"SHADOW HEIR"

"COŚ W ŚNIEGU"

Na zewnątrz zapadła ciemność, tylko dobrze rozmieszczone pochodnie dawały

nam światło. Straszne skrzeczenie znów rozbrzmiało, niosło się echem poprzez
wypełnione strachem płacze mieszkańców Palm gdy pędzili do schronienia. Czerwony
błysk przykuł mój wzrok i chwyciłam Rhonę za rękę, gdy przebiegała obok mnie.

- Co się dzieje? - spytałam.

Nawet w świetle migoczącej pochodni, zauważyłam, że była tak blada jak śnieg

dookoła nas.

- Burza - płakała. - Burza nadchodzi. - próbowała rozpaczliwie mi się wyrwać,

więc wypuściłam ją, bardziej zdezorientowaną niż kiedykolwiek.

- Co się dzieje? - powiedział Rurik, podchodząc do mnie. - Czy oni są atakowani?

- Nie wiem - powiedziałam. - Ciągle mówią, że...

Usłyszałam znów ryk i tym razem jego właściciel wreszcie się ukazał. Szczęka

mi opadła na jego widok.

- To ma być burza? - spytałam.

Jeżeli wziąłbyś jakiś stereotyp, by skarykaturować yeti i połączyć go z

potworem śniegu, otrzymałbyś to coś co stało właśnie przede mną. Stworzenie miało
około dwadzieścia stóp wysokości i było pokryte białym kudłatym futrem. Trzy
zakrzywione rogi - dwa na każdej ze stron i jeden na czole - wystawały z jego głowy.
Jego oczy były duże i czarne, a na palcach dłoni miał duże pazury.

Kiedy to coś ryknęło, zobaczyłam usta pełne ostrych jak brzytwa kłów...

ROZDZIAŁ 1

Jestem całkowicie pewna, że Ohio jest całkiem miłym miejscem, gdy je już

poznasz. Dla mnie w tej chwili, było podobne do jednego z wewnętrznych kręgów
Piekła.

- Jak - zapytałam - powietrze może zawierać aż tyle wilgoci? Czuję się tak
jakbym poszła pływać.

Moja siostra, idąc obok mnie w późnym popołudniowym słońcu, uśmiechnęła się. -

Użyj swojej magii, by pozbyć się tego odczucia.

- Zbyt dużo pracy. To odczucie szybko wraca. - gderałam. Jasmine, tak jak ja,
zmagała się z suchym gorącym klimatem Arizony, więc nie mogłam zrozumieć dlaczego
ona nie miała tego samego problemu, jaki miałam ja, kiedy doświadczyłam tego jak
wygląda lato na Środkowym Zachodzie. Obie władałyśmy magią pogody, ale jej była
skupiona głównie na wodzie, więc może to wyjaśniało jej entuzjastyczne nastawienie.

Ta elastyczność być może była tylko kwestią jej młodości, bo była ona około

dziesięciu lat młodsza ode mnie. Albo być może, ale tylko być może, było tak, ponieważ
to nie ona była w piątym miesiącu ciąży i nie ciągnęła ze sobą dodatkowych mniej
więcej dziesięciofuntowych dzieci, które wydawały się mieć zamiar przegrzać mnie,
wysysając moje siły witalne i dość mocno spowalniając każdą cholerną rzecz, jaką
robiłam. Możliwe też, że to hormony sprawiały iż robiłam się nieco drażliwa.

- Już prawie jesteśmy na miejscu. - powiedział miły głos po mojej drugiej
stronie. To był Pagiel. Był synem Ysabel, największej suki wśród szlachty jaką znałam -
a ona nie mogła usprawiedliwiać się hormonami. Pagiel na szczęście nie odziedziczył
osobowości jego matki, a talent, który posiadał do przechodzenia między Tamtym
Światem, a ludzkim, niemal rywalizował z talentem moim i Jasmine.

Był z grubsza w tym samym wieku co ona i fakt, że musiałam mieć nastoletnią

eskortę, by udać się na spotkanie z moim lekarzem tylko dodawał jeszcze obrazę do
tej ilości zranień, które wycierpiałam przez te ostatnie kilka miesięcy. Hudson

Women's Health Clinic, będąca budynek przed nami, stała między idealnie przyciętymi
drzewami gruszy i schludnymi rzędami pelargonii. Klinika mieściła się na granicy
przecięcia się komercyjnej i mieszkalnej strefy miasta, a jej wygląd sprawiał
wrażenie, że należy do tej drugiej. Tak się niefortunnie dla mnie złożyło, że musiałam
przejść pół mili morskiej między bramą do Tamtego Świata, a kliniką za każdym razem
kiedy wracałam do tej sauny. To nie była nawet opieka medyczna, co było w porządku,
o ile mogłabym tak powiedzieć. Naprawdę, kiedy przyszło co do czego, największym
urokiem tego miejsca było to, że do tej pory nikt nie próbował mnie tu zabić.

To przeklęte mokre uczucie gorąca sprawiło, że byłam cała spocona zanim

jeszcze dotarliśmy do budynku. Byłam przyzwyczajona do pocenia się na pustyni, ale
coś w tej strefie klimatycznej sprawiało, że czułam się lepka i brudna. Na szczęście,
fala klimatyzacji uderzyła w nas gdy przeszliśmy przez drzwi. To co było wspaniałe dla
mnie, było cudem dla Pagiela. Zawsze lubiłam widzieć jego twarz gdy czuł ten pierwszy
podmuch chłodu. Dorastał w Tamtym Świecie, gdzie wróżki - albo szlachta, termin,
który wolałam – mogły magią czynić cuda. Nie mrugnąłbym okiem na magiczne sztuczki,
które wprawiały ludzi w osłupienie. Ale to? Zimne powietrze produkowane przez
maszynę? To zawsze rozwalało jego umysł. Taka mała niezamierzona gra słowna.

- Eugenie,- powiedziała recepcjonistka. Była w średnio-podeszłym wieku i była

pulchna. – Jak widzę znowu z rodziną.- Dla ułatwienia spraw, powiedziałyśmy, że Pagiel
jest naszym bratem.

Nawet to nie było takie trudne by wyobrazić sobie nas wszystkich związanych

Przez krew. Włosy Jasmine były truskawkowo-blond, moje jasnoczerwone a Pagiela
kasztanowe. Moglibyśmy wręcz reklamować Narodową Grupę Solidarności rudzielca,
jeżeli taka by istniała w rzeczywistości. W klinice nikt nie wydawał się uważać, że to
dziwne iż zabierałam ze sobą moje nastoletnie rodzeństwo, chociaż tutaj to może i
normalne.

Usiedliśmy w poczekalni i widziałam, że Pagiel kręci się na krześle, bo było mu

niewygodnie w jego dżinsach. Ukryłam uśmiech i udawałam, że nic nie zauważyłam. On
myślał, że ludzkie ubrania były prymitywne i brzydkie, ale Jasmine i ja nalegałyśmy aby
je nosił, jeżeli chciał być częścią mojego położniczego bezpieczeństwa. Normalnie
szlachta wolała nosić jedwabie i aksamit, z ozdobami wyglądającymi jak bufiaste
rękawy, oraz płaszcze. Może mógłby coś takiego nosić na Zachodnim Wybrzeżu, ale
nie tutaj, w środkowej Ameryce. Zarówno on i Jasmine zostali na korytarzu, gdy
pielęgniarka przyszła po mnie. Jasmine chciała wejść ze mną, ale po krępującym

wydarzeniu kiedy Pagiel próbował zaatakować kogoś przez dzwonek Milli Vanilli w
komórce, zdecydowaliśmy, że będzie najlepiej, jeżeli nie zostanie sam. Chociaż
przyznaję, że trudno było go winić za jego zachowanie.

Na początek poszłam zobaczyć

się ze specjalistą od USG. Jako przyszła matka bliźniaków byłam umieszczona w
kategorii wysokiego ryzyka i musiałam mieć częściej USG niż ktoś z „normalną” ciążą.
Specjalista umieścił mnie na stole i nałożył żel na mój brzuch zanim przyłożył do niego
sondę. I tak po prostu, całe moje dziwactwo, cały mój sarkazm - wszystkie uczucia tak
wzniosłe - zniknęły.

I zostały zastąpione przerażeniem.

Były tam. Istoty dla których zaryzykowałam moje życie... i losy świata. Tak

szczerze, obrazy USG nadal nic mi nie mówiły. Były tylko szkicem czarno-białych
kształtów, chociaż z każdą wizytą przypominały coraz bardziej dzieci. Myślę, że to i
tak była wyraźna poprawa, ponieważ przez pewien okres czasu byłam pewna, że urodzę
kosmitów, a nie coś podobnego do człowieka lub szlachty.

- Ach, tu jest twój syn, - powiedział techniczny, wskazując na lewą stronę

ekranu. - Byłem prawie pewien, że tym razem będziemy w stanie go zobaczyć.

Wstrzymałam oddech. Mój syn. Gdy specjalista przesunął sondę, by uzyskać

lepszy kąt, ukazał się jego zarys, małe ręce, nóżki i zaokrąglona główka, która
wyglądała bardzo ludzko. To małe stworzenie, którego łomoczące serce było też
wyraźnie widoczne, ledwie wydawało być zdobywcą światów. Wydawał się być bardzo
mały i bardzo wrażliwy. Zastanawiałam się już nie pierwszy raz czy nie popełniam błędu
co do kontynuowania tej ciąży. Czy zostałam oszukana? Czy dałam się zwieść temu
niewinnemu wyglądowi? Czy nawet teraz wykarmiałam człowieka o którym proroctwo
mówi, że spróbuje zniewolić ludzkość?

Jak gdyby wyczuwając moje myśli, jego siostra poruszyła się na innej stronie

ekranu. To ona była powodem siły mojej decyzji, by utrzymać tę ciążę. Jeżeli
podjęłabym inną decyzję, aby uratować świat przed moim synem, byłabym
odpowiedzialna za zakończenie jej życia. Nie mogłabym jej tego zrobić. Nie mogłabym
zrobić tego nawet jemu. Tu nie chodziło o to co mówiło proroctwo. Oni oboje zasłużyli
na szansę by żyć ich życiem, wolni od jakiegoś przeznaczenia, które było im
narzucone. Gdybym tylko mogła przekonać wszystkich ludzi, którzy próbowali mnie za
to zabić.

- Wszystko wygląda świetnie.- powiedział do mnie specjalista. Odłożył sondę, a

ekran stał się czarny.- Jest doskonale normalny.

Normalny? Ledwie. Później, kiedy zostałam wprowadzona do pokoju badań, by
rozmawiać z doktorem, jej opinia była taka sama. Normalny, normalny, normalny.
Pewnie, bliźniacy wymagali dodatkowej obserwacji, ale każdy wydawał się przekonany,
że byłam przykładem doskonałej ciąży. Żaden z nich nie miał pojęcia, ani nawet
najmniejszej wskazówki co do codziennej walki, przez którą przechodziłam. Żaden z
nich nie wiedział, że kiedy patrzyłam na mój brzuch, dręczyły mnie obrazy przemocy,
która jest robiona w moim imieniu i los dwóch światów wiszący na włosku.

- Czy czujesz już ich ruchy? – spytał mnie doktor. - To już prawie czas.

Obraz kosmitów przypomniał mi się.

- Nie, nie wydaję mi się. Jakiego uczucia mam się spodziewać?

- Cóż, to będzie dość oczywiste w późniejszej ciąży. Tak wcześnie, zaczynasz
czuć „trzepotanie”. Niektórzy mówią, że to jest jak ryba pływająca wokoło. Będziesz
wiedziała kiedy to się zdarzy. Nie martw się - oni nie będą próbowali utorować sobie
wyjścia. Nie na początku. Zadrżałam, niepewna jak się z tym czułam. Wbrew zmianom
w moim ciele, było nadal łatwe, by traktować to jak jakąś fizyczną dolegliwość. Tylko
USG przypominało mi, że tam byli właściwie ludzie żyjący wewnątrz mnie. Nie byłam
również pewna czy byłam gotowa na to by czuć jak się we mnie ruszają. Doktor zerknął
w swój notatnik.

- Szczerze to wszystko wygląda świetnie. - powiedział brzmiąc jak specjalista
od USG.

- Jestem przez cały czas zmęczona,- sprzeciwiłam się. – Mam krótki oddech. I
wciąż dostaję zadyszki. I mam problemy ze schylaniem się. To znaczy, nadal mogę to
zrobić, ale to nie jest łatwe.

- To jest zupełnie normalne.

- Nie dla mnie. - Wypędzałam duchy i zabijałam potwory dla zarobku. Wzruszył
ramionami.

- Dwójka ludzi rośnie w tobie. Będzie gorzej zanim się w końcu poprawi.

- Ale mam dużo rzeczy do zrobienia. Mój styl życia jest bardzo aktywny. -
Pozostał niewzruszony.

- Więc będziesz się musiała jakoś przystosować. - Wbrew mojemu jęczeniu
zostałam odesłana z zaświadczeniem o moim zadowalającym stanie zdrowia i
instrukcjami aby zapisać się następne spotkanie. W hallu znalazłam Jasmine i Pagiela
dokładnie tam, gdzie ich zostawiłam. Ona przeglądała magazyn People i starała się mu
wyjaśnić zarówno atrakcyjność jak i definicję TV. Zawsze płaciłam za każdą wizytę
gotówką. Kiedy potrzebujesz rzeczy takich jak USG, badanie krwi i innych
medycznych badań, końcowa cena była dość wysoka. Zawsze czułam się jakbym była o
krok od wyciągnięcia walizki, coś w stylu mafii ze studolarowymi banknotami.
Jednakże nie było żadnej alternatywy. Nie mogłabym zrobić czegoś, co pozwoliłoby
moim wrogom mnie wyśledzić. Medyczne żądania ubezpieczenia utworzyłyby
papierowy ślad, tak samo jak płacenie czekiem, albo kartą kredytową. Dla większości z
szlachty nic z tego nie było problemem. Niektórzy byli jak Pagiel i ledwo rozumieli
ideę bankowości albo systemu pocztowego, nie mówiąc już o ich użyciu, by mnie
wyśledzić. Niestety, moi wrogowie w Tamtym Świecie mieli bardzo dobre kontakty z
ludźmi tutaj. Tymi którzy znali nasze systemy wewnątrz i na zewnątrz. To dlatego
Ohio było pierwsze w kolejności. Tucson było zagrożeniem. Inna kobieta, w bardziej
zaawansowanej ciąży niż ja, weszła do biura gdy recepcjonistka drukowała moją
receptę. A poryw wiatru ją zaskoczył i musiała walczyć, by schwycić drzwi i je
zamknąć. Pagiel, chociaż niezaznajomiony z technologią, został szkolony ze sposobów
rycerskości szlachty i zeskoczył aby pomóc jej.

- Dziękuję, - powiedziała do niego. Posłała nam wesoły uśmiech. - Nie mogę
uwierzyć jak szybko pogoda się zmieniła. Zimny front przyszedł znikąd. -
Recepcjonistka skinęła przemądrzale głową.

- Tak to jest o tej porze roku. Na pewno będzie burza dziś wieczorem. Jak

gdybym potrzebowała innego powodu by nie lubić Środkowego Zachodu. Boże jak ja
tęskniłam za niezmienną strefą klimatyczną Tucson. Gdy wychodziłam z Jasmine i
Pagielem, wiedziałam, że miałam nieodpowiednie nastawienie. Po prostu cierpiałam
przez swoje wygnanie. Nie nienawidziłam tak naprawdę Ohio aż tak bardzo jak bardzo
tęskniłam za Arizoną. Gdy wrócimy do Tamtego Świata, będę mogła odwiedzić
królestwo, którym rządziłam i które praktycznie odzwierciedlało Tucson.
Zaprojektowałam je w ten sposób. A jednak... nie było takie samo. Ciągle winiłam za to
pogodę, ale to miejsce określało więcej niż tylko to. Była to kultura i atmosfera,

napędzana przez jego ludzi, która była unikalna dla każdej lokalizacji. Kraj Cierni był
wielki, ale nigdy nie zastąpi mojego rodzinnego miasta.

- Cholera. - powiedziała Jasmine, próbując zabrać włosy z twarzy. Dziki wiatr
smagnął biczem prosto w nią jak tylko wyszła na zewnątrz. - Ta pani nie żartowała.
Przestałam użalać się nad sobą wystarczająco, by zauważyć, że miała rację.
Temperatura spadła, a gęste, duszące powietrze, które mieliśmy wcześniej teraz było
w ruchu, gdy zderzyło się z zimnym frontem. Słodkie dekoracyjne drzewa kołysały się
w tył i w przód, jak zsynchronizowani tancerze. Powyżej zebrały się ciemne chmury.
Chłód, który nie miał nic wspólnego z wyciszeniem przeleciał po mojej skórze. Od
mojego ojca, który był dupkiem i należał do szlachty, otrzymałam proroctwo, które
twierdziło, że jego najstarszy wnuk podbije ludzkość. Przekazał mi również swoje
zdolności co do magii pogody. Byłam czuła na wszystkie pierwiastki, które składały się
na burzę: wilgoć, powietrze, nawet na naładowane cząstki, które zwiastowały
błyskawicę. Moje zmysły były otwarte na intensywność wszystkich tych czynników
uderzających we mnie. To było nawet trochę przytłaczające.

- Tyle by było na temat biegu ze słodyczami. - zamruczałam, spoglądając w
rozgniewane niebo. Nie miałam Milky Way'ów i byłam bardzo zdesperowana by zdobyć
chociaż jednego. - Będziemy mieć szczęście jeśli nie zmokniemy zanim nie dotrzemy
do bramy. - Nie pierwszy raz chciałabym mieć samochód podczas tych podróży do
Ohio, ale to było bezcelowe. Jedynym prawdziwym powodem dla którego tu przyszłam
była klinika w odległości krótkiego spaceru bramy, która prowadziła z powrotem do
Tamtego Świata. Trzymanie tutaj samochodu nie było praktyczne. Plus, jechanie w nim
prawdopodobnie zabiłoby Pagiela. Zerknęłam na niebo, głównie sprawdzając, czy było
aż tak źle jak czułam swoimi zmysłami, kiedy ktoś nagle mnie szarpnął, bym się
zatrzymała. Kiedy popatrzyłam na północ, obserwując niebo ponad odcinkiem drzew,
zobaczyłam krawędź burzowej chmury. Czarne niebo rozciągało się tylko na milę, a
tam gdzie kończyło się nagle, widziałam światło słoneczne i niebieskie niebo. Byłam
skłonna założyć się, że powietrze było tam duszne, gorące i wilgotne. Spoglądając
wokoło, widziałam, że tak było wszędzie. Bezpośrednio ponad nami niebo było ciemne,
ale te chmury rozciągały się w bardzo określonym, bardzo wyraźnie zdefiniowany
sposób. To było jak przebywanie pod idealnie okrągłą kopułą. Wszędzie dookoła tych
twardych krawędzi, słońce walczyło, by się przedostać przez chmury. Moi towarzysze
zatrzymali się obok mnie i napotkałam wzrok Jasmine.

- Czuję to... - szepnęła. - Nie na początku. Za dużo się działo...

- Ja także - powiedziałam. Wraz z czuciem pierwiastków burzy, ona i ja byłyśmy

także szczególnie wrażliwe na magię w niej działającej. To co teraz czułyśmy nie było
naturalnym zdarzeniem. Było tak wiele bodźców, że magia stojąca za tym pozostała dla
mnie początkowo ukryta - co bez wątpienia było zamierzone. Tam działały
Tamtoświatowe siły. I z tym uświadomieniem przyszło kolejne: zostaliśmy odkryci.
Mój bezpieczny Środkowo Zachodni dom nie był już bezpieczny.

- Kudźwa.

Młoda twarz Pagiela była ponura, gdy zerknął na mnie.

- Co chcesz zrobić? - Pagiel odziedziczył magiczną umiejętność jego matki
związaną z powietrzem, więc prawdopodobnie zrozumiał, że coś było nie w porządku.
Zaczęłam znów iść.

- Musimy dostać się do bramy. Nie ma innego wyjścia. Kiedy ją przekroczymy
będziemy bezpieczni.

- Ktokolwiek to robi musi wiedzieć o bramie - zauważyła Jasmine.

- Mogą być po drugiej stronie i czekać na nas.

- Wiem. Ale to też znaczy, że pokonali oddział który zostawiliśmy. - Ta brama w
Hudson nie została otwarta w obrębie moich królestw w Tamtym Świecie. Była ona
jednak wystarczająco blisko moich sojuszników, gdyż podróż zawsze wydawała się
warta tego, żeby dostać bezpieczną pomoc medyczną w ludzkim świecie. Nadal jednak
nigdy nie wyruszaliśmy w podróż bez znacznej i uzbrojonej eskorty po drugiej
stronie. Wiatr wydawał się wzmagać, gdy szliśmy, spowalniając nas. Mogłam użyć
mojej magii aby kontrolować to ale powstrzymywałam się do czasu gdy stawię czoła
twórcy burzy - albo raczej, twórcom. Było tylko dwoje ludzi w historii szlachty,
którzy mogli samodzielnie wezwać i kontrolować burzę tak jak ta. Jednym z nich był
mój zmarły ojciec. Tym drugim jestem ja. Mogłam się założyć że to była praca kilku
magicznych użytkowników, a ta myśl sprawiła, że zaczęłam zgrzytać zębami z
frustracji. Coś takiego wymagało wiele planowania, co oznaczało, że moi wrogowie
wiedzieli o Hudson już od jakiegoś czasu.

To było prawie tak irytujące jak dowiedzenie się o własnych fizycznych

ograniczeniach. Nie zostałam kaleką w żadnym znaczeniu tego słowa. Nawet nie

człapałam. Ale, tak jak powiedziałam doktorowi, po prostu nie dawałam już rady robić
tego co kiedyś.

Pół mili nie było ogromną odległością, w ogóle, zwłaszcza na podmiejskich

chodnikach. W moim stanie przed ciążą, mogłabym szybko pokonać tę odległość. Ale
teraz mogłam biec tylko truchtem i byłam bardzo świadoma faktu, że opóźniałam
Jasmine i Pagiela. Zeszliśmy z głównej drogi, przecinając ogromny, zalesiony park na
jego obrzeżach. Bramy Tamtego Świata rzadko znajdowały się w mocno zaludnionych,
miejskich obszarach, a ta była głęboko w parku. Drzewa blokowały bezpośrednią siłę
wiatru, ale gałęzie przesuwały się dziko, strącając na nas krople z gałęzi i liści. Byliśmy
tutaj tylko my, ponieważ większość rozsądnych ludzi już dawno uciekła szukając
schronienia.

- To będzie tutaj - zawołałam do moich towarzyszy, wzmacniając swój głos tak,
by został usłyszany ponad wiatrem. Z torby, którą nosiłam przy sobie, wyciągnęłam
moją różdżkę i żelazne athame. - Jeżeli zaatakują, to będzie... Zaatakowali.

Pięć duchów, dwoje użytkowników wody i inny użytkownik, który żarzył się jak

ogień. Użytkownicy należeli do szlachty, którzy nie mogli w pełni przejść do tego
świata w ich oryginalnych formach. Ukazali się jako niejasne antropomorficzne
stworzenia, skomponowane z najsilniejszego elementu związanego z ich magią. Przez
zakres burzy, podejrzewałam, że jeszcze więcej z nich czaiło się w pobliżu, ale oni byli
prawdopodobnie słabsi. Całą swoją moc używali tylko do utrzymywania warunków
pogodowych, nic nie zostawiając do walki. Ci, których wysłali przeciw nam do bitwy byli
najsilniejsi, a duchy były po prostu dodatkiem, który często widziałam. Duchy, które
nie przeszły do Zaświatów nie troszczyły się o to kto rządził, ludzie czy szlachta.
Dlatego były łatwymi rekrutami dla szlachty która mi się sprzeciwiała. Nie byli jedyną
pomocą z poza grobu.

- Volusian! – wezwałam. Szybko zaintonowałam słowa, które wzywały mojego
nieżywego ulubieńca. Dźwięki zagubiły się na wietrze, ale to nie miało znaczenia.
Liczyły się moje intencje i władza, więc po kilku sekundach Volusian się przede mną
zmaterializował. Był niższy niż ja, ze spiczastymi uszami, czerwonymi oczyma i gładką
czarną skórą, która zawsze przypominała mi salamandrę.

- Duchy! - Pstryknęłam palcami.

