud, distinctive laugh. 
Suddenly I felt lonely. That recent cinematic tragedy might have been 
partly to blame. My nose still felt stuffy from all the crying. Being that 
I was all lonely and stuffed up and sitting beside a 

mall fountain in my grey yoga pants I decided to call Caleb after all. He 
was  a  decent  guy,  he'd  be  glad  to  hear  from  me  and  we  were  still 
friends. Sort of. 
After two rings the call was picked up and a deep, amused voice said, 
"Hey you." 
I paused. Caleb didn't have a deep voice. More of a nasal whine than 
anything else, Caleb's voice was perhaps his most unfortunate feature. 
"Caleb?" I ventured, wondering if he was just drunk. A chuckle. "Don't 
tell me you forgot my name." Oh. My. God. 
What the hell? Did that sneaky bastard revise my contact list and erase 
Caleb's number, replacing it with his own? 
No, that didn't make any sense. I'd never even mentioned Caleb to him. 
At least I didn't think I did. 
Slowly I pulled the phone away from my ear and stared in horror. Yes. 
There  was  his  name,  just  as  he'd  entered  it.  Gentry.  It  proved  my 
unfaithful  fingers  had  actually  done  the  work  of  pulling  it  up  and 
pressing the call icon. 
There had to be some kind of psychological name for this, a Freudian 
slip or whatever. 
No, that had something to do with sex. This didn't have anything to do 
with sex. 
"Roslyn?" Conway called as if from far away. 
I moved the phone back to my ear cautiously, like it might bite me. 
"Conway! " I said too brightly, too loudly. "Oh hi. I' m so sorry. I must 
have butt dialed you." I winced over the lie. 
"Does that mean you don't want to talk to me?" 
"Well I'm kind of busy right now." 
"Yeah? What are you doing?" 
"I'm just busy." 
He sighed on the other end. Not a soft sigh, a deep sigh of exasperation. 
I expected him to come back with some smart ass comment. 
"Look," he said. "I kept meaning to call or stop by." 

"How  could  you  stop  by?"  I  said,  rather  sharply.  "You  don't  know 
where I live." 
"Roslyn," he said and cleared his throat. "I'm just going to put it all on 
the table here. If you're really busy I'll let you go but if not, well, I' d 
really like to see you." 
"Now?" 
"Or later. Or tomorrow. Whatever you want. But now's good for me if 
it' s good for you." 
"I'm not home. I'm at Desert Springs Mall in Tempe." 
"Ah,  well  it'  s  practically  a  date  with  destiny  in  that  case  since  I'  m 
about five miles away. " 
I frowned. "Are you really?" 
"I wouldn't lie to you, Roslyn." 
There he goes again. Every time he says my name my heart flips over. I 
inhaled. I exhaled. I silently begged my voice to sound as nonchalant as 
humanly possible. 
"Okay, well if you're just a few miles away I'll wait. I'm sitting at the 
fountain by the theater. " 
"Perfect,  I  know  exactly  where  it  is."  He  paused.  "We'll  have  fun, 
okay? I'll take you out wherever you want to go. No games, I swear." 
I smiled. "That might get expensive." "I can cover it." "If you insist." "I 
do." 
I glanced down at my ensemble. "I should warn you I'm not exactly all 
dolled up right now." "I'll forgive you." "Very funny." "Roslyn." 
Another heart spasm. I closed my eyes. "What?" "I' m really glad you 
called." "Great. I'll see you soon." "Yes, you will. Ten minutes." 
I hung up the phone and exhaled shakily.    What the hell does this 

guy do to me? 
Anything he wants. 
I thought about dashing to the restroom and doing what little could be 
done  to  fancy  myself  up  a  little.  I  wasn't  really  date  material  at  the 
moment. At least I could shake out my hair and rub some lip gloss on. 
But I didn't. Instead I stubbornly stayed put with my purse in my lap, 
clutching the stone ledge as  my  mind tried to recall tai chi breathing 
methods. 
When  Conway  arrived  he  would  find  me  perched  here  in  in  my 
pajamas, plain-faced and messy-haired and that was just going to have 
to be good enough. 
He had estimated accurately. Barely ten minutes had passed and I was 
busy trying not to examine distant male figures too closely when I saw 
him. He walked rapidly with his head down and as he drew closer I saw 
his hair was more heavily streaked with blonde than it had been two 
weeks  ago.  When  he  looked  up  an  instant  smile  lit  up  his  face 
magnificently. 
I folded my hands in my lap and waited while his long legs closed the 
distance between us. He'd done a splendid job of getting even hotter in 
the past two weeks. It took everything I had not to chuck my dignity 
into the fountain and run to him. 
He paused right in front of me and suddenly looked uncertain. 
"Hi," he said. 
I swallowed. "Hi, Conway." 
He cocked his head slightly and studied me. I couldn't really read the 
look in his eyes but there didn't seem to be any insults there. Maybe he 
was just surprised to find me so, well, understated. 
"I warned you," I said defiantly. 
He raised his eyebrows. "What?" 
"On the phone. I warned you I wasn't exactly a glamour queen tonight." 
He didn' t reply immediately. He stared for another few seconds, then 
abruptly sat down right beside me, close enough to feel the heat of his 
right thigh. 
"Honestly," he said quietly, "I don't think I've ever seen you look 

better than you do right now." 
I elbowed him, snorting. "Get real." 
"Roslyn?" "What?" 
"Did I blow it? With you, I mean. With us. Did I?" He was completely 
serious, staring down at his lap with a solemn frown. 
Us? 
I  was  so  stunned  I  couldn'  t  even  answer  right  away.  These  last  two 
weeks I' d been thinking he was just a callous player who' d gotten what 
he wanted and moved on. I didn' t quite know how to handle this new 
man, this bashful, earnest man who seemed afraid of my answer. His 
eyes  searched  mine  like  they  were  hoping  to  find  what  they  were 
looking for. Slowly he reached over and touched my cheek and I swear 
to god every living cell in my body responded with an ardent plea for 
more, for all of it, for everything. 
"I'll make it up to you," he whispered but it wasn't a sexy promise. It 
was an appeal for something else. Conway was asking me to see a side 
of him that he probably didn't allow to surface very often. 
I reached up and pressed his hand against my cheek. I didn't know what 
this was between us but it was powerful. When I pulled his hand away 
and kissed the open palm I heard his sharp intake of breath. 
"You didn't blow it," I told him and laced our fingers together. "But you 
can make it up to me anyway." 
He smiled. 

CHAPTER ELEVEN 
CONWAY 
The day had gotten off to a strange start. 
First thing this morning I found a kid picking through the trash bin in 
the lobby. 
Not a little kid - closer to a man than a kid - but still young enough that 
life hadn't made him hard yet despite the wariness in his eyes. 
I'd been on my way out, thinking I'd drive up to Flagstaff or something 
and celebrate two weekends of lucrative race winnings but seeing that 
scared kid rooting around in a wire trash can in search of scraps made 
me  change  my  mind.  He  jumped  at  the  sound  of  my  voice  and 
cautiously said his name was Ranger. To me that sounded like a lie that 
he'd made up on the spot but it wasn't important. Once I swore I wasn't 
a pimp or a dealer or a secret government agent he loosened up and let 
me buy him breakfast. Even Kilt couldn't shove food down as fast as 
this poor kid. I found myself really feeling sorry for him after a more 
thorough appraisal told me he wasn't quite making it on the streets. He 
was  skinny  and  nervous  and  plainly  tired.  When  I  mentioned  that  I 
knew of an extra room he could have if he would just help with some 
housekeeping work around the hotel because the tweakers were really 
making a mess of things he almost dropped his milk glass in shock. He 
recovered, wiped his mouth with the back of his hand and stared at me 
with a little suspicion. 
"Why would you do that for me?" 
I shrugged. "I'm feeling generous today." 
When he still seemed unconvinced  I tried again, choosing my words 
carefully. "Look, Ranger, I'  m not really doing you a favor. I'  m just 
sick of living in a pigsty and anyway the owner's been making noises 
about shoving the lot of us out and selling the place so it's in my best 
interest to get it looking a little nicer." 

He thought about it. "If it's a pigsty why do you want to stay there 
so bad?" 
"I like it there." 
He grinned. "I used to help my dad out when I was a kid so I know how 
to fix things. " 
"Yeah? Was he a handy man or something?" 
The grin fell away. "No. He was the janitor at a high school." 
I didn' t miss the fact that he referred to his father in the past tense or 
that he didn' t seem to want to elaborate. Whatever his story was, he 
would fit right into the motley collection of humanity that ran around 
the San Gabriel. 
When we got to the sixth floor, Eli was hanging out in the lounge. He 
gave me a 'What the fuck' kind of look when I explained about Ranger 
but I flipped him off and showed the kid to the room at the end of the 
hall. 
Then I decided I' d had enough of babysitting today so I handed him a 
few  hundred  bucks  and  told  him  to  go  shopping  and  get  what  he 
needed. The smile he cracked was so full of gratitude I was afraid he 
was going to hug me. 
When  I  felt  a  twinge  of  guilt  because  I  realized  Ranger  was  rather 
young to be exposed to all the sleazy shit that went on around here, I 
brushed it off. If he'd been on the streets for more than a few weeks he' 
d probably already seen much worse. 
Once  I  was  done  being  a  Good  Samaritan  and  had  found  my  way 
outside again I no longer wanted to drive to Flagstaff. The morning was 
mostly gone anyway. As I got behind the wheel of my latest Mustang 
acquisition my thoughts turned to Roslyn. 
What would she be doing now? 
It was Friday so she'd probably be sitting behind her desk at that shelter 
she worked at and waiting for someone needy to walk through the door 
so she could help him. 
But hey, at least I had something to talk about with her now. I could call 
her and smoothly say, "Guess what? I just rescued this stray teenager 
and gave him money and a place to live. That's pretty awesome, right? 
Don' t you want to get naked with me now and fall 

asleep on my chest all weekend?" 
Maybe not. That sounded bad enough in my head. I didn't have much 
faith I could turn it into something better out loud. 
Stone had been all smiles when I went to his house two weeks ago, told 
him I'd met a girl and that I thought I could end up really liking her. He 
was always dropping hints and trying to set me up with Evie' s friends 
in  the  hopes  that  one  of  them  would  catch  my  eye  and  tempt  me  to 
reach up to the curb. 
Then  I'd  said  Roslyn's  name  and  his  smile  turned  to  pure  shock.  He 
managed to sweep the shock off his face though and listen closely to 
what I had to say. He remembered her, of course, but he didn' t ask any 
insulting questions, like whether I was using my dead girlfriend's best 
friend as a degenerate way to try and recapture what I'd had with Erin. 
I' d already questioned my own intentions and was actually surprised to 
find out  that  I  liked  Roslyn.  I  thought  about her  often  and  there  was 
nothing sinister about it. In fact I liked her a lot. Maybe more than I 
should. 
Since  a  drive  to  Flagstaff  was  no  longer  appealing  and  casually 
dropping by at Roslyn's work was out of the question, I headed east, out 
of the city, no particular destination in mind. The sky was clear and no 
clouds of smog hung in the air to obscure the mountains. 
I drove all the way out to the Superstitions, exited the car at a roadside 
lookout  point  and  just  stared  at  the  view  for  about  two  hours.  This 
wasn't a popular spot; there wasn't a lot of room to park and there were 
much better ones farther along the twisty mountain road. 
Eventually a car with Illinois plates pulled in beside me. Two elderly 
couples  slowly  got  out,  the  men  holding  protective  arms  around  the 
waists  of  their  women  as  they  carefully  approached  the  edge  of  the 
lookout. All of them had to be seventy five years old if they were a day 
and  the  men  looked  alike  enough  for  me  to  guess  that  they  were 
brothers, especially when they started arguing about how to take a cell 
phone photo and Brother A called Brother B a 'meathead'. They made 
me  wonder  if  this  was  what  Stone  and  I  had  to  look  forward  to 
someday. I kind of hoped so. One of the women approached me with a 
smile and 

handed me a phone, asking if I would take a picture of the four of them. 
I could tell she'd been a beauty once and in a quiet way she still was. 
The  men  threw  me  a  look  when  I  told  them  to  say  cheese  but  they 
twisted their lips into smiles anyway and I got a really nice shot of the 
four of them with the mountains at their backs. The women fussed and 
thanked me and then folded themselves back into their Honda Pilot and 
drove away. 
By  that  time  I  was  hungry  so  I  drove  down  to  Apache  Junction  and 
grabbed a sandwich at a supermarket deli. It tasted like nothing but salt 
and  mayonnaise  but  I  ate  it  anyway.  As  I  made  my  way  back  to  the 
freeway I got the bright idea to go to Tempe and pay a visit Deck, like 
I'd promised weeks ago at Stone and Evie's engagement party. Other 
than Stone, I hadn't seen any of the Gentrys since that day. 
Deck and Cord were equal partners and owners of Scratch, an eclectic 
tattoo  parlor  up  by  the  university.  About  a  year  had  passed  since  I'd 
been inside, partly because I never had too many reasons to be out this 
way.  I  smiled  when  I  pulled  around  to  the  back  parking  lot  and  saw 
Deck's Harley sitting out there. Family man or not, he was still Deck 
Gentry. 
Some  colossal  dude  with  a  crew  cut,  bulging  muscles  and  army 
fatigues  was  smoking  a  cigarette  in  the  parking  lot.  We  recognized 
each other at the same time and nodded silently. We'd never actually 
spoken but I knew he'd worked for Cord and Deck for years. 
The storefront was colorfully decorated with an assortment of painted 
art  that  was  probably  some  of  Cord's  work  because  he  was  an 
incredible artist. I kept meaning to get some more ink and I've thought 
about  asking  Cord  if  he'd  do  the  honors  but  decided  that  might  be 
weird. 
It wasn't that he wouldn't be willing to do it. He would. But I was in the 
habit  of  keeping  Cord  and  his  brothers  at  a  distance,  at  least  in  part 
because I was afraid I'd let an old family secret slip out. At this point 
knowing about me wouldn't do them any good and I couldn't bear to 
disappoint any more brothers. 
My hand was reaching for the door handle when the thing swung open 
and I had to jump back to avoid getting hit. Creed Gentry hadn' t been 
looking where he was going and he almost managed to knock me 

over as he exited Scratch. 
"Oh shit. I'm sorry, man," he said in his deep, rumbling baritone as he 
grabbed  my  arm  to  keep  me  in  balance.  He  dropped  it  immediately. 
"Conway." 
"Hey, Creed." 
I always managed to forget what a big motherfucker he was. He was 
right up there on the brawny scale with Kilt. I heard the way his voice 
had turned suddenly flat when he said my name. 
Creed looked behind him and then back at me. He smiled. Slightly. I 
could tell he was trying to be pleasant and that it was an effort. You had 
to hand it to Creed; there was absolutely nothing artificial about that 
guy. 
"So what brings you out here?" he said. 
"Just in the neighborhood, thought I'd stop by to say hello. What about 
you?" 
"Managing the new club that opened up over on Mill." 
"Which one?" 
"Caps Lock." 
"You're not singing anymore?" 
He shrugged. "Sometimes I still take the stage but going on the road is 
out of the question with the family so, ya know. You do what you've 
gotta do." 
"Well, maybe I'll come down one of these days and pay you a 
visit." 
He  gave  me  rather  a  dull,  indecipherable  look.  "Okay."  An 
uncomfortable moment of silence passed. I jerked my head toward the 
doorway of Scratch. "The proud owners inside?" 
"Yeah." He coughed once and looked away. "I've got to be on my way 
but it was good seeing you. " 
As soon as that last syllable was out of his mouth he walked away. 
"Bye, Creed," I called, expecting he wouldn't bother to turn around. 
He did though. He stopped walking, turned around, looked at me for a 
second and then raised his hand with a half-hearted wave. 

Deck and Cord were far friendlier. Deck slapped me on the back with a 
mile wide grin and Cord greeted me like I was a celebrity. There were 
enough artists on staff to handle whatever traffic walked through the 
door so the three of us sat in around in Cord's office, joked around and 
drank a lot of coffee. They had an easy camaraderie between them and 
it  was  nice  just  being  in  their  company.  I  did  notice  that  they  were 
careful about not asking me too many questions, as if they were afraid I' 
d balk and immediately walk out the door. It was my fucking fault that 
I'd kept myself apart from them for so long that they felt like they had 
to tiptoe around me. It was a sad kind of realization. 
All  this  time,  and  all  these  walls  of  armor  I'd  built  around  myself  to 
keep out the people who cared about  me the  most. All  the ways  I've 
turned away from any possibility of love. 
Why? 
So I would never again have to risk the agony of loss? 
That was sure proving to be a lonely way to make the years go by. 
Deck snapped his fingers in my face and I flinched. 
"Sorry," he said, leaning back in his chair with a thoughtful look. "You 
looked like you just got lost there for a few seconds." 
"Well, maybe I did." I heaved myself out of the comfortable chair and 
both men looked at me curiously. "Don't want to keep you guys from 
your work so I should really get going. " 
"No rush," Cord shrugged. "I don't hear any screaming so everything 
must be going all right out there." 
"Talked  to  Stone  yesterday,"  said  Deck.  "He  mentioned  he  and  Evie 
have set the date." 
"I  heard.  October  eleventh.  And  Evie  has  her  heart  set  on  getting 
married outside so the ceremony will be at some golf resort out in Gold 
Canyon." 
"October  eleventh,"  Deck  repeated,  nodding.  Then  he  stood  and 
pointed at me in warning. "Just don't let these next six months go by 
before we see you again, okay?" 
I smiled. "I learned a long time ago that it's always a good idea to take 
suggestions from the wise Deck Gentry." 
"That's right, kid. 'Cause Deck knows best. Funny, I've been 

telling Jenny that same thing for a decade but she still ignores me half 
the time." He bobbed his head in Cord's direction. "Speaking of wives, 
I thought you were taking off early because yours is having a birthday." 
Cord felt around in his back pocket. "What time is it?" 
"After five." 
"Shit, I better get going." He pulled his phone out, tapped something 
out on the screen  and then looked up as  I  was heading out the door. 
"Hold on, I' ll walk you out." 
I was sure I could find my way to the parking lot on my own but I didn' 
t  want  to  be  rude  so  I  followed  Cord  as  he  said  goodbye  to  his 
employees and then headed down a long hallway toward the back door. 
"I' m glad you stopped by today," he said cheerfully. "In fact it seems 
kind of like fate." 
"How so?" 
"We were just talking about you this morning." "No wonder my ears 
were burning." 
"Nah,  all  good  stuff.  All  the  kids  were  quite  taken  with  you  at  the 
engagement party and my girls have been asking when Cousin Conway 
is going to come back and visit." 
He  pushed  the  door  open  and  we  stepped  into  the  softening  light  of 
early evening. 
"They' re all good kids." 
"They are. Kind of a handful when you get them all together but we're 
one lucky tribe. Hey, that's not your Mustang, is it?" "It is." 
"Could have sworn you had a vintage red model." "I still do. This is a 
spare." 
I wished I hadn't said that because Cord gave me a sharp look. I should 
have just told him I'd traded in the old one for a newer model. He didn't 
need to know that the pink slip to this one was acquired in a high stakes 
race up in Vegas three months back. 
Cord looked away. "Must be nice," he said casually. "Having so many 
to choose from." 
"What can I say? I'm partial to Mustangs." 
The man who thought he was my cousin instead of my brother 

changed  the  subject  and  said  something  about  inviting  me  over  for 
dinner real soon. Then he shook my hand, hopped into his truck and 
drove away. 
Eli had texted three times, asking if I could help him out and be a date 
for some friend that belonged to a waitress he was determined to screw. 
He tried making his case by promising the friend in question just had 
her tits done. I didn't answer. Even if being set up with some mystery 
girl didn't remind me of the night I'd spent with Roslyn I wouldn' t be 
interested. In the last two weeks I could swear I' d seen Roslyn a dozen 
times;  at  the  gas  station,  in  a  passing  car,  hurrying  down  Central 
Avenue on heels. I was always wrong. 
At first I was just going to head back into the city but then I changed my 
mind and pulled into a coffee shop by the school. The place was full of 
fresh-faced college kids who were very serious about their electronic 
appendages. They sipped lattes, peered at tiny screens with slack-jawed 
fascination  and  generally  ignored  each  other.  There  was  a  time  I'  d 
planned  to  be  among  them,  hurrying  to  class  with  a  backpack  and 
stressing over the next exam. I' d always been an excellent math student 
and  thought  I  might  study  something  like  engineering.  Things  just 
didn't work out that way though. 
After ordering a large black coffee and a pair of scones I settled into a 
corner  armchair  that  had  just  been  vacated  by  a  spindly  kid  who 
couldn't  be  more  than  eighteen.  That  made  me  think  of  Ranger  and 
wonder how he was getting on. For a second I felt a twinge of guilt over 
leaving  him  to  fend  for  himself  in  the  wilds  of  the  San  Gabriel,  but 
something told me he was scrappy enough to hold his own, or at least 
stay out of the way if he couldn't. 
A stack of literary journals were spread out over a nearby table. They 
looked untouched and I felt rather sorry that someone had gone to all 
the  trouble  to  write  and  publish  things  no  one  seemed  interested  in 
reading. I picked one up and read a poem about a tractor, another one 
about John F Kennedy, and then came to a short story about thru hiking 
the Appalachian Trail. It was a good story. 
I hadn' t realized how much time had gone by as I sat there thumbing 
through the journals. I replaced them all carefully, in the same 

kind of fanned out formation I'd found them in and hoped someone else 
would give them a chance. 
Outside the sky was dark and young people milled around everywhere. 
After all, this was Friday night less than a mile away from one of the 
nation's largest universities. But I was starting to feel a little bit out of 
place, kind of like a janitor visiting a country club. It was high time to 
head back to my neck of the woods. 
My phone had been muted for a while and I was just walking to my car 
and ignoring Eli's latest pleading texts when it vibrated as a call came 
in.  I  whipped  it  out  impatiently,  expecting  to  see  someone  I  didn'  t 
especially want to talk to. I was already planning on hitting the silence 
button before one quick look at the screen turned into a double take. 
The morning when I'd borrowed her phone and arrogantly programmed 
my number into her contact list I'd also made note of her number and 
added  it  to  mine.  I  just  didn't  tell  her  that  part.  I  also  had  a  habit  of 
assigning nicknames to my contacts. Stone was 'Bro' and Jackson was ' 
Pal' and Eli was ' Dog' and Kilt was just ' Kilt' because I couldn' t think 
of anything more fitting for a six foot five bearded leviathan. 
But later, after we' d talked and fucked and awkwardly parted, Roslyn 
became ' Beaches' . 
Now, two weeks later, 'Beaches' was suddenly calling me. 
The  phone  seemed  to  vibrate  in  slow  motion  and  my  pulse  rate 
instantly quadrupled. Every day I'd woken up thinking that it would be 
the day I'd call her, or else she'd call me. 
Yet  every  day  neither  thing  happened  and  I  started  to  wonder  if  it 
would be better if we were over before we really started. There was too 
much to talk about that we hadn't even touched on yet and I had the 
dark suspicion that I could wind up feeling about Roslyn in a way that I 
hadn'  t  thought  about  a  girl  in  years.  Somehow  that  seemed  like  an 
unhealthy destination for both of us. 
"Hey you," I said into the phone, as cool and collected as you please. 
"Caleb?"  she  said  and  I  scowled,  realizing  right  away  she  probably 
hadn' t meant to call me at all. But determination took over. Now that I 

had her voice in my ear I wasn't going to give up until she agreed to see 
me. 
Less  than  five  minutes  later  I  was  on  my  way  to  the  Desert  Springs 
mall, traveling exactly at the speed limit for once because I really didn' 
t want to get pulled over. I'd promised her I'd be there in ten minutes 
and I couldn't let anything get in the way. 
My heart was getting a workout in my chest as I parked the car at the 
mall and walked in the direction of the movie theater. 
Am I really nervous? I can't be fucking nervous. 
Under normal circumstances I got nervous about as much as I baked 
cupcakes, which was just about never. I was afraid to look up, afraid 
she wouldn't be there, afraid I'd screwed up a chance with the only girl 
who'd managed to make a dent in my heart in a very long time. 
I  looked  up  and  there  she  was,  calmly  watching  me  in  old  sloppy 
clothes,  hair  in  a  loose  topknot,  a  radiant  natural  beauty  who  could 
compete with the sun without even trying. 
Why the hell didn 't I call?? 
It didn't matter at this point. I wouldn't fuck this up again. All she had to 
do was give me a chance. 

