Published by Lili Saint Germain

This ebook is licensed for your

personal enjoyment only. This ebook

may not be re-sold or given away to

other people. If you would like to share

this book with another person, please

purchase an additional copy for each

recipient. If you’re reading this book and

did not purchase it, or it was not

purchased for your use only, then please

return to your ebook retailer and

purchase your own copy. Thank you for

respecting the hard work of this author.

This is a work of fiction. Any

resemblance it bears to reality is entirely

coincidental.

Produced by Lili Saint Germain at

Lili Saint Germain Publishing

Formatting by Max Henry of 

Max

Effect Author Services

Copyright© 2014 by Lili Saint

Germain

All rights reserved.

Prologue

One

Two

Three

Four

Five

Six

Seven

Eight

Nine

Ten

Eleven

Twelve

Thirteen

Fourteen

Fifteen

Sixteen

Seventeen

Eighteen

Nineteen

Twenty

Twenty-One

About the Author

 

Two  Roads.  Two  choices.  To  let

go? To give up?

No.  I  would  never  — will never  —

give up.

I take the road less traveled. I write

my own fate.

I deliver my own justice.
I  wreak  my  own  special  brand  of

revenge.

And  I  won’t  stop,  until  they’re  all

dead,  until  it’s  all  done,  until  I  wipe
Dornan Ross from the face of this earth.

 

He  killed  my  father. I’m  having  his

baby.

He  killed  my  father.  I’m  having  his

baby.

Those two sentences are on repeat in

my head, the agony of the rolling waves
almost too much for me to bear.

And  the  agony  of  my  nausea  slams

into me again with the violent rock of the
waves  that  carry  us  to  safer  shores.  I
think. I hope.

But  really,  how  safe  am  I?  I’m

suddenly questioning everything, stuck in

a vortex of swirling paranoia and doubt.
Is  Jase  on  Dornan’s  side? He  killed  my
father. He didn’t even try to deny it.

I  can’t  believe  it,  I  can’t  accept  it,

and I just wish I could think straight for
five fucking minutes. I wish I didn’t feel
like  this.  I’ve  left  one  prison,  the  one
Dornan  constructed  for  me,  only  to  be
trapped  in  one  of  my  own  making.  The
one in my mind that goes over and over
and over again.

I’m curled as tight as I can get into a

ball  on  a  bed  in  the  main  cabin  of  the
boat. We must be going pretty fast, or be
in some crazy swell, because I swear if
the boat tilted a little more, it’d capsize.

The  door  is  closed.  I  made  Elliot

promise  he  wouldn’t  let  Jase  come  in

here.  I’m  going  to  have  to  face  him
eventually,  but  I  just  can’t  face  him
now. I don’t want to hear his excuses, if
he even has any. He killed my father.

I’ve  never  been  afraid  of  drowning

before,  but  right  now,  I’m  terrified.
Drowning in this ship. Drowning in lies
and  in  blood.  Drowning  in  my  own
treacherous deceit. For so long, I’ve had
only one goal - to destroy Dornan. I was
too  busy  focusing  on  his  suffering  to
notice or care about my own, and now, I
feel  so  damned  broken.  I  don’t  know  if
I’ll ever be able to feel normal again.

In  fact,  come  to  think  of  it,  I  don’t

even know what normal is.

I  jump  as  a  warm  hand  touches  my

shoulder.

“Hey,” a low voice murmurs beside

me.

I turn over to see Elliot lying beside

me,  his  pose  mirroring  mine.  I  can  see
water  lashing  against  the  small  round
window  that  looks  out  to  the  cruel  sea
we travel within.

“You’re 

shaking,” 

Elliot 

says,

frowning as he reaches out a hand to me.
Without  thinking,  I  shrink  back,  an
automatic response after three months of
Dornan’s psychotic hands being the only
ones  to  reach  for  me.  Elliot’s  face
crumples  into  something  resembling
sadness—despair—as  he  reaches  out  to
me  again,  slower  this  time,  and  pushes
my lank hair back from my face.

Am  I  even  here?  I’m  not  sure.  This

could  all  be  a  dream.  An  elaborate,
drug-induced  hallucination.  The  thought
makes me reel. Am I out? Or am I still in
the basement? Is Elliot in front of me, or
is it Dornan?

Dornan.
I  scramble  away  from  Elliot,

clambering off the bed and backing up to
the far end of the tiny room. Behind me,
waves  pound  violently  into  the  thick
glass  porthole,  the  only  thing  separating
us from the deadly currents beyond. The
movement  of  the  waves  catches  my
attention  and  I  turn,  mesmerized,  as  I
press a trembling palm up to the freezing
cold glass.

Am I here? Am I alive?
A  nudge  in  my  stomach,  nothing

more  than  a  flutter  really,  propels  me
back to sanity.

Yes.  I  am  here.  I  am  here,  while

Elliot  hovers  behind  me,  and  Jase  and
Luis  are  somewhere  beyond  the  door
that keeps me safe in this room.

And I am carrying a baby inside me.

A baby that should never have existed.

And  I  don’t  know  if  that’s  a  good

thing or a terrible thing.

I  start  to  cry.  Funny.  I  thought  I  was

out of tears. I’ve cried enough to last me
lifetimes,  but  the  tears  don’t  know  that.
They  spill  onto  my  cheeks  and  my  arms
as I continue to watch the seawater swirl

and smash less than a foot from where I
stand.

“Julz.”
I turn slowly, wiping my cheeks with

uncertain  hands.  Fresh  nausea  roils  in
my  gut,  but  this  isn’t  just  morning
sickness. No. This is different.

This is worse.
My  head  is  pounding,  and  my  mouth

is  dry.  Without  thinking,  I  bring  a  hand
up  to  the  crook  of  my  elbow,  fingering
the  delicate  flesh  there  that  Dornan
tracked  repeatedly  when  he  injected  me
every  single  day  with  enough  heroin  to
turn me into a babbling idiot. The image
of him swims in my vision, above me on
his  bed,  his  arms  caging  me  in  as  he
pushes  the  plunger  down  and  floods  my

dark  soul  with  artificial  light.  With
sweet  happiness  that  makes  me  light  up
inside.  My  mouth waters  just  thinking
about it.

“Juliette!”
Hands  are  shaking  me.  I  snap  out  of

my  little—I  don’t  even  know  what  the
fuck  that  was  I  slipped  into—and  find
his eyes with so much more effort than I
should  need  to  use.  I’m  heavy,  and  I’m
weak,  and  I  just  want  everything  to  go
away.