Volusian nie potrzebował dalszego popędzania. Nienawidził mnie. Nawet chciał

mnie zabić. Ale tak długo jak miałam nad nim władzę, był zmuszony, by słuchać moich

rozkazów. Z furią zaatakował duchy, jego magia płonęła niebieskawą bielą w cienistym
krajobrazie. Jasmine już ustawiła się naprzeciw użytkowników wody kiedy Pagiel
przyjął formę zorzy, co jak założyłam, miało jakiś związek z powietrzem albo
ładunkami w atmosferze. A ja? Ociągałam się. Nienawidziłam robienia tego ale nie
miałam żadnego wyboru. Ćwiczyliśmy to ciągle i ciągle. Decyzja by mieć te bliźniaki nie
znaczyła nic, jeżeli będę rzucana na ziemię, albo – co gorzej - zabita. Kiedy chroniłam
siebie, chroniłam też ich, chociaż to kolidowało z moim instynktem wojownika, który
miałam. Na szczęście nie byłam całkowicie bezużyteczna.

Nasi napastnicy chcieli mnie dopaść, ale zostali rozproszeni przez moich

sojuszników. To pozwoliło mi użyć mojej magii, by zmniejszyć trochę skalę irytujących
warunków pogodowych. To również pozwoliło mi wygnać duchy. Volusian najlepiej
pasował do walki przeciwko nim, ale w tej chwili musiał się oczywiście zająć
groźniejszymi przeciwnikami.

Skierowałam swoją różdżkę w kierunku jednego z duchów, gdy dołączył się do

innego w walce przeciwko Volusianowi. Były one widmowymi i przezroczystymi
istotami, które płynęły w powietrzu i były prawie niemożliwe do zobaczenia na dworze
w słońcu. Cienie i chmury sprawiły, że stali się niesamowicie dostrzegalni. Otwierając
swoje zmysły, sięgnęłam obok tego świata i obok Tamtego Świata. Otworzyłam bramy
do Zaświatów, nawiązując stały kontakt, ale nie próbujący mnie uwięzić. Wygnanie
duchów do Tamtego Świata było łatwiejsze i standardowo powinno być moją taktyką,
kiedy je eliminowałam. Niestety, duchy tam wysyłane mogłyby wrócić, a ja nie mogłam
dać im takiej szansy. Im mniejsza ich liczba wróci do mnie, tym lepiej. Albo Zaświaty,
albo unicestwienie. Skupiłam swoją wolę na moim celu, używając ludzkiej magii, której
nauczyłam się jako szaman, by wypędzać duchy z tego świata. Stworzenie wrzasnęło z
wściekłości, gdy poczuło szarpnięcie Zaświatów, a sekundę później rozpuściło się w
nicość. Natychmiast skupiłam swój wzrok na drugim duchu, krótkim spojrzeniem
pozwalając sobie, by oszacować postęp Pagiela i Jasmine. Ku mojemu zdziwieniu,
Pagiel pokonał właśnie żywiołaka. Nawet nie miałam pojęcia, jak to mu się udało. Miałam
władzę, by wygnać przeciwników z powrotem do Tamtego Świata, ale to była dla mnie
jedyna opcja. Pagiel używał swojej magii, by zniszczyć wrogów całkowicie, wymazując
ich do nicości. Wiedziałam już, że był silnym użytkownikiem magii, ale nigdy tak
naprawdę nie widziałam go dotychczas w bitwie. Uświadomiłam sobie, że był on
silniejszy niż Jasmine. Natychmiast dołączył do niej przeciwko użytkownikowi wodnej
magii, odpychając go wiatrem, który go zatrzymał kiedy ona użyła swojej magii, by
wezwać wodę i rozpruć go na kawałki. Tymczasem ja wygnałam drugiego ducha.

- Idź, Eugenie! - krzyknęła Jasmine, zaledwie rzucając mi spojrzenie, gdy ona i

Pagiel walczyli z ostatnim wrogiem. Volusian spadł na jednego z duchów. Szanse
przechyliły się teraz na naszą korzyść. Nikt z napastników nie miał możliwości
przedostać się i przyjść po mnie.

Skrzywiłam się, ale nie zawahałam. To była część planu, który założyliśmy. Ci

mieszkańcy Tamtego Świata byli tutaj ze względu na mnie. Jeżeli zniknę, oni też
najprawdopodobniej się wycofają, bo na placu boju pozostaliby tylko Jasmine i Pagiel
(i Volusian). Czułam się jak tchórz, ale powtórzyłam sobie, Jeżeli umrzesz, umrą też
bliźniaki.

Ruszyłam truchtem, kontynuując używanie swojej magii, by złagodzić skutki

burzy, co sprawi, że moje przejście będzie łatwiejsze. Na wprost mnie okrąg jasnych
żółtych jaskrów wyróżniał się na tle zielonej trawie parku. Nieważne jak wiele razy
ogrodnik je kosił, jaskry zawsze znów wyrastały. One oznaczały bramę. Byłam już krok
od niej, gdy coś we mnie uderzyło. Jakaś siła przewróciła mnie i ledwie zdołałam
obrócić moje ciało tak, by zmniejszyć wstrząs, gdy moje kolana uderzyły w ziemię. To
było głupie, że myślałam, że brama nie będzie chroniona. Moi napastnicy byli innymi
użytkownikami magii, pozornie skomponowanymi z mchu i liści. Mogli zaledwie
zaistnieć w tym świecie. Szanse przetrwania kreatur były małe, jednak widocznie
pomyślały, że jest to warte ryzyka poświęcenia ich życia, by przyjść i mnie zabrać.

Usiłowałam wstać, gdy to coś zbliżyło się do mnie. W jednej ze swoich

liściastych rąk trzymał miedziany sztylet. Miedź była najtwardszym metalem, którym
szlachta mogła władać i nawet, jeśli nie była tak efektywna jak stal, nadal mogła zabić.
Moi wrogowie poruszali się dziwnie i dali mi czas bym wstała, nawet w moim kiepskim
stanie. Nadal trzymałam w ręku żelazne athame i czułam jakąś satysfakcję, że w ciąży
czy nie, byłam szybsza niż te stworzenia. To coś huśtało się zbliżając się do mnie i
łatwo odskoczyłam z moim athame. Mój brzeszczot dotknął go w zieloną klatkę
piersiową. To coś wrzasnęło w bólu, a wtedy podjęłam nagłą decyzję, by nie wykończać
tego. Nie miałam luksusu grania bohaterki. Takie zranienie to było aż nazbyt dużo, by
spowolnić go i pozwolić mi skoczyć dla bramy. Śpieszyłam się do okręgu jaskrów i
dotarłam do Tamtego Świata. Brama była silna, była aktywna podczas wszystkich pór
roku i prawie nie wymagała żadnego wysiłku, od kogoś, kto wiedział, jak jej używać. To
był dodatkowy powód, dla którego wybraliśmy właśnie ten obszar. Ścieżki dostępu
między światami otworzyły się i poczułam nieznacznie dezorientujące uczucie, jak
byłam rozkładana na części i ponownie składana. Po paru sekundach, zobaczyłam, że
stoję w Ziemi Kapryfolium, otoczonej przez moich własnych żołnierzy. Nie było tutaj

żadnego znaku jakichś wrogów i po zaskoczonych spojrzeniach mojej straży
zrozumiałam, że mój stan bojowy był całkowicie niespodziewany. Nie marnowali czasu
na odpowiedzi, chwycili broń i poszli za mną do bramy. Tylko, że to już nie był
użytkownik magii. To nawet nie było „to”. To była kobieta ze szlachty, nie starsza niż
ja, z brązowymi włosami splecionymi w wysoki kok. Stała dwa kroki ode mnie, nadal
trzymając miedziany brzeszczot, zanim nie upadła na ziemię. Krew ciekła z jej klatki
piersiowej, ukazując powagę rany, którą jej zadałam. Ta rana została zrobiona
żelazem, które było dla niej trujące w ludzkim świecie, gdzie była najsłabsza. Być
może mogłaby przeżyć podobne zranienie w tym świecie, ale teraz było już na to zbyt
późno. Brzeszczot wypadł z jej rąk, gdy słabo chwyciła się za krwawiący tors. Przez
cały ten czas nie spuściła ze mnie swojego wzroku.

- Śmierć... do proroctwa... - złapała oddech, tuż przed tym jak zmarła. Światło
opuściło jej napełnione nienawiścią oczy i wkrótce nie widziała już niczego. Czułam się
źle. Nowe przejście przez bramę natychmiast przykuło uwagę mojej straży, ale to
była tylko Jasmine i Pagiel. Wyglądali jak po walce, ale nie mieli żadnych poważnych
uszkodzeń ciała. Jasmine najpierw spojrzała na mnie i wbrew jej twardemu wyrazowi
twarzy, wiedziałam, że sprawdzała mnie pod kątem zranień, tak jak ja to zrobiłam z
nią. Trudno było uwierzyć, że kiedyś byłyśmy wrogami. Usatysfakcjonowana, że ze mną
było wszystko w porządku, zerknęła na martwą kobietę, zanim napotkała moje
spojrzenie.

- No cóż - powiedziała, nieznacznie się odprężając. - Przynajmniej nie musisz
już więcej jeździć do Ohio.

ROZDZIAŁ 2

Układ Tamtego Świata przeciwstawia się ludzkiej logice. Nie ma żadnych

prostych linii z punktu A do punktu B, nawet kiedy idziesz wzdłuż drogi, która wydaje
się nie zakrzywiać albo nie rozwidlać. Jeden krok do przodu może zabrać cię do
królestwa, o którym myślałeś, że jest 10 mil za tobą. Większość królestw starała się,
by pozostać w tej samej bliskości jedno od drugiego, ale nie było żadnej na to
gwarancji. Droga główna, o której myślałeś, że znasz jej dziwactwa mogła zmienić się
w mgnieniu oka.

Na szczęście dzisiaj obyło się bez żadnych takich zaskoczeń. Droga, którą

obraliśmy, by dotrzeć do bramy w Hudson w końcu doprowadziła nas do Kraju Dębów,
z małymi tylko objazdami po przyjaznych ziemiach. Kraj Dębów nie był jednym z moich
królestw. Był rządzony przez mojego najsilniejszego sojusznika, który był też tym,
który sprawiał, że byłam nerwowa. Dorian i ja kiedyś byliśmy kochankami i
rozpętaliśmy razem wojnę w Tamtym Świecie. Układ ten rozpadł się, kiedy podstępem
wysłał mnie na poszukiwanie Żelaznej Korony, by zdobyć królestwo, którego nie
chciałam. Byliśmy całkiem wrodzy wobec siebie przez pewien okres czasu, ale moja
ciąża zmieniła naszą relację. Był jednym z obrońców proroctwa, które mówiło, że
pierwszy wnuk mojego ojca podbije ludzkość. Mimo tego, że nie on był ojcem, Dorian
ślubował pomóc ochronić moje dzieci.

Upewnił się, że byłam cała i zdrowa, jednakże widziałam w nim cień współczucia,

gdy dowiedział się o zasadzce w którą wpadliśmy.

- Nigdy nie zrozumiem, dlaczego musiałaś iść do Ohoho.- powiedział, nalewając

sobie kieliszek wina. – Dobrze, że się przebiliście.

Westchnęłam.

Westchnęłam - To jest Ohio. I wiesz, dlaczego tam byłam. Bliźniaki potrzebują

opieki medycznej.

- Według ciebie. Tutaj też mogą otrzymać „opiekę medyczną”. Nasza jest tak

samo dobra jak ludzka. Chcesz kieliszek? - podniósł butelkę wina.

- Nie. I o to właśnie chodzi. Medycyna tutaj wcale nie jest taka sama. Wino na

strasznie zły wpływ na dzieci.

Dorian przeszedł przez salon, by dołączyć do mnie, elegancko siadając i

układając swoje purpurowe, aksamitne szaty dla osiągnięcia jak najlepszego efektu.

- Oczywiście, że tak jest. Nigdy nie marzyłbym o dawaniu wina niemowlęciu! Dla

czego bierzesz mnie za barbarzyńcę? Ale dla ciebie... Cóż, musisz przejść jeszcze
długą drogę, byś stała się nieco mniej nerwowa. Byłabyś dzięki niemu pozytywniej
nastawiona do wszystkiego wokół.

- Nadal nie mogę. Wpływa na dzieci w łonie matki.

- Nonsens - powiedział, przerzucając swoje długie, kasztanowate włosy przez

jedno ramię. Życie byłoby łatwiejsze, gdyby nie był tak cholernie przystojny. - Moja
matka piła wino każdego dnia i wszystko ze mną w porządku.

- Myślę, że udowodniłeś właśnie mój punkt widzenia. - powiedziałam sucho. -

Słuchaj, wiem, że wierzysz w to, iż wszystko jest w porządku i nie ma żadnego powodu,
dla którego miałabym opuszczać Tamten Świat, ale po prostu nie poczuję się
bezpiecznie, jeżeli moja ciąża nie będzie monitorowana przez ludzkiego lekarza.
Miałam powiedzieć „prawdziwego lekarza”, ale powstrzymałam się w samą porę. To
było prawdziwe, kiedy oglądałam, jak szlachta wykonuje jakieś zdumiewające czyny
uzdrawiania. Dosłownie widziałam jak kończyny ponownie odrastały. Poza tym, wbrew
wszystkiej magii szlachty, nic nie mogłoby równać się komfortowi jaki miałam w
uspokajających cyfrach i dźwiękach maszyn medycznych. Mimo wszystko byłam
pół-człowiekiem i zostałam wychowana w taki sposób.

- Nie czujesz się bezpiecznie? - Dorian posłał mi jeden ze swoich lakonicznych

uśmiechów. - Powiedz mi, czy zapewnienie od lekarza, które dzisiaj dostałaś, ma
większą wartość od tego, że przez to zostałaś zaatakowana? - rzuciłam mu groźne
spojrzenie i odwróciłam się. Chociaż zdołałam dość dobrze wylądować, kiedy spadłam
blisko bramy, uzdrowiciele Doriana zbadali mnie kiedy wróciłam. Wykonali jakieś
pomniejsze zaklęcia na mnie, by złagodzić stłuczenia i przysięgli, że nie było żadnego
zagrożenia dla bliźniaków. Nie mieli żadnego diagnostycznego wyposażenia, by to
udowodnić, ale uzdrowiciele szlachty mieli wrodzone wyczucie dla takich rzeczy w

swoim organizmie, tak jak ja byłam wrażliwa na składniki burz. Musiałam wziąć to na
wiarę, że uzdrowiciele mieli rację.

- Powinniśmy być bardziej przygotowani, to wszystko. - zamruczałam.

- Jak bardziej mogłabyś być przygotowana? - zapytał Dorian. Nadal mówił w ten

swój spokojny sposób, jakby wszystko to było żartem, ale widziałam twardość w jego
zielonych oczach. - Już włóczysz się przez ten świat z prawdziwą armią za twoimi
plecami. Czy zaczniesz też ich zabierać ze sobą do ludzkiego świata?

- Oczywiście, że nie. Nigdy nie dostalibyśmy wystarczającej ilości ubrań, by ich

wszystkich ubrać.

- Ryzykujesz życiem swoim i ich. - Dorian wskazał na mój brzuch na wszelki

wypadek, bym nie miała jakichkolwiek wątpliwości co miał na myśli. - Nie powinnaś iść
do ludzkiego świata. Szczerze, to nawet nie powinnaś podróżować między tutejszymi
królestwami! Wybierz jedno. Jedno ze swoich, lub moje, to nie ma znaczenia. Tylko
zostań w jednym miejscu i bądź cały czas pod ochroną, aż do chwili, gdy urodzisz.

- Nie jestem zbyt dobra w siedzeniu na jednym miejscu. - zauważyłam, notując

podobieństwo między tą rozmową i tą którą odbyłam, kiedy powiedziałam doktorowi o
moich fizycznych frustracjach.

Ku mojemu zaskoczeniu, twarz Doriana właściwie zmiękła w uczuciu sympatii. -

Wiem, moja droga. Wiem. Ale to są niezwykłe czasy. Powiem ci tak: poruszanie się
utrudni im znalezienie cię. Maiwenn i Kiyo mogą monitorować tylko kilka miejsc
jednocześnie, więc jest to coś, co przemawia za tym, by nie zostawać w jednym
miejscu na stałe.

Maiwenn i Kiyo. Moje serce skręciło się. Rzadko kiedykolwiek wymawialiśmy te

imiona. Zwykle mówiliśmy „wróg”, albo po prostu „oni.” Chociaż istniał duży kontyngent
szlachty, która chciała zatrzymać proroctwo Króla Burz, wszyscy wiedzieliśmy, że
szczególnie tych dwoje było prawdziwym zagrożeniem. Maiwenn była królową Kraju
Wierzb i kiedyś była przyjaciółką. Kiyo był moim eks-chłopakiem i pół-człowiekiem, tak
jak ja.

Był także ojcem moich dzieci.

Kiyo...

Jeżeli myślałam o nim zbyt długo, moje emocje stawały się bardzo pozytywne.

Nawet, gdy nasza romantyczna relacja zaczęła się łamać, nadal troszczyłam się o
niego. Jednak potem wyraził się jasno, że uważa mnie i bliźniaki za dopuszczalne
straty, aby uniknąć zagrożenia dla świata. Na pewno nie chciałam oglądać, jak szlachta
zdobywa ludzki świat, ale jego działania sprawiały, że się motałam. To była dla mnie
smutna rzeczywistość, że niby znałam kogoś tak dobrze... a jednak tak naprawdę nie
znałam go wcale.

- Jak myślisz, co powinniśmy zrobić ze ślubem? - spytałam, zmuszając się, by

zmienić temat. - Oni wiedzą, że tam będę. - Dwaj moi służący, Rurik i Shaya, brali
wkrótce ślub, a ja byłam gospodarzem ich święta. Dorian pokiwał głową, a oczy zwęziły
mu się w zamyśleniu.

- Wiedzą również, że wszyscy twoi sojusznicy i ci którzy nie chcą wchodzić z

tobą w konflikt tam będą. Tak długo jak możemy bezpiecznie sprowadzić cię do Kraju
Cierni, nie powinno być...

- Nie interesuje mnie, co on robi! Potrzebuję porozmawiać z nim już teraz!

Zarówno Dorian, jak i ja cofnęliśmy się na ten hałas i odwróciliśmy zaskoczeni w

kierunku źródła rozgniewanego kobiecego głosu. Straż stojąca na warcie w drzwiach
natychmiast zaczęła protestować, że Dorianowi nie można przeszkadzać, ale było
jasne, iż te tłumaczenia zostały zignorowane.

Zmęczenie zagościło na twarzy Doriana. - W porządku. - powiedział - Wpuścić

ją.

- Leżałam na szezlongu prawie tak wygodnie jak Dorian, ale teraz

wyprostowałam się. Wiedziałam, kim był ten przybysz.

Ysabel weszła do pokoju, nosząc suknię, która była wyszukana nawet jak na

normy szlachty. Zawsze myślałam, że najlepszym terminem, by opisać ich trend mody
był „Średniowieczny zachwyt”. Jej sukienka została zrobiona z ciężkiego, srebrnego
atłasu ze zwariowanym dekoltem w kształcie litery V, który sięgał prawie do jej pępka.
Zastanawiałam się, czy była w drodze na jakieś formalne spotkanie, czy nadal
próbowała uwieść Doriana. Była jego kochanką, zanim on i ja zostaliśmy parą, a on nie

wznowił wzajemnych relacji po naszym zerwaniu.

Być może bardziej zadziwiający niż jej ubiór był fakt, że miała towarzystwo. Za

nią szedł Pagiel i jej ogólnie nieprzyjemna matka, Edria. Chłopak musiał się spieszyć,
aby nadążyć z pozostałą dwójką i wyglądał na nieszczęśliwego. Kilka chwil później,
weszła nerwowo również jego młodsza siostra, Ansonia. Miała długie włosy, koloru
nieco podobnego do moich i wyglądała na przerażoną, że tu jest.

- Wasza Wysokość - zawołała Ysabel, zatrzymując się przed Dorianem. Nie

mogłam powiedzieć, czy jej policzki były zarumienione przez gniew, czy przez złe
nałożenie makijażu. Zważywszy iż szlachta często robiła swoje kosmetyki z orzechów
laskowych i jagód, żadna możliwość mnie nie zaskoczyła. - To jest niedopuszczalne.

- Matko - zaczął Pagiel, docierając do niej. Ysabel wskazała na mnie, z

błyszczącym gniewem w jej oczach.

- Odmawiam jej narażania życia mojego syna! On prawie umarł dzisiaj.

- Nieprawda! - zawołał Pagiel. Dorian spojrzał na niego.

- Jak dla mnie wygląda w porządku.

- Ale było tego blisko. - powiedziała Edria poważnie.

- No nie wiem. - powiedziałam, przypominając sobie jak szybko Pagiel uśmiercił

swojego przeciwnika. - Z tego co widziałam, to miał wszystko pod kontrolą.

- Jak mogłaś to widzieć? - spytała Ysabel z szyderstwem. – Przecież uciekłaś.

Czułam rumieniec wypełzający na moje policzki. Moja nowa rola nadal mnie

drażniła, podobnie jak wiedza, że muszę trzymać się z dala od niebezpieczeństw,
podczas gdy inni mnie bronili. Obojętnie jak bardzo logiczne to było, nigdy nie będzie
to dla mnie łatwe.

- Hej, zrobiłam swoją część pracy. – powiedziałam, ale Ysabel już obróciła się

ode mnie i zwróciła do Doriana.

- To nie jest właściwe, że mój syn ryzykuje swoje życie dla niej.

- Zgadzam się. - powiedziała Edria. Jej ciemne włosy zostały zebrane tak

ciasno, że mogłabym przysiąc, że to ściągnęło skórę na jej twarzy. Być może to był
zamiennik liftingu w wersji szlachty. - On nie ma żadnego interesu w tym
domniemanym proroctwie dotyczącym jej syna. On nie jest nic jej winien.

Pagiel próbował się wtrącić, ale był stale uciszany przez jego matkę i babcię.

Źle się czułam z jego powodu, szczególnie, że był jedynym samcem w tej rodzinie.
Jego ojciec umarł rok temu, a ojciec Ysabel rzekomo uciekł od nich. Pagiel nie miał
nikogo oprócz kobiet wokół siebie. Dorian spojrzał między Ysabel i Edrię.

- Nie namawiam go, by robił dla niej cokolwiek. Chodzi z nią z własnego wyboru.

- Ale to jest niebezpieczne. - powiedziała Ysabel. Dorian pozostał

niewzruszony.

- Powtarzam, że on chodzi z nią z własnego wyboru. Szczerze, to nie jestem

pewien co chcesz bym zrobił. Twój syn jest wolnym obywatelem mojego królestwa i
jest pełnoletni, by podejmować swoje własne decyzje. - Ysabel wyglądała jakby była na
krawędzi, tupiąc nogami.

- To jest niebezpieczne! Nie jest twoim obowiązkiem, by chronić swoich

poddanych przed krzywdą?

- Oczywiście. - powiedział Dorian. - I równocześnie muszę też opiekować się

potrzebami królestwa. Mogę ledwie ochronić każdego żołnierza w czasach wojny. I
nawet, jeśli nie jesteśmy technicznie obecnie w stanie wojny, to moje królestwo
popiera Królową Jarzębiny i Cierni. Oczywiście niesie to ze sobą pewne nieuniknione
niebezpieczeństwo, ale nie ma go jak uniknąć. Stąd moje użycie słowa „nieuniknione”.
Trudno mi potępiać go, gdy dobrowolnie decyduje się jej pomagać. I dodatkowo,
odkąd poszedł by ją chronić i stoczył dzisiejszą potyczkę zasłużył na pochwałę.

Pagiel rozpromienił się na słowa swojego króla, ale twarz Ysabel stała się

ciemniejsza. Część mnie czuła dla niej trochę współczucia. Pomimo wszystko była
matką próbującą chronić swojego syna. Kąśliwa czy nie, troszczyła się o niego.
Równocześnie, to było dla mnie trudne, by okazywać zbyt dużo uznania komuś, kto
często używał własnego syna dla jej własnego zysku. Po zgonie jej męża, Ysabel
przybyła na Dwór Doriana w jedynym konkretnym celu uwodzenia człowieka (raczej

króla), by potem ją utrzymywał. Zabranie Pagiela i Ansonii było sztuczką Ysabel, w
celu zwiększenia własnego uroku. Płodność cieszyła się bezustannym zainteresowaniem
szlachty, która nie zachodziła w ciążę zbyt łatwo. Popisywanie się dwójką swoich
dzieci, było próbą Ysabel w pokazaniu tego, co ma do zaoferowania.

- Teraz widzisz? - spytał Pagiel tryumfalnie, w końcu wtrącając swoje słowo. -

Mam poparcie króla. Wierzę w to co robię. Chcę wspierać proroctwo. - Skrzywiłam się
trochę na te słowa. Mimo, że byłam wdzięczna tym, którzy pomagali chronić mnie
przed Kiyo i Maiwenn, wdzięczność ta została nadszarpnięta przez wiadomość, że
większość robiła to w nadziei, że mój syn naprawdę podbiłby ludzkość. Szlachta i
ludzie kiedyś dzielili ten sam świat, ale w końcu Szlachta odeszła, kiedy magia zanikła,
a technologia się podniosła. Wielu ze szlachty czuło, że zostali skrzywdzeni i zasłużyli
by żądać powrotu.