CHAPTER TWELVE 
ROSLYN 
I wouldn't have guessed Conway was the kind of man who would stroll 
around  holding  hands  but  after  I  took  his  hand  he  pulled  me  off  the 
fountain ledge and didn't let go. It was sweet, wandering around at a 
slow pace with our fingers intertwined as we paused to buy a couple of 
iced lemonades and then kept walking. 
At first I felt shy, younger and more tentative than I had in years, as if I 
was  one  of  the  giddy  teens  I'd  been  watching  earlier.  Conway  kept 
asking  me  questions  though,  questions  about  my  job,  my  apartment, 
my friends. 
We were passing a pizzeria when the mouth-watering smell hit me full 
force and my stomach groaned. Apparently candy and popcorn did not 
constitute a satisfying meal. 
"God, that smells good," I remarked. 
Conway  squinted  into  the  dark  window  of  the  pizza  place.  "You 
hungry? I could stand to eat myself." He gave my hand a small squeeze. 
"I'm buying. How about it?" 
The patrons were mostly clustered around the bar watching a baseball 
game.  The  waitress  tried  to  seat  us  at  a  table  in  the  middle  of  the 
restaurant but Conway shook his head, dangled a twenty dollar bill and 
pointed to an empty corner booth. 
"So am I remembering wrong or did you tell me you' ve been back in 
Arizona for a year?" Conway said a few minutes later after the waitress 
dropped off a pair of waters and took our order. 
"Yup. I thought about staying back east but it just never seemed like 
home. My dad's here and even though we're not that close he's the only 
family I've got left." 
Conway nodded. "Your parents are divorced, right?" 
"Have been since I was a kid. I haven't seen my mother in 

years. No siblings, no aunts or uncles and the last of my grandparents 
died when I was in high school. " 
Conway  was  running  his  index  finger  along  the  glass  rim  of  a 
candleholder in the center of the table. He wasn't looking at me but I 
didn' t doubt that I had his attention. 
"What  about  your  family?"  I  asked  carefully  and  he  stopped  toying 
with the candle. 
"Well," he said slowly, "my father's dead and my mother's somewhere 
in Florida but doesn' t like to remember she has sons. " He cheered up 
suddenly. "I've got Stone though. And my cousins." 
"Ah, the infamous Gentry triplets. I heard they were somewhere here in 
the valley." 
"They are. Deck too." 
"Deck Gentry? Wow, I haven't heard that name in years. I have vivid 
memories of seeing him around town when I was a little kid. He was 
always on his motorcycle, tearing up the dirt along the canal that ran 
behind my house. Used to piss my father off to no end." 
Conway laughed. "That's Deck." 
"So there must not be too many Gentrys left in Emblem at this point." 
"There are a few. Distant cousins and such living way outside town." 
"That's good. After all, what's Emblem without the Gentrys?" 
Conway leaned back in his seat and frowned. "It's still Emblem." 
All this talk about our hometown seemed to have shifted something in 
the air between us. I wondered whether I ought to change the subject 
but there were still some things we needed to get out into the open. 
I took a sip of water and set the glass down. Conway looked like he was 
waiting patiently for me to say something. 
"I  got  a  letter  from  Stone,"  I  said  quietly,  lowering  my  eyes.  "Years 
ago, I mean. When he was in prison. He wanted to tell his side of the 
story, that it had really been an accident and not a reckless drag race." 
"I know." 
I looked up. "He told you already?" 

Conway nodded. "Not at the time. In fact you might not know this but 
we  actually  didn't  see  or  speak  to  one  another  for  four  years."  He 
grimaced. "It was my fault. I thought he and Erin had..." 
Conway's voice kind of died and his shoulders dropped. I already knew 
this part. I'd heard the rumors and Stone had explained it in his long ago 
letter. Nonetheless I felt fury building in defense of my friend. 
"She would NEVER!" I shouted, banging my fist on the table. 
A few nearby people glanced over in surprise. 
Conway looked stunned. "Roslyn." 
I  stood,  glaring  down  at  him.  "Damn  you,  Erin  would  NEVER  have 
betrayed you. " 
Shame was written all over his face. 
"I know that," he said. "I do. I should have known it then but I found the 
two of them together and I just couldn't think so I ran. From her. From 
him. A few hours later it was too late and at least ten thousand times 
over the last six years I've wondered how things would have gone if I 
hadn't run from them." He screwed his eyes shut and when he opened 
them I saw how he blinked back tears. "I loved that 
girl." 
I slid miserably back into my seat. "I did too. She was the best friend I'll 
ever have." "I still miss her." "So do I. Always will." 
He sighed. "I have no doubt. You know, I used to think she had some 
guardian angel who visited and left those little gifts at her grave, but 
now I know it' s you." He reached over so suddenly I couldn' t even 
react  and  touched  the  chain  around  my  neck.  A  strange  expression 
touched his lips but he didn' t look unhappy, only wistful. "I remember 
when she bought this. " It s you. 
That's  what  he'd  meant  when  he'd  uttered  those  words,  right  before 
ending  a  moment  of  powerful  passion  and  retreating  from  me.  He'd 
seen this, the crystal Erin had given me for  my seventeenth birthday 
only weeks before her death and suddenly he had remembered being 
young, being in love, being destroyed. 

The waitress returned with the pepperoni pizza we ordered. She looked 
curiously  at  our  twin  faces  of  misery  and  scurried  away,  probably 
figuring we were in the midst of a messy breakup or something. 
I took a slice of pizza even though I wasn't all that hungry anymore. A 
few drops of grease spilled onto the white china plate and I mopped it 
up with a napkin. I needed to ask a question. A question I wasn't sure I 
wanted to hear the answer to. 
He was watching me and I held his gaze. No matter what his answer 
was it was best to face it honestly and face it now. 
"Is that all there is between us, Conway? Some grim attachment to the 
past, a way to reclaim something we've both lost?" 
He  was  shaking  his  head  before  I  even  finished  speaking.  He  gently 
touched my hand, never looking away. 
"No," he said firmly. "That's not all there is between us. I know it, and 
so do you." 
Conway was right. I already did know. The connection between us was 
both  inexplicable  and  substantial.  Maybe  the  initial  spark  had  been 
born  from  our  old  common  ground  but  it  wasn't  limited  to  that. 
Otherwise I would have had a much easier time pushing him out of my 
mind these past two weeks. 
Conway pressed my hand to his lips. "I'm sorry," he said. 
"For what?" 
"For not calling." 
"Oh. Well in that case, I'm sorry for not calling too." I paused. "I'  m 
going to make feminists all over the world right now cringe and admit 
that I thought about you way too often and even considered taking a 
stroll past your hotel in the hopes I' d accidentally run into you." 
He smiled. "What's the male equivalent of a feminist?" "I don't think 
there is one." 
"Well, then I guess I don't have to worry about disappointing anyone 
when I admit that I haven't been able to look at another woman for the 
last two weeks. And you know what? I don't even want to." 
I  was  glad  to  be  sitting  down  because  hearing  him  say  those  words 
made me dangerously dizzy. When he'd kissed my hand I'd felt that 

touch in places I couldn't acknowledge in public. And the look he was 
giving  me  now.  just  intensity  on  top  of  intensity.    I  could  hardly 
breathe in the face of it. "What now?" I asked. 
He grabbed a slice of pizza and slid it onto his plate. "Now we should 
eat this before it gets cold." 
I laughed and sprinkled a generous dose of parmesan cheese over my 
pizza before taking a bite. The conversation turned to lighter topics. I 
learned  that  Conway  had  known  Jackson  for  years  and  thought  very 
highly of him. He made me promise not to tell Emily that his friend was 
wild about her and I snorted that Emily had likely already guessed that. 
He regaled me with tales of his other wild friends too, although I got 
the feeling he was sharply downplaying whatever role he had in their 
various exploits. I wasn't fooled. I had guessed from that first party that 
Conway had evolved into a full blown bad boy and although that might 
be true, he wasn't all bad boy. Not unless they were all funny, smart, 
and thoughtful and I'd just never gotten close enough to find out. 
We were on our second pizza when my phone buzzed. I glanced at it 
and quickly put it down. 
"I don't mind if you take a call," Conway said as he watched my every 
move. "Unless it's some dude." 
"So what if it is?" 
He grinned. "Then I mind very much. The only demand I have is that 
when you're with me, you think of me as the only man on earth." 
I rolled my eyes. "Well that's not unreasonable at all." My phone had 
stopped buzzing by this point. I shrugged. "It was just my ex. He texted 
me earlier and I didn't answer so he's just being pushy." 
"Oh,  an  ex."  Conway  put  a  finger  to  his  lips  and pretended  to  think. 
"Would that be Caleb by any chance?" 
My face got hot as I recalled the misdial that had kicked off the night. 
Conway was sitting there with that old arrogant smirk on his face. He 
probably didn't even believe it had been an accident when I called him. 
Actually,  I  wasn't  even  sure  that  I  believed  it  had  really  been  an 
accident. 

"Do you still like him?" he asked suddenly. 
"Who, Caleb?" 
"No. Clint Eastwood." 
I mulled that over. "He's all right. But I stayed with him for too long. 
By the time I broke it off I'd known for a long time there wasn't much 
chemistry  between  us  and  there's  no  substitute  for  chemistry.  Where 
are you going?" 
While  I  was  talking  Conway  had  slid  out  of  his  seat  and  was  now 
standing beside the table. Instead of answering my question he reached 
down, pulled me to him until we were both standing with our bodies 
pressed  together  and  before  I  had  a  chance  to  ask  anything  else  he 
kissed  me.  Hard.  Furious.  A  storm  that  broke  without  warning  and 
changed everything it touched. 
His hand was in my hair, tugging it free of the loose bun I' d tied up 
hours  earlier.  Another  hand  slipped  underneath  my  shirt  and  stroked 
the small of my back. My own arms automatically slipped around his 
shoulders  to  bring  him  closer  as  our  mouths  took  revenge  on  each 
other. When he rolled his hips I could feel every bit of the hard urgency 
just on the other side and I almost moaned. 
Dimly I was aware that this sudden make out session wasn' t occurring 
in private but I didn't care. 
After a few more seconds Conway broke away and gave me a knowing 
look while I tried to remember how to stand up straight all on my own. 
"You mean chemistry like that?" he said. 
"Yeah," I whispered, trying to control my own panting. "Like 
that." 
He  plucked  some  green  out  of  his  wallet  and  tossed  it  down  on  the 
table. "I think we're done with this place. Let's go." 
If I'd protested he would have politely stayed but I kind of liked the way 
he put a firm arm  around my waist and led me out of the restaurant. 
Once we were outside I half expected he would lead me to the nearest 
dark corner and continue what we'd started but he didn't. He whistled 
lightly as he held my hand while the lights of the mall began to dim. 

"Looks like they're shutting down for the night," he said. I glanced at 
my watch. "We were in there a long time. I didn't realize it was so late." 
"Come on, I'm parked out this way." "Wait." I pulled on his hand. He 
stopped and faced me. "What?" "Where are we going?" 
"That's up to you, Roslyn. Remember, I told you I'd take you anywhere 
you wanted to go tonight and the night is pretty far from over. " "I don't 
know where I want to go." 
Liar liar. I know where I want to go. And I know exactly what I want to 
do there. 
Conway stared at me for a few seconds and then a slow smile spread 
across his face. I cursed myself for being so easy to see through. If he 
had  any  doubts  about  my  thoughts,  that  wanton  response  to  our 
face-sucking assembly in the restaurant had surely ended them. 
He took a step forward and cupped my face in his strong hands. "So 
does this mean you're leaving our next destination up to 
me?" 
"Why,  do  you  have  an  idea  where  you  want  to  take  me?"  A  leading 
question if ever there was one. 
His thumb grazed my lips. "Oh honey, I know exactly where I want to 
take you." 
We stared at each other, breathing heavily as the meaning behind those 
words sunk in. 
"Then take me there, Conway." I impulsively kissed him, lingering for 
an erotic second as our tongues touched. 
He shifted and closed his eyes, letting out a strange noise in the back of 
his throat. Then he led me over to a beautiful blue sports car. I didn' t 
know much about cars but I was impressed. 
"This  can'  t  be  yours,"  I  said,  running  my  fingers  along  the  smooth 
surface of the hood. 
He opened the door. "I can show you some paperwork that says it is. It's 
there in the glove compartment." 
"Wait, what about my car?" 

"It'll  be  all  right  overnight.  They  don't  tow  here  unless  you  leave  it 
more than twenty four hours. " "And what if you're wrong?" 
He shrugged. "If I'm wrong I'll do whatever it takes to get your car back 
or hand you a new one." 
The  inside  of  his  car  smelled  like  beer  and  cigar  smoke.  Conway 
climbed into the driver's seat, told me to put my seatbelt on and drove 
out of the mall. 
I twisted around in confusion when he got on the freeway. "I think you 
took the wrong ramp. " "No I didn't." 
"Phoenix  is  the  other  way,  Con."  "We're  not  going  back  to  Phoenix, 
Roe." 
I frowned. I'd just assumed we were going back to his room at the hotel. 
Or else maybe my apartment. But we weren't heading in that direction 
at all. 
I crossed my arms. "Okay, no bullshit, you need to tell me where we're 
going right now." 
He looked over and gave me a boyish, happy smile. "I wanted it to be a 
surprise. I'm taking you to the beach." 
"What beach? We' re in a landlocked desert. There are no beaches for 
three hundred miles." 
"Closer  to  four  hundred  where  we're  headed.  It's  this  quiet  beach 
outside San Diego. If I'm timing it right though, we should be there in 
time to watch the sun come up." 
My mouth fell open. "You're serious." 
"Not often, but this time I am." 
"You're really going to drive all night just to take me to the beach." 
"Yes." 
"Conway, I can' t just suddenly leave the state like this." 
"Sure you can. Tomorrow is Saturday and you've already said you don' 
t work weekends." 
I looked out the window, at all the inky black miles of highway that lay 
ahead. 

"Why?" I asked quietly. 
He touched my cheek. He didn't answer until I faced him. "Because you 
love oceans," he said simply. "You told me so, remember?" 
"I remember," I mumbled. I tried to think of something else to say but 
came up short. 
Conway reached into the backseat and pulled out a blanket. Apparently 
he slept in his car now and then. He told me that I should take a nap if I 
was tired. The drive to San Diego would take about six hours but we 
should make it there before sunrise. 
Fifteen or twenty minutes passed and finally I unfolded the blanket. It 
smelled a little musty but was soft. I sneaked a glance over at Conway. 
He had one hand lightly on the wheel and the other hand was loosely on 
his lips as if he was deep in thought. As the shadows played across his 
profile,  the  sheer  strong-jawed  beauty  of  him  almost  took  my  breath 
away. 
"Conway?" I said. 
"Yeah?" 
I unbuckled my seatbelt, leaned over and kissed his cheek. "Thank 
you." 
He  didn't  answer  and  I  didn't  look  his  way  as  I  buckled  back  in  and 
tucked the blanket around myself. 
Finding a bed so we could screw the night away was one thing and even 
though it would have been incredible and mind blowing and amazing it 
wasn't this. 
This was something entirely different. 

CHAPTER THIRTEEN 
CONWAY 
I  hadn't  planned  on  this  road  trip  but  then  again  I'm  not  exactly  a 
planner.  As  we  were  hanging  out  at  the  pizzeria  my  dick  kept 
interfering  with  my  more  chivalrous  side  and  I  couldn't  help  but 
wonder  about  the  best  way  to  get  Roslyn  naked  even  as  I  wanted  to 
prove to her that I didn't have a one track mind. 
Then there was that kiss. 
Holy fuck, that kiss. 
I swear I would have traded three years worth of orgasms for that kiss. 
All the most demanding parts of my anatomy were shrieking 'Take her, 
take her, take her!!" and I was dying to listen. Her damn sloppy t-shirt 
and yoga pants were driving me as wild as if she was wearing a black 
corset  and  fishnets,  especially  because  I  already  knew  what  waited 
underneath.  I  wanted  to  violate  all  of  it  in  sixty  nine  creatively  dirty 
ways. 
The problem was, I'd spent too many hours lying awake in my bed and 
thinking  about  the  tranquil  pleasure  of  holding  her  in  my  arms.  Sex 
alone wouldn't get me back there. 
We' d been on the road for almost two hours. Roslyn had been sleeping 
for  some  time  but  she  stirred  and  opened  her  eyes  as  we  passed  the 
Imperial  Sand  Dunes  along  I-8.  It  was  after  two  a.m.  and  the  dunes 
weren't visible in the dark. I only knew they were there because of the 
road signs and because I've seen them in the daylight before. 
Roslyn yawned. "Aren't you tired?" 
"Nope. I'm a night owl by nature." 
She gave me a look. "Funny, I remember you climbing out of bed at 
sunrise and going for a run." 
"Oh,  that.  That  was  a  special  occasion."  "An  interesting  choice  of 
words." 

"Well, let me try again." I cleared my throat and adopted a professorial 
tone.  "When  I  awoke  in  a  tangle  of  bedclothes  and  saw  a  beautiful 
woman lying beside me I desperately wanted to fuck her into oblivion. 
But  since  she  was  still  unconscious  I  did  the  gentlemanly  thing  and 
worked that energy out elsewhere." 
"Temporarily," she said. She was smiling though. "Or did you 
forget?" 
"I don't forget things like a hot, wild fuck against my bedroom 
wall." 
She was silent for a long time. I thought she might have dropped off to 
sleep again but when I looked over I saw her staring solemnly at her lap 
and playing with the hem of her shirt. 
"In case you were wondering," she said quietly, "I don't regularly do 
that. Have one night stands I mean. Not that I have regrets but it was 
totally out of the ordinary for me. And I' m always far more responsible 
when it comes to using protection." 
That was no surprise. I could feel her waiting for the same reassurance 
from me. However, I could only give her part of what she was looking 
for. 
"Well,"  I  said,  trying  to  choose  my  words  carefully,  "I  want  to  be 
honest with you, so I'll say that screwing around casually is not out of 
the ordinary for me." 
She tensed and nodded tightly. "I understand." 
I touched her knee. "But I swear I always use condoms. And without 
going into a litany of medical details let's just say I can assure you that 
you've got nothing to worry about." 
"I'm not on birth control, Con." 
The words hit me like a freight train and I had to struggle to keep the 
steering wheel straight. Roslyn must have seen the alarm in my face. 
"Oh god, no. Conway, I didn't mean that I was pregnant or anything. I 
took the morning after pill. " 
I  exhaled  with  relief.  "That's  good,"  I  said  weakly.  She  giggled.  "I 
scared the shit out of you, huh?" "No big deal. Just a year or two shaved 
off my life." 

Roslyn chuckled and stared dreamily out at the darkness. She hadn' t 
commented  on  my  admission  that  I  was  no  choirboy  and  there  was 
nothing I could do about all the notches in my belt. But it really bugged 
me that she might just think she was another one of them. 
She looked over when I cleared my throat. 
"Listen, what happened between me and you last time, it hasn't been 
like that with anyone else." 
"Con, you don't owe me any explanations." 
"That's  the  thing,  honey.  I  think  I  do  because  if  you  happen  to  find 
yourself in a conversation with anyone who's been around me these last 
few years you'll hear about it. I don't know what we can call this thing 
but I want to prove to you that it's not about a score." 
She touched my arm. "You are proving that, Conway. You're proving 
that tonight." 
When I took my eyes off the flat ribbon of highway and looked at her 
the gentleness I saw in her eyes threatened to cut me open. 
"You're  so  beautiful,"  I  blurted  out  and  it  sounded  like  sappy  soap 
opera talk even to my own ears. Roslyn was probably used to being told 
how gorgeous she was and she didn't blush or argue this time. She just 
smiled and settled back into her seat to watch the miles pass. 
I had turned off the radio earlier while Roslyn was sleeping but now I 
switched  it  back  on.  It  crackled  to  life  via  satellite  and  the  reception 
was  crystal  clear  despite  the  remote  location.  Roslyn  practically 
squealed with delight when I switched to a station that played mostly 
music from the 1980s. 
Funny thing I'd noticed about Roslyn; I used to assume she was nothing 
but high maintenance. Yet in the short amount of time I'd spent with her 
I  had  already  learned  that  it  was  the  small  things,  the  tiny  everyday 
joys, that made her eyes light up. We sped through the dark landscape 
of southern California to the soundtrack of The Bangles and Bon Jovi. 
We  talked  and  she  dozed  off  again  for  a  while.  When  she  awoke  I 
pulled into a rest stop to gas up, use the bathroom and get some coffee. 
We'd  reached  the  outskirts  of  the  San  Diego  metro  area  and  even 
though it would still be some time before the sun rose I could tell the 
sky was not as dark as it had been. 

"How  much longer?" she asked once we were back on the road. She 
was excited, sitting up straight in her seat and already craning her neck 
around  for  a  glimpse  of  the  ocean,  which  was  still  miles  away.  She 
reminded  me  a  little  bit  of  Evie  right  now,  the  way  she  practically 
vibrated with infectious enthusiasm. I wondered how they' d get along, 
Evie  and  Roslyn.  Well,  Evie  got  along  with  everyone  but  something 
told me the two of them would hit it off uncommonly well. 
"About an hour left," I said, and then smugly and silently congratulated 
myself for coming up with this bright idea. 
By the time we reached the beach the eastern sky had lightened to a soft 
gray  and  it  was  easy  to  imagine  the  sun  peeking  over  the  horizon 
shortly. 
"What are you doing?" I asked Roslyn as I pulled two more blankets 
out of the trunk of the car. She was standing about ten feet away, eyes 
closed, arms outstretched like she was deep in meditation. 
"Enjoying," she said over the sound of the surf lapping the shore below. 
"Well, walk this way if you want to enjoy everything a little closer to 
where the action is." 
As we descended the long wooden staircase to the water I could see we 
weren't  the  first  on  the  scene.  A  handful  of  figures  waited  at  the 
shoreline, some strapping themselves into wetsuits, others just quietly 
holding surfboards under their arms as they waited for the sunlight. 
We kept walking the length of the beach until there was no one in sight. 
Roslyn immediately dropped down on a blanket as soon as I spread it 
out on the sand. The cool air tasted of salt and the wind blowing off the 
water was brisk and invigorating. 
I stood back for a moment, just  admiring the sight of a beautiful girl 
beside  the  shore.  So  many  paintings  and  photos  had  attempted  to 
capture  a  vision  like  this  but  none  were  as  stunning  as  the  view  of 
Roslyn's hair lifting in the wind as she closed her eyes and breathed in 
the sea air. 
She turned suddenly, noticing that I was hanging back. "Sit down," she 
said, patting the blanket. 
"Here." I tossed her the other blanket. "In case you're cold." 