“What?”  I  reply,  but  my  words  hold

no  substance.  They’re  like  feathers,  soft
and  light,  and  they  float  away  from  me
on the wind that howls outside.

Elliot’s  jaw  is  tight,  his  dark  blue

eyes  flashing  with  emotion.  “What  is
going  on  in  there?”  he  asks,  pointing  at
my  head.  “I’ve  been  calling  out  to  you
for ages.”

My eyes lose focus again, wandering

around  the  room,  taking  in  every
insignificant thing. It’s all new stuff, stuff
I  haven’t  seen  in  three  whole  months,
and  it  frightens  me.  The  bed  is  too  soft.
The  pillows  are  too  firm.  The  ocean
beyond  too  stark,  too  bright  even  in  the
moonlight.

The  fact  that  Jase  is  just  outside  of

the door is too much for me to bear.

“You  won’t  let  him  in  here,  will

you?”  I  ask,  finding  Elliot  again  in  the
dim light. His shoulders sag, the muscles
in his arms tense. I can feel the waves of

frustration  pouring  off  him  and  it  scares
me.

“What  happened  to  you?”  Elliot

asks,  and  that  makes  me  angry.  How
dare he ask me that question? I choke on
a horrified sob as I push him away from
me.

“Don’t  you  know?”  I  ask  shrilly.

“Can’t you see?” But then I remember he
hasn’t  seen  what  Dornan  did  to  my
stomach. Hasn’t seen the mess of barely
healing  flesh,  the  top  layers  violently
stripped from me with a knife and cruel
smile,  as  I  screamed  and  begged  for
Dornan to stop. He hasn’t seen the scars
inside  my  elbow,  the  secret  map  that
marks  out  my  descent  from  control  to

absolute  chaos  and  dependency.  He
hasn’t  felt  the  being  inside  me,  making
itself  known  with  ill-timed  prods  and
nudges  that  make  me  feel  ill.  I’m  still
wearing  the  stupid  white  sundress
Dornan  put  me  in,  the  one  that  has
stretchy  elastic  at  the  sides.  I  lift  it  up,
the  exact  same  movement  I  made  all
those months ago when I asked Elliot to
ink  over  the  scars  Dornan  and  his  sons
left  on  me.  Those  seven  horizontal
etches  in  my  skin,  the  ones  Elliot
covered  with  his  beautiful  tattoo,  are
gone.  It’s  all  gone,  now,  in  its  place
something  so  grotesque  I’m  not  even
sure how to describe it.

“It’s gone,” I say numbly. “He cut it

all away.”

There’s a strangled noise in the back

of a throat, and it takes me a moment to
realize the sound comes from Elliot, not
me.  His  face  falls;  he  swats  my  hands
away from where they hold my dress up,
causing  the  material  to  waft  back  down
and  settle  above  my  knees.  He  pulls  me
close  to  him,  smothering  me  in  his
embrace.  I  fight  for  a  moment,  until  I
remember  I  don’t  want  to  fight;  I  don’t
want him to go away. I don’t want to be
alone. My entire body is shaking, poised
on tenterhooks at what comes next. Stuck
in  limbo,  stuck  on  this  motherfucking
boat  that  seems  to  be  circumnavigating
hell itself.

“We’re  going  to  fix  you,”  Elliot

says, drawing back and cupping my face
in his hands. “Do you understand? We’re
going to fix you, and then we’re going to
kill  that  motherfucker.  Do  you  hear  me,
Julz?”

My  eyes  well  with  fresh  tears  and  I

can’t  see  him  until  I  blink  them  away.  I
nod vacantly; I hear him.

I  hear  him,  but  I’m  not  sure  if  I

believe him.

Dornan  Ross  is  not  a  man  who  will

die easily.

 

Elliot  leaves  me  eventually.  Leaves

me  to  be  alone  to  stare  at  the  choppy
water  outside.  It’s  settled  a  little,  but  it
is  still  raining,  and  my  window  half
submerged in the sea.

There’s a soft knock at the door. My

heart  leaps  into  my  throat  and  I  spin
around, backing myself against the wall.
I’m expecting Jase to have snuck in here,
but  it’s  The  Prospect.  Luis,  as  Elliot
referred to him.

I  swallow  thickly  as  I  watch  him

enter  the  room,  closing  the  door  softly

behind  him.  His  movements  are  slow
and cautious, his face friendly, and I get
the  feeling  he’s  moving  around  on
eggshells while he figures out what kind
of  state  I’m  in.  I  must  have  that  crazy
bitch  look  on  my  face,  I  guess.  Who
knows?

He’s got clothes in his hands, folded,

on  top  of  them  one  of  those  TV  dinners
wrapped in silver foil. The smell makes
me  want  to  eat  and  be  sick  at  the  same
time, and I’m confused as to whether I’m
starving or nauseous. I guess I’m both.

He holds the clothes and food out to

me before putting them on the foot of the
bed.

“You  should  eat  something.”  He

fishes something out of the pocket of his

jacket and tosses it on the bed. A fork.

“Thank  you,”  I  whisper,  looking

between  his  bright  blue  eyes  and  the
food.

“The  clothes  are  probably  too  big,”

he  says.  He  talks  more  softly  here  than
he did back at Emilio’s compound.

“You killed Emilio,” I say suddenly.
He 

grins, 

nodding. 

“Yeah,

mamacita.  Yeah,  I  did.”  He  runs  his
tongue  over  his  top  teeth  and  watches
me.  He’s  hovering,  I  suddenly  realize.
He wants to ask me something, or tell me
something;  I’m  not  sure  which.  My
stomach  roils  at  the  thought  Jase  might
be the subject he’s here for.

“Did Jason send you in here?” I ask

harshly.

He  quirks  his  eyebrows.  “Nah,

Giulietta.  Your  Romeo  wouldn’t  dare
come near you in the state you’re in.”

I roll my eyes, huffing. “He’s not my

Romeo,” I say bitterly.

I  don’t  even  know  what  he  is  to  me

right now.

“You should listen to what he has to

say sometime,” Luis says. “You might be
surprised.”

I squeeze my eyes shut, the pounding

in my head back. It feels like someone is
stabbing  me  behind  my  eyeballs.  I’m  so
hot,  there’s  a  fine  film  of  sweat  on  my
forehead and chest, and everything hurts.

“I think I’m getting the flu,” I say. “Is

there any aspirin on this boat from hell?”