- Jesteś głupim chłopcem. - krzyknęła Edria. - I nawet nie wiesz w co wierzysz.

Połowa twojej motywacji to wzgląd na jej siostrę. - widziałam migotanie zakłopotania
w twarzy Pagiela. To było prawda, że pierwotnie poznałam go, kiedy zaczął
przedstawiać romantyczne zainteresowanie względem Jasmine. Jednakże w miarę
upływu czasu, gorąco sprzeciwił się tym, którzy grozili moim nienarodzonym dzieciom i
wziął moją stronę z tego powodu.

- Moje powody są moją sprawą. – odpowiedział Pagiel, wściekły na matkę i

babcię. - Nie waszą. To jest to co chce zrobić i nie możecie mnie powstrzymać. Cała
trójka jakby o nas zapomniał i zajęła się ich własnym prywatnym rodzinnym sporem.
Ansonia czaiła się z tyłu. Domyślałam się, że jej matka wzięła ją tutaj by pokazać
rodzinną solidarność.

- Pagiel był niesamowity. - powiedziałam, mając nadzieję dać mu małe poparcie. -

Był wręcz niezbędny podczas naszych podróży do ludzkiego świata. Niewielu z mocą
ma jakiś rodzaj władzy w ludzkim świecie.

- Władza, która jest marnowana. - powiedziała Edria z pociągnięciem nosa. - On

ma ważniejsze sprawy do roboty, niż być twoim chłopcem na posyłki.

- Babciu, nie możesz rozmawiać z nią w taki sposób! - Pagiel wyglądał na

zmartwionego. - Ona jest Królową Jarzębiny i Cierni.

- Nie obchodzi mnie, że jest...

- Dość. - powiedział Dorian, podnosząc rękę. Jego postawa była nadal spokojna i

zrelaksowana, ale w jego głosie pojawiła się srogość, która przykuła uwagę każdego. -
Ta rozmowa jest skończona. Nie ma niczego co mogę zrobić, albo zrobię. Obydwie,
czarujące panie, musicie przyjąć, że Pagiel jest mężczyzną i sam kieruje swoim
własnym życiem. Chociaż, na wasze pocieszenie - rzucił mi ukradkowe rozbawione
spojrzenie - wątpię, czy będzie włóczyć się do ludzkiego świata w najbliższym czasie,
skoro tajna kryjówka Jej Wysokości nie jest już taka tajna.

Groźnie popatrzyłam na niego, ale się nie odezwałam. - ponieważ miał rację.

Niebieskie oczy Pagiela rozjaśniły się.

- Pomogę ci znaleźć nowe miejsce. - powiedział do mnie. - Sprawdzę wszystkie

bramy i zobaczę, dokąd prowadzą w ludzkim świecie. - Uśmiechnęłam się pobłażliwie.
Zaczynałam myśleć, że Dorian mógłby mieć rację o pozostaniu w tym świecie, ale nie
chciałam zbesztać Pagiela przy Ysabel i Edrii.

- Dziękuję, Pagiel. - Ysabel wyglądała na gotową, by eksplodować.

- To jeszcze nie koniec.

- Och - powiedział Dorian.- Zapewniam cię, że tak. A teraz wyjdź. Wy wszyscy.

- władczy ton powrócił i po kilku obowiązkowych ukłonach cała rodzina wyszła.

- Oni są zawsze są tacy zachwycający.- powiedział Dorian.

- To nie jest pierwsze słowo jakie przychodzi mi na myśl. - powiedziałam,

patrząc jak strażnicy zamykali za nimi drzwi. Westchnęłam. - Chociaż naprawdę
nienawidzę pomysłu ryzykowania dla mnie czyjegoś życia. Zwłaszcza Pagiela. Lubię go.

- To niefortunne. - powiedział Dorian, uśmiechając. - To zawsze będą ludzie,

których lubisz. Wrogowie zwykle nie ryzykują dla kogoś życiem. Tylko twoi
przyjaciele są do tego skłonni, by ponieść ofiarę. Poza tym, myślałem, że
przezwyciężyłaś ten moralny kłopot, kiedy poszliśmy na wojnę przeciw Katrice?

- Nie powiedziałabym, że kiedykolwiek naprawdę to przezwyciężyłam. Po prostu

nauczyłam się z tym żyć.

- To powinno stać się dla ciebie trwałą filozofią.

- Być może. - zgodziłam się. Wstałam, rozciągając się, by złagodzić ból w

plecach, którego nie było tam wcześniej. Świetnie. Kolejny sposób w jaki moje ciało się
buntowało. - Powinnam teraz znaleźć sposób, by wrócić do Kraju Cierni. - Dorian
podniósł się za mną.

- Jeszcze nie. - Przyjrzałam się mu ostrożnie.

- Starasz się utrzymać mnie w pobliżu?

- Po prostu jestem inteligentny. Sojusznicy Maiwenn prawdopodobnie

monitorowali ten atak i czekają, by zobaczyć, czy będziesz wracać. Jeżeli oni nadal są
na tym terenie, to najlepszym dla ciebie rozwiązaniem jest nie wyruszanie w drogę, z
eskortą czy też nie. Mogą również oczekiwać, że zdasz mi relację i od razu ruszysz do
domu. Zaczekaj mniej więcej jeden dzień, a zrezygnują i odejdą.

- Nienawidzę intryg. - zamruczałam, wiedząc, że miał znów rację.

- Ale robisz to tak dobrze. - nagle, bez ostrzeżenia, podszedł do mnie i położył

rękę na moim brzuchu. Odskoczyłam od niego.

- Hej! Spytaj najpierw o pozwolenie.

- Chciałem tylko sprawdzić moje małe cudy. - powiedział, niewzruszony. Znów do

mnie podszedł. - Czy mogę?

- One nie są twoimi cudami. - niechętne kiwnęłam głową, a jego ręka wróciła. -

Dlaczego się martwisz? Nie czułam nawet jeszcze ich ruchów. Ty też na pewno
jeszcze nie możesz ich wyczuć.

- Mimo to lubię to połączenie. Będziemy bardzo blisko, ta dwójka i ja. Cóż,

jeżeli nie będziesz nadal taka uparta i pozwolisz mi je zaadoptować. - Oferta, którą
kiedyś mi złożył, dawałaby moim dzieciom prawowitość i pozycję w Tamtym Świecie.
Chociaż jako dzieci królowej dwóch królestw, miały one zapewnioną pozycję i
dziedziczenie przeze mnie, bez jego udziału. Dorian twierdził, że po prostu chciał być
częścią naszego życia. Po tej całej nieufności między nami, byłam pewna, że był w tym
jakiś rodzaj próby kontroli.

- Nadal nad tym myślę. - powiedziałam wymijająco. Zachichotał sam do siebie.

- Coś karze mi podejrzewać, że będziesz „przemyśliwać to” przez następne

dwadzieścia lat. - Dorian zamilkł, ale jego ręka się nie poruszyła. Wydawał się zupełnie
oczarowany dotykaniem mnie i żałowałam, że nie mogłam odczytać tego co czuł. Dorian
celował w ukrywanie tego, co było wewnątrz niego. Część tego powodowało bycie
królem, a część tego powodowało bycie... no cóż, Dorianem. Ponieważ tak sobie
staliśmy tam, wkrótce stałam się świadoma ciepła, jakie mi przekazywał i bliskości
jego ciała. To było niepokojące i poruszyło zbyt wiele strun mojej pamięci o naszej
przeszłości. Byłam zatopiona w miłości z nim, kiedy mnie zdradził; to nie była zbyt
łatwa relacja, by tak łatwo o wszystkim zapomnieć. Nawet teraz, pamięć naszej
bliskości i intensywnej fizyczności paliły się we mnie. Kiedy zaczął przesuwać dłoń w
stronę boku mojego biodra, nagle oderwałam się od niego.

- Nie ma ich tam. - powiedziałam, spodziewając się, że brzmiałam bardziej na

rozdrażnioną niż podnieconą. Zrobiłam kilka kroków w kierunku drzwi. - Zostanę
jeszcze dzień, lub dwa, a potem wrócę. - Zacisnął ręce z przodu i pokiwał głową.

- Jak sobie życzysz. Jestem pewny, że zobaczę cię wkrótce. Jeżeli nie, to na

ślubie.

- Racja. - powiedziałam. Utrzymałam jego spojrzenie przez chwilę, a potem

szybko się obróciłam, przestraszona tym, co mogłabym zobaczyć w jego oczach. To, że
musiałam domyślać się jego emocji czasami frustrowało, ale nie było tak przerażające
jak właściwe rozpoznawanie ich.

ROZDZIAŁ 3

Nie obraziłam się, że Rurik i Shaya woleli wziąć ślub w Krainie Jarzębiny, a nie

w Krainie Cierni. Może i Kraina Cierni był miejscem, gdzie się w sobie zakochali
pracując dla mnie, ale wiedziałam, że mało osób ze szlachty podzielało moją miłość dla
niekończącego się gorąca i ogromnych pustyń mojego najważniejszego królestwa.
Nawet ja musiałam przyznać, że znajdująca się pod moimi rządami Kraina Jarzębin,
była cudowna. Był to rodzaj miejsca, które przywodziło na myśl pasterskie pikniki oraz
idylliczne popołudnia. Obficie kwitły tu kwiaty, a niskie góry dawały piękny widok na tle
horyzontu. Moim jedynym problemem z Krainą Jarzębin było to, że nie chciałam być
jej królową.

Ślub odbył się na rozległych terenach, rozciągających się poza zamkiem

monarchy. Wieża została zaprojektowana przez poprzednią królową Krainy Jarzębin,
Katrice i wyglądała jak budynek z bawarskiej pocztówki. Magia koegzystowała tu z
roślinnością, kontrola nad naturą była wspólną umiejętnością szlachty i kilka osób
musiało ciężko pracować, by ozdobić to wszystko. Powiedziałam im, że mogą zrobić
cokolwiek będą chcieli i dokładnie tak zrobili. Ogromne, kwitnące, wiśniowe drzewa,
których nie było tam kilka dni temu, rosły wokół dziedzińca jak wartownicy, zasypując
wszystko delikatnymi różowymi płatkami. Pnące się róże zostały ułożone w naturalny
łuk w miejscu, gdzie młoda para złoży sobie przysięgę. Kwitły one w egzotycznych
kolorach, których nigdy wcześniej nie widziałam na wolności. Nie było żadnych krzeseł
dla gości. Powiedziano mi, że to była tradycja, by stać na ślubach szlachty,
szczególnie, że uroczystość była podobno krótka. Po bokach służący postawili ozdobne
drewniane stoły z talerzami pełnymi jedzenia, do ucztowania. Niebieskie poranne
powoje wiły się w górę stołów, na których stały posiłki, które szlachta magicznie
utrzymywała gorące.

Jeżeli było coś co mogło zepsuć tę piękną scenę, to ilość żołnierzy

patrolujących obszar. Łatwo było ich zauważyć. Goście wlewali się na dziedziniec,
ubrani w rozmaitości kolorów i tkanin tak kochanych wśród szlachty. Ciężko było
odróżnić cokolwiek, ale po chwili bardziej dokładnego badania, mogłam wyłowić
uniformy moich własnych żołnierzy dwóch królestw, oraz tych, których Dorian
wypożyczył mi na tę okazję. Chociaż zostali oni rozstawieni wszędzie, to wokół mnie

zawsze było ich więcej niż gdzie indziej. Nie było to dla mnie żadnym zaskoczeniem,
bo to ja byłam powodem tych dodatkowych środków bezpieczeństwa. Wiedziałam też,
że wszyscy goście, dygnitarze i szlachta byli dokładnie sprawdzani zanim zostali
dopuszczeni w pobliżu miejsca zaślubin. Czułam się temu trochę winna, że przez moją
szczególną sytuację, ta radosna okazja musiała mieć zamknięty tryb uczestnictwa, ale
Rurik i Shaya przyjęli to ze spokojem.

- Ta sukienka sprawia, że wyglądam grubo. - powiedziałam do Jasmine, gdy

stałyśmy blisko tyłu tłumu i oglądałyśmy ostatnie minuty przygotowań. Spojrzała na
mnie i moje wysiłki, by przestawić fałdki mojej długiej sukni.

- Jesteś w ciąży. - stwierdziła. - Wszystko sprawia, że wyglądasz grubo. -

Groźnie na nią popatrzyłam.

-Myślę, że poprawna odpowiedź brzmi: „nie, nie wyglądasz grubo”.

Jasmine wzruszyła ramionami, nie czując żadnych wyrzutów sumienia w całej

jej tępej uczciwości.

- Nie jest tak źle. I to tylko twój brzuch. - przyjrzała się mi krytycznie. - I być

może jeszcze twoja klatka piersiowa.

Westchnęłam, wiedząc, że część tego co powiedziała było prawdziwe. Byłam tak

aktywna, że nie przytyłam więcej niż normalnie tyje się podczas ciąży. I tak,
wiedziałam, że nie byłam jeszcze zbyt gruba, ale tak stojąc tutaj, zwłaszcza obok
szczuplutkiej Jasmine, znów przypomniałam sobie o tej twardej prawdzie, że już nie
byłam jedyną odpowiedzialną za moje ciało.

- Wasza Wysokość?

Nowy głos wyciągnął mnie z moich rozmyślań i obróciłam się, by zobaczyć

kobietę-szlachtę w średnio-podeszłym wieku, stojącą obok mnie w aksamitnej sukni.
Lekko się schyliła, a potem wyprostowała się w jednym pełnym wdzięku ruchu. Jej
śniade włosy zostały zebrane w niemożliwie wysoką fryzurę, która mogłaby tylko być
skutkiem magicznej pomocy. Rubiny lśniły w jej uszach i na szyi.

- Mam na imię Ilania. Jestem ambasadorem jej królewskiego majestatu Varii,

królowej Ziemi Cisów. Moja najłaskawsza i najbardziej wychwalona pani wysyła swoje

życzenia i gratulacje z okazji takiej radosnej okazji.

Nie znałam Varii, ani Ziemi Cisów, ale obecność Ilanii tak naprawdę wcale mnie

nie zaskoczyła. Prawdopodobnie tylko około jedna trzecia ze zgromadzonych tutaj
gości była przyjaciółmi, albo rodziną szczęśliwej pary. Reszta była tymi, którzy
wiedzieli o moim szacunku dla Shaya’i i Rurika. Przyszli tutaj po to, by wejść ze mną w
dobre stosunki, robiąc pokaz dyplomacji i przyjaźni. Niektórzy wspierali proroctwo
Króla Burzy, a inni nie. Podsumowując, najwięcej z nich, szczególnie tych związanych z
Maiwenn, chciało się upewnić, że nie byli po złej stronie.

- Dzięki. - powiedziałam. - To miło z twojej strony. Obu z was. - poruszałam się

po omacku podczas dyplomatycznej rozmowy o drobiazgach. - Mam nadzieję, że
podróż nie była zbyt długa?

Ilania lekceważąco machnęła ręką, pokazując, że to był nonsens.

- Żadna podróż nie byłaby zbyt długa, by okazać szacunek mojej pani. Tak

naprawdę, to ona poleciła mi przekazać tej cenny prezent na znak jej przyjaźni.

Dwaj służący w czymś, co musiało być uniformami Krainy Cisu pokazali się,

niosąc figurę wykonaną z zielonego marmuru i białego kamienia. Posąg był trochę
niższy niż ja i przedstawiał jednorożca balansującego z rybą na jego nosie i motylem
na jego rogu. Wyglądało to nieco dziwnie.

- Dziękuję. Jestem pewna, że Shaya i Rurik znajdą odpowiednie miejsce dla

niego w ich sypialni.

- Och, nie. - Ilania zachichotała. - To jest dla ciebie, Wasza Wysokość. Tak

właściwie, to przynieśliśmy dwie takie, po jednej dla każdej z twoich ziem. Mam też
jedną dla Króla Doriana. Bardzo ekscytowałam się poznaniem ciebie. Nie podróżujemy
tutaj zbyt często, więc chcieliśmy cię zapewnić jak to tylko możliwe, że posiadasz
naszą przyjaźń. Nie niepokój się. - dodała. - Każdy z posągów jest inny. Wszystkie są
co prawda wykonane z damariańskiego jadeitu, ale przecież nie nadalibyśmy im
wszystkim identycznych wzorów. To byłoby tandetne.

- Racja. - zgodziłam się, spoglądając na jednorożca i jego przyjaciół. - Nie

chcielibyśmy tandety. - Jej służący wydawali się niespokojni, więc skierowałam ich do
wewnątrz, z instrukcjami, by znaleźć moich służących, którzy zabiorą posąg, a raczej

posągi. Oba moje zamki miały magazyny na prezenty takie jak te. Jakiś czas temu
nauczyłam się, że nawet jeśli nie miałam zamiaru pokazywać, albo używać jakiegoś
królewskiego prezentu, to zawsze było wskazane, by trzymać to w pobliżu na wypadek,
gdyby dawca kiedykolwiek złożył mi wizytę.

-Nie mogę się doczekać by zobaczyć, co zaoferujesz w zamian. - dodała Ilania.

- Jestem pewna, że to będzie śliczne.

Mrugnęłam.

- Eee... Przepraszam, co?

Zaśmiała się, rozbawiona.

- Pewnie znasz zwyczaje naszych ziem? Wymieniamy się prezentami, by

podkreślać naszą przyjaźń. Dumnie zaprezentujemy podarki z twoich królestw,
ponieważ wiemy, że ty zaprezentujesz nasze.

- Oczywiście. - powiedziałam, robiąc w pamięci notatkę, by polecić służącym

przygotować jakieś zadowalające prezenty. Nadążanie za etykietą szlachty
nadwyrężało umysł. - Przygotujemy je dla ciebie, zanim wyjedziesz.

Ilania rozejrzała się konspiracyjnie dookoła nas, a później podeszła bliżej

Jasmine i mnie.

- Moja najłaskawsza królowa ma jeszcze dla ciebie inny prezent, a raczej

ofertę.

- Naprawdę? - Spytałam ostrożnie. Szlachta lubowała się w gierkach, więc nie

byłam zaskoczona, że prezent i oferta przyjaźni przynoszą również zobowiązaniami.

Ilania pokiwała głową.

- Moja królowa wie o twojej... sytuacji. - Posłała subtelne spojrzenie na mój

brzuch, chyba na wszelki wypadek gdyby były jakieś niejasności względem tego o
czym mówi. - Jako królowa wielu królestw, królowa Varia nie ma żadnego interesu w
spełnieniu się proroctwa...

- Zaczekaj. - przerwałam. - Czy ty właśnie powiedziałaś, że ona rządzi też

innymi królestwami? Jak wiele przejęła? - zyskiwanie kontroli nad królestwem w
Tamtym Świecie nie było małą rzeczą. Przejęcie miało miejsce między monarchą i
samą ziemią, a to wymagało znacznych sił ze strony władcy. Przejęcie więcej niż
jednego królestwa było nie lada wyczynem, bo ostatnio inny monarcha oprócz mnie nie
był w stanie tego dokonać. Przynajmniej tak właśnie mi powiedziano. Znalezienie
kogoś, kto rzekomo rządził dodatkowymi królestwami, było niespodziewane.

- Ona nie jest z nimi związana, nie w sensie dosłownym. - wyjaśniła Ilania. - Po

prostu ona nimi rządzi. Ich władcy zgodzili się być poddanymi jej królestwa.
Technicznie ci władcy są związani ze swoją ziemią, ale oni uznają Varię jako ich wysoką
królową.

Spojrzałam na Jasmine. Wyglądała na tak samo zaskoczoną jak ja. Nigdy nie

słyszałam o czymś takim jak królestwo chętnie podporządkowujące się do innemu.
Kraina Cisów i jego sąsiedzi były położone daleko od moich własnych ziem, więc nie
zaskoczyło mnie to, że takie informacje nie dotarły to do mnie przedtem. Jednak
nadal było to dziwne.

Ilania wydawała się brać ciszę, która zapadła po jej słowach, jako strach.

- Z taka ilością sojuszników dookoła niej, teren mojej królowej jest ogromny i

bezpieczny. Wiemy, że jesteś tutaj w stanie ciągłego zagrożenia, nawet w twoim
własnym królestwie. - zatrzymała wypowiedź, by pozwolić przejść kilku żołnierzom,
udowadniając swoje racje. - Moja królowa chciałaby rozciągnąć jej gościnność na
ciebie i dostarczyłaby ci bezpiecznej przystani, w której możesz mogła bezpiecznie
urodzić twoje dzieci. Jeżeli tylko sobie tego zapragniesz, byłyby one tam mile
widziane, by pozostać tak długo jak tylko będziesz chciała. Siła i władza mojej
królowej zapewniłyby ci, że nie stałaby się im żadna krzywda, ponieważ byłyby daleko
od twoich wrogów.

Było prawdą, że moi najwięksi wrogowie byli, też moimi najbliższymi sąsiadami.

Nie lubiłam tej implikacji. Ilania zasadniczo mówiła, że moje własne zasoby były nie
wystarczające by zapewnić bezpieczeństwo mnie i bliźniakom, w przeciwieństwie do
jej królowej.

- Dlaczego ona zaoferowałaby mi coś takiego? - spytałam podejrzliwie, nie

chcąc wierzyć w taką dobroć szlachty.

- Moja królowa też jest matką i jest przerażona widząc te stałe ataki na ciebie

i twoje nienarodzone dzieci. Uważa, że twoi wrogowie są tchórzliwi i źli. - Ilania
uśmiechnęła się słodko. - I, jak mówiłam, moja pani jest zadowolona z jej własnych
ziemi. Nie interesuje jej proroctwo z jego obietnicą zdobywania ludzkiego świata.
Jednakże jest zainteresowana utrzymaniem przyjaznych relacji z inną kobietą
obdarzona mocą i władzą. To dla niej bardzo smutne, że ma tak mało sobie równych, by
rozmawiać z nimi.

- Mogę to sobie wyobrazić. - zamruczałam. Dookoła nas udręczeni służący

próbowali organizować nagromadzony tłum. - Słuchaj, ślub zaraz się zacznie, więc
muszę zająć swoje miejsce. Odeślij moje podziękowania twojej królowej, ale powiedz
jej, że jestem szczęśliwa i chcę pozostać tam, gdzie jestem teraz. Zrobiliśmy
dotychczas kawał ładnej pracy w trzymaniu mnie bezpiecznej. - odłożyłam przygodę w
Ohio na bok.

Ilania dygnęła ponownie. - Jak sobie życzysz, Wasza Wysokość. Moja pani

nakazała mi, aby ci powiedzieć, że jej oferta będzie aktualna pomimo twojej
odpowiedzi.

Ponownie powtórzyłam moje podziękowania i pośpieszyłam z Jasmine na przód

tłumu.

- To było niesamowite. - zauważyła Jasmine.

- Oferta nie tak bardzo. - powiedziałam. - Wszyscy tutaj zawsze manipulują dla

pozycji. Ale te rzeczy o innych królestwach? To jest dziwne.

Nie miałam czasu, by zastanowić się nad propozycją królowej Krainy Cisów,

ponieważ rzeczy ruszyły naprzód. Jako przewodnicząca królowa miałam miejsce w
pierwszym rzędzie. Dorian stał obok mnie, zarówno ze względu na jego rangę, jak i na
to, że byliśmy parą. Oboje państwo młodzi pierwotnie służyli jemu i przeszli do mnie,
kiedy przejęłam kontrolę nad Krainą Cierni. Inni monarchowie zostali odpowiednio
rozmieszczeni w złożonym systemie pozycji, za którym całkowicie nie nadążałam, a
nawet planiści cierpieli męczarnie przez tygodnie. Jasmine, jako moja krewna, ale nie
panująca królowa, była kilka rzędów dalej. Stojący obok mnie Dorian posłał mi jeden z
jego łobuzerskich uśmiechów i ciężko było nie uśmiechnąć się do niego. Jakikolwiek żal
istniał między nami, łatwo było odłożyć go na bok dla tej okazji, szczególnie, że minął

prawie tydzień od naszej walki w Ohio. Poza tym, jeżeli ktoś może dać mi odpowiedzi o
królowej Krainie Cisów i podbitych przez nią królestwach, to byłby ta osobą właśnie
Dorian.

O religii szlachty nigdy nie zdołałam się zbyt dużo dowiedzieć. Z tego, czego się

nauczyłam, szlachta wierzyła, że była politeistyczna i ukierunkowana na naturę, z
określonymi praktykami i doktryną, która zmieniała się w zależności od regionu.
Dzisiaj przewodniczył duchowny jakiegoś rodzaju, ale powiedziano mi, że on był tu
głównie, by być autorytetem jako świadek, a religia odgrywała małą rolę w
uroczystości.