"When I was little," she said, smiling as she unfolded the spare blanket 
and draped it across her slender shoulders, "I used to pretend all that 
barren sand outside Emblem was one giant beach and that if I walked 
long enough I'd eventually step right into the ocean. You know how the 
washes are always littered with debris after a storm? We used to pick 
through the remains and imagine that the pieces of things we couldn't 
identify  were  actually  seashells.  Neither  of  us  had  ever  seen  a  real 
beach, not back then, but we talked about it all the time." 
"We?" 
She nodded, sinking her fingers into the soft sand. "Me and Erin." She 
sighed  and  withdrew  her  hand,  pulling  the  blanket  tighter  around 
herself. 
"It's okay," I said quietly. "You can talk about her." 
Roslyn looked at me, touched my arm. "You can too." 
I was quiet for a moment. "I didn't talk about her at all, not for a very 
long time. I couldn't even say her name until Stone dragged it out of me 
one day. That day was the first time I ever visited her grave and that's 
when I realized I'd done her a terrible dishonor in all the time I couldn't 
stand to remember her. She deserves more than just a sad legacy." 
"Yes," said Roslyn. "She does." 
I  watched  her  as  she  took  her  necklace  out  of  her  shirt  and  slowly 
pulled  it  over  her  head.  She  kissed  the  crystal  on  the  end  and  then 
carefully placed it inside a zippered compartment in her purse. 
The  seagulls  were  beginning  to  assert  themselves  overhead,  circling 
over the shallow areas and shrilly competing for air space. We watched 
as one made a sudden dive into the water, grabbed something small in 
its talons and then flew toward the pier where a handful of fishermen 
patiently waited with their poles in the water. 
"Do you still dance?" I asked suddenly. 
Roslyn tucked her hair behind one ear and looked at me with surprise. 
"No, not for years. I'm surprised you even remember that about me." 
"I  do  though.  It's  strange,  the  bits  and  pieces  of  information  that  we 
store without realizing it. Ballet, right?" 

She nodded with a smile. "Yeah, mostly." "So why'd you stop?" 
She  shrugged  and  pulled  her  knees  up  to  her  chest.  "I  don'  t  know. 
Seemed like a little girl' s dream and we all have to grow up sooner or 
later. Sometimes I miss it though. I miss the feeling of invincibility. I 
miss the strength that would course through me every time I stretched 
into promenade en arabesque." 
I didn't know what that was. But there was grace in just about every 
movement Roslyn made and I wished suddenly and desperately that I' d 
seen her dance, just once. 
"Show me," I said. 
She laughed. "What, here?" 
"Sure." 
"Sand isn' t really conducive to ballet, Conway. A flat surface is rather 
a firm requirement. Besides I haven't done it in years." "So what? I bet 
it's like riding a bike." 
She  shook  her  head  and  looked  out  over  the  water.  I  took  her  chin 
between  my  thumb  and  forefinger  and  moved  her  face  back  to  me. 
"Please.  I  swear  I  won't  ask  you  for  anything  else."  She  raised  an 
eyebrow. "Ever?" I  mulled that over. "For at least an hour." Her lips 
twitched. "All right." 
Roslyn  stood  and  made  a  show  of  brushing  the  sand  off  her  clothes 
before taking a few steps in the direction of the water. Her face became 
serious, her gaze focused somewhere on the horizon where the sun was 
starting to show its face. Right there on the beach, in her running shoes 
and yoga pants, Roslyn Tory lifted her arms, stretched one leg straight 
behind her and held a pose of such magnificent glory it took my breath 
away.  Slowly  she  began  to  rotate,  swinging  her  body  around  in  a 
perfect arc like one of those jewelry box ballerinas. 
"Damn,"  I  whispered  because  I  was  impressed,  infatuated  and 
absolutely fucking horny all at once. 
Then the shifting nature of the sand caught up to her and she tumbled to 
earth with loud laughter. 
"Damn, that felt good," she gasped as she lay on her back and 

giggled in the sand. 
She was still giggling when I stretched out in the sand right next to her. 
I rolled to my back and stared up at the sky. A few stubborn stars still 
twinkled vaguely but they faded with each breath of morning wind. In 
the distance the surfers hooted in celebration as they braved the cold 
spring water and paddled out to meet the waves. 
Roslyn slipped her soft hand into mine and we watched the sky change 
together as we lay side by side. The sound of the surf rolled over the 
beach behind us, the same water that's been riding the waves as long as 
there's been an ocean. 
There was no such thing as time. It didn't exist in its conventional form. 
There  was  just  us,  the  two  of  us,  and  the  ancient  endurance  of  this 
place. 
Roslyn's breathing had grown deep and even and I wondered if she'd 
fallen asleep. When I rotated my head to look at her I saw that her eyes 
were indeed closed, lips slightly parted as the wind toyed with strands 
of  her  long  hair,  teasing  them  across  her  lovely  face  like  wispy 
paintbrushes. 
She must have been awake all along though because she cracked one 
eye  open  and  peered  right  at  me.  A  seagull  screamed  right  over  our 
heads, a mighty wave crashed somewhere unseen and Roslyn rolled her 
body right on top of mine. She propped herself up on her elbows and 
stared down at me until I couldn't take the tension anymore. I grabbed 
her,  our  mouths  eager  to  meet  again  with  a  passionate  ferocity  that 
unleashed a growl in my throat. 
We kissed and teased and kissed some more. It wasn't enough. I slid my 
hands under her shirt and rolled again until I had her pinned beneath 
me,  my  mouth  moving  to  her  neck  to  work  the  skin  hard  enough  to 
make her suck in a gasp and dig her fingers into my back as her long 
legs wrapped around my waist. 
"Holy shit, look at that!" The voice was young, male and too 
close. 
"Get a room kids," his companion said and let out a wolf whistle. 
"Fuck," I hissed as Roslyn's legs fell from my waist. 
I couldn't exactly be pissed off because it was Saturday morning on 

a public beach. What the hell did I plan to do? Have my way with her 
right here on the sand in broad daylight? 
The  two  guys,  who  were  probably  about  our  age,  laughed  from  a 
distance as they headed for the water with boards under their muscled 
arms. 
Roslyn eased out from underneath me and scooted away, brushing the 
sand from her clothes. 
"I think we're about to get some more company," she said, pointing to 
the distant staircase we'd descended from. 
About  a  dozen  teenagers  wearing  identical  yellow  shirts  from  some 
local high school were running down the steps, probably part of some 
club or sport. They were singing a song and at the end of every stanza 
would erupt in a collective 'Hoo!'. 
I stretched, yawned, and tried not to stare too greedily at the full shape 
of Roslyn's breasts under that stupid t-shirt. 
"You hungry?" I asked as I started folding up blankets, in part to give 
my hyperactive dick a chance to calm down. 
"So hungry I could eat a cat," she said as she grabbed the far corner of 
the blanket I was folding. "But I'll settle for pancakes." 
We  found  a  nearby  breakfast  spot  that  specialized  in  tall  mugs  of 
liquefied green beans. Luckily they also served whole grain pancakes 
with fruit so we ordered a couple of plates of those and mugs of a dark 
caffeinated concoction that was supposed to be some kind of tea. 
"Drink  more  tea,"  ordered  Roslyn  as  she  pushed  the  cup  across  the 
table. "You keep yawning." 
I yawned again. "Not sure there's enough caffeine in the world to jump 
start this sorry ass machine right now. " 
She  swallowed  a  bite  of  strawberry.  "Sorry.  I  would  have  offered  to 
take the wheel for a little while so you could rest but I never learned 
how to drive a stick." 
"It's fine," I said and yawned again. "Besides, I don't need rest." 
"That's funny Conway because I do believe you're about to face plant 
into your pancakes." 
I made a face. "Not even close." 
"Good. Because I'm sure I'm not strong enough to carry you out of 

here if you do." 
I  took  a  sip  of  tea.  It  tasted  like  dirty  rainwater  laced  with  cigarette 
ashes. There was something I'd been thinking about ever since we left 
the  beach  but  I  was  a  little  worried  about  undoing  this  delicate  new 
bond between us. 
"How about if we get a room?" I said as casually as I could. Roslyn 
tilted her head and looked at me strangely. 
"What?" she asked. 
"Eh, never mind. Just a thought." 
"What was? I didn't hear you the first time. You mumbled." 
I cleared my throat and leaned across the table. "I asked if you wanted 
to  get  a  room.  A  hotel  room.  Something  right  on  the  beach,  on  my 
dime." I couldn't read the expression on her face so I kept talking. "We 
can hang out, we can sleep, we can order room service. " 
She looked utterly blank for a few seconds. Then a playful grin crossed 
her face and she leaned forward. "Is there anything else we can 
do?" 
In answer I reached under the table and pushed my hand between her 
legs. She yelped and squeezed my hand between her knees. 
I took my hand away and gave her what I thought was a serious 
look. 
"No conditions, Roslyn. No expectations. I just want to be with 
you." 
She stared at me for so long and in such silence I was sure I'd somehow 
said  something  wrong.  I  was  already  trying  to  figure  out  how  to 
backpedal from whatever mistake I' d unintentionally made when she 
set her fork down. 
"You kill me, Conway Gentry." 
"That doesn't sound good." 
"Then I didn't say it right." She bit her lower lip and looked at me with 
shy vulnerability. "I want to be with you too." 
The  first  nice  hotel  we  went  to  claimed  there  weren't  any  beachside 
balcony rooms currently available but I solved that problem with two 
convenient hundred dollar bills. So far I had tried to be discreet about 
the wad of cash I carried around but I could feel Roslyn watching with 

curiosity. I'd managed to skirt around her questions about what I did to 
make my way in the world. I got the feeling she understood my various 
occupations  weren't  the  briefcase  and  tie  variety  and  I  hoped  that 
wouldn't be a problem. 
When  we  reached  the  room  she  made  a  mad  dash  for  the  balcony, 
sliding the doors open and letting the cool ocean breeze in. 
"That view," she exclaimed, staring out at the ocean while I stared right 
at her. 
There were still bits of sand clinging to my back so I pulled my shirt off 
and draped it over a chair. Roslyn turned around and her eyes roamed 
over my chest. 
"Think  I  might  take  a  shower,"  I  said  brightly.  "A  few  pieces  of  the 
beach don't seem to want to let go." 
She pulled the sliding glass door closed behind her and took a few steps 
in my direction, hugging her arms around herself. 
"Seems like that's how we got into trouble last time." 
I grinned broadly. "I don't remember any trouble." 
She smirked and abruptly grabbed the edges of her shirt, pulling it over 
her head in one smooth stroke. Evidently she hadn't switched her bra to 
match her loungewear. It was black and lace and fucking fantastic. 
"You're making this really hard," she accused with a stern look and I 
recognized my own words. I'd said them to her that morning, when I 
was half-heartedly trying to be a good guy. 
I dropped my pants in a flash, relishing the way her eyes widened. 
"I can tell," I said, and let the sight of my stiff cock send the rest of the 
message. 
Even though I was crazy with lust we kept things PG-13 in the shower. 
There was touching and kissing and soap but that's all. I didn't want to 
rush through our next time and I was kind of enjoying all the teasing 
and the foreplay. Usually I just went right for the target but with Roslyn 
I was learning there was something to be said for anticipation. 
Afterwards, she was standing in front of the vanity mirror, toweling off 
her long hair with a smile and wearing a robe with the hotel logo. The 
fatigue that had kept me yawning over my pancakes was a 

distant memory. As inviting as the bed looked, I could think of a lot 
more fun things to use it for than sleeping. 
I sat on the edge where I had a good view of Roslyn combing through 
her wet hair with her fingers. She paused to tighten the loose belt on her 
terrycloth robe and then noticed that I was staring. 
"Stop that," she complained with a cute blush. 
"Stop what?" 
"Watching. It makes me self-conscious. So stop." "No." 
She  turned  and  leaned  against  the  counter,  facing  me  with  a  serious 
expression. 
"Lose the robe," I ordered. She smiled. "Lose the towel." 
I stood, whipped the damn thing off and practically threw it across the 
room. 
Roslyn had stopped smiling. She pressed her lips together like she was 
nervous  and  kept  her  eyes  on  my  face  as  her  fingers  loosened  the 
terrycloth belt. The robe hung open and she took several slow steps in 
my direction, then allowed it to fall from her shoulders. 
"Gorgeous," I told her, my voice catching a little. 
She waited beside the bed until I pulled the covers back. As I eased her 
down to the cool sheets I fought the urge to immediately bury my face 
in her tits or between her legs. I wanted to look at her first and so I did. 
I looked for so long that she started to squirm so I took one finger and 
ran it softly down her body, starting with her delicate collarbone, down 
over her heart, between  her full breasts, over the taut muscles of her 
belly, finally idling playfully over the entrance I was just about dying to 
breach. 
"Conway," she moaned as she writhed, reaching for me. 
I loved the sound of my name on her lips, the way she sighed at my 
touch. I'd just about had enough of being gentle though. 
There was already a condom waiting on the nightstand because I wasn't 
going to commit the same oversight twice. I slid it on as discreetly as I 
could with one hand while the other one kept working between her legs 
as she opened for me eagerly. Without warning I 

pushed inside of her. Hard. She let out this gasping moan and clutched 
my arms. After only about a dozen deep thrusts she was close to the 
brink but I didn' t want her going over, not yet. I pulled out and teased 
her  with  the  tip  of  my  cock,  gritting  my  teeth  to  stay  focused  and 
breaking a sweat from every pore. Roslyn whimpered. She bucked her 
hips  in  desperation.  She  begged  and  spread  her  legs  wider  but  I 
wouldn't give her what she wanted until she said my name again. 
"Please," she cried, gripping my shoulders. 
In response I rotated my hips around and around, teasing the tip just 
inside as she quivered underneath me. 
"Conway! " she yelled and I went wild, thrusting into her with every 
ounce of power I had. 
She came quickly, shuddering nonstop as the climax lasted and lasted. 
Then  when  I  couldn't  hold  on  anymore  I  followed  her,  gripping  the 
headboard to push as deep as I could reach and hoping it wouldn't be 
too much for her to take. But she took it. She took it and spread as wide 
as she could and shrieked from the power of a fresh orgasm. 
We panted together for a full five minutes before I tactfully disposed of 
the condom and switched the light off. Now that I'd been spent I was 
starting to feel somewhat drowsy again. Roslyn seemed pleased when I 
took her in my arms as soon as I returned to bed. She snuggled against 
me and let out a happy sigh as I stroked her long hair and marveled over 
how well we fit together, how easy it was proving to be to feel close to 
someone. 
Almost dangerously easy. 
As if she'd heard my thoughts she moved on top of me and rested her 
chin on my chest. 
"Do you think we're moving too fast?" she whispered. "Baby." I kissed 
her. "There's no such thing." 

CHAPTER FOURTEEN 
ROSLYN 
Conway had impeccable timing. He called barely thirty seconds after I' 
d left work for the day and was on my way to the parking lot. 
"I was just thinking about you," I said as I climbed into the front seat of 
my car. 
"I was thinking about you too," he said, "but then Jackson yelled at me 
to  get  my  hand  off  my  dick  and  watch  the  road."  I  laughed.  "What 
road?" 
"A big one. With lots of unfriendly looking drivers. People look pretty 
scary outside of Phoenix." "Conway, where are you?" 
"Driving  back  to  the  valley  from  Tonopah.  That's  why  I  called. 
Traffic's being a filthy bastard and it looks like I'll be a little late for 
dinner." 
I almost asked him what he'd been doing way out on the west side but I 
choked the words off. We'd been together for almost two months now 
and  I  still  didn't  know  a  whole  lot  about  Conway's  world.  He  had 
admitted he was involved in street racing and gambling rings. When I 
asked  if  I  could  come  see  him  race  sometime  he  looked  almost 
comically alarmed and growled that he'd never want a woman he cared 
about to spend ten seconds in that kind of company. 
My stomach hurt when I thought about Conway being in any sort of 
danger,  no  matter  how  much  he  assured  me  that  he  wasn't  dumb 
enough to take on real trouble and knew how to get himself out of tight 
places before they turned sour. I worried anyway. 
"That's  fine,"  I  said  lightly.  "Now  I'll  have  time  to  get  home,  start 
dinner and make myself pretty for you." 
He  chuckled.  "That's  doesn't  require  much  effort.  You're  always 
beautiful and you know it." 

"I like to goad you into saying it anyway." 
"Then I'll say it again. You are so fucking beautiful, Roslyn. No matter 
what you're wearing. No matter what you're doing. No matter if your 
hair is perfect or a tangled up mess. No matter what time of day it is or 
what kind of mood you're in." 
Somewhere  in the background on Conway's end I heard a disturbing 
gagging sound, followed by a hearty slap. 
"What's that noise? Is someone dying in your backseat?" 
"That was Jackson. He didn't appreciate the poetry of my sentiments 
but  don'  t  worry.  I  smacked  him  and  he  looks  very  sorry.  Actually 
maybe I shouldn' t have hit him so hard. He' s writhing around in pain 
and I' m worried he might puke on my new floor mats. " 
"Pain  my  ass,  you  motherfucker,"  I  heard  Jackson  say  but  he  was 
laughing. 
"Shut up," Conway told him cheerfully, "or you' ll have to explain to 
Emily why you're missing a testicle." 
Their banter was all in good fun. The two of them were good friends 
and I always felt better when Con had Jackson at his side. Jackson was 
smart and loyal and apparently a pretty good boxer from what Emily 
had told me. 
Speaking of those two, Jackson and Emily were every bit as hot and 
heavy  as  Conway  and  I  were  these  days.  They  were  with  each  other 
almost every night and the four of us frequently hung out together. It 
was amazing, watching my friend fall hard and fast. It was almost as 
amazing as falling hard and fast myself. 
"Roslyn?" Conway said and I realized I'd gone completely quiet. 
"I'm here." I started my car and cranked up the air conditioner. 
"Just wanted to say that I can't wait to see you." 
My heartbeat quickened and I smiled. "You saw me last night." 
"And it was quite a night. I' m looking forward to a faithful reenactment 
of those events." His voice dropped and I could tell he was trying to 
keep Jackson from hearing every word. "I missed you all 
day." 
Oh,  god.  This  boy  and  what  he  did  to  me.  Always  speaking  in  sexy 
riddles punctuated by moments of searing honesty. 

"I missed you too, Con." 
"At  this  point  I'm  guessing  we'll  be  at  your  place  around  seven." 
"Emily's probably already home.    I'll be waiting. Bring your appetite." 
"Ha, of course I will. I'm bringing all my appetites." 
Indeed, Emily was already home. Lately her hours had been cut back at 
her job and though she'd been searching for a new one, the labor market 
wasn't ideal. I half suspected she didn't mind working less because it 
gave her more time to spend with Jackson, who had the same kind of 
variable schedule Conway had. 
Emily was crying when I walked in and I thought something bad had 
happened but it turned out she was trying to get a head start on dinner 
by chopping up onions. She'd made a mess out of the poor thing and I 
was glad she hadn't started on the peppers yet because I hadn't bought 
more than I would need for dinner. 
I shooed her away to go tend to her red eyes and took over the chopping 
until  everything  was  in  perfect  bite-sized  pieces.  Once  it  was  all 
chopped and ready I tossed my work into a red mixing bowl and shoved 
it in the fridge for the time being. 
Emily  emerged,  having  changed  into  a  cute  vintage  style  blue 
checkered dress, complete with pearls that made her look like a lovely 
Asian version of Donna Reed. 
"You  need  to  wear  your  Rita  Hayworth  dress,"  she  told  me  as  she 
fastened pearl studs into her ears. 
"Don't you think that's overdoing it for an evening in?" 
She shook her head. "Absolutely not." 
"Okay, then. Rita Hayworth it is." 
Since  I  was  going  to  a  lot  of  trouble  anyway  I  took  a  quick  shower 
before sliding into the black evening gown. There was a deep slit in the 
fabric along the right leg and I felt like pre-packaged sex as soon as I 
put it on. The bust was tighter than I remembered but I figured  I had 
probably gained a few pounds over the last few months. Conway was 
always keen on trying new restaurants and we went out to eat at least 
several  times  a  week.  After  applying  my  makeup  to  perfection  I 
carefully curled my hair and pinned it up on the right side with an 

elaborate  black  and  white  flower-shaped  clip.  As  a  finishing  touch  I 
dug my Louboutin black pumps out of the closet and stepped into them. 
Emily  unleashed  a  wolf  whistle  as  soon  as  I  stepped  into  the  living 
room. 
"Hot," she declared. "Although I feel like a regular Plain Jane next to 
you tonight." 
I rolled my eyes. "Come on, Em. You look amazing." 
She  smiled  down  at  herself.  "He  loves  this  dress,"  she  said  and  then 
swooned into a nearby reclining armchair. "I think he's it, Roe. He' s the 
one.  I  never  felt  this  way  about  Gage.  I  never  felt  this  way  about 
anyone. You like him, right?" 
"Jackson' s a nice guy," I said as I fished an apron out of the cupboard 
and tied it around my waist. "He treats you like gold and he might be 
even more enamored of you than you are of him." 
She  sat  up  straight,  grinning.  "I  don't  believe  that's  possible  but  I'  m 
glad you think so." 
Conway  had  texted  about  fifteen  minutes  ago  to  say  that  he  and 
Jackson were within Phoenix city limits so I figured I should get the stir 
fry  started.  Emily  was  floating  around  the  living  room  singing 
Unchained Melody as I heated oil in a large pan and removed all the 
ingredients from the fridge. 
"Want some help?" she called. 
"I  can  handle  it,"  I  answered  diplomatically.  Emily  was  a  wretched 
cook and I tried to keep her out of my kitchen whenever possible. 
She sat at the breakfast bar, poured herself a glass of wine from an open 
bottle of red and watched me bustling around. 
"Roslyn, I love him," she blurted. The flush in her cheeks wasn't just 
from the wine. "I told him that last night. At first I thought I shouldn't 
have but then he said it back." 
"Wow." I smiled as I tested the temperature of the pan by letting a few 
drops of water fall in. They sizzled immediately. "That's a hell of a big 
step." 
"I know." She poured another glass of wine. "Isn't it funny, how things 
work  out?  If  I  hadn't  met  Jackson  you  wouldn't  have  started  seeing 
Conway and now we both have these amazing guys we're crazy 