Luis cocks his head to the side. “You

can’t  take  aspirin,”  he  says,  pointing  to
my stomach. “And you don’t got the flu,
bebe. You’ve got the bends.”

“What?”  I  snap,  before  I  follow  his

eyes  to  the  spot  on  my  arm  where
countless needles full of heroin have slid
underneath my skin.

I’m  still  letting  his  words  sink  in

when he takes something from his pocket
and shakes it.

A bag of beige-colored powder.
“Don’t  be  stupid,”  I  say,  scratching

at my arm.

“You  got  the  itching,  too,  right?”  he

asks, gesturing to the way I’m raking my
fingernails  up  and  down  my  arms  to  try

and  drive  the  crazy  crawling  feeling
from  my  skin.  It  feels  like  millions  of
fire  ants  are  teeming  across  me,  the
image as unsettling as the feeling itself. I
shake my head to try and get it out of my
mind, focusing on Luis.

I  feel  my  face  fall  because  I  know

he’s right.

“Fuck,” I say softly.
He takes a few steps toward me, then

seems to think better of it and sits on the
end  of  the  bed  instead,  shifting  the  food
and clothes behind him.

“Will  it  get  worse?”  I  ask.  Even

though I already know the answer better
than  most.  My  mom  was  shooting  this
stuff  my  entire  childhood.  I’m  well
acquainted  with  what  a  junkie  who  is

going  through  withdrawal  experiences.
And I’d say it hasn’t even started for me.
This is nothing. It is going to get so much
worse  for  me,  if  he’s  right.  And  I’m
almost entirely sure he is right.

He  pats  the  bed  next  to  him,  and  I

stop scratching myself long enough to sit
beside  him,  as  far  away  as  I  physically
can  while  still  being  on  the  bed.  We
aren’t  close  enough  to  touch,  unless  he
leans over.

I stare at my bare knees, still marked

with  Emilio’s  blood.  It  doesn’t  even
bother me anymore. Blood and death are
all I have right now, the only things that
tell  me  this  is  real  and  not  some  awful
hallucination,  a  sign  I’m  here  and  not

still  stuck  on  that  bed  with  that  stupid
music playing full blast in my ears.

“Hey,” Luis says. I’m like a kid with

ADD; I can’t focus on anything. My mind
is  like  mud.  Or  soup.  Or  something
equally murky.

“You  want  a  little  bump  to  take  the

edge off?” he asks, offering me the white
powder.

My  first  reaction  is  to  push  it  away

and  tell  him  to  fuck  off.  But  my  arm  is
heavy and the words die in my throat as I
zone in on the very thing that could take
this pain away.

Something brushes against the inside

of  my  abdomen  and  I  snap  out  of  my
daydream.  I  launch  myself  off  the  bed
again  and  back  to  the  round  porthole

again, pressing my shoulders against the
curve of the wall.

“Okay,  okay,”  he  says,  putting  his

hands in front of him in a sign of peace.
He drops the baggie back into his pocket
and crosses his arms across his chest.

“You  change  your  mind?  You  tell

me.”

I  nod  thankfully,  my  throat  painfully

dry  as  I  attempt  to  speak.  “Why…why
didn’t  you  tell  me  you  were  one  of  the
good guys?”

He cuts me in half with the intensity

of his stare. He’s amused, too, the ghost
of a smirk twitching at his mouth.

“I  didn’t  know  if  I’d  be  able  to  get

you  out,  Giulietta.”  He  pulls  out  a

cigarette  and  puts  it  between  his  teeth,
holding  it  there  for  a  moment  before  he
glances  at  my  midsection.  Sighing,  he
tucks  the  cigarette  behind  his  ear  and
shoves  the  packet  back  into  his  jacket
pocket.

“Why  did  you  care  if  I  got  out?”  I

ask. “You don’t even know me.”

“Ah,  but  I  do  know  you,”  he  says,

nodding  as  if  he’s  privy  to  some  great
big  secret  I  don’t  know  about.  Which
pisses me off.

“Oh yeah?” I say. “You another Ross

brother  I  don’t  know  about?  You  don’t
look like the rest of them.”

He shakes his head slowly. “Not me,

bebé. I’m not related to that pig.”

“The  pig  you  killed,  or  his  son?”  I

ask, referring to Emilio and Dornan.

He snorts. “None of them.”
My 

chest 

constricts. 

“You  are

related to her somehow. I know it.”

His  expression  tightens;  for  a

moment I think he’s angry with me, until
he  reaches  down  into  his  T-shirt  and
pulls out a locket attached to a thin gold
chain. I frown, confused.

“You 

enjoy 

wearing 

women’s

jewelry?”

He flips the locket open and holds it

up for me to look at. I have to crane my
neck closer to make out the faces on the
faded 

photograph 

inside. 

Three

teenagers  who  look  like  siblings  with
their matching noses and chins.

My heart skips a beat as I recognize

one of them.

Mariana. Of course. I knew I’d been

right.

I  look  at  Luis,  stunned,  as  he  closes

the  locket  again  and  tucks  it  back  under
his shirt.

“My mama,” he says, his voice thick

with  passion,  his  blue  eyes  ablaze  with
fury.

I nod slowly, my head whirling.
“She  spoke  about  you,”  I  whisper.

Memories of the past slam into me like a
car  knocking  the  wind  from  me  and
tossing  me  high  into  the  air.  I  can’t  get
enough  air  into  my  lungs  as  I  remember
those  final  few  days  before  hell

descended  upon  us  all,  when  we  still
truly  believed  we  would  escape  the
vicious hold of the Gypsy Brothers.

That  admission  surprises  him.  His

eyebrows  practically  hit  the  roof.  “She
did?”

I  nod.  “She  didn’t  say  your  name.

But  she  told  me.  She  told  me  about  her
baby boy with the big blue eyes.”

He  swipes  a  hand  over  his  bald,

bronze-colored  skull,  averting  those  big
blue eyes away.

“I  knew  there  was  something  about

you,”  I  say,  the  first  real  thing  I’ve  said
in hours. “I knew you wouldn’t hurt me.”

He  smiles,  giving  me  a  sidelong

glance  that’s  almost…shy.  Which  is
funny,  given  that  he’s  seen  me  naked  on

more than one occasion and even worse
than  that.  He’s  seen  the  things  Dornan
did  to  me,  the  dark  moments  after  he
forced  himself  on  me.  Luis  has  seen  me
have a complete fucking meltdown while
I  screamed  at  my  mother.  He’s  watched
me  be  tortured  and  he’s  fed  me  when  I
was about to pass out from hunger.