Inny zwyczaj szlachty stał się oczywisty, jak tylko ukazała się młoda para. Nie

było żadnego wydawania panny młodej za mąż, ani nawet nie szła sama przejściem
między rzędami. Shaya i Rurik razem szli przez tłum, ręka w rękę, torując sobie drogę
do łuku róż, jak równy z równym. Mało szlachty w ogóle martwiło się ślubami, ale ci,
którzy to robili, traktowali to jako okazję do wielkiej radości i nie sądzili, żeby biel
była radosnym kolorem. Shaya nosiła jedwabną suknię w kolorze głębokiego różu i
zrezygnowała z jej zwykłych warkoczy, by nieść swoje długie, czarne włosy luźno
rozpuszczone na plecach. To kontrastowało dramatycznie z jasną osobowością Rurika,
ale ich szczęście było połączeniem doskonałym.

Uroczystość była tak krótka i słodka jak mi powiedziano, że będzie. Była to

głównie recytacja przysięgi małżeńskiej. Widok tej dwójki razem nadal był dla mnie
niesamowity, bo wiedziałam jak bardzo się od siebie różnili. Shaya zawsze była
zdystansowana i odpowiedzialna, a Rurik arogancki i prymitywny. Jednak, jakoś
sprawili, że to zadziałało i dotarli do tego punktu.

- Co się stało, Eugenie?- zapytał Dorian, kiedy ślub dobiegł końca, a tłum zaczął

wiwatować - Czy ty łzawisz? Nigdy nie uważałem cię za osobę sentymentalną.

- Nie. - pstryknęłam palcami, ocierając pośpiesznie dłonią oczy. - To tylko

hormony. Przez nie robię głupie rzeczy.

- Racja. - powiedział tonem, który wyraźnie mi powiedział, że zupełnie w to nie

uwierzył.

- Wasze Wysokości.

Shaya i Rurik stanęli przed nami, kłaniając się nisko. Zwyczaj mówił, że nowy

mąż i żona przedstawiają siebie ich lennej pani, zanim będą mogli pójść dalej do ich
rodziny i przyjaciół. Skłonili się jakby bardziej Dorianowi, ponieważ wciąż uważali go w
pewnym stopniu za swojego władcę. Pomyślałam sobie, że ten zwyczaj był trochę głupi.
Dlaczego niby młoda para powinna przyjść do nas po błogosławieństwo? Tu przecież
chodziło o nich. Nie mieliśmy z tym nic wspólnego. Mimo wszystko pamiętałam, by nie
walczyć z etykietą szlachty i zaskoczyłam Shayę mocnym przytuleniem.

- Tak bardzo cieszę się twoim szczęściem. - powiedziałam. Shaya miała małe

róże schowane we włosach i ich zapach otoczył mnie. Czereśniowe drzewa zwiększyły
produkcję płatków poprzez magię i teraz spadały wokół nas jak konfetti. - Pięknie
wyglądasz.

- Dziękuję. - powiedziała, rumieniąc się na pochwałę.

Ku zaskoczeniu nas obu, ścisnęłam również Rurika. - Cieszę się nawet z twojego

powodu. Chociaż nie jestem całkowicie pewna, czy na nią zasługujesz. - drażniłam się.

Pokiwał głową. - Więc jest nas dwoje.

- Życzę wam wiele lat radości i urodzajności. - powiedział Dorian, wyrażając na

swoje twarzy pierwotną przyjemność. Zawsze nosił uśmieszek jakiegoś rodzaju, więc
te momenty czystego i uzasadnionego zachwytu były rzadkie.

- Czy jedziecie na coś w rodzaju miesiąca miodowego? - spytałam, rozumiejąc,

że to było coś o czym powinnam się dowiedzieć wcześniej. Tak wiele nacisku było
włożone w przygotowania do ślubu i jego bezpieczeństwa, że nigdy tak naprawdę nie
myślałam dużo o tym co będzie później. Moje pytanie spotkało się z trzema
zaintrygowanymi spojrzeniami.

- Miesiąc miodowy, Wasza Wysokość? - spytała Shaya, wyraźnie

niezaznajomiona z tym wyrażeniem.

Zostałam zaskoczona przez ich zdziwienie.

- Eee, tak. To jest jakby podróż... którą odbywasz po ślubie. Wyjeżdżasz

gdzieś na tydzień albo dwa.

- W jakim celu? - spytał Dorian z małym, ciekawym zmarszczeniem brwi.

Wzruszyłam ramionami. - Cóż... żeby pobyć tylko we dwoje i... no... wiesz...

Zrozumienie zalało ich twarze. Shaya potrząsnęła głową. - Jesteśmy w stanie

wojny, Wasza Wysokość. Moglibyśmy sobie tylko pomarzyć o robieniu czegoś tak
frywolnego.

Typowa szlachta. Nie mieli żadnych problemów z uprawianiem publicznego

seksu, ale pomysł prywatnej, romantycznej wycieczki był już dla nich „frywolny”.

- Poza tym - dodał Rurik, mrugając okiem - dlaczego mielibyśmy wyjechać?

Mamy mnóstwo miejsca, by zrobić to wokoło tutaj. I w Krainie Cierni.

- Och. - powiedziałam, gdy odeszli już daleko. - Jak, u licha, on ją zdobył?

Dorian zachichotał. - Cóż, śmiem twierdzić, że wygrał również ciebie. Nie byłaś

jego największą wielbicielką, kiedy go poznałaś.

- To cholerna prawda. - powiedziałam. - Ale jest różnica między uczeniem się

dogadywania z kimś, a ślubowaniem spędzenia z nim reszty twojego życia.

- Myślę, że nie możesz mieć jednego bez drugiego.

- To nie ma żadnego sensu.- sprzeciwiłam się.

- Miłość rzadko ma sens. To magia ponad jakąkolwiek inną w tym świecie. -

przewróciłam oczami, a on objął mnie ręką. - Czy powinniśmy sprawdzić co leży w
zapasach między zakąskami? Pewnie jest tam coś, co nawet ludzka medycyna pozwoli
ci spożyć.

Nastrój był zbyt uroczysty, by dać mu twardą odpowiedź, więc pozwoliłam by

poprowadził mnie, co nie było dla mnie łatwe. Każdy kto nas mijał chciał nam coś
powiedzieć, czy to były proste gratulacje, czy też całkowite deklaracje wierności
lenniczej. Musieliśmy kontynuować naszą rozmowę z przerwami.

- Czy znalazłaś innego ludzkiego lekarza, z którym możesz się zobaczyć? -

spytał Dorian. - W nowej i bezpiecznej lokalizacji?

- Jeszcze nie. - powiedziałam. Nie przeoczyłam jego sformułowania. Wyraził

się, jakby karcił mnie za głupi pomysł, jak poprzednim razem. Wiedziałam, że to było
dla niego wielkie ustępstwo i byłam skłonna, by coś mu dać. - Tak szczerze, to nie
jestem pewna, czy powinnam szukać. Wszystko idzie tak dobrze... z ciążą. Jak
mówiłeś, pomoc jakiej by mi udzielił ludzki lekarz, nie jest warta ryzykowania mojego
bezpieczeństwa, gdy opuszczę moje królestwa.

Dorian pokiwał głową w zamyśleniu. - Wybierzesz to co najlepsze, jestem tego

pewien. Być może Roland byłby w stanie coś ci zasugerować podczas swojej następnej
wizyty.

- Być może. - zgodziłam się. Moje spojrzenie podryfowało na przeciwną stronę

dziedzińca i poczułam, jak mój uśmiech rośnie. - Wiem za to, że Pagiel pójdzie za mną,
gdziekolwiek się wybiorę i będzie bronił mojego honoru.

Dorian powiódł za moim spojrzeniem. Pagiel, uśmiechnięty i pełen energii,

trzymał kurczowo Jasmine za ręce i próbował namówić ją do tańca. Muzycy szlachty
ukazali się w kącie i zaczęli grać melodię. Ona potrząsnęła głową, ale nawet ja
rozpoznałam nieśmiałe spojrzenie kogoś grającego trudną do zdobycia. To było
oczywiste, że potajemnie cieszyła się jego zalotami.

- Czy to ci nie przeszkadza? - spytał Dorian.

- Nie. - powiedziałam, gdy w końcu dotarliśmy do jedzenia. - On jest dobrym

dzieckiem i przynajmniej jest zbliżony do niej wiekiem. Poza tym nie muszę teraz
niepokoić się, że będzie na siłę starała się zajść w ciążę jako pierwsza. - kiedy po raz
pierwszy spotkałam Jasmine, była związana z martwym obecnie królem szlachty
nazywającym się Ajson, który podjudzał w niej spełnienie się proroctwa naszego ojca.
Ona była jak Rurik, kimś, kto uległ zmianie na lepsze.

Chciałam spytać Doriana o Krainę Cisów, ale nie było ku temu okazji. Oprócz

bycia rozpraszanymi przez stałe zaczepianie nas ma pogawędki, byliśmy również
częścią uroczystości. Zarówno moje królestwa, jak również królestwo Doriana, żyły w
napięciu przez ostatnie miesiące i było miłe, że mieliśmy przerwę od tego. Śmiałam się
i weseliłam z innymi, kiedy Rurik wyciągnął Shayę na parkiet do tańca i zaczął ją
obracać. Oglądałam jak Jasmine i Pagiel flirtują z młodzieńczą niewinnością. Nawet
piłam jakiś rodzaj słodkiego nektaru, o którym szef kuchni zapewnił mnie, że był

bezalkoholowy. Został podany w pucharach zrobionych z tulipanów, przypominając mi,
nie pierwszy raz, że moje życie naprawdę było teraz bajką... tylko nie zawsze
szczęśliwą.

Szczęśliwy Dorian podziwiał tańczące pary i posłał mi znaczące spojrzenie.

- Przypuszczam, że tracił bym czas prosząc cię do tańca?

- Miałbyś więcej szczęścia z jednym z koni. - powiedziałam.

Zachichotał. - Jesteś mniejsza niż myślisz. Poza tym zapominasz, jak piękna

jest dla nas płodność... nie jak dla ludzi, którzy wydają się tym zawstydzeni. Spędziłaś
między nimi zbyt dużo czasu.

- To niedopowiedzenie. - drażniłam się. - Spędziłam z nimi większość mojego

życia. Nie mogę tego zmienić, że myślę jak człowiek.

- Wiem. - powiedział z udawanym smutkiem. - To jest coś, co mam nadzieję

będziesz rozprzestrzeniać.

Odmówiłam dalszym zaproszeniom Doriana, by potańczyć, ale później

oglądając, jak kręci się dookoła z innymi kobietami, zrozumiałam, że ostatnie napięcie
było nie tylko między naszymi królestwami. Czy to było moje oburzenie na to, jak
naciągnął mnie na zdobycie Żelaznej Korony, albo po prostu dyskusje o tym jak
najlepiej chronić moich bliźniaków, wydawało się, że Dorian i ja kłóciliśmy się non-stop.
To było miłe, by tego jednego wieczora, być w ze sobą w zgodzie. Przypomniałam sobie
jak to wszystko wyglądało wtedy, gdy byliśmy parą.

Było już po północy, kiedy w końcu wyszłam. Zaczarowane świetliki zastąpiły

płatki wiśni, oświetlając tych uczestników libacji, którzy nadal tam pozostali.
Wyślizgnęłam się bez jakichś dużych pożegnań, ponieważ nauczyłam się jakiś czas
temu, że jeśli zrobiłaś to z jedną osobą, to od razu ustawiłaby się kolejka i trwałoby to
godziny, zanim właściwie dostałabym się do łóżka. Tak, naprawdę, to tylko moja straż
zauważyła moje wyjście i kilku z nich eskortowało mnie wewnątrz zamku.

Kiedy dotarłam do moich pokojów, widziałam, że jakiś pomocny służący umieścił

tam posągi Ilanii, być może na wypadek gdybym chciała go nimi ozdobić. Wraz z
posągiem jednorożca, który widziałam wcześniej, był też jeden z pięcioma rybami

zbalansowanymi wdzięcznie jedna na drugiej. Chciałam wysłać jeden do Kraju Cierni,
bo wydawał się ironiczny jak dla pustynnego królestwa. Drugi posąg wstawię dopiero
jutro do magazynu, by mieć szansę spytać Doriana o Krainę Cisów, bo byłam pewna, że
zostanie tu na noc. Musiałam się również upewnić, że Varia dostanie jej symboliczne
prezenty. Miałam tak wiele do zrobienia, ale byłam zbyt zmęczona, aby radzić sobie z
tym właśnie teraz.

Rozmyślanie o Dorianie przypomniało mi o komentarzu, który powiedział.

Chociaż byłam gotowa, by rzucić się do snu, opóźniłam ten moment, by wezwać do mnie
Volusiana. Pokój, który tego letniego wieczora, chwilę temu był ciepły i wesoły, stał się
nagle zimny i groźny. Volusian ukazał się w najciemniejszym kącie, a jego oczy pałały
czerwienią.

- Moja pani wzywała. - powiedział jego niskim tonem.

Stłumiłam ziewnięcie i usiadłam na łóżku, nagle czując, że się duszę przez długą

sukienkę. - Potrzebuję, byś poszedł do Rolanda jak tylko będzie on na nogach rano.
Poproś go, by przyszedł zobaczyć się tutaj ze mną, kiedy będzie miał chwilę czasu. Z
naciskiem na „kiedy będzie miał chwilę czasu”. - ostrzegłam. Ostatnim razem, gdy
wysłałam Volusiana z prośbą do mojego ojczyma, duch po prostu powiedział: „Musisz
przyjść teraz.” Roland praktycznie zabił się, próbując dostać się do Tamtego Świata,
pewna, że właśnie umieram. Z Volusianem musiałam być bardzo szczegółową.

- Jak rozkażesz, moja pani. - odpowiedział. - Czy coś jeszcze?

- Nie. To...

- Co to jest?

Wpatrywałam się w niego ze zdziwieniem, nie z powodu samego pytania, ale

dlatego iż mogłabym prawdopodobnie policzyć na palcach jednej ręki, ile razy Volusian
kiedykolwiek mi przerwał. Dość wytrwale przestrzegał on swojej niewoli (tak długo,
jak miałam władzę by go utrzymać) i rzadko oferował coś więcej, niż od niego
zażądałam. Równie rzadko zabiegał o informacje, które nie były mu niezbędne do jego
zadań. To był jego sposób, by pokazać mi, jak mało troszczył się o mnie i o moje
interesy.

- O co ci chodzi? - spytałam, rozglądając się.

Wskazał na dwa posągi. - One - zadeklarował - są zrobione z damariańskiego

jadeitu.

Wróciłam myślami do mojej rozmowy z Ilanią. - Eee, tak, myślę, że właśnie tak

nazwała ten materiał.

- Ona? - dopytywał się. - Kim ona jest? I czy ona przebywa tutaj?

- To ambasador z Krainy Cisów. - powiedziałam, nadal nieco zdziwiona tą

rozmową. - Przebywa tutaj w imieniu jej królowej, Varii.

- Varia. - powtórzył. - Ona musi być córką Ganene. - coś oziębłego kryło się w

sposobie, ja wypowiedział imię Ganene. Słowo to wymówił z jadem.

- Nie wiem. - powiedziałam. - Ona tylko dostarczyła mi posągi i złożyła ofertę

przyjaźni.

- Tak, jestem pewny, że tak zrobiła. - odpowiedział enigmatycznie. - Oni w tym

celują.

Wstałam - Volusian, co o nich wiesz? Czy wiesz jak oni podbili te wszystkie

królestwa?

- Podbili królestwa? Nie wiem, ale twoje słowa są rozsądne, pani. Powinnaś je

dobrze przemyśleć. - Volusian wycofał się w ciszy, jak gdyby nigdy się nie
zdenerwował. Trudno było z nim rozmawiać.

- Czy byłeś tam? - spytałam. - W Krainie Cisów?

- Nie byłem od wielu, wielu wieków, pani.

- Ale kiedyś tam byłeś?

- Tak, pani.

- Co wiesz o Varii?

- Zupełnie jej nie znam, pani. Tak jak wcześniej powiedziałem, nie byłem w

Krainie Cisów od wielu wieków. Dużo niewątpliwie zmieniło się od tego czasu w tym
nieszczęśliwym miejscu. - Jego czerwone oczy wpatrywały się w posągi. - Z wyjątkiem
ich odrażającego smaku w sztuce. Jeżeli moja pani ma taką potrzebę, to chętnie
zniszczyłbym te monstrualności i usunąłbym ich brzydotę z jej wzroku.

- To bardzo miłe słowa. Dlaczego tak bardzo nienawidzisz Krainy Cisów? - zanim

mógłby odpowiedzieć, przypomniało mi się inne pytanie. - Volusian, pochodzisz z Krainy
Cisów?

Długo nie odpowiadał. Myślę, że gdyby mógł, nie odpowiedziałby mi na nie.

Jednak więzi trzymały go zbyt mocno.

- Tak, pani.

Nie powiedział nic więcej. Mogłabym wymusić z niego więcej odpowiedzi, ale się

rozmyśliłam. Volusian był bardzo starym duchem. Być może pochodzi z Krainy Cisów,
ale z tego co wyznał, nie był tam ostatnimi czasy, ani też nie znał Varii. Domyślałam się,
że to niechęć trzymała go z daleka od tego królestwa, więc jego zdanie o nim nie było
dla mnie zbyt przydatne. Zaintrygowało mnie za to ta część, że zdobyłam pierwszy
kawałek historii Volusiana. Zawsze wiedziałam, że coś strasznego spowodowało, iż stał
się przeklęty i przemierzał świat bez spokoju. Teraz miałam przeczucie, gdzie jego
kłopoty mogły się zacząć.

- Czy chcesz czegokolwiek jeszcze, pani? - spytał, kiedy tak rozmyślałam.

- Co? - zagubiłam się we własnych myślach. - Och, nie. To wszystko na tę chwilę.

Volusian pokiwał głową w zrozumieniu i zaczął rozpływać się w ciemności. Przez

chwilę widać było jeszcze jego czerwone oczy, ale one również szybko zniknęły w
cieniach.

ROZDZIAŁ 4

Wkrótce życie wróciło do stanu, który w moim świecie był uważany za normalny.

Większość zwiedzających i gości przybyłych na ślub wróciło na własne ziemie, a Shaya
i Rurik kontynuowali ich obowiązki tak jak to było wcześniej. Praktycznie nie można
było zauważyć jak wiele się u nich zmieniło, ale czasami wychwytywałam ich potajemnie
wymieniane szczęśliwe spojrzenia.

Jednym gościem, który bezzwłocznie nie wyjechał był Dorian. Ciągle mówił, że

to zrobi. Nawet robił komentarze, które zaczynały się od „Cóż, kiedy jutro wyjadę...”,
ale nazajutrz po tym on nadal kręcił się po Krainie Jarzębin. Minął prawie tydzień,
zanim w końcu poruszyłam tę sprawę.

Znalazłam go w lesie blisko zamku. Mimo iż był to nadal bezpieczny grunt, cicho

i dyskretnie podążała za mną straż, która z szacunkiem trzymała się w pewnej
odległości, chociaż wciąż na tyle blisko by rzucić się mi na pomoc w razie potrzeby.
Dorian był zajęty typową swoją działalnością, czyli polowaniem. Cóż... przynajmniej w
pewnym sensie. Polana lasu została zaśmiecona cienkimi, drewnianymi imitacjami
różnych zwierząt. Były naturalnej wielkości i zostały pomalowane na jasne, jaskrawe
kolory. Kiedy nadeszłam, zauważyłam wytrwałego służącego Doriana, Murana, nerwowo
trzymającego różową imitację jelenia. Po przeciwnej stronie polany, Dorian skupił się
na niej z dużą intensywnością i naciągnął olbrzymi łuk. Nie było odgłosu, gdy zwolnił
strzałę, a ona wystrzeliła do przodu wbijając się tuż przy górnej krawędzi ciała jego
celu, tylko kilka cali od ręki Murana.

- Czy to nie jest niebezpieczne? - spytałam.

- Nie bardzo. - powiedział Dorian, nacinając inną strzałę. - Te zwierzęta nie są

prawdziwe, Eugenie.

- Tak, wiem. - powiedziałam - Mówiłam o Muranie.

Dorian wzruszył ramionami. - On nadal żyje, nieprawdaż? - znów napiął łuk i tym

razem strzałka uderzyła w głowę jelenia, niedaleko od tej Murana. Biedny człowiek
skomlał, a Dorian rzucił mi spojrzenie. - Widzisz?

Musiałam powstrzymać się od przewrócenia oczami. Te cele były zbyt duże, a

Dorian był zbyt dobry by oddać „przypadkowy” strzał tak blisko. To było świadectwo
jego umiejętności, że celowo mierzył tak blisko krawędzi, by dręczyć Murana.

- Strzelmy teraz do królika. - zasugerował Dorian. - Potrzebuję większego

wyzwania.

- T... tak, panie. - pisnął Muran. Rzucił jelenia na stos innych celów i wyciągnął

żółto-zielonego pasiastego królika, który był dużo mniejszy niż jeleń. Muran najpierw
zatrzymał się, żeby zetrzeć pot z czoła, a potem przytrzymał królika obok siebie, tak
daleko jak tylko mógł.

- Przechylasz cel. Użyj obu rąk, by utrzymać go stabilnie. - Przez te słowa

Muran był zmuszony, by ustawić cel bezpośrednio przed sobą.

Jęknęłam. - Dorian, dlaczego to robisz?

- Ponieważ mogę. - odpowiedział. Puścił cięciwę i strzała wbiła się w ucho królika,

znów ledwo mijając Murana.

- Kiedy myślisz, że mógłbyś wrócić do domu? - spytałam.

Nawet nie popatrzył na mnie, ponieważ oceniał swój następny strzał. - Czy ty

mnie wyrzucasz?

- Nie, ale wkrótce muszę jechać do Krainy Cierni i pobyć tam trochę. - Z uwagi

na więzi pomiędzy władcą a królestwem, było to konieczne by łączyć się z nią co jakiś
czas. Zwykle musiałam tylko trochę pomedytować i dotrzeć do energii ziemi. To było
pozornie małe zadanie, ale jeżeli nie robiłabym tego regularnie, zarówno ziemia jak i ja
cierpiałybyśmy przez to. Najdłużej nie było mnie przez miesiąc, ale przez cały ten
czas śniłam o mojej ziemi. Posiadanie dwóch królestw oznaczało dwa razy więcej sesji
medytacji.

- Jestem zaskoczony, że nie wysyłasz tam swojej siostry. - powiedział Dorian -

Zauważyłem, że stała się w tym dobra.

- Och, nie zaczynaj. - odpowiedziałam.

Byłam w dobrym nastroju, a atmosfera między nami była ostatnio tak normalna,

że nawet nie chwyciłam przynęty. Razem z Jasmine odkryłyśmy, że może nawiązać
tymczasowy związek z ziemią. Ktoś mi powiedział, że dzieci władców czasami również
to robiły w innych królestwach. Być może ziemia rozpoznawała rodzaj genetycznego
związku. Dorian bał się, że otwierałam drzwi dla Jasmine, by zdobyła moje królestwa,
ale byłam pewna, że dawno zrezygnowała z takich ambicji. Poza tym, czułabym związek
między nią a ziemią gdyby tak zrobiła, a niczego takiego nie doświadczyłam. Ziemia
zaakceptowała ją jako plaster w trakcie mojej nieobecności, ale nigdy tak naprawdę
nie wpuściła jej do swojego serca, jak to zrobiła dla mnie. Ziemia była zawsze
wdzięczna za mój powrót, a ja zbyt marniałam kiedy odchodziłam.

- Wiesz, że jest lepiej, jeżeli robię to sama. - powiedziałam do niego. - A skoro

jestem tuż za rogiem, to nie ma żadnego powodu bym tego nie zrobiła. Słuchaj, jesteś
mile widziany jeśli chcesz tutaj zostać, tylko myślałam...

- ...że, jeżeli odejdziesz, to nie będzie powodu dla którego chciałbym zostać? -

zasugerował.

Wzruszyłam ramionami. To było dokładnie to, co myślałam i teraz trochę

zawstydziłam się tego co w myślach założyłam. Wiedziałam, że Dorian lubił zmianę
scenerii. Nie dałam mu żadnego powodu, by zechciał spędzić ze mną więcej czasu.

- Być może masz rację. - powiedział, celując w ogon królika. - Być może

powinienem wrócić do domu. Zbliża się czas zbiorów.

To wywołało uśmiech na mojej twarzy. - Zawsze jest czas zbiorów. - To jeden z

uroków wiecznej jesieni Dębowej Ziemi, że drzewa i rośliny, które normalnie
dojrzewały tylko raz w roku dawały plony praktycznie na okrągło. Widziałam, jak
służący zbierają wszystkie jabłka z drzew otaczających jego zamek, by znów znaleźć
te same drzewa z gałęziami uginającymi się od owoców za kilka dni.

- Tak, tak, ale moi ludzie rozpadają się beze mnie. Pomyślałby kto, że po takim

czasie nauczyli się już sami zarządzać, ale to jest nadal całkiem straszne. - W końcu
obniżył łuk i zerknął na mnie. - Chcesz spróbować?