about." 
Emily had been kind of skeptical of Conway at first but he'd long since 
won her over. In fact she was all ready to push me into a white picket 
fence happily ever after with him. 
"Roslyn?" she said, somewhat tentatively. 
I looked up from the sizzling pan. Emily was drumming her fingers on 
the counter, watching me earnestly. She started to ask a question and 
then stopped. 
"Spit it out, Em." 
"Are you in love with Conway?" 
The sharp knock at the door cut off the inquiry and sent Emily running 
down the hall to answer it. She reappeared a moment later in the arms 
of Jackson. 
"Hey, Roslyn," he said cheerfully and I waved from my position at the 
stove. 
Conway strolled in a second later, always cool and utterly gorgeous. He 
hadn't shaved today, his baseball cap was backwards and the black shirt 
he  wore  was  notably  faded.  Nonetheless,  he  looked  like  he'd  just 
stepped off a modeling shoot. 
He looked me over hungrily and I shifted enough so that the slit in my 
gown exposed my leg all the way to mid thigh. 
"That's  some  dress,"  he  said  and  gave  me  that  incomparable  Gentry 
grin that made me want to drop everything and jump his bones. 
"Thank you," I said and offered him my sexiest smile. 
"Come here," he whispered. 
I hesitated, searching for a place to set the spatula down. But Conway 
wasn'  t  the  patient  type  so  he  came  to  me  before  I  could  move.  He 
cupped  my  face  in  his  hands  and  kissed  me  slow  and  deep.  Conway 
was a perfect kisser. He knew when to use his tongue and how to tease 
until I couldn't stand it. 
"Later," I said, reluctantly pulling away. "I have to finish dinner." 
Jackson  and  Emily  had  moved  outside  to  the  small  balcony.  He  was 
telling her some animated story complete with creative sound effects 
and she was laughing. 
Conway came around behind me as I returned to the stove. He 

slipped his arms around my waist and rested his chin on my shoulder. 
"What's for dinner?" "Teriyaki stir fry." "Mmm. What's for dessert?" 
Instead of words I pushed backwards, grinding my ass in a deliberate 
slow circle that had him hissing out a curse and pressing back until I 
could  feel  the  unmistakable  outline  of  his  lust.  He  moved  his  hands 
down, running his palms down the silky gown until I grabbed his right 
hand and guided him to the place the fabric split. One finger stroked the 
inside of  my thigh and I urged him  higher as I twisted  my neck so I 
could see his face. When he realized there was nothing else there, no 
panties,  only  me,  he  shut  his  eyes  in  ecstasy  and  groaned.  "You  say 
something, Con?" Jackson called from the balcony. 
"No!" he shouted. 
Somehow  I  managed  to  get  Conway  to  let  me  finish  dinner 
preparations  even  though  he  argued  a  really  convincing  case  for 
visiting the bedroom first. When I firmly refused he sulked for a few 
seconds, then poured himself a glass of wine, chugged it like it was a 
shot of whiskey and leveled me with the world's sexiest glare. 
"Don't pout,"  I said, stirring the vegetables in the pan  so they would 
cook evenly. 
"Then  don't  make  me  wait,  baby.  It's  unhealthy.  Plus  excessive 
horniness brings out my cranky side. " 
I batted my eyelashes. "Maybe you ought to teach me a lesson 
later." 
He  raised  his  eyebrows,  looking  very  interested.  "I  always  thought  I 
would make an excellent teacher." 
"And I'd be quite eager to fill the role of your student, Mr. 
Gentry." 
Emily  and  Jackson  were  almost  nauseatingly  cute  together.  Conway 
looked at me and rolled his eyes when they started feeding each other 
stir fry one bite at a time. 
Early  this  morning  I'  d  whipped  up  a  chocolate  pie  and  set  it  in  the 
fridge. As I sliced and served the pie I felt Conway' s eyes on my body. 
I expected to see a sexy smirk on his face when I looked up but instead 

he was leaning back in his chair, one finger thoughtfully pressed to his 
chin as he gazed at me with shy tenderness. It was a rare expression. 
Not  just  for  him,  but  maybe  for  all  men.  I  sure  as  hell  couldn't 
remember ever being on the receiving end of a look like that before. 
Jackson mentioned going to some action film about international spies 
and  Emily  tried  to  coax  us  along  but  it  didn't  sound  like  my  kind  of 
movie.  Anyway,  I  was  really  looking  forward  to  being  alone  with 
Conway.  I  caught  the  conceited  grin  on  his  face  and  knew  he  was 
thinking exactly the same thing. 
Even  though  Emily  and  Jackson  tried  to  do  their  part  in  cleaning  up 
before leaving, the show they wanted to see started in twenty minutes 
so I told them I'd take care of it and pushed them out the door. 
Conway beat me to cleanup detail though. He was already clearing the 
table and sent me to the living room with a glass of wine and an order to 
relax. 
I watched him from the couch, noting that he probably didn't do dishes 
very often because he seemed overly serious about it. I sipped my wine 
and wondered if I should point out the existence of the dishwasher but 
he  looked  so  damn  cute  frowning  over  a  sink  full  of  suds  that  I  just 
relaxed and admired the view. Finally when all the clean dishes were 
stacked and Conway's shirt was half soaked he left the sink with a sigh. 
"I have a newfound respect for kitchen workers," he said. 
"Poor baby," I murmured. "By the way, you're all wet." 
He  looked  down  at  his  shirt,  shrugged  and  pulled  it  over  his  head. 
Conway tended to wear his jeans on the loose side. When he stretched 
to  remove  his  shirt  I  got  a  rather  erotic  glimpse  of  his  lower  torso, 
Adonis belt and all. He saw me looking and smirked a little. 
"Did you enjoy your dinner?" I asked innocently. 
"Sure. I was promised dessert though." 
"Pie wasn't good enough?" 
"Not even close. Especially because you have a few things to atone for, 
young lady." 
I set my wine glass down and slid over on the sofa to make room 

for him. "That's right. You promised to teach me a lesson." "And a man 
should  never  fail  to  keep  a  promise."  He  loomed  over  me,  suddenly 
growing serious. "What are you thinking?" I asked innocently. "I think 
you'd look damn good on your knees in that dress." "Is that an order?" 
"Get on your fucking knees, Roslyn." 
"But Jackson and Emily might come back," I said in a hushed voice of 
fake shock. I was already obeying. 
"They might," he agreed and grabbed a fistful of my hair with one hand 
while dropping his pants with the other. "And if they do they' ll see you 
down there on the floor getting an education in sucking cock. " 
Such crude words but they turned me on like nothing else as I took him 
in my mouth. I already knew how to please him, which spots were most 
sensitive, how he liked to be handled. I'd been at it for a little while, 
using every trick to get him to the threshold when he suddenly pulled 
back. 
"That's enough," he whispered, stroking my cheeks and peering down 
at me with formidable desire in his half closed eyes. 
He sank into the couch with his pants still down as I crawled over to 
him. 
Conway  reached  down  and  carefully  traced  my  lower  lip  with  his 
finger. "Now I believe that fancy dress needs to get really fucking dirty, 
sweetheart." 
"I think you're right, Conway." 
He  abruptly  picked  me  up,  settling  me  over  his  lap  in  a  straddle. 
Sometimes I forgot just how strong Conway was but he'd just heaved 
me off the floor like I was light as a pillow. As we kissed I felt him 
reaching  down  and  grabbing  for  his  pants,  probably  searching  for  a 
condom. I reached behind my back and unzipped the dress, letting the 
straps fall from my shoulders and Conway stopped what he was doing. 
"Holy fuck," he moaned and bent his head to suck my breasts. 
Somewhere in the middle of all that I stopped caring about anything but 
satisfying  the  urge  between  my  legs  that  grew  fiercer  with  every 
heartbeat. Clothes were shoved aside, skin met skin and suddenly 

he was inside me with nothing else between us and it was so good, so 
fucking good, that all I could do was hold on and let it take me. 
"Honey," Conway gasped as he kept thrusting, "I'm so damn close, so 
fucking close, oh FUCK!" 
He pulled out and came against my belly, a hot burst of passion that left 
us shaking in each other's arms for what seemed like hours. 
"Lesson  learned,"  I  mumbled  into  his  shoulder  and  he  snorted  with 
laughter. 
Eventually  we  moved  to  my  bedroom,  Conway  carrying  me  in  his 
arms. Most nights that we were together were spent here instead of the 
San  Gabriel.  Even  though  Conway  had  a  lot  of  friends  there  he 
admitted  there  were  always  sketchy  characters  around  and  he  didn't 
like  to  take  a  risk  that  his  girl  would  get  catcalled  or  otherwise 
bothered. 
We slid into bed naked and held each other. We kissed, we stroked, we 
talked. Conway had sort of taken in a homeless teenager and I asked 
how he was getting along these days. Ranger was the name the kid had 
given, though Conway doubted it was real. He'd set him up with odd 
jobs and tried to keep him out of trouble, even tried to talk him into 
finishing  high  school.  So  far  the  kid  had  balked  at  any  mention  of 
school but Conway said he'd keep working on it. I'd met Ranger a few 
times. He appeared to be a bright kid and I strongly suspected he was 
not  yet  eighteen,  though  he  insisted  otherwise.  Conway  seemed 
determined  to  help  the  boy  however  he  could  and  I  wondered  how 
much of that was  due to his own history. After all, he'd once been a 
scared teenager who'd been thrown to the streets. If his cousins hadn't 
taken him in there's no telling what would have happened to him out 
there. 
There was one important thing I'd grown sure of these past few months. 
Conway  liked  to  act  tough  and  aloof  but  in  the  end  his  good  heart 
always prevailed. I'd watched him discreetly handing off cash to any 
homeless person we happened to pass. He was doing his best to keep a 
random  teenager  off  the  streets.  He  cared  deeply  for  his  cousins  and 
would fight to the death for his brother, Stone. Yes, sometimes Conway 
liked to pretend he was a villain but he was really one of the good guys. 
I was falling asleep to nice thoughts of the man beside me when he 

nudged me gently. 
"Hey,"  he  said,  "just  wanted  to  remind  you  that  we're  going  to  that 
show with Stone and Evie tomorrow night." 
I yawned. "Les Miserables, right? Over at Gammage." 
"Yeah. Evie's a huge fan of that thing." 
"It's a musical, Con. Based on a classic book by French author Victor 
Hugo." 
"Right. I'll try not to fall asleep in the middle." 
The first time Conway had brought me around to see Stone and Evie I' 
d been nervous that it would be awkward. Stone Gentry was nothing 
like I remembered though. He shook my hand with a smile and even 
though  I  was  sure  he  recalled  sending  me  an  emotional  letter  from 
prison, there was no reason to bring that up now. The years had turned 
him from a wild, arrogant boy to a considerate down-to-earth man. He 
absolutely  worshipped  his  fiance.  Evie.  There  wasn't  much  mystery 
why. Evie was funny and pretty and supremely easygoing. I took to her 
immediately. Stone and Evie were clearly pleased that Conway and I 
were  together.  They  invited  us  out  often  and  I  was  always  happy  to 
spend time with them. 
Conway  snuggled  closer,  nuzzling  my  neck.  I  threaded  my  fingers 
through his hair. 
"Letting it all grow out and getting back to blonde, huh?" I asked. 
"Why, you think I ought to keep dyeing it?" 
"No. The lighter color suits you. Makes you seem more like yourself, 
the real Conway Gentry." 
He curled his arms around me more tightly. "It' s because of you. I feel 
more like myself because of you, Roslyn." He seemed to be drifting off 
and his last words were soft and dreamy. "I've been something else for 
far too long and I haven' t been happy, not really. You make me happy." 
After  that  his  breathing  mirrored  the  deep,  easy  rhythm  of  sleep.  I 
thought about the words he' d spoken. I thought about his smile. And 
his body. His sense of humor and his mysteries. 
Most of all I thought about how if I'd had a chance to answer Emily's 
question earlier this evening, before that knock on the door, I 

could have done so easily with one single word. "Are you in love with 
Conway? " 
"Completely," I whispered and kissed his forehead as he slept. 

CHAPTER FIFTEEN 
CONWAY 
"Looking sharp there, Con-man. New threads?" I looked up and saw 
Jackson standing there in the open doorway with a wide grin. 
"Just figured it was time to invest in something button down," I said as 
I fixed my collar. 
"Has Roslyn ever even seen you out of your jeans and t-shirt uniform?" 
"Shut up." 
Jackson  stepped  inside  the  room  and  cut  a  wide  arc,  pretending  to 
check me out. "You clean up okay, Gentry." "Thanks." 
I  had  gone  shopping  this  afternoon  and  as  I  strolled  around 
uncomfortably  among  the  overpriced  clothing  racks  I  thought  of 
Roslyn. She'd never said a word about my sloppy wardrobe but lately I 
kept finding myself thinking about ways to be better. Decent clothes, 
real job. Maybe it was high time to grow the fuck up and crawl out from 
the shadows. If I wanted a chance at a real future with the girl I was 
crazy about then I had to. 
"Where are you going tonight anyway?" Jackson asked, yawning as he 
leaned against the wall. 
"A  musical  or  some  shit.  We're  meeting  my  brother  and  his  girl  up 
there. What about you? Plans with Emily?" 
"No, not tonight." 
Something in his voice made me turn around. He was leaning forward, 
elbows on his knees, looking troubled. I waited to see if he' d say more 
because  Jackson  wasn't  a  guy  you  could  press  if  he  didn't  feel  like 
sharing his plans. 
"Got a fight tonight," he said, a little too tiredly. 

"Yeah?" I was surprised he hadn't said anything earlier. 
"No  big  deal."  He  shrugged.  "Not  even  my  setup  actually.  One  of 
Crestron's boys was supposed to be in the ring as an appetizer for a big 
match but he pissed someone off and had to go underground. Crestron 
made me a nice offer to take the spot, just because he needed some 
filler." 
Something  about  that  arrangement  didn't  sit  well  with  me.  On  the 
surface  it  didn't  sound  bad  and  it  would  likely  be  an  easy  score  for 
Jackson. But some tense instinct in my gut had tightened and wouldn' t 
relax. 
"How about you let me be your wingman tonight?" I said. 
He frowned. "You never ditch plans with Roslyn." 
"She'll  understand  just  this  once."  Actually  she  wouldn't  understand 
because I wouldn' t be able to give her details but I had faith that I could 
smooth it over later. It wasn't like I was stepping out to see some girl. I 
was looking out for a friend. 
I grabbed my phone from the top of the dresser and went to call her but 
Jackson reached right over and plucked it from my hands. 
"Don't," he said. When I just stood there and gaped at him he smiled 
and  shook  his  head,  handing  the  phone  back.  "Never  cancel  on  a 
beautiful woman who adores you." 
While I mulled that over Jackson chuckled. 
"I'll be fine, mama bear. Scout's honor." 
"All right." I stuffed the phone into my back pocket and grabbed my 
wallet. "Thought you were going to quit that scene though." 
"I am. Just doing one last very lucrative favor. What about you, Con? I 
hear you've been making noises lately about leaving this life behind for 
something prettier." 
"With  a  longer  life  expectancy  at  least.  Racing  and  gambling  isn't 
exactly a retirement plan." 
"True." 
"You know," I said slowly, "between the two of us we know a hell of a 
lot about cars. I bet there' s always room here in the valley for another 
garage." 
Jackson stared at me. He didn' t smile or say anything and when 

half a minute went by I felt the need to speak up. 
"So  what  do  you  say?  I  mean,  it's  cool  if  you  don't  want  to  be  in 
business with me, but I'd like to state for the record first that I think we 
could make it work." 
He cleared his throat and shifted his weight, looking down at the floor. 
"You want us to be business partners, Con?" 
"Absolutely.  Outside  of  my  family,  I  can't  think  of  another  man  I'  d 
trust more than I trust you." 
He looked me straight in the eye and slowly nodded. "Yeah," he said. 
"If you're serious then I'd jump at the chance." 
"I  am  serious.  While  we're  on  the  subject,  we  ought  to  really  start 
thinking about getting out of the illustrious San Gabriel. We stay here 
and  the  temptation  to  backslide  will  always  be  too  strong.  Plus  it'll 
never be a place fit to bring a lady." 
"It sure won't. What about the boys though?" 
"You  probably  already  heard  Kilt's  thinking  about  heading  back  to 
Montana this summer. His dad's sick and he misses the ranch. And Eli 
told  me  today  he's  tossing  around  the  idea  of  moving  in  with  his 
ex-girlfriend  next  month.  I'  m  having  trouble  picturing  Eli  being 
faithful but there' s a kid involved so he might give it a shot." 
"All right." He was smiling broadly now. "So we' re really doing this? 
Getting out and opening up a garage?" 
"Hell yes. Shake on it." I held out my hand and he slapped his palm into 
mine. 
"I' m going to see Emily after the fight. You mind if I tell her?" 
"Go for it." 
Jackson  was  about  to  walk  out  the  door  but  he  paused  and  turned 
around. 
"Gentry," he said seriously, "you' ll be my friend till the day I 
die." 
He left without waiting for a response. 
When I got to the lobby I found Ranger, the teenager I' d been helping 
out.  He  was  fixing  a  table  and  chair  set  that  our  resident  night  owl 
addicts had dismantled for the sake of some puzzling experiment. 
"How' s it going, kid?" I asked, pausing for a moment because I 

really cared about the answer. I saw too much of me in that boy and I 
wanted  him  to  make  it.  He  was  still  cautious  about  handing  out 
personal details and I suspected he was on the run from something or 
someone. But if he didn't want to tell the story there was no forcing the 
matter. 
"Good," he said, wiping the sweat from his forehead as he looked up 
from his work. "I started work yesterday at Burger Haven, so thanks for 
that.  Them  manager  mentioned  he  was  a  friend  of  yours  and  you'  d 
asked him for a favor." 
'Friend' wasn't what I would have called a racing rival who owed me a 
pile  of  cash  but  that  was  okay.  The  debt  had  already  come  in  handy 
once and might come in handy again someday. 
"No problem," I answered smoothly. "You give any more thought 
to school?" 
He scowled and picked up a screwdriver. "Not really." 
"There's a program for kids like you, an alternative high school setting 
so you can work during the day and go to class at night. My girlfriend 
told me about it." 
Ranger perked up. "You mean that hot redhead I keep seeing you 
with?" 
"That's her." 
"She seems cool. You're lucky." 
"And I know it." I flicked his right shoulder.    "Think about school. I'll 
check in with you in a few days." "Will do. And thanks." 
I was a few minutes early to pick up Roslyn so I stopped at the corner 
market to buy some flowers. At first I grabbed for the roses but then 
changed my mind and went for the daisies instead. They seemed more 
like her style. 
She was beaming even as she opened the door. I bent down for a kiss, 
circling one hand possessively around her back. When I gave her the 
flowers she carried on about how daisies had always been her favorite. 
She was fussing, arranging them carefully in a large glass vase when I 
pointed out that we had to get going. 
Emily was there, sitting on the couch reading. She looked up long 

enough to order us to have a good time. I didn't mention anything about 
Jackson because I had no idea what he'd told her he was up to tonight. 
He didn' t like to let her know about things like fighting matches just 
like I didn' t like to let Roslyn know about street races and other perils. 
When we were outside Roslyn's apartment I pulled her in for a real kiss, 
a heart-stopping sloppy tongue exercise that would have led straight to 
filthy things if we hadn't already promised to be somewhere. 
"You look nice," she said when the kiss broke and we linked hands. 
"So do you," I told her, checking out the view. She was wearing a sexy 
dark blue dress that ended just above the knees and made her tits pop 
out so much I couldn't stop staring. 
I could get used to this, used to being with her everyday. I could get 
used  to  it  in  a  permanent  kind  of  way.  Sometimes  I  thought  about 
telling her that but then I'd think about where I lived and the people I 
hung around and the things I did to put cash in my pocket. I had to leave 
all that behind if I was going to stay with Roslyn. She deserved nothing 
less. 
On the drive to the theater I thought about my earlier conversation with 
Jackson. I felt good about it. The two of us could break the cycle and 
find something worthy of a future with the women in our lives. We'd 
both skidded over some rough patches in life's great game but we could 
reverse course now and head in a better direction. 
After all, Stone had managed to do it. Hell, maybe I could even talk my 
brother into joining us on our planned business venture now that we 
were getting into something legitimate. 
Stone and Evie were already waiting in front of the theater, which had 
been one of Frank Lloyd Wright's final architectural projects. I knew 
that because Roslyn had just told me as much in the car. 
Evie ran right over, kissed me on the cheek and grabbed Roslyn's hand. 
Stone and I trailed the two of them inside and as I looked at my brother 
I  thought  about  what  he  had  been  like  a  million  years  ago,  back  in 
Emblem. A player, an adventurer, a juvenile delinquent, a producer of 
constant sarcasm, and the best brother anyone ever had.    He' d 

matured past most of those traits but the important things stuck. In spite 
of everything we'd been through or maybe because of everything we'd 
been through, he was still the best brother in the world. And I admired 
the hell out of him. 
"You sick?" he asked me as we reached the crowded lobby and the girls 
wandered over to the refreshment bar. 
"Nah." I swiped at my eyes. "My contact lens came loose." 
"You don't wear contact lenses, Con." 
"Well, I think I ought to start. You seem kind of blurry. Never mind, 
that's just the way your face looks." 
He grabbed me around the neck, trying to get me in a headlock as if we 
were still  kids.  "Don't  make  me bring you down in front of all these 
fancy folks, little brother." 
I reared my head back and managed to clip him under the chin. "As if 
you could, asshole." 
Evie arrived on the scene with her hands on her hips. "What are you 
guys doing?" she demanded in a maternal tone that warned we'd better 
step right the fuck back in line. 
"Hugging," Stone answered in a serious voice as he enveloped me in an 
obnoxious and rather painful embrace. 
"We  love  each  other,"  I  croaked  as  my  brother  squeezed  my  ribs  so 
hard I could hardly breathe. 
"Oh my god," Evie muttered but she couldn't quite keep the smile off 
her face. 
Roslyn laughed outright. 
Since Stone had decided to try to crush the life out of me I didn't feel 
bad about stomping on his foot. He yelped and let go. 
Evie and Roslyn wanted to sit next to each other so Stone and I sat on 
their  other  sides.  Roslyn  handed  me  a  theater  program  and  briefly 
outlined the plot in a whisper as the other patrons took their seats. The 
crowd hushed expectantly when the lights dimmed and a moment later 
the  first  powerful  burst  of  music  had  them  erupting  in  collective 
applause. 
The  main  character  was  a  guy  who  escaped  from  prison,  became  a 
mayor,  adopted  a  little  girl  and  tried  to  stay  out  of  trouble  as  a 
revolution 

brewed. It wasn't a bad story, although I could have done without all 
the singing and dancing. By the intermission I was struggling to stay 
focused as the actors capered around in strange clothes and sang about 
rebellions and barricades. I craned my neck and looked pointedly over 
at Stone to see if he was into all this. To my surprise he seemed rather 
captivated as he stared at the stage and held Evie's hand. 
Intermission turned out to be really short. There was time to run to the 
men' s room and that' s about it. A second after I entered the auditorium 
I felt my phone vibrating in my pocket but the announcer warned that 
the  show  would  resume  in  sixty  seconds  and  since  Roslyn  was  here 
with me I figured whoever else was calling could wait a few hours. 
The second half of the show had a lot more excitement, though there 
was still too much singing for my taste. Still, even I had to admit that 
some of the music was catchy and at the end when Jean Valjean died I 
found myself feeling a little sad. When the rest of the audience rose to 
give the cast a standing ovation I stood up too and clapped as loud as 
anyone. 
After the four of us left the theater and stood around in the parking lot 
trying to decide what to do next, my phone buzzed again. This time I 
looked at it. I frowned. 
Roslyn had been giggling about something with Evie but she must have 
seen the look on my face because she stopped. 
"Con? What's wrong?" 
Kilt had called eleven times. Eli had called eight times. Neither one of 
them was prone to clingy fits of phone hysteria. 
"Hold on," I said. "I've got to make a quick call." 
I could feel their eyes on me as I stepped a few feet away. For some 
reason my stomach was hurting again. I called Kilt and he picked up 
immediately. 
"Shit,  man,  where  have  you  been?"  His  voice  was  hoarse,  raspy. 
Almost  like  he'd  been  crying.  I  could  think  of  few  things  more 
improbable than Kilt in tears. 
"Just  at  a  show.  What  the  hell's  going  on?  Are  Eli  and  Jackson  with 
you?" 