“Why you?” I ask suddenly.
His  lips  curl  into  a  knowing  smile.

“You  know  how  hard  it  is  to  break
someone  out  of  a  prison?  Like  a  real,
legit prison?”

I shrug.
“It’s  very  fucking  hard,  bebé.  And

it’s  a  piece  of  cake  compared  to  the
things we had to do to get you out of that

hellhole.”

I  chew  on  my  lip,  mulling  that  over.

My  arms  are  itching  like  crazy,  in  fact,
my  entire  body  is  screaming  to  be
scratched, for me to rake my nails across
crawling  flesh  until  bright  red  blood
springs  forth  in  jagged  lines.  But  I
restrain  myself  for  the  moment.  I  don’t
want to show Luis how much he’s right.
How  much  my  veins  are  screaming,
sizzling on shot nerve endings, dying for
something  to  soothe,  for  something  to
help me forget.

He  sees  right  through  me.  He

watches my fingers as they tremble, as I
make  tight  fists  with  them  and  then
loosen  them  again,  and  I  know  he  sees
the truth.

He  takes  the  baggie  of  heroin  out

again and tosses it at me. Stepping over
to the door, he flips the lock, then comes
back to me, a syringe materializing in his
hand.

“We’ll  wean  you  off  slowly,”  he

says,  looking  badass  in  his  leather,  his
blood-spattered  white  T-shirt,  and
needle in his hand. He holds it like it’s a
weapon,  and  in  another  place  it  would
be.

For Dornan, it was, anyway.

***

The  gear  is good.  Better  than  good.

As  soon  as  it  enters  my  vein  I  feel  a
rush,  a  burst  of  stars  that  appear  behind
my  eyelids  and  make  them  droop.  I  sag

to  the  side  and  feel  hands  stop  me  from
sliding to the floor.

Though,  with  the  heroin  kicking

around  inside  me,  I  honestly  wouldn’t
give a fuck if I did fall down.

Something  troubling  gnaws  at  the

edge of the bliss, and this is how I know
he’s  given  me  less  than  Dornan  did.  A
troubling  thought  rears  its  head—if  I
died, if  my  heart  ceases  to  beat,  even
momentarily,  what  did  that  do  to  the
baby?

I  make  a  mental  note  to  think  about

that later. I can’t focus on anything right
now,  and  I  think  I’m  giggling,  the  sound
muffled  with  my  face  pressed  against
Luis’s shoulder.

Strong  arms  loop  around  me  and

pick  me  up  easily—much,  much  too
easily. I am skin and bone. I sigh, letting
the bed swallow me up as Luis deposits
me under the covers and pulls them up to
my chin.

“You’ll be okay, mamacita,” he says,

but  I’m  already  fading  into  the  blissful
void, and I’m frozen, unable to reply.

A  noise  rouses  me  from  sleep,  the

scrape of a door hinge that needs oil.

I sit up in bed, my hair still plastered

to my forehead, the comforter too warm,
but  without  it  too  cold.  I  peer  at  the
figure in the dark, trying to decide it it’s
Luis or Elliot.

It’s too tall to be Luis.
“Elliot?” I whisper.
I reach over and flick on the bedside

lamp, bathing the small room in an eerie
yellow glow.

And my stomach seizes.

“You  can’t  be  here,”  I  say,

panicking, sliding myself over to the far
side of the bed. I don’t have anywhere to
go—even if I could somehow maneuver
myself  out  the  window,  I’d  be  dropping
into  an  icy  sea  and  drowned  before  I
could second-guess myself.

Jase  is  an  imposing  figure  any  day,

but  usually  it’s  not  me  who  is  afraid  of
him.  But  now,  with  the  revelation  he
killed  my  father,  I  am  terrified.  I  am
angry.  I  am  despondent.  I  am  so
completely  fucked  up,  and  I  don’t  even
know where to begin.

I  swallow,  tasting  the  last  remnants

of  heroin,  oily  and  bitter  on  the  back  of
my  throat.  “What  do  you  want?”  I  ask

weakly,  the  heroin  still  dulling  my
senses. I am two steps behind, too slow
to catch up, and I pray he doesn’t notice.

In  the  dark,  I  pray  he  doesn’t  notice

the fresh needle puncture in my arm.

He’s dressed in jeans, his chest bare.

He  stands  on  one  side  of  the  bed  as  I
crawl off the opposite side and stand.

It’s  the  most  confusing  standoff  I

think I’ve ever had.

I love him. I do. But that alone is not

enough, not anymore.

“I want to talk,” he says finally. His

voice  is  cloaked  in  sorrow,  the  muted
light casting all kinds of weird shadows
around the room.

“Please go away,” I whisper.
“Juliette,”  he  says.  My  heart  breaks

at the sorrow in his voice.

“You  killed  him,”  I  whisper.  “How

am I ever going to forget that, Jase?”

Pain blooms in his eyes.
“You’re  not,”  he  says  quietly.  “You

won’t.”

And in that moment, I know.
We’ve survived everything so far.
But we won’t survive this.
He walks toward the door, and for a

moment I am relieved.

But  he  doesn’t  walk  out.  No.  He

closes  the  door  instead,  with  an  air  of
finality  that  says  he  won’t  be  opening  it
again any time soon. I stare in horror as
his  hand  rests  on  the  handle  a  beat  too
long, before he turns to face me again.

“Get out,” I say, louder this time. My

heart is going insane inside my ribcage. I
am  afraid  of  the  man  I  love.  It’s
unbearable.

He  looks  terribly  sad.  There  are

circles under his eyes, and his hair looks
as  messy  as  mine  feels.  There’s  three-
day  old  stubble  on  his  face  that  he
scratches  absently,  reminding  me  of  his
father.

That reminder—it sickens me.
“I…killed him because he was going

to die anyway,” he says sadly. The effort
it  takes  for  him  to  say killed  is  like  a
shard of glass stabbing into my heart.

How dare he.
“It doesn’t matter!” I cry, picking up

the thing closest to me—a fucking pillow
—and hurling it at him across the bed. I
begin to cry.

“I  hate  you,”  I  sob  brokenly,  as  the

pillow bounces off him and lands on the
floor. “I trusted you. I made love to you,
I  told  you  every  shitty  fucking  secret  I
had.  I  gave  it  all  to  you,  and  you  knew
all  along  that  you  killed  him? You  must
have been laughing at me this whole time
behind my back.”