Potrząsnęłam głowa. -Ten łuk jest dla mnie zbyt duży. Poza tym, nie chcę

strzelać do zwierząt, nawet tych fałszywych.

- To jest niedorzeczne. Przecież je jesz, prawda?

- Tak, ale jest różnica pomiędzy zabijaniem ich dla przetrwania, a zabijaniem ich
dla sportu. Wiem, wiem. - dodałam, widząc, że zaczyna protestować. - Te nie są
prawdziwe, ale podobieństwo jest tak wystarczająco duże, że kiedy patrzę na nie, to
nadal jest dla mnie jak czerpanie radości ze zgonów prawdziwych zwierząt

Dorian spojrzał w miejsce, gdzie jeden z jego osobistych strażników stał

czujny w gotowości. - Alik, zaradzisz tej sytuacji? Użyj jelenia, proszę.

Alik ukłonił się. - Oczywiście, Wasza Wysokość. - Podszedł do różowego jelenia

i ku mojemu kompletnemu zdziwieniu, zaczął przerabiać kark jelenia swoim mieczem.
Był skuteczny jak siekiera, co sprawiło iż myślałam, że musiał użyć jakiejś magii.
Byłoby to trudne zadanie ze zwykłym mieczem, ale miedź sprzyja szlachcie. Gdy Alik
zakończył swą pracę, zostaliśmy ze zdekapitowanym drewnianym różowym jeleniem.

- I już. - powiedział zadowolony Dorian. - Teraz ledwie wygląda prawdziwie. Czy

tak lepiej?

- Naprawdę nie wiem jak na to odpowiedzieć. - stwierdziłam.

Dorian mnie przywołał. - Chodź, pomogę ci naciągnąć łuk. To szlachetna broń,

więc każda dobra królowa powinna wiedzieć jak jej użyć, bez względu na wszystko.

Ku mojemu własnemu zaskoczeniu, zastosowałam się do jego polecenia,

pozwalając mu ustawiać moje ręce, by trzymać łuk we właściwej pozycji. Miałam już do
czynienia z mniejszymi łukami... to było nieuniknione w Tamtym Świecie... ale z niczym
będącego podobnym to zwierzęcia. Dorian stał za mną, z jedną ręką na moim biodrze,
a drugą trzymał na mojej ręce nakierowując mnie na właściwą pozycję.

- Muran. - powiedział. - Podeprzyj naszego bezgłowego przyjaciela jelenia o ten

klon, dobrze? Pilnuj go i upewnij się, że pozostanie pionowo.

Jeżeli Muran kiedykolwiek miał jakieś podejrzenia co do szacunku swego

mistrza względem niego, to teraz one właśnie przepadły. Tak jak podejrzewałam
wcześniej, umiejętności Doriana i jego „przypadkowe” strzały nigdy tak naprawdę nie
były dla Murana żadnym zagrożeniem. Ale co ze mną i moim brakiem wiedzy
specjalistycznej w tym zakresie?

To była zupełnie inna sprawa, bo istniało zupełnie

realne niebezpieczeństwo, że Muran może stracić w wyniku tego kończynę, jeśli nie

trafię w cel. Dorian jednak zapewniał mnie, że jego służącemu nie zagrażało
niebezpieczeństwo.

Kierując się zaleceniami Doriana, naciągnęłam łuk. Tak dokładnie to nawet nie

zaleceniami. Dorian robił większość pracy. Byłoby to dla mnie trudne nawet w moich
najlepszych czasach, a moje niedawne obniżenie aktywności fizycznej sprawiło, że
jestem słabsza. Puściłam strzałę, która uderzyła w ziemię zanim nawet dotarła blisko
celu. Mój drugi strzał wcale nie był o wiele lepszy. Po trzecim czułam się jakby miała mi
odpaść ręka i zaczęłam się frustrować.

- Cierpliwości, moja słodka. - powiedział do mnie Dorian. - To jest tylko coś co

wymaga praktyki.

- Nawet cała praktyka tego świata mi nie pomoże. - gderałam, czując się

rozdrażniona. - Jestem ubezwłasnowolniona.

Dorian parsknął. - Ty? Ledwie. To ten jeleń jest ubezwłasnowolniony. Ale

przypominam sobie, że widziałem jak uśmiercałaś zjawy parę tygodni temu. Ktokolwiek
kto tego doświadczył, oprócz tych marnych stworzeń, ledwie powiedziałby, że
zostałaś ubezwłasnowolniona.

- Jestem rodzajem gnojka. - przyznałam, obniżając łuk. - Po prostu nie mam

cierpliwości do tego... stanu, w którym jestem. - Chyba „stan” jest najlepszym
sposobem, aby opisać moją ciążę.

- Ten „stan” skończy się zanim się zorientujesz. - Dorian zabrał łuk i podał go

służącemu. - A do tego czasu jesteś zdolna do wielu rzeczy, z których nawet nie
zdajesz sobie sprawy. Gdy twoi zdobywcy świata się urodzą, będziemy cię szkolić, byś
stała się najlepszą kobietą-łucznikiem w tym świecie.

Jego zuchwałość wywołała u mnie uśmiech i czułam się trochę głupio przez moje

jęczenie. Mam nadzieję, że to tylko kolejna rzecz, którą mogłam zrzucić na hormony.
Inspiracja uderzyła we mnie i wyprostowałam się dumnie. - Nie potrzebuję lekcji.
Jestem już najlepszym łucznikiem w tym świecie. I w innych.

Dorian wygiął w łuk brew. - Och?

Spojrzałam na moje rozrzucone strzały i wezwałam powietrzne prądy dookoła

nich. Powietrze pośpieszyło się, by posłuchać mnie i podniosło strzały w górę. Jeden
szybki ruch i pomknęły do jelenia jak rakiety, wbijając się w coś co było sercem
biednego stworzenia.

- Wspaniałe. - zaśmiał się Dorian, klaszcząc. - Jesteś naprawdę naturalna.

Odwzajemniłam jego szeroki uśmiech, rozkoszując się moim triumfem. Tym

małym momentem w tym słonecznym wiosennym dniu. Tym małym momentem... z nim.
Spotkałam jego wzrok, który przez chwilę lśnił odcieniem zieleni rywalizującym z
liśćmi, które delikatnie szumiały wokół nas.

- Eugenie?

Cokolwiek mogło się wydarzyć w tej chwili właśnie przepadło, gdy obróciłam się

i zobaczyłam Rolanda Markhama idącego z grupą żołnierzy. Zapomniałam o Dorianie,
gdy podbiegłam i przytuliłam się do mojego ojczyma.

- Wasza Wysokość. - powiedział jeden z żołnierzy. - Roland Zabójca Burzy jest

tutaj.

- Tak widzę. - powiedziałam. Jeżeli istniał ktoś, kogo szlachta traktowała z

szacunkiem równym spadkobiercy Króla Burzy, to był to Roland. On uratował moją
matkę kiedy została uprowadzona do Tamtego Świata. Później, kiedy Król Burzy
przybył szukając nas, Roland w końcu położył kres życiu mojego biologicznego ojca.
Zabijając najpotężniejszego, osławionego władcę Tamtego Świata we współczesnej
historii, zdobył wiele szacunku... i ostrożności. Roland jednak był obojętny na to
wszystko. Wprawdzie nie lubił przychodzenia do Tamtego Świata i kiedyś ślubował
nigdy więcej tu nie powrócić po uratowaniu mojej matki, ale z mojego powodu i
niebezpieczeństw jakie mi teraz zagrażały, zgodził się jednak na to. Za każdym razem
gdy to robił, czuł się bardzo nieswojo, a jego własne nerwy rozpraszały go na tyle, że
nie zauważał zdenerwowania innych wokół siebie.

- Dobrze wyglądasz. - powiedział Roland, oceniając mnie od stóp do głowy.

Wiedziałam, że sprawdzał, czy nie mam żadnych zadrapań i stłuczeń w taki sam
sposób, jak robił to gdy miałam dziesięć lat. Zawsze gdy przebywał w Tamtym
Świecie, miał tendencję, by ignorować innych i rozmawiać tylko ze mną.

- Ty również. - powiedziałam. Roland był nadal szczupły i umięśniony, oraz

przygotowany na wszystko co mogło stanąć mu na drodze. Tatuaże spirali i ryb zdobiły

jego ręce i czułam komfort w ich znajomości.

- Twoje... uch... stworzenie powiedziało, że chciałaś ze mną porozmawiać?

- Tak. - spoglądając wokół, widziałam, że oprócz moich żołnierzy, Doriana i

eskorty Rolanda, zebraliśmy wokół siebie całkiem spory tłum. Dorian poszedł za moim
spojrzeniem i domyślił się moich myśli.

- Być może powinniśmy pójść gdzieś, gdzie możemy mogli pomówić bardziej

prywatnie. - powiedział, automatycznie zapraszając siebie do rozmowy. Błysk
zaskoczenia błysnął w oczach Rolanda, ale nie było żadnego prawdziwego powodu, by
Dorian nie słyszał o czym rozmawiamy.

- Pojechałem najpierw w twoje inne miejsce. - powiedział Roland, gdy szliśmy do

wieży. - Tamtejsza straż wyjaśniła mi, gdzie przebywasz i przyprowadzili mnie tutaj. -
Nie mogłabym się nie uśmiechnąć na jego użycie słów „twoje inne miejsce”. Pomysł iż
jestem królową nadal niepokoił Rolanda i nie mógł zmusić się by powiedzieć „twoje
królestwo”.

- Szczęściarz. - powiedział Dorian. - Jest to o wiele bardziej przyjemna ziemia,

niż te pustynne nieużytki, w których Eugenie zwykle woli spędzać czas.

Roland spojrzał wokoło, obserwując bujną zieleń, ciepłe wietrzyki i śpiewające

ptaki. - No nie wiem. - powiedział. - Myślę, że to drugie jest lepsze. To jest trochę
nudne.

- Typowe. - zadrwił Dorian. - Jaki ojciec, taka córka.

Roland nie skomentował tych słów w tak dużym towarzystwie, jakie mieliśmy,

ale zauważyłam, że komentarz mu się spodobał. Jeżeli rzeczy w Tamtym Świecie nie
potoczyłyby się tak jak to zrobiły, Roland ignorowałby moje biologiczne dziedzictwo
do końca mojego życia. Krew i proroctwo Króla Burzy nic dla niego nie znaczyły. Przez
lata byłam córką Rolanda i nawet jeśli był tym wszystkim zaniepokojony, to nadal
traktował mnie tak jak dawniej.

Nasza trójka usiadła w małym salonie, który nadal nosił oznaki ozdobnego gustu

jego poprzedniego właściciela, głównie poprzez dużą ilość ozdobnych serwetek i
tkanin. Bycie „uwięzionym” tutaj wewnątrz, sprawiało iż Roland czuł się niepewnie i

poruszył się niespokojnie na skraju jego fotela ze skóry lwa. Szybko wyjaśniłam mu co
zdarzyło się w Ohio. Gdy słuchał, jego twarz stała się coraz ciemniejsza, a cała jego
niewygoda w przebywaniu za murami szlachty zniknęła, gdy przeniósł swoje obawy na
mnie.

- Cholera. - zamruczał. - A miałem takie dobre przeczucia co do tego miejsca.

Jak oni je znaleźli? Niemożliwe, by mogli szpiegować każdą część naszego świata.

- Są dość dobrzy w umieszczaniu szpiegów wszędzie w tym świecie. -

zauważyłam. - Wiemy, że regularnie obserwują obrzeża moich królestw, oraz
królestwa Doriana, by wyśledzić moje ruchy. Zwykle jednak jestem zbyt dobrze
chroniona, by mogli mi cokolwiek zrobić. Przypuszczam iż jest ktoś, kto śledził mnie do
bramy, która prowadziła do Hudson, a później otoczyli miasto, dopóki nie zrozumieli
wzorca moich ruchów. - Nadal drażniło mnie to, iż szpiedzy Maiwenn i Kiyo musieli być
tam przez długi czas, a ja nigdy ich nie zauważyłam.

- Więc potrzebujemy znaleźć innego doktora. - powiedział Roland. Już widzę

jak ruszały się trybiki w jego głowie, gdy oceniał różne lokalizacje i wszystko to, co
wiedział o ich Tamtoświatowych połączeniach.

- Cóż, musimy to przedyskutować. - wtrącił Dorian. - Ci ludzcy doktorzy ciągle

mówią jej, że jest zdrowa i wszystko jest z nią jak najlepiej. Dlaczego więc ona
potrzebuje nadal ich widywać?

- By się upewnić, że pozostaje zdrowa. - spokojnie powiedział Roland. - Bez

obrazy, ale nie zostawię jej w rękach twojej średniowiecznej medycyny.

- Wątpię, by Eugenie kiedykolwiek doceniła myśl o którymkolwiek z nas

podejmującym decyzje za nią. - Prawie zadrwiłam, słysząc te słowa. Dorian ciągle
podejmował „pomocne” decyzje w mojej sprawie, więc to było komiczne, że teraz uznał
moją niepodległość.

- Wystarczy. - powiedziałam. - Wy oboje. Dorian ma rację, wszystko jest w

porządku. Ale... trudno mi całkowicie porzucić nowoczesną medycynę.

- Też mi nowoczesność. - powiedział lekceważąco Dorian.

- Łatwo ci teraz tak mówić. - powiedział Roland. - Ale kiedy nadejdzie czas

porodu to zaczniesz inaczej śpiewać. Będziesz wtedy chciała mieć przy sobie naszych
doktorów. Nie wiesz co może się zdarzyć.

- Odebrałeś dużo porodów? - spytał Dorian.

- Jaki jest wskaźnik umieralności niemowląt w okolicy? - zripostował Roland.

Zauważyłam jak Dorian się nieznacznie wzdrygnął. Oboje byli dorośli, szlachta była
bardzo zdrowa i niezmiernie twarda, by ją zabić. Niemowlęta to jednak inna sprawa, a
to, w połączeniu z problemami szlachty w poczęciu dzieci w ogóle było dość trudne.

- To nieistotne, jeżeli da się zabić z całym tym przekraczaniem światów! -

zawołał Dorian w szlachetnym pokazie frustracji. - Jeżeli pozostanie tutaj i nie
będzie opuszczać jej ziemi, będzie bezpieczna.

Mogłam zobaczyć jak Roland upodabnia się do Doriana. - Odkładając na chwilę

na bok całą tą medyczną część, ona jest ledwie bezpieczna z wrogami na jej progu.
Nawet, jeśli przebywa na swoich „ziemiach”, jak długo myślisz, że te bękarty zostawią
ją w spokoju, gdy zrozumieją, że ona jest tutaj? - Część o „jest tutaj” przypomniała mi
o zaproszeniu od Ilanii do Krainy Cisów i argumentów o tym, że będę bezpieczniejsza,
gdy nie będę przebywać o granicę z Maiwenn. Nie miałam żadnego zamiaru przyjąć
tego zaproszenia, ale słowa Rolanda nadal były prawdą. Pozostanie tutaj również nie
było mądre.

Oczekiwałam, że Dorian rzuci jedną ze swoich uwag i zastanawiałam się jak

przebiegnie jego dalsza wymiana zdań z Rolandem. Po prostu taka już była natura
Doriana, a dodatkowo to było coś, czym się mocno pasjonował. Zbierałam się już do
uciszenia ich obojga, kiedy Dorian wziął głęboki oddech i powiedział - Słuchaj, nie
zamierzam z tobą walczyć. Bardzo cię szanuję i w głębi serca wiem, że nasze cele są
ze sobą zbieżne. Oboje chcemy tylko jej bezpieczeństwa.

Niebieskie oczy Rolanda zwęziły się, gdy oceniał Doriana. Wstrzymałam oddech,

zastanawiając się jaka będzie odpowiedź Rolanda. Zgadzanie się ze szlachtą nie było
jego normalnym sposobem postępowania.

- Zgoda. - powiedział w końcu Roland. - Chcemy tego samego. Argumentowanie

metod jest nieproduktywne.

Odetchnęłam i zagapiłam się na nich ze zdziwienia. Sprzeczny Dorian i uparty

Roland... zgodni ze sobą? Gdyby nie fakt, że to zagrożenia mojego życia były źródłem
ich porozumienia, delektowałabym się tym momentem pokoju między szlachtą, a
człowiekiem. Niestety, ta cicha przerwa nie mogła trwać wiecznie. Do pokoju wpadła
straż, wraz z Pagielem obok nich. To było prawie jak powtórka z zeszłego tygodnia u
Doriana i wręcz oczekiwałam w pobliżu również Ysabel z gotowym jakimś nowym
kąśliwym komentarzem. Jednakże twarz Pagiela powiedziała mi, że stało się coś
naprawdę strasznego.

- Co się stało? - spytałam jednocześnie z Dorianem.

Twarz Pagiela stała się ponura i czułam iż jest mu bardzo ciężko zachować ciszę

i się kontrolować. Błysk w jego oku zasugerował mi, że jego oburzenie było tak wielkie,
że mógł w każdej chwili wybuchnąć. - Ansonia. - powiedział.

Rzuciłam szybkie pytające spojrzenie Dorianowi, by zobaczyć czy to miało dla

niego jakiś sens. Jego zaintrygowane spojrzenie powiedziało mi, że nie wiedział o co
chodzi Pagielowi, tak samo jak i ja. Siostra Pagiela wyjechała wkrótce po ślubie i
ledwie przez chwilę porozmawiałam z nią, gdy przebywała tutaj.

- Co z nią? - spytałam.

- Dzisiaj rano została zaatakowana na kresach Krainy Dębów przez jeźdźców z

Krainy Wierzb, w chwili gdy jechała zobaczyć się z naszą babcią.

To przykuło uwagę Doriana. Pochylił się naprzód. - W krainie Dębów? W mojej

Krainie Dębów? - jak gdyby istniała jakaś inna.

- Czy była sama? - spytałam.

Dorian wstał, a jego twarz wyrażała taką wściekłość jak u Pagiela. - To jest

nieistotne. Sama czy nie, młoda dziewczyna powinna móc przejechać moje królestwo
wzdłuż i wszerz bez poczucia zagrożenia ze strony jakichś samotnych bandytów z
innego królestwa! Maiwenn posunęła się za daleko. To jest akt wojny! To jest...

- Czy z dziewczyną wszystko w porządku? - spytał Roland, a jego spokojny głos

uciął pełen oburzenia głos Doriana. Z początku Dorian wyglądał na obrażonego tym, ale
szybko, tak jak ja uświadomił sobie, że wszyscy powinniśmy spytać o to od samego
początku.

Pagiel skinął głową i nabrał uspokajający oddech przed kontynuacją swojej

wypowiedzi. - Jest teraz z uzdrowicielem i zdrowieje. Ludzie Maiwenn bili ją dość
mocno, ale przerwano im, kiedy jacyś mijający ich kupcy zauważyli co się dzieje. W
tym momencie napastnicy zdali sobie sprawę, że popełnili błąd i byli gotowi do ucieczki.

Coś wiło się w dole mojego żołądka. - Co masz na myśli mówiąc, że „pomylili się”?

Jaki był ich zamiar?

Twarz Pagiela była nadal twarda i rozgniewana, ale byłam całkowicie pewna, że

uchwyciłam blade spojrzenie przeprosin w jego oczach na to, co miał powiedzieć. - Oni
nie interesowali się nią osobiście, Wasza Wysokość. Zaatakowali ją ponieważ...
ponieważ myśleli, że to byłaś ty.

ROZDZIAŁ 5

Nieważne, jaki wyraz przybrała moja twarz, ale jej wygląd wystarczył, by

przełamać gniew Pagiela. Zbladł i pośpieszył naprzód, padając na kolana.

- Wasza Wysokość, przepraszam. Nie powinienem był powiedzieć niczego...

- Nie, nie. - powiedziałam, kładąc na nim rękę, aby go powstrzymać - Nie

przepraszaj. Nie zrobiłeś niczego złego. - jego słowa jakby mnie ogłuszyły, powodując,
że wszystko wokół mnie poruszało się jakby w zwolnionym tempie. Miałam uczucie
jakbym poruszała się pod wodą.

Dorian posłał mi ostre spojrzenie. - Ty również.

- Jak możesz tak mówić? - zawołałam -Ta biedna dziewczyna była bita z mojego

powodu!

- Ale to nie ty jesteś temu winna, tylko oni. Chociaż... - wzruszył ramionami, coś

rozważając - ...kiedy tak o tym sobie myślę, to zauważam nadzwyczajne podobieństwo
między wami. To po prostu zwykła pomyłka.

- To mi wcale nie pomaga. - gderałam - Nawet trochę. To tylko oznacza, że

każda dziewczyna w naszych królestwach, mająca włosy takie jak moje, musi się
pilnować.

- Oni byli głupcami, by zrobić to, co zrobili. - zadeklarował Dorian - I to nie

tylko z powodu naruszenia granic mojej ziemi. Powinni dobrze wiedzieć, że nie
podróżowałabyś samotnie. Jeżeli którykolwiek z nich miał chociaż pół mózgu, powinien
bezzwłocznie wydedukować, że mieli niewłaściwą dziewczynę.

- A jednak to nadal nic nie zmienia. - westchnęłam i odwróciłam się do

zaniepokojonego Pagiela, nadal klęczącego przede mną - Wstań. - powiedziałam do
niego - Gdzie ona teraz jest? Powiedziałeś, że była z uzdrowicielem. W Krainie
Dębów?

Pagiel wstał - Tak, Wasza Wysokość.

- Powinnam pójść się z nią zobaczyć. - szepnęłam bardziej do siebie, niż do

kogoś innego.

Dorian zadrwił - Och, tak. To na pewno polepszy sytuację. Idź, przejedź się

między królestwami. Wystaw samą siebie na jeszcze większe ryzyko.

Mój gniew rozgorzał. - A może jeszcze oczekujesz że... - ugryzłam się w język,

powstrzymując resztę wściekłych protestów, ponieważ przypomniałam sobie, że
mieliśmy widownię. Przełykając z powrotem wszystkie rzeczy, które chciałam
powiedzieć Dorianowi, usiłowałam przybrać dla Pagiela najbardziej spokojny wyraz
twarzy, jaki tylko mogłam. - Bardzo mi przykro, z powodu tego, co sie stało Ansonii.
Nie mogę obiecać za to natychmiastowej zemsty, ale mogę ci obiecać, że to się nigdy
nie powtórzy.

Pagiel pokiwał głową, a jego twarz znów stała się dzika - Rozumiem. Ale jeżeli

kiedykolwiek zdecydujesz się wziąć odwet...

- Wtedy będziesz miał możliwość być jego częścią. - skończyłam, domyślając

się o co będzie pytał. Nie lubiłam zachęcać do zemsty, specjalnie kogoś tak młodego,
ale on z pewnością miał prawo do oburzenia - Damy ci znać, kiedy tak sie stanie.
Tymczasem wróć do Ansonii. Jeżeli czegokolwiek potrzebuje, nieważne czego, niech
tylko poprosi o to któregokolwiek ze sług Doriana, a oni postarają się o to. - Nie czułam
żadnych moralnych mdłości mówiąc w imieniu Doriana, zwłaszcza odkąd on również
częściowo rządził moimi poddanymi.

- Dziękuję, Wasza Wysokość. - Pagiel zerknął na Doriana - Wasze Wysokości.

Wierzę, że moja matka, hmm, już skontaktowała sie ze służącymi, by się upewnić, że z
Ansonią wszystko w porządku.

Och, bynajmniej w to nie wątpiłam. Uderzył we mnie mocno ból żalu, gdy

przypomniałam sobie moje ostatnie nieprzyjemne spotkanie z Ysabel. Częściowo
współczułam jej z powodu jej obaw o Pagiela, ale nie traktowałam jej jak zawsze, choć
zachowywała się w histeryczny i przesadny sposób. Cokolwiek robiła teraz, na pewno
nikt nie będzie mógł oskarżyć jej o przesadzoną reakcję. Życie jej córki było w
niesprawiedliwy sposób zagrożone.

Po usłyszeniu od nas kilku bardzo pojednawczych słów, Pagiel wraz z

towarzyszącą mu strażą, która przyszła wraz z nim, w końcu wyszli. Gdy znów byłam
tylko z Dorianem i Rolandem, starałam się rozchodzić moją frustrację. Zatrzymałam
się przy oknie pokoju, spoglądając na idyllicznie zielone ziemie poniżej. Kraina
Jarzębin wyglądała bardziej niż kiedykolwiek wcześniej jak kraina wróżek, kiedy
patrzyło się na nią z daleka. Nie zauważałam całego niebezpieczeństwa i zamieszania z
tej wysokości.

- Nie zadręczaj się, moja droga. - powiedział Dorian, śledząc moje kroki - Nie

ma niczego, co mogłabyś zrobić. Pytaniem jest za to, co będziesz robić teraz?