Kilt took a deep breath and told me. He cried when he said it. I should 
have  cried  too  and  I  knew  that  sooner  or  later  I  would.  I  asked  two 
questions and he answered them. Finally I told him I would be there 
soon and I hung up. 
"Conway?"  Roslyn  touched  my  arm,  her  voice  full  of  worry.  Stone 
stood right behind her, concern all over his face. 
"Jackson's  dead,"  I  said  because  it  was  true  and  there  was  no  hiding 
from it. 
Roslyn cried out and put her hand over her mouth. Stone's shoulders 
slumped. Evie looked at all of us with confusion. 
"What happened?" Roslyn whispered. 
"It doesn't matter what happened. He's dead." 
"Damn  it."  Stone  said  miserably  and  then  I  remembered  that  he'd 
actually known Jackson. Not like I had though. He hadn't known him as 
an unwavering friend, as a man who was trying every day to be better 
than he was the day before. 
Evie  slipped  her  arms  around  Stone's  waist  and  hugged  him  tightly 
even though she obviously had no idea who we were talking about. 
"Does Emily know?" Roslyn asked and I saw she was crying. I'd never 
seen her cry before. 
"I' m not sure," I said, although it was unlikely that Emily was aware at 
this  point.  Kilt  and  Eli  were  still  reeling  and  didn't  know  her  well 
enough to pay her a visit. Someone would have to tell Jackson' s girl 
that  he  was  gone.  He  didn't  have  any  family  worth  speaking  to.  I 
wouldn't  even  know  where  to  start  looking  for  them.  He'd  been  a 
throwaway kid. Like me, only I'd had the rest of the Gentrys to pick me 
up and Jackson had no one. 
Roslyn's tears kept falling and that was almost as painful as hearing one 
of  my  best  friends  was  dead.  He  had  dropped  like  an  anchor  in  the 
middle  of  the  third  round  of  his  match,  dead  before  he  hit  the  mat 
apparently.  Kilt  didn'  t  know  too  much  at  this  point.  There  was 
speculation about drugs but that was bullshit because I knew Jackson 
and I' d bet my right hand he hadn' t done anything harder than vodka in 
years. The paramedics thought maybe his heart had just given out. It 
seemed impossible that one minute he was strong and standing and the 

next, dead and silent. He must not have seen it coming. I didn't know if 
that made it better or worse. 
All of us had always assumed that if we were ever cut down it would be 
violent. We were wrong. Jackson would likely be dead even if he was a 
Harvard educated millionaire. There was no such thing as invincibility, 
not for anyone. 
I put my arm around Roslyn, told my brother I'd call him tomorrow and 
walked to my car. I had promised Kilt I would return to the hotel soon 
although  there  wasn't  much  I  could  do  except  hug  my  remaining 
buddies and see about funeral arrangements. 
There  was  no  one  to  point  fingers  at  here,  no  distracting  revenge  to 
seek. My friend was dead and that was that. Before I returned to the San 
Gabriel though I needed to get Roslyn home and tell Emily something 
that would break her heart in a way I understood all too well. 
When all that was done I could have the luxury of crying. 

CHAPTER SIXTEEN 
ROSLYN 
The funeral was brief and horribly sad. As I stood there grieving for 
someone  who  was  cruelly  taken  far  too  soon  I  kept  flashing  back  to 
another day, another funeral. 
On the day Erin was buried I cried so hard I vomited in the front seat of 
my father's car as we drove away from the cemetery. 
Emily cried like that today. As the last words were said over the closed 
casket she cried until her legs shook. Conway kept one arm around my 
waist and one arm around hers, just so she wouldn't fall. 
There were quite a few mourners present. Stone and Evie. Eli and Kilt. 
Ranger. Some people I vaguely recognized from the San Gabriel. Some 
people I'd never seen before. And finally there were a few others who 
stood behind the mourners and watched with morbid fascination. They 
were most likely curiosity seekers as the story had received some local 
press. Local amateur boxer dead in the ring at the age of twenty-three. 
Apparent heart attack due to an undetected medical condition. 
Emily's parents had flown in from San Francisco but needed to leave 
right after the funeral. They pleaded with Emily to come with them but 
she  refused.  Emily's  mother  was  an  older  reflection  of  her  daughter. 
She hugged me tightly when I said goodbye and told her I would look 
after Emily. 
When there were no more mourners to talk to, nothing left to say, and 
only the wretched task of burial left to fulfill, Conway drove Emily and 
I back to our apartment. He seemed especially concerned about Emily 
and kept asking if there was anything he could do. I wished there was. 
If only someone had invented a cure for a broken heart. 
Banana bread was Emily's favorite so I whipped up a batch while she 
sat in the living room with Conway. The television was on and one 

of the early Harry Potter movies was playing. Even though they were 
both looking at the screen I doubted either of them actually watched it. 
I also made a quick pasta salad and stuck it in the fridge, hoping Emily 
might be hungry later. 
While the bread baked I started cleaning up the kitchen but Conway got 
off the couch and asked if he could take care of that. I kissed him as we 
passed  each  other  and  he  looked  so  miserable  and  so  weary  I  didn't 
want to let go. Right now Emily needed me even more than Conway 
did though. She didn't look over when I sat beside her but as I took her 
hand she gave me a watery smile. 
"Em? Would you like some tea or something?" 
"Tea,"  she  said,  frowning  like  she'd  forgotten  what  the  word  meant. 
Then she nodded. "Yeah, that might be nice." 
Conway was wiping the breakfast bar down. I'd already seen him do it 
twice. Maybe he just needed to keep busy. He shook his head when I 
asked him if he wanted a cup of tea. Since Jackson's death four days 
ago he'd been  quiet and grim.  I heard him  arguing on the phone last 
night after he thought I was asleep. Conway angrily told the caller to 
fuck off and that he didn't have anything left to prove. When he crept 
back to bed he immediately faced away. I didn't let him know that I was 
awake. 
When I brought Emily her tea she took a few sips and then set it on the 
table,  announcing  that  she  was  tired.  She  mumbled  something  about 
going to lie down in her bedroom for a while and I told her I'd be right 
here when she woke up. 
"Poor kid," Conway muttered as he took a seat beside me on the couch. 
I  crossed  my  legs  underneath  me.  "I'm  worried  about  her.  Maybe  it 
would have been a good idea for her to fly to San Francisco with her 
folks. Her mother asked if I would keep mentioning the idea." 
Conway shrugged. "You can't force someone to heal." 
"No  one's  trying  to  force  her  to  do  anything.  It's  just  so  hard  seeing 
someone you care about in pain." 
He set his elbows on his knees, leaned forward and dropped his head 
into his hands with a sigh. I rubbed the tense muscles in his back 

and he relaxed slightly. 
"I should get back," he said. "To the San Gabriel?" 
"Yeah. Kilt took me aside and said he'd heard a rumor about Ranger. I 
asked him to keep the kid indoors and out of trouble until I could figure 
out what's going on." 
"Trouble? What sort of trouble?" 
"I don't know, Roslyn. That's what I need to find out." 
My hand fell away. He hadn't spoken sharply, not exactly. It was just 
the same kind of brick wall he always put up when it came to talking 
about  certain  things.  We'd  been  together  for  several  months  now, 
spending almost every minute we could spare with each other. All the 
cautious roadblocks of early romance should be giving way to a deeper 
kind of intimacy. In a lot of ways they already had. But Conway still 
maintained  a  few  stubborn  barriers.  I  was  starting  to  think  that  if  he 
couldn't open up to me by this point then there wasn't much hope that 
he ever would. 
"Conway. Level with me. What kind of trouble are we talking 
about?" 
He turned his head and just looked at me. He wouldn't say anything so I 
challenged him again. 
"Drugs? Gambling?" My voice was rising so I made an effort to keep it 
down, dropping my voice to a hissing whisper. "That goddamn street 
racing that I know you still participate in because you can't bear to part 
with the rush you get from it?" 
He scowled. "Why do you want to tackle this shit right now?" 
"Is there a good time? There never seems to be. When I dare to ask you 
questions you either don't answer me, you give some shallow, sarcastic 
response, or you use sex to change the subject." 
"What's the subject?" 
"The people you're involved with. The reason you're afraid to have me 
around sometimes. The way you make money." 
"I can't change all that overnight, Roslyn. You had to realize that from 
the beginning." 
"I' m not asking you for instant change. I just want to be included 

in your life." 
"You think I'm not including you? For fuck's sake, I'm with you every 
minute I can be. I don't want or even think about other women." 
"That's not the point I was trying to make." I leaned over and rested my 
head against his shoulder. "I want to know you." 
Conway pushed the hair out of my face and kissed the top of my head. 
"You do know me, baby." 
"Sometimes I'm afraid when we're not together because I know there's 
this whole other world you're a part of that I don't understand." 
He sighed and dropped his head. "You know why. You're too good for 
that world." 
"It's still part of you. Con, I had my eyes wide open when we started 
this and I know you're no angel. I don't expect you to tell me absolutely 
everything. But some disclosure would go a long way. And we never 
talk about the future. Why do we never talk about the 
future?" 
He raked a hand through his hair. "Because the future's not guaranteed, 
not for anyone." 
"So what?" 
"So why spend all your energy making plans? Plans that might never 
come  true.  Just  think,  Roslyn.  Thinks  about  events  both  current  and 
past. Think about all the those fucking pointless plans that never had a 
chance." 
"I am thinking. But unlike you, I' m thinking that there' s nothing more 
depressing than refusing to have hope. " 
Conway looked at me, his eyes slightly narrowed. "I' m here with you 
now. Today. I don't want to be with anyone else today. I don't want to 
lie down with anyone else today. I don't want to hold anyone else in my 
arms or laugh or cry with anyone else today. Isn't that enough?" 
"It is," I sighed. "For today. But I'd like to expect that there will be a 
tomorrow too. I'd like to know that it's possible to have more than today 
with you." 
Conway was silent, unmoving. Finally he heaved a sigh and stood up. 

"Maybe today is all we get," he said wearily. 
There were things I could have said in response. There were things I 
could have told him about how I felt and why I was dwelling so much 
on the future. But just then I felt too miserable to say anything without 
crying so I folded my hands in my lap and stared stonily at the wall. 
Conway leaned down and kissed me on the cheek. "I hate leaving right 
now but I really do have to. I'll call you later." He stepped back and 
looked in the direction of Emily's room. "Take care of her." 
I nodded. "Of course." 
He touched my face. "Take care of yourself, too." "I will if you will." 
He managed a small smile. "You' ve got a deal." He started to head for 
the door. 
"Conway!" I hadn't meant to shout. He turned around and looked at me 
with alarm. 
I love you. 
"I'll see you later," I said. It came out like a question. Conway nodded. 
"I promise, honey. I'll come back to you as soon as I can." 
Then he was gone. 
For  the  rest  of  the  afternoon  I  kept  hearing  our  conversation  in  my 
head. His last words seemed significant, even though he probably hadn' 
t meant them to be. 
Emily emerged from her bedroom in the early evening. To my relief, 
she ate a slice of banana bread with a cup of coffee. She still  didn' t 
want to talk much so we just sat on the couch in our pajamas and had a 
Game of Thrones marathon. 
Even though Conway was on my mind a lot, I wondered if I was just 
overanalyzing the things we'd said to each other today. There was still a 
lot we needed to talk about, but today was the wrong time. This week 
had been so emotional, in more ways than one. 
And at this point Conway Gentry wasn't the only one who was keeping 
secrets. 

 

CHAPTER SEVENTEEN 
CONWAY 
Eli was already packing his bags. He'd been kind of on the fence about 
moving in with his ex but Jackson's death had sealed his decision. He 
told me he didn' t want to waste his days anymore. He' d found a regular 
job bartending at a place owned by a local bookie we' ve dealt with in 
the  past.  I  hadn'  t  told  him  that  Jackson  and  I  had  been  planning  on 
opening up a garage together. I hadn't even told Roslyn. It didn' t matter 
now anyway. 
I was  walking by  Eli's door when he called  me in to  ask if I wanted 
anything  from  his  room  before  he  gave  it  away.  Apparently  the 
apartment he was moving to was pretty small and his girlfriend already 
had all the furniture they needed. 
"When are you leaving?" I asked, taking a seat on a single dining room 
chair that was totally out of place. 
He sealed a box with packing tape. "Told Jacy I'd be ready to cohabitate 
by Monday." 
"Jumping in with both feet, huh?" 
"Damn right. I prepaid six months of rent as an act of good faith." Eli 
shoved the box aside and stood up with hands on both hips. "I've had 
enough hustling and random fucking. It's time to sit up straight and act 
like a man. Conway, I've got two kids and I've never spent more than 
two consecutive days being a dad. I'm lucky as hell that Jacy's willing 
to give me another chance to be with her, plus I'll get to see Annie every 
day." 
"What about your other kid?" 
"Dario's mom is starting to come around. I got all caught up on child 
support so she's willing to let me have him every other weekend as long 
as I'm living in a real place and not a seedy flophouse." 
"Flophouse? I'll have you know that the Hotel San Gabriel was 

once  the  premier  destination  for  business  travelers  forced  to  visit 
Phoenix in her hellacious pre-air conditioning era." 
He snorted. "Sounds like you're quoting one of the travel brochures still 
hanging down in the lobby." 
"I am. Well, loosely paraphrasing anyway." 
Eli sat down on the bed across from me, looking serious and sad all of a 
sudden. "Seems like losing Jackson has changed the feel of the place 
anyway. You ought to think about moving on. I've seen you with your 
girl,  Con.  You've  been  happier  these  past  few  months  than  I  can 
remember  you  ever  being  and  I've  known  you  for  a  while.  She's  the 
quality type and you shouldn't fuck this up." 
"Think I'll take that end table," I said airily as I stood up. "If you don' t 
want it." 
"It's yours." He cocked his head and made a face. "By the way, Kilt did 
some  more  investigative  work  on  your  little  protégé.  Apparently  the 
kid used to be one of Fournier's runners. Whatever he did resulted in 
some  stuff  getting  dropped  off  with  the  wrong  people  and  it  cost 
Fournier  some  pocket  change.  That  shouldn'  t  have  been  enough  to 
inflict  pain,  but  you  know  Fournier.  Kid  was  on  the  run  when  you 
found him dumpster diving. He should have had sense enough to leave 
the damn city." 
"Fournier, huh?" 
I didn't like the news. Fournier was a petty dealer who also dabbled in 
prostitution and underground casinos but he had an appetite for blood 
and rarely turned down an excuse to satisfy it. 
"I'll take care of it," I said. 
Eli eyed me. "You' ll take care of it, huh?" 
"That's what I said." 
"Why  do  you  care  so  much?"  he  asked  curiously.  "About  the  kid  I 
mean." 
"I like to switch things up and hand out a few breaks here and 
there." 
"Seems like a flimsy reason to risk your own neck." "Maybe but don't 
worry  about  it.  Fournier's  just  trying  to  save  face.    I'll  dangle  a  few 
dollar bills in front of his ugly nose and promise 

he  won't  have  to  see  the  kid  again.  He'll  go  for  it."  Eli  sighed. 
"Whatever you say, Con." 
When I got back to my own room I couldn't shake the uneasy feeling 
that had set in during my talk with Eli. Actually the feeling hadn' t left 
since  the  night  Jackson  died  but  it  flared  up  sometimes  more  than 
others. It wasn't due to learning the details of Ranger's troubles. When I 
told Eli I was sure that wouldn' t become a problem I felt confident I 
was  right.  But  I  kept  thinking  about  what  he'  d  said  about  me  and 
Roslyn. 
"Why do we never talk about the future? " 
She'd asked the question with such resignation, like she believed the 
idea of a future with her had never even crossed my mind. Why would 
she think otherwise though? 
I had a hard time giving voice to all the crazy, romantic thoughts that 
whirled around my head when I was with her. If I deserved to have a 
future then of course I wanted to spend it with her. As I thought about 
the way her eyes would have softened if I just would have said that out 
loud I cringed a little. 
Instead, everything I did say had come out all wrong. 
"You  sit  on  a  tack  or  something?"  Kilt  joked  from  the  doorway.  He 
tried to smile as I waved him in but I could tell the big guy's eyes were 
still all red. He'd taken Jackson's death as hard as any of us had. In fact 
it  kind  of  seemed  like  the  best  and  most  important  piece  of  our 
friendship circle had been stolen. 
"You know," he said, "I keep  expecting to see him around here, just 
turning the corner when I walk down the hall." 
"I know what you mean." 
In fact when  I'd returned to the San  Gabriel this  afternoon I felt like 
bawling, as if I hadn't seen and done and enough of that at Jackson's 
funeral. Actually I did end up crying again. I just waited until I was in 
the stairwell and took the six flights slowly so there was time to get it 
all out before facing the guys. 
"You holding up?" Kilt asked. 
"I guess." 
"What are we gonna do with all of his stuff?" 

I shrugged. "Haven't been able to locate his blood family and he didn't 
think much of them anyway. I guess when his girl is ready to talk about 
it I'll leave it up to her." 
Kilt bobbed his head like he approved. "Emily, right? Hope she's doing 
okay. She didn't look so good at the funeral." 
The  memory  of  Emily's  tragic  face,  her  endless  tears,  made  me 
grimace. "She's crushed, Kilt. She loved him. That's tough to bounce 
back from. In fact some people would argue that you can't ever be the 
same after losing someone you're in love with." 
Kilt gave me a penetrating look. "You know a thing or two about that, 
don't you, Con?" 
I  sighed.  "It  was  a  long  time  ago  for  me,  but  yeah,  I  can  guess  how 
Emily  feels  today.  I  can  also  guess  that  she  won't  feel  much  better 
tomorrow but after a while all that hurt will become a raw ache instead 
of a sharp pain." 
Kilt  hung  around  and  we  talked  for  a  little  while  longer.  He  was 
planning on getting out of here within the next few weeks. I was really 
going to miss this big red-bearded fool. When I told him so he cracked 
a grin and told me I was welcome to visit Backwater, Montana anytime 
the desire struck me. 
After Kilt was gone the room seemed unnaturally empty. Earlier I had 
promised  Roslyn  that  I  would  return  to  her  as  soon  as  possible.  The 
thought of her sweet smile and warm body stirred a deep longing inside 
of me. We hadn't been apart for more than a few hours and already I 
missed her passionately. With all the grief of the past few days the only 
solace I could find was in her arms. In fact I was starting to think that 
from now on I might not be able to feel whole again without her. That 
was not a feeling I ever expected to have again. Roslyn had changed 
something fundamental and there was no changing it back. 
Before Jackson died I had already realized I didn't want to just live for 
today anymore. Not even if there was no guarantee that the sun would 
rise tomorrow. For the sake of the people I loved, I needed to have faith 
that it would. 
When I texted Roslyn to say I would have to stick around here for the 
night, I imagined her disappointment and hated myself for doing 

it. After ten minutes she texted back the word 'Okay' and that was all. 
The sorry fact remained that I had some serious shit to sort out. Only 
when that was all done would I be able to give Roslyn what she needed. 
I just had to hope by that point that she still wanted me. 

CHAPTER EIGHTEEN 
ROSLYN 
Eighty five percent. 
It sounds like such a high number, such a strong probability of success. 
It's a solid B in academic terms. You would hardly even consider the 
gaping hole inside that remaining fifteen percent. 
Unless you happened to stumble into it. 
I  felt  incredibly  stupid  for  not  suspecting  earlier  but  my  cycles  have 
always been woefully irregular. Plus I was flying high under Conway's 
spell  for  the  last  two  months  and  practical  things  were  sometimes 
inconvenient. After six over-the-counter tests I still couldn't believe the 
results but the doctor had squashed any doubts. 
"Yes,"  he'd  said  with  wrinkled,  kind  eyes  that  turned  to  pity  when  I 
burst into tears. 
He handed me a box of tissues, looked over my chart and cleared his 
throat. "You indicated you took the morning after pill two months ago," 
he said. "Unfortunately it only has an effective rate of roughly eighty 
five percent. Was that the time of conception?" 
"Probably," I answered dully, staring at my knees peeking out from the 
paper gown. 
Of  course  there  was  no  doubt  the  baby  was  Conway's.  I  hadn't  been 
with anyone else in eons. I was still stunned. Aside from that first time 
and  one  semi-careless  incident  on  my  living  room  sofa  we'd  been 
scrupulous about using condoms. I hadn't been worried at all. 
Why had I never been worried? 
Eighty five percent suddenly sounded like an enormous risk. 
"I' m going to order an ultrasound," the doctor said cheerfully. "It will 
tell us exactly how far along you are. " 
Perhaps sensing my acute shock and misery he gently asked if I wanted 
to discuss other options. I shook my head. No, I did not want to 

discuss those. 
Half an hour later I was lying on my back looking at a screen. In the 
center of the screen was a small moving shape. No one had to tell me 
that the persistent, rhythmic flicker was a heartbeat. I was ten weeks 
pregnant. My due date would be Christmas day. 
Conway, Conway. 
I had to tell him. And I didn't know how to tell him. These past two 
months we'd spent so much time together and it seemed like I ought to 
know him fairly well. I knew what made him laugh, what turned him 
on, what he put on a hamburger, what position he slept in. 
What I didn' t know about Conway Gentry is what he would say when I 
went to him with the words, "I'm pregnant." That suddenly seemed like 
a terrible oversight on my part, a wide chasm of insecurity. 
The past week  had been so heartbreaking for everyone. Conway had 
stayed away the last few nights and I didn't know if he was just grieving 
with his friends or doing something illegal. Maybe he'd been so turned 
off by all that talk about the future that he was taking a step back. 
I  returned  to  work  for  the  afternoon  but  I  wasn't  really  doing  much 
good for anyone. I kept screwing up the paperwork and was scolded for 
arriving seven minutes late to a staff meeting. Gustavo found me in the 
break  room,  staring  listlessly  at  the  tile  floor.  When  he  greeted  me 
cheerfully I burst into tears for the second time today. 
"What's the matter, doll?" he asked gently as he slid into the seat across 
the  table  and  touched  my  hand.  "Boy  trouble?  Aw  sweetheart,  I'  m 
sorry. They can be such horrible creatures. " 
Without a word I pushed a grainy black and white picture across the 
table  and  allowed  it  to  speak  for  itself.  It  felt  strange  confessing 
something to a colleague that I was  still  struggling to accept  myself. 
But just then I needed to talk about it and my list of confidantes was 
regrettably short. Emily was still reeling from the loss of Jackson. My 
father would have been outraged and nothing more. 
And Conway... 
All I kept thinking about was our last conversation, the distant look in 
his eyes before he walked out the door. Conway didn't want love. He 