He’s moving slowly to the end of the

bed, trying to be subtle so I don’t notice
him rounding toward me.

“Stop,”  I  say,  pointing  at  him.  “Stay

there.”

He doesn’t stop.
I scream.

He looks surprised. His eyes light up

in surprise.

“Shut up,” he hisses.
I  take  another  breath.  “Elliot!”  I

scream.

He  rushes  me,  coming  around  the

bed,  all  arms  and  hands,  pushing  me
against  the  curved  hull  of  the  boat  with
one  hand  and  slapping  the  other  across
my  mouth.  My  screams  die  as  he  seals
my mouth shut.

I stare at him with as much hate as I

can muster.

“What  the  fuck?”  The  door  crashes

open  to  reveal  Elliot,  dressed  in  blue
boxer  shorts  with  neon-yellow  stars
printed  all  over  them.  He’s  holding  his

gun  in  front  of  him,  and  his  light  brown
hair is all mussed-up.

“Oh,” he says, lowering his gun.
Jase  takes  his  hand  from  my  mouth

like  he’s  been  caught  with  it  in  the
cookie  jar,  running  his  fingers  through
his hair as he takes a step back.

I give Jase the most withering glare.

“Get out, Jason.”

He  doesn’t  move.  “You  killed  four

of  my  brothers,”  he  says  through  gritted
teeth,  “and  I  gave  you  the  benefit  of  the
doubt,  Julz.  I  let  you  explain.  And  I’d
really  fucking  appreciate  if you’d  listen
to  me  for  five  fucking  minutes.  Can  you
do that?”

“That  depends,”  I  shoot  back,

fucking  furious. 

I’m 

yelling 

and

throwing  my  arms  around  and  I  don’t
even  care  how  overbearing  I  might
appear.  “Did my  father  beat  you  and
rape you until he thought you were dead?
Because if he did, I’d really fucking like
to know, Jase.”

They both stare at me, stunned.
“What!” I demand.
Elliot looks awkward, scratching his

chin with the butt of his gun. “Maybe you
should  hear  the  guy  out,”  he  says.  “I
believe  him  when  he  says  it  wasn’t  his
fault, and I fucking hate the guy.”

My  thoughts  whir;  I  can  hear  them

hurtling  around  in  my  mind.  Not  his
faul t? Killed  my  father.  Having  his
baby. Too hard. Too much.

“It  was  a  mercy  killing,  Juliette,”

Elliot  adds  softly,  his  voice  thick  with
sleep. “Not a murder.”

I  soften  at  Elliot’s  words.  Knowing

how  much  he  hates  Jase,  knowing  how
hard  it  must  be  to  defend  the  man  who
ruined  our  relationship  just  because  he
existed and my heart couldn’t forget him.
I feel like a fucking idiot.

“Is  that  true?”  I  ask  Jase  softly,

shifting my attention to him.

He nods.
“Why didn’t you tell me?” I ask Jase,

slower this time.

He  laughs  mirthlessly.  He  raises  his

hands at me like he’s going to shake me
by  the  shoulders,  but  clenches  them

instead as he pivots and paces.

“I  TRIED  to  tell  you,”  he  yells.  “If

you’d  shut  up  for  five  fucking  minutes,
I’m 

TRYING 

to 

tell 

you 

what

happened!”

Dazed, and on the verge of tears, I sit

on  the  end  of  the  bed  where  Luis  and  I
spoke  a  few  hours  ago. When  Luis  shot
you  up,  you  mean,  my  conscience
screams  inside  my  head.  I  shiver,  two
fingers  pinching  the  delicate  skin  in  the
crook  my  elbow  that’s  now  marked  and
bruised  from  the  needle  he  gave  me.  I
take  a  deep,  ragged  breath,  steeling
myself for what comes next.

“I’m  sorry,”  I  whisper.  “I’m

listening.”

He  turns  again,  pressing  one  hand

against  the  wall  where  I  was  just
leaning.  He  licks  his  lips,  his  eyes  are
red  and  glossy.  He  looks  terrible,  and
yet  I  know  I  look  so  much  worse.  He
can’t  even  look  at  me,  addressing  the
wall instead.

“John and Mariana were taken by the

Sangue  Cartel,”  he  begins,  his  words
slow and faltering. “The Cartel and The
Gypsy  Brothers.  It  was  a  complete
clusterfuck.  Dornan  found  out  what
they’d  done,  and  after  he  took  you,
after…”  he  draws  in  an  angry  breath,
every visible muscle in his body tight to
the  point  I  think  he’ll  snap,  “after  they
killed  you,  they  took  me.  I  saw  them.
He…shot your dad, Julz. He shot him…

Jesus.”  He  scrubs  his  eyes  angrily,  and
Elliot shifts uncomfortably next to me on
bare feet, his gun held down at his side.

“Tell me,” I press him.
He  clears  his  throat.  “Dornan  shot

John,  and  he  put  him  in  that  room.  That
room where you were.”

Jesus. The room I spent three months

of  my  life  in—living  a  nightmare—was
the room where my father died?

“He  was  bleeding,  real  bad.  It  was

everywhere. And then Dornan threw me
in that room,” he shudders. “And threw a
gun in behind me.”

I  can  feel  my  palms  turn  slick  with

sweat as I listen. I want this to stop, yet I
need to know what happened.

“Your  dad,  he  was  dying,  Julz.

Where Dornan shot him? He said it was
for 

betraying 

him. 

For 

screwing

Dornan’s girlfriend behind his back. He
shot  him there  so  he’d  never  screw
anyone ever again.”

I  want  to  be  sick.  I  imagine  Dornan

pressing his gun into my father’s lap, the
fear  he  must  have  felt.  The  deafening
blast, the agonizing pain. My poor father.
My poor fucking father.

“Your  dad  was  so  brave,  Julz,”  he

says,  choking  up.  “The  dude  had  just
been  shot  in  the  dick,  and  instead  of
freaking  out,  he  was  trying  to  make me
feel better. Trying to help me out.”

“What happened?” I breathe. “I need

to know it. All of it.”

He  steadies  himself,  looking  at  me

for  the  first  time  since  he  started  his
macabre confessional.

“He’d lost a lot of blood,” Jase says

softly.  “And  he  was  in  a  lot  of  pain.
People  think  when  you’re  shot  the  pain
gets  better  when  you  go  into  shock,  but
not that  kind  of  pain.  It’s  with  you  until
you pass out, or until you die.”