Spojrzałam na niego z niepokojem - Co będę robić? Nie mówiłeś poważnie o

byciu w stanie wojny, prawda? To znaczy... jestem już jakiś czas w stanie wojny, ale
nie ma chyba jakiejś drastycznej konieczności odwetu.

- Jest konieczność zrobienia czegoś drastycznego. - sprzeciwił się Dorian -

Naprawdę, chęć odwetu Pagiela nawiązuje do tego o czym dyskutowaliśmy. Zmuszają
nas do biegania i skradania się w cieniach. Czy naprawdę chcesz robić to do końca
twojej ciąży? Czy będziesz nadal to robić, gdy twoje dzieci się już urodzą?

Podniosłam ręce - Co jeszcze można zrobić? Czy proponujesz jakiś najazd na

krainę Maiwenn?

Dorian wyglądał na bardzo spokojnego, rozważając temat - To nie byłoby

nieuzasadnione. I to na pewno wysłałoby im wiadomość, że nie mogą sprawdzać naszej
cierpliwości. Przypuszczam, że nie przyszło ci do głowy, że być może zaatakowanie
młodej Ansonii mogło wcale nie było pomyłką z ich strony?

- Co sprawia, że tak myślisz? - cofnęłam się, by stanąć przed nim. Roland w ciszy

przyglądał się naszej wymianie zdań - Ona nie ma z tym nic wspólnego.

- Dokładnie. - powiedział Dorian - I każda następna zaatakowana dziewczyna

też nie będzie miała.

Ledwie mogłam uwierzyć w to co słyszałam - Twierdzisz, że oni celowo atakują

dziewczyny wyglądające tak jak ja? I to mimo, że wiedzą, że to pomyłka?

- Nie mówię, że na pewno tak robią. Ale to byłaby doskonała sztuczka, by

zwrócić moich-twoich-naszych ludzi przeciwko nam samym, jeżeli stwierdzą, że są
niesprawiedliwie obrani za cel.

- Wysłanie naszych ludzi na wojnę i tak postawiłoby większość z nich w

niebezpieczeństwie. - wskazałam. Pięć lat temu nigdy nie śniłabym o tym, że odbywam
takiego rodzaju dyskusję.

- Tak. - powiedział Dorian - Ale taki rodzaj niebezpieczeństwa jest dużo

łatwiejszy, by stawić mu czoła, kiedy inicjujesz je w wybranym przez siebie czasie, w
przeciwieństwie do wystawiania siebie na szykanowanie.

- Oni już raz poszli dla mnie na wojnę. Nie pozwolę by to się powtórzyło. -

powiedziałam stanowczo. Ubiegłego roku, syn byłej królowej Jarzębin, Leith, ubzdurał
sobie, że chce się stać ojcem spadkobiercy Króla Burz, czy się na to zgadzam czy nie.
Podczas ratowania mnie, Dorian wziął na siebie ukaranie Leitha, nadziewając księcia na
miecz. Katrice nie przyjęła zbyt dobrze tego do wiadomości, zaczynając wojnę między
nami, co w końcu doprowadziło mnie do przejęcia tego królestwa. Znienawidziłam
każdą minutę tej wojny. Niszczyło mnie poczucie winy na myśl o umierających dla mnie
żołnierzach, obojętnie jak wiele razy zostałam zapewniona, że moi ludzie byli skłonni
bronić mojego honoru.

Spojrzenie Doriana nie było obojętne, ale nie było również ciepłe i przyjazne

-Wojna może znowu przyjść ciebie, czy tego chcesz czy nie.

- Wystarczy. - powiedziałam, przeciągając ręką po swoich włosach - Nie chcę

więcej mówić o szlachetności wojny. Ansonia przeżyła i tylko to się liczy. Resztą
zajmiemy się później.

- Nie odkładaj tego zbyt długo... - ostrzegł Dorian - ...bo może się okazać, że inni

podjęli decyzję za ciebie.

- Wiem. - powiedziałam.

Nie dodałam tylko, że nie miałam żadnego zamiaru pozwalać, by decyzje były

podejmowane beze mnie, ani że nie pozwolę by jakieś inne dziewczyny zostały jeszcze
zranione z mojego powodu. Pomysł formował się w tyle mojego umysłu. Było to coś,
czego byłam dość pewna, że Dorianowi się nie spodoba. To utworzyło puste uczucie
wewnątrz mnie, ale od momentu, gdy Pagiel powiedział nam o Ansonii, wiedziałam, że

musiałam podjąć drastyczne działania... i to nie takie jak sugerował Dorian. Odpowiedź
była tak prosta, że nie mogłam uwierzyć, iż nigdy wcześniej nie przyszła mi do głowy. Z
wyrazem twarzy tak samo przekonująco uprzejmym jak ten Doriana, spojrzałam na
Rolanda.

- Chodźmy dowiedzieć się, gdzie będzie mnie przyjmował mój następny lekarz -

Przynajmniej to była stosunkowo prosta sprawa.

Dorian zadrwił - Chyba głupia sprawa, to miałaś na myśli. - nie podjął jednak

żadnych prób, by pójść ze mną i Rolandem, tak jak myślałam. On i Roland wymienili
bardzo miłe i grzeczne pożegnania, które wzięłam za dobry znak, rozważając ich
przeszłe współdziałania. Zastanowiłam się jak uprzejme stosunki pozostaną między
nimi, jeżeli plan, który formułowałam się wydarzy.

- Ach te nastoletnie problemy. - w końcu głośno powiedział Roland. Byliśmy

prawie u wyjścia z zamku i myślę, że czuł się swobodniej na zewnątrz - Nie ma łatwych
odpowiedzi.

- Nie ma. - zgodziłam się.

- W jakim wieku jest ta dziewczyna, o której mówiliście?

- Jest trochę młodsza niż jej brat, Pagiel, którego widziałeś. - nie zawracałam

sobie głowy poprawianiem jego słów jak szlachta, która porównywała swój wiek do
ludzkiego. Roland nie ma problemów ze zrozumieniem tego.

- Straszne rzeczy tu się dzieją. - powiedział Roland, groźnie patrząc - Atakują

kobiety w ciąży, oraz dzieci. Mam nadzieję, że nie będziesz zaangażowana w żadną z
tych rzeczy.

Przeszliśmy przez bramę z powrotem do bujnych ziem, na których odbył się

ślub. Dwóch strażników odeszło od grupy strzegącej drzwi i poszli za mną, utrzymując
pełną szacunku odległość ode mnie.

- Więc jest nas dwoje. - powiedziałam - Niestety dla mnie, ja nie tylko jestem w

to zaangażowana, ja tkwię w samym sercu tego bajzlu.

Zaprowadziłam nas do skupiska leszczynowych drzew i usiadłam sobie tam na

trawie. Roland wyglądał na zaskoczonego moim wyborem, ale szybko do mnie dołączył.
Strażnicy, szacując sytuację, wybrali miejsca z którego będą mnie chronić, które
utrzymały moją prywatność, ale umożliwiały im szybki dostęp do mnie, gdyby
mordercy wysłani przez Maiwenn wyskoczyli zza drzew. Zadowolona, że strażnicy byli
poza zasięgiem słuchu, pochyliłam się blisko Rolanda i mówiłam cicho, żeby na pewno
nie zostać przez nich usłyszaną. Gdy moje ręce spoczywały na rozgrzanej słońcem
trawie, czułam jak Kraina Jarzębin śpiewa do mnie, szczęśliwa i zadowolona.

- Nienawidzę przyznawać tego, ale Dorian ma rację co do kilku rzeczy. To

wydaje się zwariowane, ale może stać się regularną taktyką Maiwenn. I ma też rację,
że moje skakanie między królestwami i światami tylko wystawia mnie na ataki. -
przechyliłam głowę z powrotem, czując zapach kapryfolium. Nie widziałam tego z
miejsca w którym usiadłam, ale moje zmysły zawsze były nastawione na różne bodźce
ziemi - Ostatnio rozmawiałam z ambasadorem z odległego królestwa, które zaprosiło
mnie, bym się u nich schroniła. Obiecali mi bezpieczeństwo. Ich argumentem było to,
że wyjeżdżam z ziem moich wrogów i mogę uniknąć wszystkich tych krzyżujących się
Krain, jeśli tylko pozostanę w ich granicach.

Siwe brwi Rolanda podniosły się - I myślisz o zrobieniu tego?

- Nie. - powiedziałam - Przynajmniej na pewno nie z nimi. Myślałam... Myślałam,

że być może miejsce, gdzie naprawdę będę mogła się schować i pozostać w ludzkim
świecie. - pełna waga tego naprawdę nie uderzyła we mnie, dopóki nie wymówiłam tych
słów. Z wyrazu twarzy Rolanda mogłam wywnioskować, że zrozumiał jak ogromną
rzeczą było to, co zasugerowałam.

- Ale nie w Tucson. - powiedział po chwili zamyślenia.

- Nie w Tucson, - zgodziłam się, niecałkowicie zdolna, by ukryć mój żal z tego

powodu - To byłoby pierwsze miejsce, w którym by mnie szukali. Ale muszę założyć, że
gdzieś, we wszystkich bezpiecznych miejscach, w których korzystałeś z opieki
medycznej... Cóż, gdzieś musi być jakieś miejsce, gdzie mogłabym się schować i żyć
„normalnym” życiem, aż urodzą się bliźniaki.

Pokiwał powoli głową - Mogę pomyśleć o kilku miejscach, ale jeżeli to zrobisz...

Nie zrozum mnie źle, bo nie ma nic czego bym nie zrobił, żeby wydostać cię z tego
przeklętego miejsca. Ale wiesz o co tak naprawdę prosisz? Jeżeli chcesz schować się
z powrotem w naszym świecie, wtedy nie możesz zrobić czegoś , co naraziło by cię na

wykrycie. Nie możesz użyć swojej magii szlachty. Nie możesz nawet użyć swojej magii
szamana. Któraś z nich mogłaby zaalarmować jakieś stworzenie z Tamtego Świata,
które właśnie by przemierzało nasz świat.

-Wiem o tym. - powiedziałam. Puste uczucie we mnie wzmocniło się.

Słaby uśmiech rozpalił jego twarz - Wiem, że myślisz o tym teoretycznie.

Niepokoję się o to, że natkniesz się na jakąś biedną osobę zamęczoną przez ducha i
wygnasz go, zanim pomyślisz dwa razy. To dla ciebie niełatwe, by stać bezczynnie
kiedy inni cierpią. - wskazał ręką dookoła nas - Masz tu dobry przykład tego o czym
mówię.

Gapiłam się, wiedząc, że miał rację. Czy mogłabym zrobić to, co proponowałam?

Zanim sobie to uświadomiłam, moja ręka poruszyła się ochronnie po moim brzuchu.
Zdecydowałam, że mogłabym zrobić to dla nich. Mogłabym zrobić to dla wszystkich
niewiniątek w królestwie Doriana i w moim własnym. Myślę, że lepiej ignorować
nawiedzenia, niż pozwolić innym umrzeć dla proroctwa, które prawdopodobnie nie było
nawet prawdziwe.

Wzięłam głęboki oddech - Rozumiem. Zrobię to, bo inaczej nie zrobię niczego.

Roland studiował mnie przez kilka sekund i wydawał się zaspokojony tym co

widział - A co z tym wszystkim? Nie potrzebujesz mieć jakiegoś rodzaju regularnego
stykania się z tym miejscem... i tym drugim?

- Tak, muszę. - powiedziałam - I to prawdopodobnie będzie najbardziej

skomplikowaną częścią mojego planu. Jasmine może pomóc mi na kilka sposobów
ograniczyć tego skutki. Jednak nie wiem jak długo ziemia będzie ją akceptować. Jeżeli
to nie pomoże... wtedy, no cóż, będę musiała wrócić, bo inaczej spowoduję cierpienia
różnego typu, bo ziemia uschnie. Ale jeżeli ona i ziemia zdołają to utrzymać do końca
mojej ciąży, będę jedyną która ucierpi. Wyjeżdżanie z ziemi oddziałuje także na mnie.

- Nie podoba mi się to. - powiedział.

Uśmiechnęłam się - Nie niepokój się. To nie jest nic fizycznego, albo

niebezpiecznego. To tylko intensywna tęsknota, coś podobnego jak odstawienie
kofeiny.

Nie wyglądał na przekonanego - Wątpię , żeby to było takie proste.

- Być może nie. - zgodziłam się - Ale co z resztą? Powiedziałeś, że masz kilka

miejsc, do których mogłabym pójść?

- Owszem, chociaż będę musiał najpierw wszystkiego się dowiedzieć. - w

rzadkiej demonstracji uczuć, położył swoją dłoń na mojej - Żałuję, że nie będę mógł
zabrać cię ze mną do domu. Czuję się lepiej, gdy mam cię w zasięgu wzroku.

Ścisnęłam jego rękę - Nawet ty nie mógłbyś pokonać armii szlachty pukającej

do twoich drzwi. I nie możemy ryzykować życiem mamy. - nie dodałam, że jeżeli ten
plan się nie uda, Roland nie zobaczy mnie już w ogóle. Gdziekolwiek będę się ukrywać,
będę musiała pozostać tam bez kontaktu z moimi ukochanymi. Roland i moja matka
byliby niewątpliwie obserwowani. Patrząc w jego niebieskie oczy, wiedziałam, że on
też o tym pomyślał. Nie był z tego powodu zachwycony, ale zgodziłby się na to.

Po dalszej dyskusji, Roland był gotowy odejść i zacząć swoje przeszukiwania.

Tak właśnie działał. Jeżeli był jakiś problem do rozwiązania, to nie chciał zwlekać.
Chciał postąpić właściwie i troszczył się o biznes. Teraz, gdy podjęliśmy tę decyzję,
był zaniepokojony i chciał zabrać mnie z Tamtego Świata dla mojego bezpieczeństwa.
Gdy odszedł, miałam czas dla siebie, by zacząć moje własne przygotowania,
rozpoczynając od najważniejszego kawałka układanki, czyli Jasmine.

Znalazłam ją w pobliskim ogrodzie różanym, zwiniętą na ławce z jakimiś

czasopismami, które zdobyła w czasie swojej ostatniej podróży do ludzkiego świata.
Gdy tylko przysięgła, że zachowa wszystko w sekrecie, wyjaśniłam jaki plan
wymyśliłam razem z Rolandem. Jej reakcja nie była taka jakiej oczekiwałam.

- Weź mnie ze sobą. - powiedziała natychmiast.

- Nie mogę. - odpowiedziałam - W tym cały szkopuł. Potrzebuję ciebie tutaj.

Jesteś jedyną osobą, która może mnie zastąpić.

- Jestem jedyną, która naprawdę może cię tam ochronić. - nalegała. Po chwili

poszła jednak na małe ustępstwo - Cóż, chyba jednak może to zrobić także Pagiel.

Musiałam ciężko pracować, by utrzymać moją twarz poważną. To było wręcz

słodkie, że była przekonana, że pomiędzy tymi wszystkimi potężnymi szlachtami

wokoło, tylko dwoje nastolatków mogłyby właściwie mnie pilnować.

- On nie może iść. Nikt kogo znam nie może, w tym cały problem. Nie mogę

nawet nikomu powiedzieć gdzie idę.

- Gówno prawda. - powiedziała. Wulgaryzmy były zabawnym kontrastem dla jej

wytwornego wyglądu z suknią w kolorze kości słoniowej i kwiatami we włosach - Jak
będziemy mogli wiedzieć, że nic ci nie jest?

- Nie będziecie mogli, ale jeżeli możemy utrzymać sekret i anonimowość,

możesz być w dziewięćdziesięciu dziewięciu procentach pewna, że ze mną wszystko w
porządku.

Nie podobało jej się to. Nie lubiła żadnej z tych rzeczy. Widząc jak wściekle

chciała mnie ochronić, dziwiłam się, że Dorian nieustannie niepokoił się o to, że będzie
chciała ukraść mi władzę. Jeżeli byłoby to jej zamiarem, można by pomyśleć, że
skwapliwie będzie mnie namawiała do wyjazdu, żeby skorzystać z szansy i stać się
władcą ziem. Zamiast tego mocno czytelne stało się, że jest po mojej stronie.

Ale w końcu mówiąc jej to samo, co Rolandowi i Dorianowi, byłam w stanie

przekonać ją do swojego planu. Myślę, że atak na Ansonię pomógł jej zaakceptować
moją decyzję. Przebywając blisko Pagiela, Jasmine poznała również jego siostrę. Była
oburzona tym atakiem, podobnie jak reszta z nas i nie chciała, by coś takiego się
powtórzyło.

- Zrobię to. - powiedziała wreszcie - Nie chcę tego, ale to zrobię.

- Dziękuję. To naprawdę dużo dla mnie znaczy. - Musiałam stłumić pragnienie,

by ją uścisnąć. Nieważne jak blisko byłyśmy, nasza siostrzana relacja nie wkroczyła w
wielką fazę fizycznych pokazów uczuć.

Wzruszyła ramionami - No cóż. To nic takiego. Masz przed sobą o wiele gorsze

zadanie.

- Naprawdę?

- Nom. - rzuciła mi współczujące spojrzenie - Raczej nie chciałabym być tobą,

kiedy powiesz o tym Dorianowi.

ROZDZIAŁ 6

Więc obie tak myślałyśmy. Urzeczywistnienie tej wizji rosło we mnie cały ten

czas. Musiałam mu powiedzieć. Nikt inny nie musiał być informowany. Jedno dobrze
zgrane w czasie przejście do ludzkiego świata i nikt stąd nie byłby w stanie mnie
znaleźć. Jasmine mogłaby mi zaszkodzić, mówiąc moim ludziom, że odeszłam. Oba
królestwa miały zarządców, by poradzić sobie z codziennymi wydarzeniami. Jasmine i
Shaya potrafiły przejąć kontrolę nad krainami, kiedy nie było mnie w pobliżu.
Mieszkańcy byliby wstrząśnięci, ale przystosowaliby się.

Ale Dorian? On był całkowicie inną sprawą. Bez względu na to, co zaszło w

przeszłości, nie było sposobu, bym mogła uprzedzić go, że zniknę na jakiś czas.

Niemniej jednak odłożyłam dostarczanie mu tej wiadomości na tak długo jak

tylko mogłam. Kręcił się nadal po Krainie Jarzębin i już nie męczyłam go na temat jego
powrotu do domu, co tylko by go zaalarmowało o tym, że coś się dzieje . Zamiast tego
rozkoszowałam się naszym wspólnie spędzonym czasem, gdyż Dorian był niekończącym
się źródłem zabawnych rekreacyjnych pomysłów, które sprawiały, iż strzelanie do
tekturowych zwierząt wydawało się bardzo przyziemne, a bez kontaktu ze strony
Rolanda, było jeszcze łatwiej ociągać się z informacją dla Doriana. Ja po prostu nie
miałam żadnych mu żadnych wieści do przekazania.

Oprócz stałych prób rozrywki, Dorian zdecydował również, że nauczy się

szczegółów technicznych na temat porodu w ludzkim świecie. Biorąc pod uwagę moją
własną chaotyczną wiedzę o tych sprawach, nie byłam pewna czy jestem najlepszym
źródłem, ale upierał się, że jeśli miałam zamiar upierać się przy potrzebie ludzkiego
lekarza, musi rozumieć, dlaczego tego chcę.

- Więc co dokładnie oni robią, kiedy masz te wizyty? - spytał Dorian - One

wydają się dość częste.

Ciesząc się piękną pogodą przebywaliśmy na zewnątrz, około tydzień po tym jak

widziałam Rolanda - A więc... - powiedziałam - ...oni, hmm, sprawdzają moje narządy.
Ciśnienie krwi i tym podobne.

- Ciśnienie krwi?

- To jest trochę jak twój puls. Ale nie do końca. - powiedziałam kulawo. Tak.

Naprawdę byłam nie najlepszą osobą, by wyjaśniać medyczny żargon.

Dorian oparł się znów o drzewo - Cóż, jakiś z naszych uzdrowicieli mógłby

zrobić to dla ciebie. Nawet ja mógłbym to dla ciebie zrobić.

- To jest bardziej skomplikowane. Poza tym czasami mam robione USG podczas

tych wizyt.

- USG?

I tak potoczyła się reszta naszej rozmowy, gdyż musiałam co chwilę przerywać

i wyjaśniać to co właśnie powiedziałam. Za każdym razem Dorian miał jakiś
odpowiednik szlachty dla wszystkiego co opisałam. Niektóre były bardziej naciągane
niż inne, jak wtedy, gdy powiedział iż był pewien, że całodzienne jedzenie ciasta dałoby
takie same wyniki, jak badania cukru we krwi. Miał też bardzo skomplikowane
wyjaśnienia dotyczące sposobu umieszczenia kurczaka na drzewie, które było typową
metodą szlachty na określanie płci dziecka. Byłam prawie pewna, że wiedział, iż nie
było żadnego prawdziwego odpowiednika tych rzeczy, o których mu powiedziałam i że
wymyślał wszystko na poczekaniu. Po prostu próbował mnie zabawiać. Opis cięcia
cesarskiego jednak powstrzymał jego dowcipne uwagi.

- Naprawdę nie wiem co powiedzieć o tej rzeczy. - powiedział do mnie uczciwie.

- To wydaje się bardzo ekstremalne. I niebezpieczne.

- Być może tutaj byłoby takie. - powiedziałam, myśląc o niechęci szlachty do

metalu. Skalpel mógłby również być mieczem - U ludzi to rzecz bezpieczna i
standardowa. Ratuje dużo żyć. - jednak wolałabym tego uniknąć, jeżeli tylko będę
mogła. Nie chcę mieć blizny.

Dorian rozważał to co mu powiedziałam - Właściwie to jest jedyna część, którą

mogę zrozumieć. Dlaczego nie chcesz mieć blizny macierzyństwa? Jest lepsza niż
tatuaż, albo jakiś inny znak honoru. Daj światu znać, co osiągnęłaś.

Wyciągnęłam rękę na trawie - Wolałabym po prostu pozwolić dzieciom mówić za

siebie.

Uśmiechnął się i odpuścił ten temat - Tak przy okazji, to nie było więcej ataków

na sobowtórach, Eugenie. Wydaje mi się, że Maiwenn ma więcej ograniczeń niż
myśleliśmy.

-To dobrze. - powiedziałam. Nadal mnie męczyła mnie wina z powodu tego, co

przydarzyło się Ansonii - Więc jeszcze nie potrzebujesz zniszczyć jej królestwa?

- Nie, jeszcze, nie. Chociaż trochę bym chciał to zrobić, za to co zrobiła tobie.

- myślę, że naprawdę tego chciał. Raz przejechał faceta, by obronić mój honor.

- Cóż, nadal wszystko ze mną w porządku. Tylko to się liczy.

Dorian potrząsnął głową - Jest wiele sposobów, by być „w porządku”. Nie

mieliśmy do czynienia z taką ilością stresu jak ludzie, ale nawet ja wiem, że ten
niepokój nie jest dla ciebie dobry. Nie chcę bronić tylko twojego ciała. Chcę również
byś była...

Cokolwiek chciał powiedzieć, nie zrobił tego, gdyż przerwał mu strażnik, który

podszedł do nas i ogłosił, że przybył Roland. Leniwa, zabawna atmosfera z Dorianem
zniknęła. Mieszanina emocji walczyła we mnie, gdy zrozumiałam, co to znaczyło. Moje
dni zwłoki w przekazaniu Dorianowi wieści właśnie dobiegły końca. Część mnie była
szczęśliwa, bo będę mogła w końcu ruszyć z tą sprawa naprzód. To zapewni każdemu
jeszcze większe dobro. Reszta mnie, ta tchórzliwa częśś, obawiała się konsekwencji,
które szybko nadejdą. Dorian miał szczere spojrzenie i ledwo napotkałam jego wzrok,
gdy wymamrotałam przeprosiny i pośpieszyłam, by porozmawiać z Rolandem.

- Znalazłeś miejsce. - powiedziałam, gdy Roland i ja byliśmy już sami.

- Tak. - nerwowo rozejrzał się wokół. Wzięłam go do mojej sypialni, nie chcąc

ryzykować, że nawet moi dyskretni ochroniarze coś podsłuchają. Jednak Roland nie
uważał nawet tego pokoju za bezpieczny, sądząc, że w ścianach mogą ukrywać się
jakieś magiczne uszy - Chociaż najchętniej nie powiedziałbym ci tego gdzie to jest, aż
do ostatniej minuty.

- Tak będzie lepiej. - powiedziałam wbrew ciekawości, który paliła się we mnie.

- Mogę ci powiedzieć, że jest to miasto, w którym mieszka pewna szamanka,

która jest moją starą przyjaciółką, a której ufam bez zastrzeżeń. Oczywiście nie zna
ona całej twojej historii, ale rozumie, że znajdujesz się w niebezpieczeństwie. Jest
więcej niż skłonna, by cię bronić, jeśli będzie to konieczne - uśmiechnął się cierpko - I
przy niej, na szczęście, nie będziesz musiała bawić się magią. Jeśli zauważysz, że coś
się dzieje, wystarczy, że jej powiesz.