thought  love  was  confusing  and  painful.  I  was  starting  to  believe  he 
might be right. 
Gustavo stared  at the picture, looked at  my face and then nodded. "I 
see," he said quietly. 
He turned my hand over and placed the ultrasound picture back in my 
palm. He walked over to the water cooler, filled a cup of water and set 
it in front of me before settling back into his chair. 
"Please don't tell anyone," I begged. "I haven't even told the father." I 
took a sip of water and sighed. "I'm sorry. I shouldn't have dumped this 
information in your lap. " 
"Not at all," he said and touched my hand. "That's what friends are for, 
Roslyn. To listen and to console and lend a shoulder if you need one to 
cry  on."  There  was  so  much  sympathy  in  his  voice  I  almost  started 
sobbing again. 
Gustavo  probably  had  better  things  to  do  than  comfort  a  crying  girl 
beside the water cooler, but he was generous enough to sit there with 
me  until  I  felt  like  returning  to  my  desk.  Before  he  walked  away  he 
reminded  me  that  I  had  his  phone  number  and  was  welcome  to  call 
anytime I felt like talking. 
Instead of going back to my desk I splashed some cool water on  my 
face  and  went  for  a  walk.  The  children  of  Homestead  had  just  been 
dropped off by the school bus and the courtyard buzzed with boisterous 
activity. A couple of the kids shouted my name and waved with glee. I 
waved back and took a seat on a nearby stone bench. It was sturdy and 
expensive and one of a dozen that had been donated to the facility a few 
months  back,  a  charitable  contribution  from  the  estate  of  a  local 
socialite. 
After  school  care  was  available  to  working  parents  and  the  children 
were quickly ushered to their afternoon activities. They would be given 
a  snack  and  encouraged  to  do  their  homework  until  their  parents 
arrived to pick them up. 
A young woman pushing a stroller was singing softly in Spanish as she 
walked  by.  She  suddenly  stopped,  leaned  over  and  smiled  at  the 
sleeping baby girl. I remembered her name. Adele. She'd arrived with 
her baby and her older sister about a month ago. The father of the child 
had suffered a terrible construction accident when his daughter was 

only one week old. The last I heard he was still in a coma. 
Adele saw me watching and she beamed. "I always have to walk to get 
her to nap," she said in heavily accented English. "Otherwise she will 
be always awake." 
I admired the sleeping child. "She's breathtaking." 
"She is," Adele said. "I am lucky." She shyly smiled at me once more 
before returning to her walk and her song. 
I remained there on that bench for so long that it was actually time to go 
home. Some of Homestead's residents were starting to return from the 
jobs  they'd  worked  hard  at  all  day.  Those  who  were  parents  looked 
eager as they headed right for the childcare wing. I wondered what that 
was like, to bear the responsibility of being a parent. All these parents 
hurrying  to  retrieve  their  children,  they  all  loved  and  struggled  and 
sacrificed. I didn't know what that was like. I would need to learn. 
When I arrived home the apartment was dark and Emily was asleep on 
the  couch.  She'd  been  so  devastated  in  the  days  following  Jackson's 
death  that  she  stopped  going  to  work.  They'd  called  yesterday  to 
formally  fire  her  and  she  hadn't  even  seemed  to  care.  I  was  worried 
about her. I knew her family was worried about her. 
Emily flinched when I tucked a blanket around her shoulders but then 
she settled back down. I tiptoed to my bedroom and shut the door. 
I  hadn'  t  heard  from  Conway  at  all  since  yesterday.  The  ultrasound 
picture I'd shown to Gustavo was in the pocket of my skirt. I took it out 
now  and  stared  at  it.  My  hand  went  to  my  stomach  almost 
automatically and the surge of love I instantly felt had nothing to do 
with me or with Conway. 
Nothing to do with us. And yet everything to do with us. 
I  propped  the  ultrasound  picture  on  my  dresser,  against  an  antique 
wooden treasure box that reminded me every day that life was precious 
and that love didn't die, not even when life ended. 
My phone was in my hand, my finger hovering over the screen, when 
there was a soft knock on the door. 
"Roslyn?" 
I tossed the phone onto the nightstand. "Come in, Em." 

My friend walked into my room looking smaller and younger than she 
had this time a week ago. I had a sudden flashback to the first day I'd 
met Emily. I hadn't been at my new school long and wasn't going out of 
my way to be friendly to anyone. I missed Emblem and I missed my 
best friend. I didn't want this new town and new house and new people. 
I certainly didn't want this exclusive private school where I didn't seem 
to  fit  in  at  all.  I'd  been  sitting  alone  at  the  end  of  a  cafeteria  table, 
picking at the chicken salad I'd bought for lunch, when Emily plopped 
right down across from me and started talking. She asked questions and 
then  answered  her  own  questions  before  I  could.  During  lulls  in  the 
conversation  she would  randomly  sing  a  line  or  two  from  Broadway 
show tunes. For the first time since my father had dragged me out  of 
Emblem to live his idea of a better life, I found myself smiling. Emily 
ate lunch with me every day that week. Over the years she defended me 
against  gossipy  classmates  and  stayed  in  touch  when  high  school 
ended. She was one of two true friends I've been lucky enough to know 
in my life. 
Emily  sat  beside  me  on  the  bed  and  instantly  tucked  her  legs 
underneath her. She frowned and pushed her black hair behind her ears. 
"Roslyn, my folks keep suggesting that I move to San Francisco for a 
few months or maybe a year. At first I said no. But now, I don't know, I 
can' t seem to shake myself out of this funk. I have no job and they have 
this beautiful guesthouse where I can stay as long as I want. My mom 
even offered me a temporary job at the hospital. I know our lease is up 
next month and we were going to renew but-" 
"Em." I put my arm around her shoulders. "It's okay. I think it might be 
good for you to have a change of scenery." 
"But what about you?" 
"I'll be all right. I'll just run an ad for a new roommate in the personals 
section of Bob's List. References unnecessary. What could go wrong?" 
She smiled through her tears. "Don't do that." "Okay, I won't. It'll work 
it out. I'll find a one bedroom unit or something." 
Emily tugged at her lip. "Maybe Conway could." 

"When are you leaving?" I interrupted with false cheer because I didn't 
want to talk about what Conway could and couldn't do right now. He 
had never said a word about the possibility of living together and I sure 
as hell wasn't bringing it up. 
"Two  weeks  is  what  I  was  thinking.  I'm  going  to  put  some  stuff  in 
storage and the  rest  I can  ship. I don't want to stay in San Francisco 
forever. I' m just having a hard time being here right now." 
"I know," I said. For a terrible second I tried to put myself in Emily's 
shoes,  tried  to  imagine  how  I'd  feel  if  it  were  Conway  instead  of 
Jackson  who  had  died  suddenly.  Then  I  immediately  had  to  put  my 
hand  over  my  mouth  because  I  almost  vomited  from  the  rush  of 
anguish. 
"Roe?" Emily asked, staring at me with concern. "What's wrong?" 
"Nothing." I swallowed, tasting sour bile. "I just didn' t eat lunch." 
She  sighed.  "How'  s  Conway  by  the  way?  I  know  how  close  he  and 
Jackson were." 
"He's sad. He's fine. I don't know how he is." 
Emily looked at me like I'd lost my mind. "Are you guys fighting or 
something?" 
"No. We're not fighting." 
I almost told her. It would have felt good to talk through the worry and 
the anxiety. But I'd already promised myself that I would hold off on 
spreading the news to anyone else until I had a chance to tell Conway. 
Plus Emily would worry enough that it might derail her plans to make 
the move to San Francisco. 
"You love him," she said quietly. 
"Yes," I said because it was true. 
Her face crumpled. "I loved Jackson. I know we weren't together all 
that long but I loved him." 
"I know. I'm so sorry, Em." 
Emily leaned against my shoulder until her sobs lessened. Finally she 
raised her head and wiped her tears away. She said she was going to run 
down to the sushi place on the corner and get some takeout. The 

thought of eating anything more complicated than a slice of bread made 
my stomach lurch so I said no when she asked if I wanted anything. 
Emily hugged me before she left the room and as she walked away I 
thought I detected a shift in her. She would always mourn her lost love, 
always  glimpse  small  reminders  of  him  in  the  world  and  remember. 
She  wouldn't  let  that  defeat  her  though.  That's  what  Jackson  would 
have wanted for her. That' s what all the people who loved us would 
have  wanted  after  we'  d  been  left  behind.  They  would  want  us  to 
remember them. And to keep living. 
I was drifting off to sleep when my phone erupted. I knew from the ring 
tone  that  it  was  Conway  calling.  Right  now  I  was  so  tired  though.  I 
didn' t have the energy to talk about the things that needed to be talked 
about. 
Tomorrow would be a better time. And tomorrow would be here before 
I knew it. 

CHAPTER NINETEEN 
CONWAY 
Through  a  series  of  unsavory  connections  I'  d  gotten  in  touch  with 
Fournier, the asshole minor league pimp who was gunning for Ranger. 
Even though Fournier wasn' t nearly as big and bad as he thought he 
was I made the necessary overtures of respect and agreed to a meeting 
on his terms. Kilt insisted that he needed to come along and I'd be glad 
to have him at my back even though Fournier wasn't dumb enough to 
make a move against me. He was the kind of low life who only kicked 
smaller animals that couldn't bite back. 
Over the last few days I'd done little else but babysit Ranger and make a 
plan for extricating myself from the life I've been living for so long. For 
years I'd carefully kept out of scuffles so I couldn't think of anyone who 
would be keeping me on a hit list. That would make moving  on a lot 
easier. I had no gang affiliation and wasn't part of an organized crime 
ring, not in the way Hollywood depicted it anyway. Everyone I dealt 
with was small time and even though a few eyebrows might be raised 
over the notion of Con Gentry going straight I couldn't think of anyone 
who would gain a thing by coming after me. 
I had to make sure though. I had to be absolutely sure of that before I 
committed to Roslyn. It would be unfair to her and possibly dangerous 
if I cut ties and skipped off to live the good life only to get sucked back 
into the maelstrom. In all my diverse and sundry acquaintances I could 
only think of one man who had gone straight a long time ago without 
looking back and had it all work out. He' d always been good to me and 
he would understand better than anyone. He was surprised to get a call 
but invited me to stop by this evening. 
Deck  Gentry's  little  daughter  Isabella  answered  the  door.  She  was 
carrying the same baby doll she'd been clutching the day of Evie and 

Stone's engagement party. 
"Hi you," she said and then darted back into the interior of the house. 
Jenny  appeared  a  second  later  and  invited  me  in.  She  led  me  to  the 
kitchen where Deck was frowning over a large steel pot on the stove. 
"I can't remember if I added garlic," he said. 
"I'll take over," Jenny said, kissing him on the lips and peering into the 
pot as she picked up a large wooden spoon. "You go talk to Conway." 
Deck led me to the backyard and indicated I ought to take a seat at one 
of  the  cushioned  chairs  that  circled  a  large  round  table.  There  was 
nothing remotely unfriendly about the curious look on my cousin's face 
but I felt slightly anxious anyway, just a dumb kid in the presence of 
the great, awe-inspiring Deck Gentry. 
"I'  m  done,"  I  told  him  flatly.  "With  racing,  with  gambling,  with 
skulking  around  in  the  company  of  the  other  shadows.  I'm  fucking 
done, Deck." 
He stared at me for a moment, his inscrutable dark eyes searching my 
face, perhaps deciding if I was sincere or not. The he broke into a wide 
smile and leaned forward suddenly to slap my back. 
"I' m so glad to hear that, Con," he said. 
I nodded. "It's long overdue. Shit, I should have listened to you years 
ago when you tried to get me to walk a different path. I'm sorry, 
Deck." 
Deck waved an impatient hand. "That don't fucking matter now. You 
need a job? You got one. A place to crash? Crash here." 
"Nah, I'm good. Got quite a bit saved up and that should help me start 
over." 
He raised an eyebrow. "You planning staying in the Phoenix area? Or 
is there a reason you need to leave?" 
"Not leaving. Actually I've got a pretty good reason to stay." 
He grinned. "I've heard she's quite a looker. Your reason, that 
is." 
"Who told you that?" 
"Stone. He's been hoping your girl would be the incentive you 

needed  to  turn  away  from  the  dark  side."  I  snorted.  "I'm  not  Darth 
Vader." 
Deck  grew  serious.  "Conway,  I  will  say  this.  Love  alone  won't  keep 
you from sliding backwards. That has to come from somewhere inside 
you." 
"I get it, Deck. I'm ready." 
"You need my help with anything? My name still means something so 
don't be afraid to use it." 
I shook my head. "No, I got it covered. There' s just some loose ends to 
tie up, that' s all." 
Deck was happy. He grinned from ear to ear. "What' s your girl' s name, 
anyway? Stone might have said it already but I forgot. " 
"Roslyn." The sound of her name stirred a wave of strong feelings that 
both  complemented  and  conflicted  with  each  other.  Desire.  Panic. 
Peace. Happiness. I wasn't  making this  change entirely for her, but I 
still needed to give her the best version of myself that I could. 
Deck nudged me with a knowing look. "I get it. I've been there, man." 
We talked for a little while and then Jenny Gentry opened the sliding 
glass door to the patio, announcing that dinner would be ready in ten 
minutes. Little Isabella clung to her mother's side and stared at me with 
solemn eyes. When Deck opened his arms the little girl beamed and ran 
to him. She laughed when he swept her up and tickled her. 
They wanted me to stay for dinner and I would have liked that. I had 
things to do though so I reluctantly said goodbye and headed back to 
the city. 
I was only a few miles from downtown when Kilt called. He sounded 
upset,  which  made  me  clutch  the  steering  wheel  tighter  because  Kilt 
didn't get upset unless there was a really serious reason. 
In spite of the fact that I had repeatedly warned Ranger to stay put at the 
San Gabriel until I had a chance to pay Fournier a visit, he didn' t listen. 
Ten  minutes ago  Kilt found Fingers, our favorite homeless, handless 
veteran,  carrying  on  in  the  lobby  about  what  he'd  seen  outside  the 
corner convenience store. 
Ranger had just emerged with a giant fountain soda in his hand 

when two shady looking guys grabbed him. They hauled him away and 
shoved him into a car. I couldn't be sure that they were Fournier's boys 
but I would have bet the pink slip of my favorite Mustang that he had 
something to do with it. 
"Fuck," I said into the phone. I was pissed at myself for not taking care 
of  this  already,  pissed  at  Fournier  for  being  such  a  douchebag,  and 
pissed at Ranger for refusing to obey instructions that would keep his 
neck from getting broken. 
"Con," Kilt said, "Come and get me before you do anything." 
"I will," I promised even though I was lying. I was afraid Ranger might 
not have much time. 
I made a call to one of Fournier's well known buddies, asked where I 
might find him and then made a quick stop at a bank where I kept a safe 
deposit box. 
In an old, run down section of town that hadn't fallen under the spell of 
developers yet, there were some bars, strip clubs and sex shops hanging 
on. I found that fat fuck Fournier playing cards at a table in a titty bar. 
He  didn'  t  look  surprised  to  see  me.  He  even  waved.  I  exhaled  with 
relief when I caught a glimpse of Ranger slouched miserably in a chair 
in the corner. I couldn't see him that well in the dark but it didn't look 
like they'd roughed him up too much. Yet. His eyes widened when he 
saw me and I wondered why he just sat there kind of slumped over but 
then I realized both his hands were handcuffed to the lower rungs of the 
chair. 
"You want in, Gentry?" Fournier called. "We're about to start another 
round. Five hundred dollar buy in." 
I pulled up a chair and took a calming breath before speaking, trying to 
keep  the  anger  out  of  my  voice.  "Thought  we  had  an  arrangement 
where the kid was concerned." 
Fournier looked up, pretended to think for a minute, and then nodded. 
"Oh,  that,"  he  said  cheerfully.  "Yeah,  we  still  do.  The  boys  just 
happened to run into him and decided to be courteous and invite him 
over for a visit." 
Three of Fournier's guys were at the table and another one was hunched 
over the bar. Their reptilian eyes had been fastened on me 

since  I  walked  through  the  door.  I  had  to  hope  that  Fournier  hadn'  t 
gotten so full of himself that he would do something dumb. 
Two  of  the  strippers  visited  with  a  round  of  drinks.  One  of  them  I 
recognized. Clea was her name, or at least that was the name she gave 
freely.  She had once worked at one  of the other clubs I used to visit 
often and I could remember having a few dirty times with her. Then 
one day I caught her trying to lift my wallet and that was the end of that. 
Either  she'd  forgotten  that  last  part  or  she  figured  all  was  forgiven 
because when she saw me she curled her lip in a sexy sneer and sidled 
over.  I  didn't  react  at  all  when  she  touched  my  shoulder  and  ran  her 
hand  down  my  chest.  Her  fingernails  were  like  red  talons  and  she 
smelled like smoke and desperation. Even if Roslyn hadn't been in the 
picture I wouldn't have been remotely interested. 
Deliberately  I  moved  my  chair  six  inches  to  the  right  to  deliver  the 
polite but firm message that I didn't want whatever she was offering. 
She let out a soft hiss but didn't look back when she moved on to the 
next table. 
Fournier's attention was on the cards but he looked up when I cleared 
my throat. In my right hand I flashed a stack of green and then passed it 
under the table. 
"I think this will take care of any confusion," I said as his sweaty, eager 
fingers closed around the cash. 
Fournier  grinned.  "All  right,  Conway.  Due  to  the  nature  of  our 
affectionate friendship your little buddy gets a break for today. But I've 
changed  my  mind  about  anything  permanent.  You  get  what  I'  m 
saying? Amnesty is not extended for tomorrow. " 
My mouth was dry. "I get it," I said tightly. 
In  other  words,  Ranger  had  to  get  the  hell  out  of  town  or  Fournier's 
goons might decide to decorate downtown Phoenix with his entrails. 
As Fournier's two beefy sidekicks roughly handed Ranger over, the boy 
was still trying to look tough and unaffected. He managed to keep up 
the illusion until we were back in my car. I hadn't even pulled out into 
the street yet when his shoulders started shaking and his chest heaving. 
It seemed kinder to ignore the way he sobbed with abandon and after a 
few minutes he pulled himself together anyway. 

Ranger didn't say anything as we parked in the cavernous city garage 
beside the Hotel San Gabriel. He followed me closely into the lobby, 
which  was  empty  except  for  old  Fingers,  who  was  now  snoring  in  a 
corner. 
Up on the sixth floor, Kilt was waiting with a barrage of questions and 
griping.  Ranger  slumped  against  a  wall,  nodding  silently  when  I 
ordered him to stay put for a minute. Kilt listened to my summary of 
current events and sighed when I told him the kid needed to get out of 
town. He offered to kick in some cash but I assured him I had it covered 
and gave him a grateful shoulder slap before grabbing a duffel bag out 
of my room and returning to Ranger. 
Ranger was exactly where  I'd left him  and he watched  me with eyes 
that were grieved but accepting. 
"I guess I need to leave," he said. 
"Yes, you do. The sooner the better because that asshole's not exactly a 
man of his word and I wouldn't count on his good mood lasting more 
than a few hours. Come on, I'll help you pack up." 
He didn' t have much and most of what he did have was bought with the 
money  I'd  given  him.  Some  clothes,  toiletries  and  a  few  personal 
effects. The backpack he' d been carrying when I found him dumpster 
diving months ago was virtually shredded so he stuffed everything in 
my duffel bag. 
By  now  it  was  totally  dark  out  and  the  tweakers  tended  to  come 
creeping out of their rooms more often after dark. Some of them were 
down in the lobby, lining up elaborate towers of what looked like white 
dinner mints. They managed to step out of their drug addled heads long 
enough  to  bid  Ranger  farewell  when  he  told  them  goodbye.  Fingers 
even woke up in time to offer a toothless grin. 
It was a short drive to the big downtown bus station. From there Ranger 
could buy a ticket to any one of two dozen cities across the country. He 
didn't  say  anything  and  I  kept  combing  my  brain,  trying  to  think  of 
what advice I ought to give him. We parked outside the terminal and 
watched people walk back and forth. 
"You got any family who would take you back?" I finally asked 
him. 

Ranger shook his head sadly. "No." 
"How old are you anyway?" 
He smiled. "Eighteen." 
"Minus at least a couple of months I'd bet." 
"That might be a bet you'd win." 
"In  any  case,  here's  some  cash  I  owe  you  for  some  of  the  odd  jobs 
you've been doing." 
His eyes bugged out when he saw the money. "Holy shit." 
I  tapped  his  forehead  with  the  stack  of  cash.  "Don't  be  stupid  about 
spending it, you hear me? Keep it taped to your skin and don't tell a soul 
about it. No bragging to the next doe-eyed little minx you want to get 
naked with. This will help you get out of town and start over so don't 
squander it because I won't be able to give you anymore." 
I  stuffed  the  money  into  his  palm  and  he  just  sat  there  for  a  minute, 
staring at it. 
He sniffed and ran the back of his hand across his nose. He'd filled out 
quite a bit now that he was eating regular meals. A smart, good looking 
kid like Ranger ought to be able to find his way somehow. Hopefully 
he'd learned some valuable lessons that would keep him from making 
the wrong choices. 
"Thanks, Conway," he said gravely. "I know that's inadequate but it's 
all I've got. You've been more than decent to me." 
"Yeah well, decency is a character trait I'm trying out." 
"You wear it well." He gave me a penetrating look, then slowly smiled. 
"It's because of the girl isn't it? The really pretty one. I can tell you're 
nuts about her." 
"She might have something to do with it. " 
That was true. Roslyn did have something to do with the way my better 
angels  were  winning  these  days.  It  wasn't  all  because  of  her  though. 
Deck was right. A man can look at a woman and want to be the kind of 
man she deserves but he has to want it for himself too or it just won't 
stick.  And  I  planned  to  make  these  revisions  stick.  "Any  idea  where 
you'll go?" I asked him. 
He  looked  out  the  window,  squinting  into  darkness.  "Nowhere  cold, 
that's for sure. But somewhere a little less sun scorched than 

Phoenix." 
"Shouldn't be too hard to find a match. I don't think anyplace is quite as 
scorching as Phoenix." 
He was staring down at his lap, his hands clutching his bag. He looked 
a little scared but he'd hardly be human if he wasn't. Still, I had hope for 
him. He was a clever kid and he seemed like he had enough of a heart to 
keep him whole without being soft enough to doom him. If he made the 
right decisions from here on out then he had a chance. 
"Conway," Ranger said but couldn't seem to follow it up with anymore 
words. 
He looked out the window and I knew he was already thinking about 
leaving this place behind and wondering where he'd be tomorrow. 
"I know," I said somberly, reaching over to push the door open for him. 
"And you're welcome." 
Ranger  gave  me  one  final  grateful  smile  and  eased  out  of  the  car, 
shutting the door softly behind him. He just stood there on the other 
side for a minute, looking at all the people who were milling around 
with individual secret purposes. Then he took his first step and started 
to become one of them. 
As Ranger started walking away I kept thinking about Roslyn. 
And the future. And Jackson. And the past. And all  my brothers, my 
cousins, their wives, their children. 
I pushed the button to open the window, realizing that I couldn't let that 
kid  go  out  into  the  wide  terrifying  world  without  sharing  the  only 
valuable piece of wisdom I'd come by these last twenty-three years. 
"Hey Ranger," I called. He hadn't gotten far and he turned around, a 
question  mark  in  his  eyes.  "You  go  find  your  people,"  I  told  him. 
"Whoever they are. Blood isn't the only way to go about it. But people 
are the only things in this world worth searching for, worth sacrificing 
for, worth keeping. So you keep looking until you find yours, okay?" 
He  cocked  his  head  and  I  got  the  feeling  he  thought  I  was  off  my 
rocker. But then he nodded. "I will." 
I kept my eyes on him until he disappeared into the small grey building 
where he could buy a ticket to that distant, idyllic place that 

wasn't too cold or too hot. A place he could learn to call home. 
As I backed the car out and headed for the road I had a sudden, fervent 
urge to see Roslyn. I missed her all the time and I felt bad about the fact 
that I hadn't really kept her in the loop lately. 
She didn't answer when I called her phone. I almost left a voicemail but 
then changed my mind. Then I almost just drove to her apartment but I 
changed my mind about that too. It was late. She might be tired. She 
might be angry at me for failing to be up front with her, for letting her 
believe I'd never even given a thought to a future with her. 
I'm here, baby. Don't give up on me, not yet. 
I loved her. 
I just needed to tell her that and trust that she still cared to hear it. 