I  nod,  swallowing  thickly;  I  know

that  kind  of  pain  too  well.  Its  remnants
are written along my disfigured flesh. A
pain that doesn’t allow you to pass out.

A pain that seems to last forever.

 

“He  told  me  a  phone  number.  A

name.  I  memorized  them.  I  recited  them
to  myself  for  three  fucking  years.

Amanda  Hoyne.  Nine-seven-five-three-
three-zero-five.”

“The DEA contact?” I guess.
He  nods.  “Even  in  his  final  hours,

your  dad  was  more  worried  about  me
than himself.”

Of  course  he  would  have  been.  He

died  trying  to  get  us  out  of  the  hell  that
was  the  Gypsy  Brothers.  He  did
everything for me, for Mariana, for Jase.
For us all.

It  can’t  all  be  for  nothing,  surely.

That would be too cruel.

“He  was  in  so  much  pain,”  Jase

says, his words almost dream-like. They
roll over me, like water, like fire.

“Dornan had said to me, only one of

us  would  be  coming  out  of  that  room
alive. And that it was up to me to prove
myself.  To  show  I  could  be…a Gypsy
Brother.” His eyes flash with emotion -
hatred for Dornan?

I  cry,  then.  “He  made  you  prove

yourself  because  you  didn’t  rape  me,”  I
say emptily.

He nods. “Yes, he did.”
“My father told you to do it.” It’s the

most  logical  explanation.  Deep  shame
bursts inside my chest. I didn’t trust Jase
when  he  needed  me  the  most.  He  didn’t
murder  my  father.  He  ended  his
suffering.

“Your  father  took  the  gun  from  me,

and  I  begged  him  to  kill  me. After  what
I’d  seen—after  watching  you  die—I

didn’t  want  to  live,  not  as  a  son  of  that
motherfucker.  But  your  dad,  he  told  me
I’d be able to get Dornan back one day.
He gave me what I needed to bring them
all  down.  A  contact.  Some  fucking
hope.”

I’m  shivering  violently  as  I  watch

Jase’s anguished speech.

“Your  father  smiled,  even  though  he

was in pain, and he said, ‘Don’t be silly,
Jason.  Do  you  know  where  I’ve  been
shot?  I’m  going  to  die  anyway.’  He’d
already made up his mind.”

“I begged John, but he took my hand,

and wrapped it around the gun. He put it
to  his  temple,  and  he  squeezed  the
trigger. And he died, in my arms.”

Jase  finally  looks  at  me,  probably

expecting  anger.  Instead,  all  I  feel  is
devastation.

“I’m  sorry,”  I  whisper.  “I’m  sorry  I

didn’t believe you.”

Oh,  god.  I  had  told  him  earlier  he

was just like Dornan.

Elliot leaves the room, just like that.

He  must  see  the  resignation  on  my  face,
the acceptance. It was a mercy killing.

I  reach  out  for  him,  the  boy  I  love.

The  boy  I’ve  always  loved.  Hands
stretched out in front of me, and I cannot
bear  to  go  one  more  second  without  his
skin  against  mine.  I  tell  him  I’m  sorry,
over and over again as he crushes me in
his arms.

He  whispers  to  me  that it’s  okay ,

that he’s  missed  me ,  and  that he’s  so
fucking glad I’m here, now, with him.

He  holds  me  for  a  long  time. And  it

feels right. It feels better than anything.

I am safe. I am loved.
Maybe everything will finally be all

right, at least our screwed-up version of
all  right. We  can  get  through  anything.
Our  love  survived  beyond  death,  so  we
can survive this.

“Thank you,” I say to the quiet room,

and to the boy who took me on the Ferris
wheel on our first date and held my hand
tight. The boy I was always meant to be
with.  How  did  I  ever  think  he  could  be
capable  of  killing  my  father  in  anything

other than mercy and desperation?

“What  for?”  he  asks,  rocking  gently

from side to side, his chin resting on top
of my head, his arms clutching at me like
he’s  drowning  and  I’m  the  life  raft.
Which  is  rather  ironic,  really,  given
what’s just happened.

“For ending his suffering,” I say, my

voice  cracking  under  the  burden  of  the
truth.  “For  making  sure  he  didn’t  die
alone.”

 

The  relief,  the  embrace,  is  held  for

several minutes before we break apart.

Because  there’s  something  else.

There’s always something else.

“Are  you…are  you  all  right?”  Jase

asks,  his  eyes  roaming  my  face.  They
drop  to  my  neck,  my  arms,  looking  for
damage  I  suppose.  I  turn  my  arm,  too
late, and he shoots a hand out, clamping
it around my wrist.

He  stares  at  me  and  there  seems  to

be  a  thousand  unanswered  questions  in
his eyes. What do I say? What do I do? I

cannot  bear  the  shame  of  what  I  am,  of
what  I  have  become.  Of  what  Dornan
has caused me to be.

I have become my mother. An addict.

A  junkie.  Mere  hours  ago,  I  sat  and  let
someone  put  a  needle  into  my  flesh,  to
push  forth  a  substance  my  baby—our
baby—shouldn’t be subjected to.

I  am  a  terrible  person,  because

instead  of  thinking  about  how  to  stop,  I
am  already  thinking  about  how  to  get
more, how to hide this, because I. Can’t.
Stop.

I feel like if I have to stop, I will die.
Jase turns my arm over, exposing my

scarred  flesh,  the  tender  skin  where
veins  run  underneath  like  rivers  and
tributaries,  like  a  great  system  of  influx

and outflow. I shudder as he presses his
thumb to the punctures in my skin, some
new,  some  old,  all  telling  a  story  best
left unsaid.

“What  is  this?”  Jase  murmurs,  his

eyes  hovering  between  my  eyes  and  the
telltale  track  marks,  the  story  of  my
destruction.  I  might  be  free,  but  I  still
belong to Dornan.

In  this  moment,  I  feel  like  I  will

always belong to Dornan Ross.

“He  gave  me  drugs,”  I  say  softly,

casually  almost. Don’t  let  him  see  how
bad  this  is.  Don’t  give  him  another
burden to bear.

“What drugs?” he growls.
I lick my lips nervously, feeling dry,

chapped  skin  under  my  tongue.  I  am  a
mess. I must look like some sort of gross
caricature  of  my  former  self,  all  bony
and dull, pale and vacant.

The  word  heroin  is  on  the  tip  of  my

tongue.  I  almost  tell  him.  It’s  ready
behind  my  teeth  waiting  for  breath  to
make it alive. Heroin.