Najbardziej skomplikowaną częścią planu było sprowadzenie mnie do tej ściśle

tajnej lokalizacji. Tamten Świat był połączony ze światem ludzkim w bardzo dziwny
sposób. To nie było dokładne dopasowanie, ale bramy układały się na podobieństwo
geograficzne. Na przykład moje ulubione skrzyżowanie w Krainie Cierni prowadziło do
Tucson. W królestwie obok, na ziemi Doriana, znajdowała się brama, która otwierała
się w Nowym Meksyku. Inna zaś prowadziła do Teksasu. Tak to właśnie jest w tym
regionie Tamtego Świata. Większość skrzyżowań prowadziło na południowy-zachód
ameryki. To właśnie dlatego musiałam podróżować do Krainy Kapryfolium, by dotrzeć
do bramy w Ohio. Roland nie podał mi szczegółów, ale z tego co mogłam się domyślać,
bezpieczne miejsce nie znajdowało się na południowym-zachodzie, co oznaczało, że
będę musiała odbyć długą podróż albo tutaj, albo w ludzkim świecie.

Rozsądnie dopracowaliśmy jego zagmatwany plan, a potem wyjechał, by upewnić

się, że wszystko było w porządku po drugiej stronie. Według planu miałam wyjechać
już jutro, co było zastraszająco bliskim terminem. Ale w tej sytuacji... no cóż, im
szybciej to zrobię, tym lepiej.

Tego wieczora, niedługo po wyjeździe Rolanda, otrzymałam wiadomość od

jednego z moich służących, że Dorian zażyczył sobie mojej wizyty na swoich izbach.
Prawie to wyśmiałam. To było dla niego takie typowe, by wzywać mnie w moim własnym
zamku, jak gdyby to on tutaj rządził, a nie ja. Z drugiej strony, bałam się o co mogło mu
chodzić. Czy wbrew wszystkim naszym staraniom, jakoś dowiedział się o moim planie z
Rolandem? A może Jasmine pękła, albo w ścianach faktycznie znajdują się jakieś
magiczne uszy?

Wchodząc do pokoi Doriana nie zauważyłam niczego złowrogiego. Podobnie jak

większość co większych apartamentów gościnnych w zamku, jego składał się z
oddzielnej sypialni i salonu. Drugie pomieszczenie zostało wyposażone w stół dla
dwojga, w komplecie ze złotym jedwabnym obrusem i kandelabrami prezentującymi
niesamowity, dziwny styl, który wydawał się przeciwstawiać wszelkim prawom fizyki.
W normalnych okolicznościach struktura taka jak ta natychmiast sprawiłaby, że
uruchomiłby się alarm w mojej głowie, gdy próbowałam zrozumieć jaką sztuczkę

przygotował dla mnie Dorian. Jednak z powodu mojego niepokoju o jutrzejszą
przygodę, moja zwykłą reakcję zastąpiła normalna ostrożność.

Kiedy weszła siedział i wskazał mi krzesło naprzeciwko niego. Spojrzał na mnie,

gdy usiadłam - Miałem ogromną nadzieję, że założysz coś bardziej formalnego, ja na
przykład aksamit i koronkę. Z głębokim dekoltem, naturalnie.

- Naturalnie. - powiedziałam. Byłam w dżinsach i koszulce, które były o rozmiar

większe od tego, który zwykle nosiłam, dzięki mojej rozszerzającej się talii - Być
może następnym razem powinieneś dać mi znać, że jest to formalna okazja. - służący
elegancko wszedł przez drzwi, więc bez wątpienia czekał na moje nadejście. Położył
talerz torcików i pośpiesznie wyszedł - A więc jaka to okazja?

Dorian westchnął dramatycznie - Smutna, niestety. Jutro... wyjeżdżam.

- Naprawdę? - przez chwilę wypełniła mnie nadzieja, gdy pomyślałam sobie o

wykradnięciu się stąd, kiedy nie będzie go w pobliżu. Nie musiałabym mówić mu o
moich planach.

- Naprawdę. - obracał w palcach kieliszek czerwonego wina. Po raz pierwszy nie

nękał mnie prośbami o picie razem z nim - Cieszyłem się moim czasem spędzonym tutaj
w twoim zachwycającym towarzystwie, ale naszedł czas, abym przypilnował mojego
własnego królestwa. Zamierzam też zwiększyć bezpieczeństwo blisko moich granic, by
zniechęcić tę sukę do ponownego odbierania wolności moimi ludziom. To tak na wszelki
wypadek. - „tą suką,” oczywiście była Maiwenn.

Wzięłam do ręki jeden z torcików. Był ciężki od sera, ale właśnie takie je

uwielbiałam - Przecież wcześniej mówiłeś, że ona ma ograniczenia i nie zaatakuje
ponownie.

- Tak. - powiedział - Myślę, że ta cała sprawa z Ansonią to naprawdę była zwykła

pomyłka. Nawet jeśli nie, być może zdecydowała, że używanie taktyki zastraszania,
przez którą atakuje się niewiniątka jest zbyt okrutna. Ale nie ma znaczenia, czy oni
przestali, czy też nie. To nadal było wtargnięcie na moją ziemię i muszę pokazać, że
nie pozwolę zrobić jej tego ponownie. Być może nie zaatakuję jej ziemi, ale na pewno
ochronię moją.

Wzmianka o „niewiniątkach” sprawiła, że zaczęłam myśleć o Kiyo. On nie zawahał

się przyjść po niewiniątka, które były jego własnymi dziećmi, ale mogłam go sobie
wyobrazić, że czuł się odpowiedzialny za powstrzymywanie dalszych pomyłek ludzi
Maiwenn. Byłam pewna, że położył kres taktyce zastraszania przez tych, którzy
napadają na osoby nie zaangażowane w nasz spór. Nie chciałam myśleć o nim dobrze,
na pewno nie po tym wszystkim co się zdarzyło, ale znałam jego styl.

Przebieraliśmy wśród owoców na stole, aktualnie jedząc oliwki nafaszerowane

ziołami kiedy Dorian powiedział - Mam dla ciebie jeszcze jedną niespodziankę. - jakby
na zawołanie weszło dwoje służących. W rękach nieśli... łóżeczko.

Zeskoczyłam, zanim mieli szansę, by odejść. Z zachwytem gapiłam się na

łóżeczko - Co to jest?

- A jak myślisz? - spytał Dorian, wyglądając na bardzo zadowolonego - Twoi mali

wojownicy potrzebują miejsca do spania, nieprawdaż?

Zdawałam sobie sprawę, że potrzebowali, ale tak uczciwie nie myślałam o tym

zbyt wiele. Wystrój wnętrz pokoju dziecięcego i wszelkie potrzebne przybory były
ostatnie na liście spraw do załatwienia w moim umyśle. Przesunęłam ręką wzdłuż
gładkiej powierzchni jednej z barierek. Całość została wyrzeźbiona ze złotego dębu i
dokładnie wypolerowana do połysku. Złożone wzory zwierząt i roślin zostały
wyrzeźbione w drewnie wręcz z drobiazgową starannością. Z posiadaną przeze mnie
wiedzą o szlachcie, nie wątpiłam, że większość została wykonana ręcznie.

-To jest... delikatne. - powiedziałam w końcu.

- Będzie jeszcze jedno, ale nadal jest przygotowywane. Chciałem pokazać ci

jedno zanim odejdę i sprawdzić czy ci się podoba.

- Ja... tak. Jak mogłoby się nie podobać? - byłam nadal zachwycona tym

prezentem, ale czułam gulę formującą w moim gardle. Czy moje emocje pochodziły od
myśli o małej istocie śpiącej wewnątrz tego łóżeczka, czy było to po prostu z powodu
dobroci Doriana, naprawdę nie mogłam tego stwierdzić.

-Doskonale. - powiedział, nalewając sobie więcej wina - Sądzę, że będziemy

musieli zrobić ich kilka, prawda? Bez wątpienia będziesz ciągnęła te biedne dzieci do
obu twoich królestw... i do mojego, oczywiście. Mogę ledwie je rozpieścić, skoro będą
rzadko mnie odwiedzać.

Pokiwałam głową i coś wymamrotałam twierdząco. Skończyliśmy ten temat, ale

nadal byłam zbyt przytłoczona, by dużo mówić, co było zrozumiałe. Ostatnią częścią
nocy był deser, ale nie mogłam uwierzyć własnym oczom, gdy go zobaczyłam. To było
skomplikowane czekoladowe ciasto, pomysłowo ozdobione fantazyjnymi wzorami,
które szlachta tak uwielbiała. Orzechy laskowe i wiórki czekolady dodawały mu
estetyki, a wzdłuż niego...

- Czy to... kawałki Milky Way? - zanim te słowa wyszły z moich ust, wiedziałam

już, że miałam rację. Posiekane i pasujące do reszty tego cukierniczego cudu, były
kawałkami mojego ulubionego batonika - Jak zdobyłeś je z ludzkiego świata? - nawet
szlachta miała magiczne ograniczenia.

- Młody Pagiel nabył jakieś podczas ostatniej przejażdżki do ludzkiego świata.

Zapamiętałem jak bardzo je lubiłaś. - jakieś impuls w moim mózgu mówił mi, że
powinnam być zaalarmowana tym, że Pagiel nielegalnie przekroczył bramę i zdołał
„nabyć” ludzkie dobra. Nie byłam optymistyczna w sprawie jego zasobów gotówki -
Serwowanie ich wydaje mi się takie prymitywne, więc musiałem rozkazać kucharzowi
by znalazł bardziej elegancki sposób ich przygotowania.

- Nie mogę uwierzyć, że to zrobiłeś. - patrzyłam jak Dorian kroił ciasto na

plasterki, myśląc, że to był wstyd, by zepsuć takie piękno - Dlaczego...? Po co? Czego
chcesz?

Dorian położył kawałek ciasta na moim talerzu i posłał mi spojrzenie, które

wydawało mi się słusznie zmieszane - Niczego. Cóż... chyba że sprawisz, iż między nami
znów będzie jak dawniej. Chciałem powiedzieć ci to już wcześniej, że chcę więcej niż
tylko twojego bezpieczeństwa. Chcę, byś była szczęśliwa. Czuję, że moje działania są
w większości usprawiedliwione. W wielu przypadkach nie potraktowałem cię dobrze i
chcę to naprawić. To ciastko nie jest absolutnie przeprosinami, ale jeżeli moglibyśmy
znów jakoś sobie zaufać... - odwrócił na chwilę wzrok, pokazując słabość, której
prawie nigdy w nim nie widziałam - Cóż. To sprawiłoby, że byłbym szczęśliwszy, niż
możesz sobie wyobrazić.

Łzy zagościły również w moich oczach. Pieprzyć hormony. Rzuciłam szybkie

spojrzenie na łóżeczko, o potem wróciłam do pałaszowania ciasta. Nie mogłam znieść
tego więcej - Ja... wyjeżdzam. - wypaliłam - Opuszczam Tamten Świat.

Wyraz twarzy Doriana nie zmienił się, gdy mi się przypatrywał - Naprawdę?

Znalazłaś jakiegoś dobrego, ale też w miarę bezpiecznego nowego doktora? Mówię ci...
kurczak byłby prostszy.

- Nie. - powiedziałam, czując przygnębienie - Jeżeli chciałbyś znów zaufania

między nami, to sprawiłoby, że byłabym szczęśliwsza niż możesz to sobie wyobrazić. -
dlaczego on powiedział te wszystkie rzeczy? - Wyjeżdżam na dobre. Albo... no cóż...
przynajmniej na jakiś czas. - wyjaśniłam mu co wymyśliłam z Rolandem, a twarz
Doriana nadal pozostała dziwnie spokojna. Prawie żałowałam, że nie rzucił jakiegoś
szyderstwa, albo nie wybuchł wściekłością. Zamiast tego, kiedy już skończyłam mówić,
jego reakcja była wręcz minimalna.

- No cóż... - powiedział, kładąc widelec obok kawałka nieruszonego ciasta - ...to

niefortunne.

- Niefortunne? To wszystko co masz mi do powiedzenia? - nie próbowałam

prowokować walki, po prostu byłam zaskoczona.

Wziął łyk wina - Co jeszcze tam jest? Z twojej opowieści wynika, jakby

wszystko było na swoim miejscu. I wyraźnie zdecydowałaś się planować to za moimi
plecami od wielu tygodni.

- Właśnie to ci przeszkadza? - spytałam - Że ci nie powiedziałam?

W końcu na jego twarzy zagościł cień uśmiechu, ale z rodzaju tych gorzkich. -

Ach, Eugenie. Jest tak wiele rzeczy, które mi przeszkadzają w tym co mi
powiedziałaś, że trudno mi zdecydować gdzie zacząć. Przypuszczam, że to było głupie
z mojej strony, by próbować znów rozmawiać o zaufaniu, co nie? Jesteśmy tak daleko
od tego jak nigdy wcześniej.

Poczułam mieszaninę winy i gniewu - Hej, to ty jesteś tym, który to zaczął!

Jeżeli nie oszukałbyś mnie na temat Żelaznej Korony...

Westchnął melodramatycznie - Bardzo proszę, tylko nie zaczynaj od początku.

Przynajmniej znajdź jakąś inną wymówkę, by rzucić mi ją pod nogi. Ta korona
uratowała wiele żyć i dobrze o tym wiesz.

- Zataiłeś przede mną prawdę.

- A ty zatajałaś przede mną wiadomość o twoim wyjeździe od wielu tygodni. -

zauważył - Jedna norma dla mnie, a druga dla ciebie?

Nie jestem hipokrytką. - powiedziałam, chociaż w pewnym sensie nią byłam - Nie

twierdzę, że ma na to wpływ Żelazna Korona! Ty po prostu nie lubisz bycia
opuszczonym.

- Jak już powiedziałem, chodzi o dużo więcej, niż tylko o to.- powiedział zimno

- Na przykład jak ty, ślepo myśląca, że istnieje odpowiedni substytut ochrony dla
największych użytkowników magii w tym świecie.

- Jak na przykład ty? - domyśliłam się.

- Oczywiście. - skromność nigdy nie była wysoko cenioną cnotą Doriana - Czy

myślisz, że nie zniszczyłbym ziemi kogoś, kto spróbował położyć ręce na tobie?

- Nie, ale sądzę, że nie zawsze możesz być w pobliżu.

- Mógłbym być. - sprzeciwił się. Trochę jego wcześniejszego gniewu już minęło -

Pozostanę na twoich ziemiach na stałe. Co prawda będę musiał robić sporadyczne
przejażdżki z powrotem do Krainy Dębów, ale dalekie podróże są dla mnie
bezpieczniejsze niż dla ciebie. O ile, oczywiście, moje włosy nie doprowadzą do innego
przypadku błędnej identyfikacji. - zarzucił część swoich wspaniałych kasztanowych
włosów na jedno ramię, by podkreślić swoją wypowiedź - Oczywiście z moimi surowymi
i męskimi cechami to wydaje się zbyt nieprawdopodobne by nastąpił taki rodzaj błędu.

-To nie jest realne. - powiedziałam, nie poddając się jego urokowi - I naprawdę

myślę, że mój plan jest najbezpieczniejszą opcją.

- Ale ja nie mam pojęcia, czy rzeczywiście będziesz bezpieczna. Będziesz

zagubiona wśród ludzi.

- Brzmisz jak Jasmine.

Pociągnął nosem - Naprawdę? To pokazuje tylko, że ona i ja w końcu się w czymś

zgadzamy.

W przeciwieństwie do Jasmine, żadna ilość kłótni nie przekona go o słuszności

tego planu. Nie próbował wyperswadować mi tego, tylko uparcie odmówił poparcia
mojego planu. A gdy kontynuowałam wykładanie mu moich już wytartych argumentów,
mogłam zobaczyć jak maska jego cierpliwości stawała się coraz bardziej cieńsza. Ta
decyzja naprawdę go poruszyła, chociaż nie mogłam całkowicie zrozumieć co
przeszkadzało mu najbardziej. W końcu w pewnym momencie wstał i przerwał mi.

- Moja droga, to marnowanie czasu dla nas obojga. Musimy pogodzić się z tym,

że się nie zgadzamy w tej kwestii i naprawdę nie widzę żadnego powodu do mojej
nieustannej obecności tutaj. Nadszedł dla mnie czas, aby wracać do domu.

- Dzisiaj wieczorem? - spytałam, również wstając.

- Dlaczego by nie? - sięgnął po płaszcz, który leżał na małym stoliku - Jak

powiedziałem już to wcześniej, nie tylko ja jestem w niebezpieczeństwie. Pomyślałem,
żeby zostać do jutra, by cieszyć się dłużej twoim towarzystwem, ale to wydaje się
teraz daremne.

- Nie rozumiem, dlaczego jesteś taki zdenerwowany. - powiedziałam pogodnie.

Dorian zbliżył się do drzwi - Kto mówi, że jestem?

- Ty. - powiedziałam. Chciałam się uśmiechnąć, pokazując mu, że było to

zabawne - Wszystko w tobie mówi mi, że jesteś właśnie teraz. Twoja twarz, twój ton,
twój język ciała. Jesteś wkurzony. Wiedziałam, że będziesz. Ale tak naprawdę nie
możesz podważyć żadnego mojego argumentu.

- Rzeczywiście, przypuszczam, że nie mogę. - zgodził się. Dotarł do drzwi i

patrzył na mnie wyczekująco.

- Tak będzie lepiej. - powiedziałam, rozpaczliwie pragnąc, by mnie poparł - I

jest to łatwiejsze od ciebie.

Zachichotał - Czy myślisz, że to ma jakiekolwiek znaczenie? Eugenie, to czy coś

jest „łatwe” nie ma żadnego znaczenia, jeśli chodzi o ciebie. Mógłbym zrobić dla ciebie
cokolwiek, jeśli tylko znaczyłoby to, że ty... - nagle przerwał i obrócił się, kładąc dłonie
na klamce. Jednak nadal nie odszedł.

Dziwaczna myśl przeszła mi przez głowę, sprawiając, że moje serce zatrzymało

się na chwilę. Przez cały ten czas myślałam, że Dorian bo prostu w swój zwykły,
przekorny sposób lubi się ze mną pokazywać, lubiąc moje zainteresowanie nim i
prestiż bycia łączonym z moimi dziećmi. Nagle jednak zdałam sobie sprawę, że cały ten
romantyczny wątek umarł po sprawie z Żelazną Koroną. Teraz zaś... wiedziałam, że się
myliłam.

- Dorian... czy jesteś tak bardzo zdenerwowany, ponieważ... - słowa wyszły

niezgrabnie z moich ust, gdy znalazłam odwagę, by je wypowiedzieć - Czy jesteś
zdenerwowany tylko dlatego, że nie będziesz mnie widział? Ponieważ... będziesz
tęsknił za mną? - to był patetyczny sposób, by wyrazić to, ale oboje wiedzieliśmy co
miałam na myśli.

Spojrzał na mnie z powrotem przez ramię. Uśmiech gościł na jego twarzy, ale w

jego oczach widać było smutek - Eugenie, wiesz co kocham w tobie najbardziej? -
Dorian używał tego retorycznego pytania w prawie każdej rozmowie jaką
odbywaliśmy, a jego odpowiedź za każdym razem była inna. Jego uśmiech pogłębił się
podobnie jak i jego smutek - Kocham to, że jest to absolutnie ostatni wniosek do
jakiego doszłaś.

Odszedł, mocno zamykając za sobą drzwi i zostawiając mnie czującą się jak

idiotka.

ROZDZIAŁ 7

Nic nie mogłoby kiedykolwiek w pełni dopasować się do zagmatwanego systemu

podróży w Tamtym Świecie. Roland przybył po mnie według ustaleń, które zrobił, by
zabrać mnie do jego tajemniczej bezpiecznej kryjówki. Opuściłam Tamten Świat
przez bramę, która otworzyła się w Tucson, domyślając się, że prawdopodobnie byłam
obserwowana. Podróż w tamto miejsce, mimo że wyraźnie niebezpieczna, nie
wzbudzała zbyt dużo podejrzeń, choćby dlatego, że moi wrogowie zapewne oczekiwali
ode mnie, że odwiedzę swoich przyjaciół i rodzinę. Uznaliśmy to za ryzyko, które było
warte podjęcia, żeby ukryć nasz większy plan.

Gdy tylko postawiłam stopę w ludzkim świecie, spadło na mnie szaleństwo planu

Rolanda. Ustawił wszystko tak, żeby moja podróż zawierała praktycznie każdy rodzaj
transportu, jaki można było sobie tylko wyobrazić, czyli samochód, pociąg, samolot, a
nawet autobus. Czasami była to krótka odległość w jednym z tych środków transportu.
Czasami nawet nie szłam we właściwym kierunku i szłam po prostu zygzakiem do
mojego następnego punktu podróży. Różnorodne sposoby technologii utrudniały
szlachcie podążanie za mną, a skomplikowany system rezerwacji i kierunków moich
ruchów utrudniał ludziom takim jak Kiyo śledzenie mnie. Roland pozostał ze mną tylko,
kiedy byłam w Tucson, w obawie, że może on być użyty jako sposób by mnie
zlokalizować. Miał również nadzieję, że powrót do domu i zachowywanie się normalnie
mogłoby stworzyć iluzję, że pozostawałam z nim. To znaczyło, że jakieś stworzenie z
Tamtego Świata niewątpliwie się u niego zjawi, ale Roland zapewnił mnie, że sobie z
nim poradzi, oraz że oni zostawią go w spokoju, gdy tylko prawda wyjdzie na jaw.

Tak więc podróżowałam samotnie, co wcale mi tak bardzo nie przeszkadzało.

Było tak dużo połączeń do zapamiętania i tak dużo kierunków w które musiałam
podążać, że miałam mało czasu, by myśleć o wszystkich moich problemach, które
zostawiłam za sobą. Pod koniec drugiego dnia mojej podróży przybyłam do Memphis.
To nie był mój punkt docelowy, ale byłam już go blisko. Roland chciał, bym pozostała tu
na noc i przez większość następnego dnia. To była próba, by zobaczyć, czy byłam
śledzona. Jeżeli byłam, prawdopodobnie bardzo szybko ktoś zrobiłby jakiś ruch.
Jeżeli zaś nikt mnie nie śledził, wtedy mogłabym swobodnie kontynuować swoją podróż
do końca. Roland dał mi numer do szamana mieszkającego w Memphis, bym do niego
zadzwoniła, jeżeli potrzebowałabym pomocy, tak na wszelki wypadek, gdyby sprawy

wyglądały źle. Poza tym nie miałam nic innego do zrobienia, jak tylko przeczekać
dzień w pokoju hotelowym w nadziei, że nie zwróciłam na siebie czyjejś uwagi.

Po tak długim pobycie w Tamtym Świecie spodziewałam się, że powrót do

nowoczesnego życia rozproszy mnie. Telewizja kablowa i smażone w głębokim tłuszczu
jedzenie były na pewno rzeczami od których byłam przez chwilę odcięta. Jednakże ich
nowość była krótkotrwała. Gdy tak sobie leżałam na moim hotelowym łóżku, myślałam
tylko o mojej ostatniej rozmowie z Dorianem. Od czasu gdy szukałam u niego ochrony
podczas mojej ciąży, odnosiłam się do niego tylko z podejrzliwością i ostrożnością.
Byłam przekonana o jego ukrytych motywach i byłam pewna, że jedynym powodem dla
którego zaopiekował się mną, był jego własny tajny plan. Uświadomienie sobie, że miał
jeszcze uczucia względem mnie, gdy ja byłam wobec niego obojętna, było zaskakujące
i niepokojące, chociaż nie mogłam dokładnie stwierdzić dlaczego. Naprawdę nie
pozwalałam sobie myśleć o nim w romantyczny sposób, a teraz... wbrew moim
najlepszym wysiłkom... robiłam to.

Mimo mojego zadręczania się tą sprawą, mój dzień w Memphis okazał się

niezwykle spokojny, co było częścią planu. Byłam już naprawdę blisko uzyskania
potwierdzenia, że nie byłam śledzona. Trzeciego dnia, koło pory obiadowej, wsiadłam w
mały samolot i przygotowałam się do ostatniego przystanku w mojej zwariowanej
podróży, czyli Huntsville, Alabama. Przyznaję, że kiedy Roland powiedział mi, iż
właśnie tam było jego bezpieczne miejsce, nie byłam tym zbyt podekscytowana. Moje
stereotypy, które miałam o Alabamie były nawet gorsze od tych o moim Ohio. Roland
pośpieszył, by wyjaśnić mi to wszystko, zanim opuściłam Tucson.

- Nie bierz tego do siebie, Eugenie... - powiedział do mnie - ...ale jesteś

rodzajem snoba.

- Nie jestem. - sprzeczałam się - Mam otwarty umysł na wiele rzeczy. A także

na wiele miejsc.