CHAPTER TWENTY 
ROSLYN 
When I told Emily where I was going she immediately offered to go 
with me but I just wanted to be alone. The drive would feel good and it 
seemed like so much time had passed since I' d been back to Emblem. I 
had never called in sick in the year I'd worked at Homestead so no one 
would bat an eye. 
Phyllis was the one who answered the phone. When I tried to sound 
pathetic and said I wouldn't be in today she gently asked me if I was 
going  to  be  okay.  I  told  her  yes,  I  was  sure  all  would  be  well  by 
Monday. She hesitated and told me to get better over the weekend. 
My hand went instinctively to my stomach after I tossed my phone in 
my purse. I wondered if anyone else could tell I was pregnant just by 
looking at me. It wasn't likely. I wasn't showing yet but now that I knew 
I could detect slight changes in my body and felt like an idiot for not 
recognizing  them  earlier.  My  breasts  were  fuller,  more  tender.  My 
stomach, which has always been fit and firm, now felt vaguely swollen 
when I ran my palm over the area between my belly button and pelvic 
bone. Soon it would be tougher to hide the truth. 
As for Conway, he wouldn't have wanted to come so I didn't call him. 
Emblem wasn't high on his destinations of choice and it wouldn't have 
made  a  good  setting  for  the  kind  of  conversation  we  still  needed  to 
have. 
Even though I needed to head in the opposite direction to get on the 
freeway, I drove past the Hotel San Gabriel anyway. In its day it must 
have been the crown jewel in a fledgling city but now it just looked like 
a tired relic trying in vain to reach for the sky. I felt mildly guilty for 
ignoring  Conway's  call  last  night  but  if  I  tried  to  reach  him  now  I'd 
probably just wake him up and then we'd have an awkward exchange or 
maybe argue. 
As the San Gabriel faded in my rearview mirror I switched my 

phone  off.  I  wasn't  expecting  to  find  any  answers  in  Emblem.  I  just 
wanted to visit my best friend. I wanted to remember where I'd come 
from. Maybe after that I'd be able to figure out where I was going next. 
Most of the traffic was crawling into Phoenix, not leaving. There was a 
long, silvery line of vehicles en route to just one more workday before 
the  weekend.  It  felt  liberating  to  head  the  other  way.  Soon  the  city 
skyline gave way to the more subdued outline of the suburbs. In terms 
of  area  the  Phoenix  metropolitan  region  was  enormous,  stretching 
endless arms in either direction. I was going beyond the southeastern 
fringes  to  the  town  I  was  born  in,  a  place  people  always  planned  on 
leaving if they could. 
It looked the same. Emblem never changed much, not in the ways that 
made  a  big  difference.  The  sprawling  prison  complex  was  the  first 
thing you saw when you entered the town limits. If you kept going you 
would  cross  into  the  quaint  historic  district  that  still  boasted  a  few 
adobe  buildings  left  over  from  the  wild  west  territorial  era.  The 
Emblem Memorial Cemetery was impossible to miss. It had been in the 
same  place  since  the  town  was  founded,  although  it  had  grown 
outwards as the need arose. 
By this time it was nearly ten o'clock in the morning. When I parked 
and stepped outside I took note of how the air seemed so much fresher 
than it did in Phoenix. Out here you could smell the raw desert that had 
been obscured by asphalt and concrete elsewhere. 
I easily found my way to Erin's grave. I'd been here enough times that it 
would have been odd if I couldn't. As always I felt my throat tighten 
with tears when I saw her name spelled out above the tragically short 
span of her life. I swallowed those tears and knelt down to talk to her. I 
always talked to her when I came here. I always felt sure that she heard 
me. 
"Hey, sis," I said gently as I curled my legs underneath me. 
I reached into my purse and withdrew a small tissue-wrapped mound, 
which  I  unwrapped  and  set  at  the  base  of  the  gravestone.  It  was  a 
polished moonstone that I'd found at a spiritual shop inside the mall. 
The yellowing label hanging beneath the display had said moonstones 
were often worn as an amulet, instilling feelings of love and 

positive emotions in the wearer. While I didn't know if that was true or 
nonsense,  I  liked  the  sound  of  it  and  I  knew  Erin  would  have 
appreciated it too. 
Today I'd also worn my crystal, the one she'd given me so long ago. As 
I talked I touched the chain for comfort. I told her about Conway, then 
about me and Conway. At first I felt funny about it but as the words 
poured out something heavy in my chest began to dissolve. If there was 
such a thing as the hereafter then I was afraid Erin might not want to 
hear that I was having the life she never got to live with Conway. But 
the only feelings that washed over me were love and understanding. I 
told her we missed her. I told her about the baby. 
Skeptics  would  insist  my  imagination  was  to  blame,  but  when  I  was 
done  talking  I  lowered  my  head  and  felt  a  soft  hand  touch  my  left 
shoulder in comfort. I looked but of course I saw no one there. 
"Goodbye for now," I told her as I stood and brushed the grass from my 
legs. 
My car was the only one in the parking lot. I guess Friday morning is 
not a common time to visit the dead. As I drove out of the lot toward 
Main  Street  I  thought  I  heard  my  name,  which  would  have  been 
unlikely since the car windows were closed. Anyway, when I craned 
my neck around I couldn't see anything out of the ordinary so I kept 
driving. 
There wasn't really much else to do here but I didn't feel like leaving 
yet. I drove past the family diner where  my tenth birthday party had 
been held. I saw the elementary school where I'd played in the shade of 
an  ancient  mesquite  tree  and  laughed  with  my  best  friend.  Finally  I 
headed  to  the  residential  neighborhood  that  surrounded  the  historic 
section of downtown. This was the decent part of Emblem where I'd 
lived, where Erin had lived, where Conway had lived. 
My old house was unrecognizable. The handsome red brick had been 
painted  pink,  a  big  flower  garden  had  been  added,  and  a  pair  of  red 
tricycles were in the driveway. It looked like a family lived there and I 
was  glad.  I  wondered  if  the  owners  of  the  tricycles  slept  in  my  old 
bedroom. 
The street where Erin and Conway had lived was only three blocks 

away. I couldn't remember the last time I'd passed by here, but Erin's 
house looked exactly the same. In fact I decided I had to park and take a 
closer look because for a confusing moment I felt like I'd fallen into a 
time warp. Long ago this house had been almost as familiar to me as 
my  own.  The  driveway  was  still  cracked  in  exactly  the  same  places. 
The front door was unchanged. Even the bougainvillea shrubs seemed 
like they had stopped growing. I stood there at the end of the driveway 
and almost couldn't believe Erin wasn't about to come running out the 
front door, her long dark hair flying behind her as she laughed. 
Conway's  old  house  was  next  door  but  it  didn't  look  at  all  how  I 
remembered it. I couldn't recall ever having been inside but it did seem 
like whoever the current owner was had cleaned up the exterior a bit, 
repairing the roof and resurfacing a broken concrete path with pavers. I 
couldn't picture Conway here in the same way I could almost see Erin 
standing in front of the house next door, but I knew he' d been here. 
He'd  probably  occupied  this  very  spot  on  the  sidewalk  between  his 
house and Erin's dozens of times. The longer I stood there the more I 
could feel his presence nearby. 
Then I turned around and saw him. 
I must have been so lost in my own thoughts that I never heard his car 
drive up and park across the street. He was leaning against the driver's 
side door as if he'd been there all along. 
My first thought was that I wanted to run into his arms. 
My second thought was the one I blurted out though. 
"What the hell are you doing here?" 
He crossed the street slowly, his gaze never shifting from my face. He 
looked tired, unshaven, and positively gorgeous. 
"Emily  said  you  were  here,"  he  explained,  a  little  sheepishly.  "I 
dropped by your apartment this morning, hoping to catch you before 
you  went  to  work  and  Emily  told  me  you  were  talking  a  drive  to 
Emblem.  But  whenever  I  called  your  phone  it  kept  going  straight  to 
voicemail." He glanced over at his old house, then at Erin's old house. 
Then he swallowed and looked at me. "I tried the cemetery first, saw 
you driving away. I followed you. Didn't you see me?" 
"No. Were you shouting my name?" 

He  looked  puzzled.  "No.  You  wouldn't  have  heard  me."  "Probably 
not." 
I dropped my purse on the ground and leaned against the hood of my 
car. My head suddenly felt a little funny. I hugged my body and bent 
forward, worried I might fall over. 
Conway  was  at  my  side  instantly,  one  strong  arm  sliding  across  the 
back  of  my  waist  for  support.  "What's  wrong,  babe?  You  sick  or 
something?" 
I lifted my head. "Or something." 
"What?" 
"I' m pregnant." 
There  was  no  gasping.  No  cursing.  His  arm  did  not  budge  from  my 
waist. 
"Did you hear me, Conway?" "I heard you," he croaked. 
I spoke louder. "I'm pregnant. And just so there's no confusion, I'm sure 
it's yours. Remember that pill I took after our careless episode of wall 
banging a few months ago? Well, that pill' s not as great as I thought it 
was. They should really make the warnings on the box bigger so that it' 
s not such a shock. Because I was shocked. Are you shocked? I' m due 
on Christmas day which is nice because I know I won't forget my due 
date. You won't forget it either, will you?" 
"Roslyn,"  Conway  said  sternly.  He  gripped  me  by  the  shoulders  and 
turned me around until I faced him. His eyes were strangely ablaze and 
I wondered if he was angry. He tipped my chin up and looked at me for 
a moment that seemed to last forever. "I'm not going anywhere." 
I shook my head out of his grasp and backed away. "You really should. 
Go somewhere I mean. So should I. This is not a good place to 
do this." 
Conway  looked  around  and  frowned.  Perhaps  it  was  just  now  really 
hitting  him  where  we  were.  He  shrugged  and  advanced  a  step.  "No, 
we're  not  going  anywhere  just  yet.  This  is  as  good  a  place  as  any  to 
talk." 
I sat down on the curb beside my car. Conway dropped down next to 
me. 

He took a deep breath. "How long have you known?" he asked gently. 
"I took the first test the day of Jackson's funeral. But the doctor only 
confirmed it yesterday." I pulled my knees up and rested my forehead 
against them. "Conway, I'm sorry." 
"What the hell are you sorry for?" he asked. 
My tears were back. Damn them. They had a mind of their own these 
days. "This wasn't planned." 
"For God's sakes, Roslyn, I know that. We were both careless. We' re 
both responsible." 
I shook my head. He wasn't understanding my point. "You didn't sign 
on  for  this,"  I  whispered  miserably.  "Being  stuck  like  this...  it's  not 
what you want." 
"How do you know?" he said sharply. Then he sighed and pressed his 
palm to his forehead for a second like he was in pain. "You don' t know 
what I want because I don't tell you. That's not your fault, it's mine. But 
I  spent  the  morning  trying  to  catch  up  with  you  because  I  can'  t  let 
another hour go by without telling you. " 
I took a deep breath. "Well here I am. What do you want to tell  me, 
Conway?" 
"I love you." 
He'd  said  it  so  quickly,  so  matter-of-factly.  As  the  seconds  passed  I 
stopped being sure I'd even heard him right. 
"I love you," he said again. He shifted positions, kneeling in front of 
me, holding my face in his hands. "I love you and I want to be with you. 
I don't just mean at this moment. I mean I want to be with you tonight, 
on New Year's Eve and two years from next Saturday." 
This wasn't making sense. Conway didn't say things like this. When we 
were  together  I  never  doubted  that  I  had  all  his  attention  but  I  also 
understood that he was the kind of guy who lived in the moment. He'd 
even told me so. 
I shook out of his grip. "I don't get it. You can hardly bring yourself to 
discuss plans for tomorrow and now you 're talking about where we'll 
be years from now? Remember what you said? 'Maybe today is all we 
get.' You don't like to think beyond today." 

He ran a gentle finger across my cheek and I closed my eyes. When I 
opened them I saw those deep blue eyes that always left me weak. This 
time they were begging to be believed. 
"I was wrong. I'm going to have faith that today is not all we get. By 
god, I' m demanding all of the tomorrows too and I want to live them 
with you." 
I took his hand and pressed it to my stomach. "There's more than just 
me now. There's more than just us." 
As  Conway  spread  his  palm  across  my  stomach  I  watched  his 
expression grow tender and determined all at once. "Roslyn, this is us." 
"I do love you," I whispered. "I love you so much." 
He shut his eyes and when he opened them I saw the tears. "Could you 
say that again?" he asked. 
"I love you, Conway Gentry." 
He took me in his arms, pulling me right into his lap and burying his 
face in my neck. I held him. I breathed him in and felt the strength of 
his  heartbeat.  If  someone  were  observing  us  from  a  window  they 
probably would have wondered what kind of tragedy had reduced us to 
squatting on the curb in the middle of Emblem, Arizona and sobbing in 
each  other's  arms.  There  was  no  heartbreak  here  though,  not  today. 
There was only love and understanding. 
Eventually  Conway  gingerly  lifted  me  to  my  feet.  He  took  my  hand 
almost shyly. 
"So what do we do now?" I asked. 
He grinned. "For starters, you can kiss me." 
I smiled back and slipped my arms around his neck. "I have a better 
idea, Gentry. Why don't you kiss me?" 

CHAPTER TWENTY ONE 
CONWAY 
"Why Creed?" Roslyn asked when I told her where I was going today. 
The toaster dinged. I grabbed the two whole-wheat pieces of toast, put 
them on a plate and set the plate before Roslyn. She groaned and made 
a face. 
"None of that," I told her firmly. "You know you'll feel better if you get 
a little something in your stomach." 
"I'll try but you'd better steer clear of the sink in case I need to 
barf." 
"Just a few bites," I coaxed. "And drink your ginger tea." 
Roslyn scowled but she picked up a slice of toast. 
"Quit hovering," she grumbled. She took a dainty bite, chewed slowly 
and swallowed with a grimace, chasing it with a sip of tea as I watched. 
"Good girl!" I exclaimed. 
She set her mug down, still cranky but with a trace of a smile playing 
on her lips. "I'm not a dog, Con." 
"Of course not. You're a gorgeous, glowing mother-to-be." I bent down 
and kissed her cheek. "Now eat a little bit more. You've got to leave for 
work in about fifteen minutes." 
"Are you still going to look at rentals this afternoon?" she asked as she 
nibbled her toast. 
"Yeah. Deck put me in touch with an agent friend of his and he's got 
some good leads in decent neighborhoods. I' ll send you pics if I come 
across anything worthwhile. " 
Roslyn  nodded  and  looked  around  the  apartment.  She  sighed  but  it 
sounded like a happy sigh. We were kind of living in limbo right now. 
After Emily moved to San Francisco last week I abandoned the 

Hotel San Gabriel for good. I ditched the few pieces of furniture I had 
and  almost  everything  else  was  occupying  a  handful  of  boxes  in 
Roslyn's  living  room.  There  was  no  point  in  unpacking  because  her 
lease was up here next month and we were looking for a place together. 
Somewhere with a yard and enough space for a kid. Babies might be 
small but I've heard all their accessories can take up a lot of space. I was 
still adapting to the idea of being a dad but the more I thought about it 
the more excited I got. 
"Conway?"  Roslyn  said.  She  was  watching  me  in  the  curiously  cute 
way she had where she tilted her head slightly and played with a lock of 
hair.  "You  still  didn't  answer  my  first  question.  Why  go  to  Creed 
instead of Chase or Cord? From what you've told me it seems like you 
get along with them much better than Creed. " 
I  considered  that.  Even  though  I'd  already  given  the  matter  some 
thought  it  was  tough  to  put  it  into  words.  "Actually  I  thought  about 
getting the three of them together and telling them all at the same time 
but I don't know, the whole grandiose reveal thing seems tacky." 
"It  is  quite  a  revelation  though.  You  think  Creed  will  be  mad  or 
something?" 
"No, not mad. I mean, I guess he might be annoyed because I've known 
for years and haven't seen fit to tell them. Still, I kind of doubt that will 
bug  him.  But  Creed  is  a  straight  talker.  If  he  doesn't  want  me  as  a 
brother then it's going to be hard for him to hide it. And that moment 
ought to be a private confrontation between the two of us, rather than 
something that's going to get between him and Cord and Chase." 
Roslyn stood, walked over and slid her arms around my waist. "In that 
case, here's a hug for good luck." 
As  she  pressed  close  my  body  responded  instantly.  She  felt  it  and 
leaned in for a kiss. It didn't take long to get real worked up; my tongue 
in her mouth, her hand stroking my dick, my fingers sliding inside her 
panties. 
Then  she  pulled  away  with  a  groan  and  glanced  at  the  oven  clock. 
"Damn, I've got to go." 
I  held  on  to  her  stubbornly.  "Can't  you  be  five  minutes  late?"  She 
smirked. "When do you only take five minutes?" 

"Not for me," I murmured, turning her gently until her sweet ass was 
pressed against my dick. "I want to make sure you start your day off 
right." 
"What-" she started to ask but I stopped any further inquiries by hiking 
her skirt up and pushing my hand between her legs. I didn' t waste any 
time getting to the right spot and I enjoyed every second as she moaned 
and squirmed and shuddered and came under the spell of my fingers. 
"That was nice," she breathed as I helped her get her skirt back in place. 
She turned her head and grinned at me. "I really do have to go but I 
promise to return the favor tonight. " 
"Believe me, honey, I know you will. And you' ll fucking love every 
second." 
She shouldered her purse with a blush. "You' re so cocky, Conway." 
"You' re so amazing, Roslyn." 
She paused at the door. "I'll miss you all day." 
"I'll miss you too. Here, don't forget your lunch." 
I  kissed  her  one  more  time  and  then  let  her  go.  Tonight  would  be 
something worth looking forward to but right now I needed to take care 
of this pesky urge so I could have a clear head. I visited the bedroom, 
indulged  in  a  pleasant  jerkoff  session  with  a  pair  of  Roslyn's  black 
panties, then showered off and left. 
When I talked to Deck yesterday he said he thought that Creed arrived 
to work at the club he was managing by around ten, although he wasn't 
sure. If he was curious about why I wanted to talk to Creed alone he 
didn't ask. I'd give Deck all the details soon enough. Stone and I were 
already meeting him for a lengthy strategy session tomorrow afternoon 
to discuss the garage venture. When I'd mentioned the idea to Stone he 
was  enthusiastic  and  wanted  to  be  part  of  it.  Of  course  Stone  would 
have been enthusiastic about just about anything that would put me on 
a lawful road but he seemed genuinely thrilled at the idea of working 
with me. 
I was thrilled too. The Gentry brothers, together again. 
There was enough cash for initial startup but I'd need a cosigner to 

lease  a  space  because  in  the  legitimate  world  I  wasn't  all  that  good 
looking on paper. Deck had stepped in and offered to do whatever he 
could to help. Cord pretty much ran Scratch these days and Deck had 
been looking for another business opportunity. At least that's what he 
said. I knew it was probably just one more favor he was doling out but I 
planned to work as hard as I could to make it worth his while. I still 
mourned the fact that my friend wasn't here to help make this happen, 
but the thought of working with Stone and Deck was something to get 
excited about. 
A weird surge of nerves overcame me when I pulled into the parking lot 
of Creed's club. There was no reason to be nervous. This was just Creed 
Gentry, just a man who'd always assumed he was my cousin. And he 
might not have any solid reason to like me at this point, but he didn' t 
have any reason to hate me either. 
I remembered that he was driving a blue Ford pickup these days and 
sure enough there was one sitting in the lot with a handful of other cars. 
The back door of the club was open and no one was manning it so I just 
walked  right  in.  A  few  burly  guys  were  moving  furniture  in  the  bar 
area.  When  I  stopped  one  of  them  to  ask  if  he  knew  where  Creed 
Gentry was he squinted at me for a second, then called to the other side 
of the room. 
"Hey boss, looks like another interview is here." 
Creed emerged from the shadows. "What interview? I don't have any 
interviews lined up this morning. " 
"Well, I don't know what the hell this guy wants then." The big man 
turned to me with suspicion now. "Hey, what's your business here, 
buddy?" 
"It's okay, Jerry," Creed said quickly. He was looking at me now, with 
an expression that managed to fall somewhere between curiosity and 
shock. "I know him." 
"Hey, Creed," I said, extending a hand. 
He looked surprised but shook it.      "What's up, Conway?" 
It was always slightly intimidating to stand beside Creed Gentry.  He 
was huge and he was all muscle. Plus he carried himself in a way that 
declared a low tolerance for bullshit. 

"I was wondering if we could talk real quick," I said quietly. 
I  thought  he'd  be  skeptical  but  he  shrugged  agreeably  and  jerked  his 
head, indicating I ought to follow him. He pointed to the man I' d talked 
to a moment ago. 
"Jerry, why don't you and the guys take ten?" he said. 
Jerry nodded. "Kind of early, but sure." He whistled sharply and led 
three other men out the back door. 
"Have  a  seat,"  Creed  said  as  he  settled  himself  on  a  barstool.  He 
watched me as I climbed on the seat beside him. 
"Sorry to drop in on you like this," I said. "How's club business?" 
"It's  good.  On  live  talent  nights  we  have  to  start  turning  away  at  the 
door by nine o' clock." 
"That's great. I'll have to bring my girlfriend here to check it out one of 
these days." 
"You do that. Just let me know when and I'll leave word to let you in. 
Now how can I help you, Conway?" 
He didn't ask the question to be rude. I couldn't really blame him for 
being guarded. There'd been a time when I was something of a thorn in 
the side of the Gentrys. Since Stone got out of prison I'd started to make 
amends  with  Deck  and  the  triplets  but  there  was  still  a  complication 
that  we  never  mentioned.  At  one  point  they'd  all  straddled  the  edge 
between the shadows and the sun but every one of them had crossed 
over to the good side. 
I hadn' t, not yet, not until now. 
"I don't know how to say this, Creed, so I'm just going to spit it out. I' m 
your half brother." 
Creed didn't respond right away so I kept talking to fill the silence. 
"Hell,  everyone  probably  knew  my  mother  ran  around  on  Elijah.  He 
raised Stone and me as his own but he always knew we weren't. My 
mother got herself plastered and blurted out the whole truth one night 
before she kicked me out. She'd had an affair with Chrome Gentry. I 
guess she thought they were in love. She thought if she got pregnant 
that it would be enough to keep him around. But after Stone was born 
and Chrome wasn't real interested in being a daddy, she turned to his 
brother, Benton, in revenge. So like you, and like Cord and 

Chase, I'm Benton Gentry's son." 
Creed  stared  straight  ahead  and  nodded  slowly.  "There  was  always 
talk," he said quietly. "We never knew if it was true though and you 
never came to us." 
"I know." 
"So why didn't you come to us sooner?" 
I  swallowed,  trying  to  figure  out  how  to  explain  this  properly.  "You 
guys  have  always  been  kind  of  like  my  idols.  I'd  made  a  habit  of 
fucking up my life for so long I guess I didn' t believe I had much to 
offer you. Honestly, I didn' t think you' d want me as a brother." 
Creed turned his head and gave me a piercing stare with eyes that were 
exactly  like  the  ones  I  saw  in  the  mirror  every  day.  "You  thought 
wrong," he said flatly. 
Then he stood up and crossed his arms. "You hear that? You thought 
wrong,  Conway.  I  would  have  loved  to  call  you  my  brother.  I  still 
would. And I don't like to speak for Cord and Chase but I'm pretty sure 
they would feel the same." 
"I' m sorry," I said softly, wishing I' d done this much sooner. I should 
have had more faith in them, more faith in myself. "I' m really sorry, 
Creed. I should have been straight with you a long time ago." 
Creed slapped a strong hand on my shoulder and kept it there. 
"Don't be sorry," he said and it was the first time I had ever heard his 
voice crack with emotion. "Don' t dwell on all the things you should 
have done differently and let it drag you down. Christ almighty, if we 
all did that we'd never get up in the morning. You're here now. And if 
you're interested in being my brother I'm damn glad to have you." 
Honest words from an honest man. 
"Well, shit," I said, trying to choke out a laugh. "You're gonna make me 
cry here. " 
"Cry if you want to. Then stand up and suffer through a hug." 
"Never assumed you were the hugging type." 
"We're Gentry men," he said indignantly. "We're required to hug now 
and  then.  Get  used  to  it.  Chase  will  probably  tackle  you  to  the  floor 
when he hears." 