But  I  am  a  coward.  I  remember  my

mother.  How  tragic  her  existence  was
when  I  was  a  child.  How  nobody,  not
even  my  father,  wanted  her  around
because  of  the  way  the  drugs  turned  her
into a monster.

I  remember  the  pity  in  my  father’s

eyes. The frustration. The way he ended
up dying for another woman because the
first  one  he  loved  destroyed  herself

every  single  day  until  there  was  nothing
left.

I  don’t  want  to  lie  to  Jase.  I  love

him.

But  he’s  all  I’ve  got,  him  and  this

baby inside me, and I cannot become my
mother.

I  cannot  risk  him  leaving  me.  Not

after everything.

“Antibiotics,”  I  say  automatically.

It’s  not  a  lie,  really.  They  did  give  me
that  huge  disgusting  needle  full  of
antibiotics  once,  to  stop  my  infected
stomach from turning gangrenous.

“For  what?”  he  asks,  looking

dubious.

I  look  down.  See  that  I  still  haven’t

changed  out  of  this  blood-spattered
dress.

I pull my dress over my head, letting

it  drop  to  the  ground  beside  my  bare
feet.  I’m  naked  save  for  my  panties,  a
scarred,  disfigured  girl  who  was  too
stupid  to  listen  to  his  warning  all  those
months ago.

Don’t leave like this. He’ll kill you.
Dornan  didn’t  kill  me,  but  he  might

as well have.

Jase  inhales  sharply,  his  eyes  stuck

on my midsection.

“How—what the hell happened?”
My  eyes  burn  but  I  keep  my  voice

steady. I can do this. I can be numb.

“He didn’t like the way I covered up

his  marks  with  the  tattoo,”  I  whisper.

“He kept cutting until it was all gone.”

“With  a  knife?”  Jase  asks.  He’s

disgusted.  Disgusted  by  me.  And  I
deserve it.

I nod dejectedly.
I want to ask him, Will you still love

me? Even with all my scars?

He  seems  to  read  my  mind.  “Jesus,

Julz,”  he  says,  pulling  me  toward  him
again.  He  hugs  me  like  I  might  break,
like I’m made entirely of glass, and if he
squeezes too hard I’ll shatter into pieces,
gone forever. “I’m sorry. I’m so fucking
sorry, baby.”

“I should have listened to you,” I say

tonelessly,  letting  him  pull  me  closer.  I
can’t even ask him, I’m so afraid. I don’t

want  to  know  if  the  sight  of  me  hurts
him.  It  hurts  me  enough  that  we  even
have to go through this. It’s my fault. I’m
the one who left, who stormed out of his
apartment  and  back  into  the  arms  of  the
devil himself. It’s my fault.

He  slides  one  hand  into  my  hair,

letting his thumb brush up and down my
cheek.  His  other  hand  rests  in  the  small
of my back. I am ruined.

“Tell  me,”  he  says  softly.  “Tell  me

about the baby.”

A  light  in  the  dark.  Something  to

hope for.

A baby. Our baby.
A tiny sliver of hope - our beacon in

this, the darkest of nights.

 

After  I  tell  Jase  the  few  details  I

know—the  test  was  positive,  the  baby
was  moving,  I  had  morning  sickness
when  I  woke  up  in  the  dungeon,  and
according  to  my  basic  math  Jase  is  the
father—we both curl up on the bed, him
behind  me  with  a  protective  arm  slung
across  me.  It  feels  wonderful,  albeit
totally foreign. In the night I turn onto my
back, his arm still heavy across my ribs,
and  I  study  every  inch  of  his  face.  I
watch  the  steady  inhalation  of  each
breath,  the  way  his  lips  occasionally

move  subtly,  and  his  slow  exhalation.
With  light  fingertips  I  trace  his
eyebrows,  his  eyelids.  His  cheekbones.
Let  my  touch  come  to  rest  on  his  full
lips.

And by then, of course, he’s cracked

an  eyelid,  giving  me  a  sleepy  grin.  He
hasn’t been sleeping, after all. He moves
his hand to cover my stomach, his touch
gentle  against  my  marred  flesh,  and  I
have  to  bite  my  lip  to  stop  myself  from
bursting  into  tears  again.  Not  because  it
hurts,  because  it  feels good. He’s really
here,  with  me,  and  maybe,  just  maybe,
things are going to be okay after all.

And  then  we  have  to  go  and  fuck  it

all  up,  this  fragile  peace.  He  shifts
beside  me,  propping  himself  up  on  an

elbow,  pushing  tangled  hair  out  of  my
eyes.

“Julz,”  he  says  to  me.  “I  love  you,

okay?” There is a but in his tone.

“But?” I supply the word for him.
“But,  the  baby  could  still  be  his.

Right?”

Sucker  punch,  right  in  the  gut. Fuck

you, Dornan Ross.

I  want  to  die.  I  push  Jase’s  hand

away, devastated, and turn onto my side,
getting  as  far  away  from  him  as  I  can.
Our  feet  are  still  touching,  tangled
together  underneath  the  covers  and  I
angrily  kick  his  away  from  where
they’ve been resting against mine.

I  don’t  have  any  right  to  be  angry.  I

know I’m being a fucking diva, honestly,
and  even  as  I’m  reacting  like  this,
curling inward, drawing back inside my
shell,  I  hear  the  voice  of  reason  inside
my  mind. He has every right to ask you
that  question  after  the  things  you’ve
done.

“You’re  mad  at  me?”  he  asks  me,

seemingly  bewildered.  “Don’t  you  think
I  deserve  to  know?  Don’t  you  know  I’d
be by your side no matter what?”

Inside  my  rational  mind,  I’m  ninety

percent  sure  Dornan  didn’t  father  the
baby.  The  dates  are  all  wrong  for  that,
and  I  had  a  period  after  the  last  time  I
slept with him. Plus, I’d been on the pill
the entire time I was screwing Dornan—
just  that  reality  revolts  me,  the  depths

I’ve  sunk  to  to  procure  my  endgame—
and  I  stopped  taking  them,  purely  by
accident,  after  leaving  them  at  Emilio’s
compound  when  the  bombs  blew.  And
then,  twice,  Jase  and  I  had  had  sex,
unprotected,  no  pills,  no  barriers,
nothing. The baby is Jason’s.

But  that  ten  percent  of maybe  it

could be Dornan’s chews at me, gnaws
and snaps until I’m a mess of tears again.