Zadrwił ze mnie - Dobrze. Jesteś jak większość ludzi z Zachodniego

Wybrzeża, co oznacza, że jesteś przekonana, że jakiekolwiek inne miejsce jest
poniżej twojej godności.

- To w ogóle nie jest prawda! To jest tylko... Po prostu jestem przyzwyczajona

do pewnych rzeczy. Mam na myśli to, że Tucson jest dużo większe niż Huntsville.
Jestem przyzwyczajona do większych miast, rozumiesz?

-Racja. - powiedział, spoglądając na mnie sceptycznie - I właśnie dlatego

mieszkasz w średniowiecznym zamku bez elektryczności i hydrauliki.

Była to słuszna uwaga, a ja nie miałam przeciwko niej żadnych rozsądnych

kontrargumentów

Trochę moich wątpliwości zniknęło, gdy samolot do Huntsville obniżył swój lot, a

ja zatrzymałam wzrok na parku wypełnionym drzewami wiśni, które zapałały jak złoto w
zachodzie słońca. To było trochę niesamowite, że mogłam je zidentyfikować. Byliśmy
nadal dość wysoko i w przeciwieństwie do nieustannie różowych wiśniowych drzew w
Krainie Jarzębin, te zgubiły kwiaty i były całe w liściach. Ja jednak w jakiś sposób
natychmiast rozpoznałam te drzewa i zauważyłam, że ich widok przynosi mi ulgę. Może
to nie była Kraina Jarzębin... a już na pewno nie Kraina Cierni... ale choć trochę
przypominało mi mój dom, dzięki czemu poczułam się mniej samotnie. Mogę przejść
przez to. Wszystko będzie w porządku.

W porcie lotniczym spotkałam Candace Reed, miejscową szamankę, z którą

Roland ustalił wszystkie sprawy. Musiał dać jej mój opis, ponieważ rozjaśniła się na
twarzy, kiedy tylko mnie zobaczyła i pośpieszyła naprzód, by uścisnąć mnie tak, jak
gdybyśmy się znały od wieków. Była ode mnie około dziesięć lat starsza, miała ciemną
skórę i włosy, a jej oczy iskrzyły się z wesołością. Nosiła na sobie wyblakłe dżinsy i
bluzką w czerwoną kratę. Biła też od niej aura macierzyńskiej ochrony.

- Spójrz na siebie. - zawołała, natychmiast kładąc rękę na moim brzuchu.

Zauważyłam, że takie zachowanie wydawało się być akceptowalne zarówno dla
większości szlachty jak i dla ludzi, co normalnie dziwiło mnie, bo ciąża wręcz burzyła
wszystkie osobiste granice. Jakoś nie przeszkadzało mi to, że Candace to zrobiła - W
którym miesiącu jesteś, kochana? - zanim mogłabym odpowiedzieć na jej pytanie,
zabrała mi moją małą walizkę - Boże, daj mi to! Nie możesz nic dźwigać w twoim stanie.

Walizka ważyła naprawdę niewiele i zawierała po prostu kilka niezbędnych

rzeczy, które dała mi moja mama. Coś powiedziało mi, że sprzeczanie się z Candace o
to, do czego byłam zdolna w moim „stanie”, byłoby z góry przegraną bitwą.

- Kazałam Charlesowi, by przygotował twój pokój zanim dotrzemy do domu, więc

lepiej, żeby mnie posłuchał. - kontynuowała, gdy zmierzałyśmy do jej samochodu. -
Wiesz jacy są ludzie. Cały czas bujałby głową w chmurach, gdybym nie trzymała go w

pionie. Miejmy też nadzieję, że nie spalił kolacji. Zaczęłam ją robić i powiedziałam mu
dokładnie czego ma pilnować, ale znając go, to prawdopodobnie się rozproszył. Albo
baseballem w TV, albo dzięciołem na zewnątrz. Prawdopodobnie nic nie zostało z
jedzenia, tylko stos popiołu w piekarniku. Robię pieczeń. Jadasz takie rzeczy?
Powinnaś... no wiesz. Białko jest dobre dla ciebie i dziecka. Są też ziemniaki.

- Dzieci. - poprawiłam, gdy dotarłyśmy do samochodu -Będę mieć bliźniaki.

- Och. O rany! - to odkrycie sprawiło, że chwilowo zaniemówiła, a na jej twarzy

ukazał się wyraz zdumienia, oraz jeszcze jakaś bardziej kojąca emocja, której nie
mogłam całkiem ustalić - Och, to po prostu cudownie.

Poszła, by włożyć moją walizkę do bagażnika, a ja, z uwagi, że usiadłam na

siedzeniu pasażera, zobaczyłam w przelocie jakieś znajome narzędzia na tylnym
siedzeniu. Srebrny athame leżał blisko zamszowej torby, w którą wetknięta była
jeszcze inna rękojeść. Byłam skłonna dużo postawić, że należała do kolejnego athame,
tym razem żelaznego. Obok nich leżał naszyjnik składający się z surowych, dymiących,
kwarcowych paciorków. Nie mogłam powstrzymać uśmiechu. Gadatliwy, południowy
urok Candace w żaden sposób nie znaczył, że nie była w pełni aktywnym, całkowicie
śmiertelnym szamanem, który mógłby zwalczyć jakieś stworzenie, które by z nami
zadarło. Nie byłabym zaskoczona, jeżeli miałaby także pistolet i różdżkę ukryte
gdzieś w samochodzie.

Candace odzyskała przytomność umysłu, gdy wróciła do mnie i znów podjęła

rozmowę w swoim lekkim stylu. Byłam szczęśliwa pozwalając jej mówić. To dało mi
szansę, by rozejrzeć się po okolicy, gdy tak jechałyśmy do jej domu. Lotnisko
znajdowało się trochę poza centrum, a Candace i jej mąż mieszkali jeszcze bardziej
na obrzeżach, choć zapewniała mnie, że z jej domu mogę dotrzeć do miasta w niewiele
ponad pół godziny. To niewiele różniło się od usytuowania mojego własnego domu, w
pobliżu Foothills Catalina, obok Tucson i znów poczułam małe ukłucie otuchy z uwagi na
tą lokalizację.

Gdy tak sobie jechałyśmy z portu lotniczego do bardziej gęsto zaludnionych

obszarów, widziałam, że drzewa pozostały zielone, ale trawa i niskie rośliny pożółkły.
Candace wyjaśniła, mi że obecnie panowała u nich susza. Choć bardzo kochałam suszę,
bo w niej dorosłam, istniała również część mnie, która nienawidziła patrzeć, jak ziemia
wokół nas była tak bardzo spragniona wody. Nie byłoby to wcale takie wielkie
obciążenie dla mojej magii, żeby przywołać krótką mżawkę... ale nie. Nawet nie

potrzebowałam instrukcji Rolanda, by wiedzieć, jak głupi byłby taki czyn. Nie mogłam
przyciągać na siebie uwagi. Te warunki były normalne dla tej pory roku, ziemia
przeżyje bez mojej pomocy. Martw się tylko o siebie, Eugenie, skarciłam się w
myślach.

Dom Candace znajdował się na mocno zalesionej ulicy. Miała co prawda

sąsiadów, ale mieszkali oni kawałek dalej, co sprawiało iluzję, że każdy dom w okolicy
stał w jego własnym, prywatnym lesie. Byłam przyzwyczajona do zieleni Krainy
Jarzębin, ale zamek zdecydowanie stał na oczyszczonej z roślinności ziemi, więc
widok dużych drzew tuż obok okna tego domu był zupełnie daleki od tego, w jaki
sposób dorastałam.

- To jest piękne. - powiedziałam jej, gdy wysiadłyśmy z samochodu. Zabrała

swój arsenał z tylnego siedzenia, biorąc też moją walizkę, wbrew moim ofertom
pomocy. Zmierzch rzucał cienie na wszystko, ale okna małego domu rozjaśniały
ciemność.

- Jest, nieprawdaż? - powiedziała, pokazując mi, bym szła za nią - Mieszkamy tu

od około piętnastu lat. - weszła na drewniany ganek domu, który miał nawet huśtawkę
dla dwóch osób. Siatkowe drzwi zatrzymywały owady na zewnątrz, przepuszczając
wieczorne powietrze, by ochłodziło dom. Jak gdyby myśląc o tym, Candace rzuciła mi
przepraszające spojrzenie - Nie mamy klimatyzacji. Może być dość gorąco.

- Jestem do tego przyzwyczajona. - zapewniłam ją. W porównaniu do moich

zamków, wentylacja tutaj była wręcz dziełem artyzmu. Takie drzwi podbiły by Krainę
Cierni, gdybym tylko dowiedziała się, jak szlachta mogłaby je produkować.

Wewnątrz domu spotkałam jej męża, Charlesa. Był wysokim, wychudzonym

człowiekiem z blond włosami, które zaczynały mu siwieć z wiekiem. Jego niebieskie
oczy były uprzejme, a jego spokojna postawa była bardzo kontrastująca z żwawością
Candace. Widząc jak na siebie nawzajem oddziaływali, szybko sobie uświadomiłam, że
zbalansowali siebie w bardzo harmonijny sposób. Candace podała mu moją walizkę i
sprawdziła czy pieczeń nie zamieniła się w popiół.

Charles poprowadził mnie do pokoju na drugim piętrze. Miał on sosnowe ściany z

ukośnymi belkami pod sufitem. W jednym z jego rogów stało podwójne łóżko z
niebiesko-białą kołdrą, ale zanim dokładnie oceniłam je, zauważyłam płaski telewizor,
zawieszony na przeciwnej ścianie. Roland miał rację. Nigdy niczego nie zakładaj.

- To jest nasz stary telewizor. - powiedział Charles, jak gdyby przepraszając

mnie - Właśnie wstawiliśmy nowiusieńki do pokoju dziennego. Mam nadzieję, że nie
jest zbyt mały...

Śmiałam się - Nie, to jest doskonałe. Dziękuję .

Pokiwał głową, wyglądając na zadowolonego - Mamy zapasowe DVD, które

później zawieszę dla ciebie na haku. - chwilę później przeszedł do pokazu, jak wiele
kanałów posiadają, podkreślając fakt, że nawet jeśli

Reeds’owie mieszkali poza

centrum, to nadal kochali komfort. Po kilku minutach Candace przerwała jego
opowieść, wołając nas, byśmy zeszli na kolację.

Jedzenie było delikatne, chociaż wkrótce stało się oczywiste, że mogłabym

nigdy nie zjeść wystarczająco dużo, by zadowolić Candace. Była gorsza niż moja
mama, co było nie lada wyczynem. Candace nadal dominowała rozmowę, pozostawiając
niewiele w niej miejsca dla mnie i dla Charlesa, ale miałam poczucie, że to było zupełnie
normalne, a nawet mile u nich widziane.

- A teraz... - powiedziała, gdy nałożyła dokładkę zielonej fasoli na mój talerz -

...przypuszczam, że będziesz potrzebowała spotkać się z tutejszym lekarzem. Mamy
tu jednego na drodze do Mooresville, którego sprawdził mój przyjaciel. To jest ktoś,
kogo bym polecała, bo przyjmuje najbliżej, ale wiedząc, że spodziewasz się bliźniąt...
wiedziałeś, że to bliźniaki, Charlie?... przypuszczam, że prawdopodobnie będziesz
chciała odwiedzić jednego ze specjalistów w centrum. Możemy wykonać parę
telefonów jutro rano, a Charles może cię zabrać na spotkanie kiedy będę pracować.

- Och, nie, nie chcę robić wam kłopotu. - powiedziałam - Jestem pewna, że mogę

sama prowadzić samochód i...

- To nie jest żaden kłopot. - przerwała mi Candace - On nie ma nic przeciwko, a

tak poza tym, to pracuje w domu.

- Nadal jednak... - czułam się trochę zdenerwowana ich uwagą, zwłaszcza, że

wzmianka o „bliźniakach” sprawiła, że senne spojrzenie Charlesa pogłębiło się - ...to
będzie przeszkadzać mu w pracy. Poza tym, skoro znam już lepiej teren, mogę
prawdopodobnie znaleźć swoje własne miejsce i... - ich troskliwe spojrzenia zmieniły
się w szok.

- Dlaczego, do cholery, miałabyś to zrobić, dziecko? - spytała Candace - Nie

podoba ci się tutaj?

- Ja... uch, nie. Tu jest cudownie, ale nie chcę ci się narzucać... Masz swoje

własne życie... - zawahałam się nagle. Kiedy Roland robił przygotowania do mojej
podróży, wiedziałam, że początkowo zostanę z nimi, ale z jego opowieści założyłam, że
nie byłoby problemu, gdybym znalazła tutaj swoje własne miejsce, jeśli tylko byłabym
w stałym kontakcie z Candace.

- Cóż, to jest śmieszne. - wydawało się, że Candace ulżyło, gdy zdała sobie

sprawę, iż sprawianie im kłopotu było moim jedynym zmartwieniem - Zostaniesz z nami
tyle czasu, ile potrzebujesz, dopóki twoje problemy się nie skończą. - Roland
oczywiście nie opowiedział jej całej mojej historii, ale po prostu zdradził tylko kilka
elementów prawdy o mnie. Przedstawił mnie jako szamankę, która popadł w konflikt z
jakimiś stworzeniami z Tamtego Świata... co było niezwykłe w tej profesji... i
powiedział, że ciąża utrudniała mu ochronę mnie. Rzuciła zainteresowane spojrzenie na
mój talerz - Bóg jeden wie, czy nie umrzesz z głodu, jeżeli odejdziesz mieszkać na
własną rękę.

To dla nich wydawało się rozstrzygać sprawę, a wszelkie moje protesty zostały

odsunięte na bok, kiedy zaskrzypiały przednie drzwi. Prawie wyskoczyłam z krzesła,
bojąc się potencjalnej inwazji, ale swobodna postawa Reedsów utrzymała mnie w
ryzach.

- Halo. - usłyszałam czyjś głos - Jest ktoś w domu?

Do kuchni wszedł facet w moim wieku. Candace w pośpiechu odeszła od stołu, by

chwycić czysty talerz i natychmiast zaczęła nakładać na niego jedzenie - Usiądź, Evan.
- powiedziała do niego - Jedz, zanim wystygnie. Poznaj naszego gościa.

- Jestem Evan. - powiedział na wypadek gdybym to przeoczyła. Błysnął szerokim

uśmiechem i wyciągnął do mnie rękę. Zanim mogłabym ją złapać, pośpiesznie wytarł ją o
dżinsy i wtedy zaoferował mi ją ponownie - Przepraszam. - powiedział - Pracuję na
zewnątrz cały dzień. Jestem cały spocony i brudny.

- Dlaczego nie powiedziałeś tak od razu? - zawołała Candace - Umyj więc ręce.

Prowadzimy tu cywilizowany dom.

Evan zastosował się cicho do jej słów i podszedł do umywalki. - Jestem Eugenie.

- powiedziałam do niego.

- Evan jest siostrzeńcem Charlesa. - wyjaśniła Candace, siadając - Mieszka

parę mil stąd.

Evan wrócił z czystymi rękami i dołączył do nas - Wpadłem tylko zwrócić

wujkowi narzędzia... - powiedział - ...ale nie możesz się tylko tutaj zatrzymać i odejść
bez jedzenia, zwłaszcza w porze obiadowej.

- Widzę sporo sie od ciebie nauczę. - powiedziałam.

To wywołało uśmiech na jego twarzy i zasiadł do jedzenia z wystarczającym

entuzjazmem, by spodobał się on nawet Candace. Znów podjęła rozmowę, dominując w
niej, chociaż Evan dobrze wpasował się w nią, próbując wciągnąć w nią zarówno mnie
jak i Charlesa. Evan nie był tak wychudzony jak jego wujek, ale miał te same blond
włosy i niebieskie oczy. Był dobrze zbudowany, co potwierdzało jego wcześniejsze
stwierdzenie „pracuję cały dzień na zewnątrz”, jak również początek poparzenia
słonecznego, za które Candace szybko go zbeształa.

- Czym się zajmujesz, Evan? - spytałam, kiedy pojawiła się rzadka przerwa w

rozmowie. W pełni oczekiwałam czegokolwiek od rolnika do mechanika. Chyba nie do
końca pozwoliłam odejść moim stereotypom.

- Jestem nauczycielem w szkole średniej. - powiedział, pomiędzy kęsami

ziemniaków - A przynajmniej jestem przez większość roku. Mam mniej więcej miesiąc
wolnego podczas tego okresu.

Zadziwiająca odpowiedź - Czego uczysz?

-Fizyki. - powiedział. - Zajmuję się również zakupami w niej. - widząc moje

zdziwione spojrzenie, dodał - To jest mała szkoła. Kilkoro z nas ma podwójne
obowiązki.

- Domyślam się. - powiedziałam - Te dwie rzeczy wydają się przeciwieństwami.

Potrząsnął głową - Będziesz zaskoczona, ale nie. Dodatkowo usprawiedliwia to

moje częste wycieczek do centrum kosmicznego.

- Powinieneś wziąć tam Eugenie. - powiedziała Candace i zwróciła się do mnie. -

On jest tam tak często, że powinni płacić mu, by oprowadzał wycieczki. Powinieneś
porozmawiać z nimi, Evan. Mógłbyś zarobić tam latem dodatkowe pieniądze.

- Jestem pewien, że mogę zabrać ją tam bez uzyskania kompensaty od centrum

kosmicznego. - powiedział spokojnie Evan - Jeżeli będzie chciała pójść.

- Pewnie. - powiedziałam, głównie dlatego, że nie byłam jeszcze całkowicie

pewna, jak spędzałabym tutaj mój wolny czas. Dopadła mnie ironia życia. Nie tylko
zostawiłam za sobą mroczny i tajemniczy świat magii, ale wręcz badałam ostateczny
triumf ludzkiej technologii - Byłoby świetnie.

- Ale nie wykańczaj jej. - ostrzegała Candace - Ona jest w ciąży. Z bliźniakami.

Evan spojrzał na mnie - Naprawdę? Nie powiedziałbym.

- Pochlebca. - zamruczałam, robiąc to bardziej dla jego rozrywki.

- Nie możesz też jej zabrać na żaden z tych symulatorów. - dodała Candace -

One nie są dobre dla kobiet w ciąży.

- To wiem. - powiedział spokojnie Evan.

- Tylko się upewniam, że wiesz.... - powiedziała - ...bo wiem jaki potrafisz być

lekkomyślny.

Uczciwie mówiąc, to Evan wydawał się być jednym z najmniej lekkomyślnych

ludzi, jakich kiedykolwiek poznałam... no może poza Charlesem. Ta spokojna natura
musiała być rodzinna. Obaj dużo się uśmiechali i mieli dobre nastawienie do
wszystkiego. Chociaż Candace nękała ich z różnych powodów, było oczywiste, że było
dużo miłości w tej grupie i wszyscy byli gotowi, by wprowadzić mnie w ich mały krąg.
To było zarówno wzruszające i niesamowite, więc później wspomniałam o tym Evanowi.

- Twoja ciocia i wujek są bardzo mili. - wyznałam, kiedy byliśmy sami. Charles

powierzył Evanowi zainstalowanie zapasowego DVD w moim pokoju - Wiem, że ona
przyjaźni się z moim ojczymem, Rolandem. Mimo wszystko przeszli moje najśmielsze

oczekiwania. Nie oczekiwałam tego rodzaju powitania.

- Właśnie tacy są. - Evan był odwrócony do mnie plecami, gdy łączył kilka kabli

między TV, a DVD - Są po prostu naturalnie dobrzy. A poza tym będą szczególnie
dobrzy dla ciebie.

Zmarszczyłam brwi - Z powodu Rolanda?

- Nie. - wyprostował się i włączył TV, by przetestować swoją robotę - Z powodu

dziecka. A raczej dzieci.

- A co to ma do rzeczy?

Zadowolony z powodu tego, że wszystko działało odwrócił się i spojrzał na mnie

z delikatnym uśmiechem - Oni kochają dzieci, a zwłaszcza niemowlęta. Nie mogą
jednak mieć własnych, ale nie z powodu braku prób. Bardzo ich to boli i chociaż starają
się tego nie okazywać, to wiem, że nadal czasami bardzo to przeżywają.

- Nie miałam pojęcia. -szepnęłam i położyłam dłoń na brzuchu - Trochę źle się z

tym czuję. Być może nie powinnam być tutaj...

- Nie myśl tak. - skarcił mnie - Oni nie są przepełnieni goryczą. Jak

powiedziałem, są dobrymi ludźmi, a ty nosząca bliźniaki tylko sprawiasz lepszym ich
dzień. Mogłabyś pozostać tutaj tak długo, jak tylko chcesz, a dzieci i oni byliby
zachwyceni. Nie ma niczego, czego nie zrobią dla ciebie. - jego słowa w niepokojący
sposób przypominały mi słowa Doriana, zapewniającego mnie „Czego nie zrobiłbym dla
ciebie?”.

Zastanowiłam się, czy Roland wiedział o bezdzietnym stanie Reedsów, kiedy

zdecydował się na tę lokalizację dla mnie. Czy domyślił się, że ich sytuacja rodzinna
doda dodatkowy poziom opiekuńczości?

- Nie wiem co powiedzieć. Po prostu nie czuję się jak... Sama nie wiem. Jestem

tylko przygnębiona przez to wszystko. Myślę, że nigdy im się nie odwdzięczę za to
wszystko.

- Po prostu to zaakceptuj i pozwól im troszczyć się o ciebie. - powiedział Evan,

mrugając okiem - Tak im się najlepiej odwdzięczysz, uwierz mi. - ruszył do drzwi i

zdusił ziewnięcie - Muszę wyjść, zanim się przewrócę, ale wkrótce zadzwonię, jeżeli
nadal chcesz pójść do centrum kosmicznego. A jeżeli nie chcesz, to po prostu mi to
powiedz. Nie pozwól, żeby Candace cię do czegoś zmuszała.

- Nie, wszystko w porządku. - powiedziałam szczerze - To brzmi jak dobra

zabawa.

Evan sobie poszedł, a reszta domowników zaczęła się odprężać. Zarówno

Charles, jak i Candace, wychodzili z siebie, by upewnić się, czy nie potrzebowałam
niczego jeszcze przed pójściem do łóżka. Zapewniłam ich, że wszystko było w
porządku i w końcu zamknęłam drzwi w moim małym pokoju. Z westchnieniem
wyciągnęłam się na łóżku.

- Co ja zrobiłam? - szepnęłam, wpatrując się w na sosnowe listewki na suficie.

Jednego dnia byłam królową czarodziejskiego królestwa, władającą armią i potężną
magią. Następnego, byłam w moim kraju, u ukochanej, dobrodusznej rodziny, której
jedynymi motywacjami była dobroć i sympatia do innych. To sprawiło, że byłam
zmieszana i niepewna tego, czego dokładnie chciałam. Co dziwnie, pierwszy raz odkąd
zostawiłam Tamten Świat i zaczęłam moją maniakalną podróż, naprawdę poczułam się
samotna. Porzuciłam styl życia, który, choć niebezpieczny, był znajomy i ukochany.
Teraz żyłam w prostym, łatwym świecie... ale zastanawiałam się, czy kiedykolwiek
poczuję, że naprawdę do niego należę.

Twarz Doriana znów ukazała się w moim umyśle i celowo odepchnęłam ją od

siebie.

Małe trzepotanie w moim brzuchu sprawiło, że musiałam usiąść. Usiadłam tam w

niewierze, głupio gapiąc się dookoła. Co to było? Czy to było... ? Położyłam dłoń na moim
brzuchu, czekając na powtórkę. Żadnej jednak nie było. Spróbowałam przypomnieć
sobie, co pani doktor mówił o ruchach dzieci. Zapamiętałam analogię ryby i co
najważniejsze, jej komentarz, że to nie będzie uczucie, jakby coś próbowało wykopać
sobie wyjście ze mnie.

Kiedy nic innego się nie wydarzyło, położyłam się na łóżku. To mogłoby być

cokolwiek, zdecydowałam. Zbyt dużo pieczeni. Może jakiś skurcz mięśni. Prawie
przekonałam siebie, że wyobraziłam to sobie, kiedy poczułam kolejne trzepotanie w
części mojego brzucha, które zostawiło mnie z szeroko otwartymi oczami. Prawie
przestałam oddychać, ale powiedziałam sobie, że to byłoby niezdrowe dla żadnego z

nas.

Nie użyłam żadnej magii, ale zamiast tego rozciągnęłam swoje zmysły na tyle,

żebym mogła poczuć powietrze i wodę dookoła mnie. Słyszałam szum owadów na
zewnątrz i czułam zapach liści drzew za moim oknem. Świat został sprowadzony do
wygodnej harmonii, gdy znów ostrożnie położyłam dłonie na swoim brzuchu.
Odpowiedział mi kolejny trzepot i uświadomiłam sobie, że nieważne jak radykalnie sie
wszystko zmieniło, bo nie byłam sama w tym wszystkim.