I stood up and accepted my brother's embrace. He patted the back of 
my head in the way that Stone used to do when we were kids and were 
suffering  through  some  trauma.  He  would  whisper  'Strength  in 
brothers," and wait for me to repeat it back. I was lucky, so lucky to 
have these men in my life. 
Creed really wanted me to hang around and get some lunch but I had an 
appointment  to  look  at  rental  houses  with  Deck'  s  agent  friend.  He 
asked  me  when  I  planned  on  enlightening  Cord  and  Chase  and  I 
quickly stated I'd like to do that as soon as possible. 
"How about dinner at my place Friday night?" he suggested. "Plenty of 
room  in  the  new  house  and  I'll  make  sure  the  whole  Gentry  tribe  is 
there." 
I grinned. "I' d really appreciate that. There' s a lot of news to share." 
"More news than this? Don' t tell me there' s another goddamn Gentry 
brother out there." 
"Not another brother that I know of but there will be another 
Gentry." 
Creed scratched his head and looked confused. "Huh?" "I may as well 
tell you this now.    My girlfriend, Roslyn, is pregnant. I' m going to be 
a father." 
Creed paused and then raised an eyebrow. "This is a good thing, 
right?" 
"Yeah.  This  is  a  good  thing,"  I  said,  smiling  as  I  thought  of  Roslyn, 
remembering  the  way  I'd  gently  placed  my  hand  over  her  belly  last 
night  as  she  slept.  The  rush  of  love  and  fierce  protectiveness  was 
almost too  much to bear. I had kissed the place where  my  child was 
safely growing, tucked the blankets around its mother and slept at her 
side until morning. 
Creed  was  practically  beaming  now.  "Well,  damn,  little  brother. 
Congratulations. I really want to meet this girl of yours. She must be 
pretty spectacular." 
"Yes she is." 
"Then she'll fit right in." He puffed his chest out proudly. "That's one 
thing the lot of us excel at you know, finding outstanding women 

who make every day worth waking up to." 
"Amen to that," I agreed, thinking of the Gentry women. 
Saylor. Truly. Stephanie. Jenny. Evie. 
If I had my way Roslyn was going to join that club. 
By the time I got back to my car I was running late. I'd have to hustle to 
make it back downtown to meet the agent. Even so, I paused and tapped 
out a text message. A response arrived only seconds later. 
I love you too. 
I smiled. Life was good. 

CHAPTER TWENTY TWO 
ROSLYN 
Conway would not allow me to do a thing. 
I couldn' t even pick up a shoebox without being actively thwarted and 
banished to the couch to lie around uselessly like the Queen of 
Sheba. 
Finally  I gave up  trying and just sat down to watch while Stone and 
Conway  moved  all  the  heavy  boxes  and  furniture  as  Evie  followed 
them out, usually  carrying something portable like a lamp or a vase. 
For  the  last  hour  the  three  of  them  had  been  busily  loading  up  the 
moving van parked on the street downstairs while I was relegated to the 
sofa with a towering glass of ice water and a book of baby names. 
Today was moving day. In a quirk of fate, the house we'd rented was 
right in Stone and Evie's neighborhood. Plus, thanks in no small part to 
Deck,  Conway  was  about  to  lease  some  garage  space.  From  what  I 
could  see  it  would  take  a  lot  of  elbow  grease  to  get  it  in  shape  but 
Conway and Stone had big plans and were eager to get started. 
Since we wouldn't be downtown anymore, getting to work would be a 
bit of a commute for me. But then just last week Mary Agnes told me 
Homestead  would  be  branching  out.  An  old  motel  close  to  the 
university was being renovated into a new facility. It would be opening 
in the spring if all went according to plan and Mary Agnes wanted me 
to promise that I'd be back from maternity leave by then to help open 
the doors. I'd be able to leave the baby in the resident daycare center 
and visit throughout the day to nurse or cuddle. Frankly, I couldn't have 
scripted this outcome more beautifully if I tried. 
"So  hot  out  there,"  Evie  complained,  fanning  herself  with  a  piece  of 
cardboard as she trudged back inside. 
"Well, I did hear it's supposed to get up to one hundred and ten today. 
Anyway, stop with the hard labor and come sit with me. I' m 

lonely." 
She happily scurried to the couch and sat down, immediately tucking 
her legs under her and tightening her brown ponytail. 
"Those boys," she said with a shake of her head, "they keep bickering 
down there by the truck." 
"Still?" 
"Yup.  Conway  complained  Stone  was  loading  up  far  too  slowly  and 
Stone  barked  back  that  he's  been  a  professional  mover  so  he  knows 
what he's doing and plus he's the oldest and big brothers always knows 
best. I thought they were going to wrestle for blood right there on the 
street but in the next second they shrugged it off and Conway handed 
Stone a bottle of water." She giggled. "It was cute. Those two, they're 
either bosom buddies or at each other's throats. But that's brothers for 
you." 
"Well now they'll be living in close proximity and working together so 
I guess we can look forward to a lot of that." 
"Oh honey, you have no idea." Evie reached over and fondly patted my 
belly. "How's our baby?" 
"Growing. Conway swore he felt an early kick this morning but I think 
it was just a hunger spasm. " 
Evie laughed. 
We' d spent a lot of time together lately. So much that Evie insisted on 
adding me to her wedding party. At first I'd scoffed and mentioned that 
I'd be as big as Hotel San Gabriel by the time October rolled around but 
Evie wouldn't let up until I agreed. More than anyone I' d every known, 
Evie possessed an infectious charm that made you want to do anything 
for her. In my totally unbiased opinion I thought that Evie ought to run 
for president. She'd win in a landslide. 
Conway and Stone were back to arguing by the time they marched back 
upstairs to retrieve more furniture. 
"Dammit,  I  told  you  to  bring  the  covers  down  last  time,"  Stone  was 
saying. 
"Covers?" Conway grumbled. "What covers?" Stone picked up a pile 
of fabric and shook it at his brother's face. "These, knucklehead." 

"Those look like old horse blankets." 
"They are not old horse blankets." 
"They smell like old horse blankets." 
"You can't smell them from all the way over there." 
Conway raised his chin and sniffed. "Know what? I think it's actually 
you that smells like old horse blankets." 
"I'm going to pretend you didn't say that. These are furniture covers. 
You  need  to  secure  them  properly  on  your  larger  pieces  so  that  you 
don't risk nicks or dents." 
"Hey Stone, when did you turn into a fussy old woman?" 
"Up yours, little man." 
Evie cleared her throat quite loudly and the guys looked over at her. 
She pointed. "Um, what happened? When I left you guys downstairs 
you were both fully dressed." 
Stone  and  Conway  looked  down  at  their  extremely  impressive  bare 
chests. 
"We were hot," Conway shrugged. 
"It's  like  Satan's  mouth  down  there,"  Stone  growled  as  he  began 
wrapping the legs of my coffee table in padding. 
"Well, you might cause an accident or two from all the rubber necking 
but I' m sure the neighborhood appreciates the show. " 
Stone  flexed  his  arms  rather  theatrically.  "Do  you  appreciate  it, 
sweetheart?" 
Evie rolled her eyes. "Stay on task, boys. Roslyn's tired and we don't 
want to listen to you two carrying on all day." 
Conway picked up three kitchen chairs at once. 
"Evie's so bossy," he complained to his brother. 
"Tell me about it," Stone muttered but then he grinned and winked at 
his fiance. 
Evie winked back. 
When  it  came  time  to  move  the  couch  Evie  grabbed  my  hand  and 
declared  that  we  should  go  out  to  lunch  and  let  the  boys  finish  the 
messy work of transporting everything over to the new place. 
"We'll meet you guys at the house after lunch," Evie said. "You'll be 
hungry by then. If we're in a generous mood we'll bring you some 

hamburgers." 
"No cheese!" shouted Stone. "I know." 
"No onion! " bellowed Conway. "Of course." 
Stone was right. It was hot as Satan's mouth outside. Evie had arrived 
with Stone in the moving van so we took off in my car. She mentioned 
a favorite restaurant close to where she lived. I said that sounded good 
because I might as well get to know the neighborhood since as of today 
it would also be where I lived. 
We  enjoyed  a  leisurely  lunch  in  the  air  conditioning.  When  I  asked 
Evie if we ought to feel bad that we were hanging out in here while the 
guys did all the heavy lifting in the awful heat she waved a hand and 
said we'd just be in the way. 
"Anyway, they'll have more fun without us." 
"They didn't seem like they were having fun," I said doubtfully. "They 
seemed like they were sweating and busting each other's balls." 
"Haven't you figured it out yet? That's their idea of fun." She smiled 
gently. "Stone is so happy you know. Ecstatic actually. I mean, it's true 
Conway's been back in his life these past two years but now with you 
guys living close by and them opening up a business together he really 
feels like he has his brother again. Those two, they were so very close 
growing up..." She blushed. "Of course, you know all this. You knew 
them back then." 
"Yeah," I said, "I knew them." 
My fingers touched the necklace around my neck. I only wore it every 
once in a while these days. Someday, many years from now, I expected 
I would explain its meaning to my child. I would talk about life and loss 
and  love  and  hope,  the  lessons  I  had  learned  along  the  way  and  the 
people who had taught them to me without even intending to. 
We ordered a stack of food to go. Just as we were on our way out the 
door Conway texted to let  me know he was already waiting at home 
and struggling with hunger equal to that of twelve famished bears. 
I texted right back. 

I'll be home soon. 
Home. 
My home was wherever he was now. 
It seemed there was no limit to what the Gentry boys could do when 
they made an effort because in the hour that had elapsed since we'd left 
them they'd cleaned out the old apartment, reached the new house and 
unloaded every single box, lamp and couch cushion. 
Evie and I found the two of them lying on their backs in the middle of 
the living room. 
"Hey baby," Conway yawned from his position on the floor. "I'd carry 
you over the threshold but I can't seem to move." 
I  dropped  the  bag  of  food  beside  his  head.  Nearby,  Stone  was 
pretending to sleep with his hands folded over his chest. Evie sat right 
down  on  top  of  him  and  started  tickling  him  mercilessly  until  he 
managed to pin her quick hands and retaliate. 
"No fair," she gasped through laughter. 
"Don't start a fight you can't win," Stone warned as he rolled on top of 
her. 
"I always win," she declared, still giggling. 
Stone stared down at her for a moment and then kissed her. It was no 
quick peck of affection. He kissed her long and deep, rolling to his back 
and pulling her on top of him as he tangled one hand in her hair and 
moved the other one up and down her body. Stone and Evie weren' t 
exactly shy about showing affection. 
Conway  propped  himself  up  on  his  elbows  and  glared  at  them  in 
disgust.  "Knock  it  off,  Stonewall.  If  anyone's  going  to  christen  this 
floor today it's going to be me, not you." 
Neither Stone nor Evie so much as paused in the midst of their heavy 
duty make out session. 
I knelt at Conway's side and took a Styrofoam container from the bag. 
"Here, eat your hamburger. " 
He stopped glowering at his brother and took an interest in the 
food. 
"Mushrooms and no onions?" "Naturally." 

As  soon  as  Conway  dove  into  his  food  Stone  sat  up,  apparently 
deciding the needs of his stomach outweighed other needs for the time 
being. Evie sat on the floor between the two brothers while I wandered 
around  the  house.  It  had  three  bedrooms,  two  bathrooms  and  a 
respectable backyard. All the rooms were small but it was clean and it 
was comfortable and even though I had yet to spend a single night here 
it was already my very favorite among all the places I'd lived before. 
The  small  desk  that  used  to  sit  in  the  corner  of  my  bedroom  at  the 
apartment  had  been  temporarily  left  in  the  middle  of  one  of  the 
secondary bedrooms. Since there was another room closer to the master 
bedroom than this one we would probably use it for the nursery and 
turn this room into an office or something. I started pushing the desk 
toward the far wall so it would overlook the backyard. 
"Don't do that," said a voice at my back. 
I turned around. Stone was there in the doorway. He walked over to the 
desk, picked it up effortlessly and moved it over to the window. "Is this 
where you want it?" he asked. "Yeah. Thanks." 
Stone  opened  the  blinds  all  the  way  and  looked  out  the  window.  He 
turned to me and smiled. "Look at that. You can just make out the roof 
of our house from here." 
I smiled back. "I suppose that means we'll run into each other now and 
then." 
He looked out the window again, drumming his fingers on the surface 
of the desk. I was startled to realize that this was the first time we'd ever 
been alone together. I wondered if I should tell him that I still had his 
letter. I wondered if I should admit the gratitude I felt because Conway 
had him for a brother. And I wondered if I should let him know that I 
was sure he would be an excellent uncle. "Thank you, Roslyn," he said 
quietly. 
"I'm  the  one  who  should  be  thanking  you.  After  all,  you're  spending 
your day off helping us move." 
Stone looked at me. His eyes were Conway's eyes. I wondered if my 
child would have them too. 
"Thank you for seeing my brother for who he really is, for 

reminding  him  just  how  beautiful  life  can  be,  and  for  falling  in  love 
with him." 
Stone  was  legitimately  choked  up.  I  was  touched.  So  I  told  him  the 
plain truth. 
"Falling in love with Conway has given my heart a workout," I said and 
then smiled. "It's also the best thing I've ever done." 
He nodded. "I'm glad you think so. Because on Conway's planet, you're 
the sun." 
Stone and Evie left a little while later. I think they were eager to get 
home  and  finish  what  they'd  started  on  the  floor  of  the  living  room. 
Conway embraced his brother in a brief but strong hug before letting 
him  walk  out  the  door.  I  couldn't  remember  ever  seeing  two  grown 
brothers hug before but as I watched them it seemed to me that hugging 
was  something  brothers  definitely  ought  to  do  more  often.  Stone 
whispered something to Conway and Conway nodded. 
When the door was shut and we were alone, Conway turned to me and 
smiled broadly. I opened my arms and he rushed over and swept me up 
as I hung on and laughed. 
"So much unpacking to do," I groaned when he set me down again. 
"It  can  wait,"  Conway  said.  "Stay  right  here  for  a  minute."  He 
disappeared down the hall. 
"Oh, by the way my dad plans on stopping by tomorrow," I called to 
Conway. 
"Great! " he called back. 
My  father  had  been  a  big  surprise.  I  had  dreaded  telling  him  I  was 
pregnant,  figuring  he'd  lecture  and  hang  his  head  and  ooze  parental 
disappointment.  Instead  he  was  thrilled.  He  took  an  instant  liking  to 
Conway  and  had  already  started  proudly  referring  to  himself  as 
'Grandpa' in the third person. People were such funny, ever changing 
creatures. You never knew what they were going to do until you gave 
them a chance to do it. 
There was a rustling sound and Conway appeared, dragging our king 
sized mattress. 
"What are you doing?" 

He dropped it in the middle of the living room floor and flopped on top 
of it. "Come here." 
I  knelt  primly  beside  him.  "I  didn't  realize  you  were  serious  about 
christening the living room floor today. " 
He stretched out and released a deep groan. "God, this feels 
good." 
"I haven't even touched you yet." 
"You will," he said cheerfully and patted the space right next to him. 
"Now lay down with me." 
Whenever I got next to him everything in my body knew it. This time 
was no different. I snuggled close to him expectantly but he just took 
my hand. 
"What does this remind you of?" he asked, staring at the ceiling. 
I stared too. "It reminds me that popcorn ceilings went out of style for a 
reason." 
He nudged me. "Smartass. I meant the beach." 
I smiled, closed my eyes and was transported to a place of salt spray 
and cool breezes, to a nervously intoxicating feeling that I was in the 
company of a man who might change everything. 
"The  beach,"  I  sighed.  I  opened  my  eyes  and  stared  at  taupe  walls. 
"Although I will say that the view was considerably better that 
day." 
He  sat  up  and  studied  me.  "Actually,  the  view  is  incomparable  from 
where I sit." 
I touched his face. "Conway Gentry, sometimes you are so charming 
I'm afraid it ought to be illegal." 
He  played  with  the  top  button  of  my  loose  maternity  shirt.  "Only 
sometimes?"  he  asked  casually  as  he  undid  that  button,  and  then 
another. 
"Most of the time," I amended, starting to fidget as my pulse rose while 
Conway calmly continued opening my shirt. 
"Like  right  now?"  he  whispered  as  he  reached  the  last  button  and 
opened the two halves of my shirt. 
"Yes," I answered and began stroking his hair as he rested his head on 
my chest. I kissed the top of his head and felt his exhale of contentment. 
"But I can think of a place I love even more than the 

beach." 
He raised his head and looked at me quizzically. "Oh yeah? Tell me. I'll 
take you there." 
I  touched  his  lips  and  stared  into  his  eyes.  "Don't  you  know?  You 
already have." 

EPILOGUE 
CONWAY 
Stone  and  Evie  were  halfway  to  Vegas  for  their  honeymoon  before 
Evie panicked, remembering she hadn't made arrangements for anyone 
to take care of her pet guinea pig while they were gone. 
"Don't worry," I told Stone over the phone, keeping my voice low so I 
wouldn't wake up Roslyn. "We'll take care of it. And don't worry about 
the garage either. We're still on schedule to open in three weeks. You 
guys just go take Vegas by storm and we'll see you next Wednesday." 
I'  d  been  cleaning  up  the  kitchen  when  the  phone  rang  and  I  cursed 
myself for failing to mute it. Roslyn was still tired from Evie and Stone' 
s wedding yesterday so when I suggested that she go take a nap she' d 
nodded and shuffled off to bed. 
When I checked on her a little while ago she was sound asleep on her 
back, propped up by every pillow in sight, her right arm draped across 
the swollen belly that held our growing son. Maybe she felt my eyes on 
her in her sleep because she stirred slightly. I backed up and closed the 
bedroom door. As I stood there on the other side of the door I was hit by 
a sharp, surreal sense. It left as quickly as it came and when I looked up 
and down the hallway I found everything as it should be. 
I never wanted to forget how lucky I was to wander into a party seven 
months  ago  as  a  damaged  and  reckless  soul  and  find  someone  who 
would  lead  me  right  here.  After  all,  things  could  have  ended  far 
differently. 
On the other hand, I guess you could say that about every story. 
I remembered the tale about the doomed lovers, the tragic trip to the 
underworld. I used to think it was just a sad story with some strange 
details but now I  understood. It was  meant to be a cautionary tale,  a 
warning. Grief will consume you if you let it. Chasing death can ruin 

you, turn you into a stricken nomad searching in vain for the edge of a 
world you aren't meant to inhabit. 
But if you stop chasing death, if you stop losing yourself in grief, then 
maybe you can learn to live again. Maybe you can learn to love again. 
Roslyn shuffled into the kitchen, yawning and then placing a hand on 
her lower back for support. I held my arm out and she came right to me, 
settling against my side like we were two puzzle pieces carved with the 
sole intention of fitting together. The only secrets between us now were 
the ones we kept together. 
No one else knew that we'd gone down to the county courthouse last 
week to be married. We hadn't wanted to steal any attention away from 
Evie and Stone's big day plus Roslyn wasn't up to planning a wedding 
celebration at the moment. I wasn't sure how she'd feel about a plain 
courthouse ceremony but she was delighted. No fanfare, no stress, just 
us.  We  stood  there  before  the  Justice  of  the  Peace  and  two  random 
witnesses and said our vows. 
Some other time we'd go through the big show with the cake and the 
guests. For now all that mattered were the promises we'd made to each 
other. 
"You have a nice nap?" I asked and kissed her cheek. She nodded and 
yawned again. "Were you talking to someone?" "Just Stone. We're on 
guinea pig duty until he and Evie get back from their honeymoon." 
"How does one take care of a guinea pig?" "I'm not sure." She giggled. 
"Hey," I said, "I also told Cord and Saylor I'd stop by and pick up the 
baby stuff they keep trying to give us." "Oh, nice. Can I come?" 
"Thought  you'd  be  all  Gentry'd  by  now  between  the  rehearsal,  the 
wedding, the reception." 
"Nope." She shook her head. "I'll never be Gentry'd out." 
We stopped at Evie and Stone's place first since it was just around the 
block. Stone had neglected to give me a key but I still had some 

useful  talents  born  out  of  my  years  of  criminal  associations.  Roslyn 
watched in fascination as I picked the backdoor lock in ten seconds flat. 
"I'  m  not  sure  what  this  says  about  me,  but  watching  you  commit 
breaking and entering is a hell of a turn on." 
I raised my head and leered at her. "I'll let you watch me break into our 
house later if you want." 
She seemed like that idea. "Can you arrange to be shirtless and sweaty 
at the time?" 
I shoved the door open and held it for her. "Anything to please 
you." 
Roslyn immediately started fussing over Teddy, the guinea pig. 
"So cute," she purred, cuddling his furry body to her cheek and then 
carrying him around like an infant. 
Luckily I found a bag of pet food in the pantry. I filled up the food and 
water bowls while Roslyn cooed and petted the stupid guinea pig. 
"I want one of these," she said. 
"It's a long-haired rat. Can't really say I understand the appeal." 
She gently placed the thing back in its pen and dangled a squeak toy in 
front  of  it.  "Maybe  I'  m  just  experiencing  some  kind  of  nesting 
instinct." 
"Well,  the  good  news  is  in  two  more  months  you'll  have  something 
much bigger and louder to take care of." 
She turned to me with her hands on her hips. "We still need to think of 
a name you know. Every time I make a suggestion you veto it." 
"Oh. Well how about Veto then?" 
Roslyn grimaced. "Veto Gentry?" 
"Sure. It sounds like he's already a man to be reckoned with." 
She was disgusted. "Forget it. We are going through the name books 
again when we get home." 
When we pulled up to Cord and Saylor's place it sounded like recess at 
an elementary school. 
"Welcome to the madhouse," Cord greeted us as he flung open the 
door. 
He  wore  a  crooked  paper  crown  and  about  thirty  beaded  necklaces. 
When I stepped inside I saw their house was teeming with