I  explain  these  details  to  Jase,

through my tears, feeling like the biggest
whore  in  the  entire  world  for  even
having to explain in the first place. God,
what  have  I  become  in  the  name  of
vengeance?  I  am  so  utterly,  utterly
ashamed.

I  vowed  at  the  beginning  I’d  do

whatever it took to bring Dornan and his
sons down, but to what end? Is it worth
this, here, right now? I don’t think so.

“It 

sounds 

solid,” 

Jase 

says

dubiously,  as  he  cradles  me  in  the
darkness. “No mater what happens, Julz,
you’re  out.  You’re  here.  Everything  is
going to be okay.”

I clear my throat and ask the question

I’ve been dreading.

“What  do  I  do?”  I  ask,  wiping  the

tears  from  my  cheeks.  “What  if  it  turns
out,  by  some  shitty  stroke  of  fate,  that  it
came from him?”

Jase  would  leave  me.  He’d  leave

me,  and  I’d  be  all  alone  carrying  the

baby of the devil himself.

“Hey,”  Jase  soothes.  “I  came  from

him,  remember?  And  I’m  okay.  I’m  on
your side. It doesn’t matter.”

But it does matter, I can see it on his

face,  even  in  the  dim  light  thrown  from
the  half-moon  outside.  He’s  being
amazing,  telling  me  all  the  things  I  need
to  hear,  but  I  know  that  deep  down, it
does matter to him.

“I  don’t  know  if  I  can  do  this,”  I

whisper  in  the  dark.  Panic  rises  again
inside me, threatening to strangle me.

“You  have  other  options.  Even

where we’re going. If you don’t want to
keep 

going 

with 

this, 

I 

would

understand.”

Abortion.  That’s  what  he  meant.  A

vision of Elliot materialized in my mind,
of  a  dented  tin  bowl  that  I  held  in  front
of  me  as  I  puked  my  guts  up,  while  he
held my hair back. What do you want to
do? he’d asked me, and I had asked him
to just make it all go away. How naive I
had  been,  thinking  it  would  make  a
difference.  Because  nothing  ever  really
went  away.  I  just  traded  one  nightmare
for 

another, 

one 

shitty 

set 

of

circumstances for the next. I aborted the
baby that had somehow, tragically, been
created  as  I  was  held  down  and
systematically  raped,  but  I  was  still
trapped  in  hell  even  after  I  stopped
bleeding  weeks  later.  And  I  mean,  I’m
glad  I  did  it,  I  don’t  regret  the

termination  I  had  six  years  ago  after
what  Dornan  and  his  sons  did  to  me—
but I can’t go there again. Not again.

“I  can’t  go  through  that  again,”  I

blurted out.

“You  mean,  a  termination?”  Jase

asks gently.

I  nod.  “You  think—you  think  it’s

going to make everything better, that it’s
going  to  take  the  pain  away,  but  it
doesn’t.  It  didn’t  change  what  they  did.
Nothing does.”

Well, one thing does. Where is Luis?

I want him to tap into my vein and blow
all  the  pain  and  sorrow  away  with  one
press of the plunger. I can’t believe I’m
thinking  like  this!  Like  my  fucking
mother. I suddenly have the violent urge

to smash something.

“Let’s  just  wait  until  we  get  to  see

someone,” he says, and he’s trying to be
reassuring,  but  to  me,  riddled  with
insecurity and need, it sounds more like,
let’s see if I leave you or not.

I  turn  away  from  him  for  the  last

time, and I close my eyes.

“Julz?”  he  asks  again.  I  don’t

answer. I have nothing left to say.

I lie there awake for the entire night.

Jase  eventually  gets  the  hint  and  leaves
the  room,  closing  the  door  softly.  And
after  he  goes,  I  sit  up  in  bed,  watching
the water buffet the small round window
to my side, waiting for morning, and for
Luis.

I  promise  myself  I’ll  tell  Jase  about

the heroin. Soon.

 

I don’t get a morning visit from Luis,

and  I’m  starting  to  itch  again.  It  sucks,
this  dependency  Dornan  has  created  in
me.  The  lazy  method  he  had  used  to
sedate  me,  to  force  me  into  obedience,
because  he  couldn’t  be  bothered  tying
me  up  or  locking  the  door? And  now,  I
am a heroin addict. I am addicted to the
same  drug  that  ruined  my  mother  and
destroyed  our  chance  at  being  a  real
family.  The  drug  that  made  my  father
virtually  a  single  parent.  The  drug  my
mother traded me for, a bag of smack for

her  fifteen-year-old  daughter.  I  would
take  Elliot’s  gun  and  hold  it  to
somebody’s  head  right  now  if  it  meant
I’d  get  some  more  of  what  I  need.  Luis
knows,  he  must.  He  nods  silently  at  me
when  I  come  above  deck,  finally
showered and kitted out in the jeans and
loose  black  T-shirt  he  brought  me  last
night, the flip flops on my feet two sizes
too  big,  bright  red,  and  feeling  very,
very  strange  since  I  haven’t  worn
anything on my feet in three months.

The  tiny  jetty  that  we  dock  at  has

obviously been chosen for a reason. It’s
in  the  middle  of  absolutely  nowhere  by
the  looks  of  things,  flanked  by  a  tiny
strip  of  sand,  some  rocks,  and  densely
packed jungle beyond. The guys grab the

bags—I  don’t  have  a  single  possession
to  my  name,  except  the  bloodstained
dress  I  threw  in  the  trash  after  my
shower—so  I  linger  on  the  back  of  the
boat,  watching  and  waiting  without
making a sound.

The  T-shirt  sleeves  are  long  enough

to  cover  up  my  track  marks.  Thank
heavens for small mercies.

I  watch  the  three  guys  and  wonder

how  they  even  found  each  other.  I  tell
myself I must ask them one day soon, to
tell  me  the  story  of  how  they  even  met.
How did Elliot and Jase get beyond their
abject  hatred  for  one  another,  their
desire to actually kill the other, to end up
working  together?  I  mean,  they’re

actually  talking  to  each  other  and  shit.
It’s insane. And Luis fits in like they’ve
all  known  each  other  a  lifetime,  in  the
way  they  communicate,  the  way  they
operate as a team.

I  suddenly  feel  very  out  of  place  as

the  lone  damsel  in  distress.  It  doesn’t
alarm me, it just occurs to me that I’m in
their  space  now.  Funny  that.  And  yet
without me, without the things I’ve done
in  the  name  of  revenge,  they  might  have
never met each other at all.

The  boys  finish  loading  their  bags

and things into the back of a tan-colored
jeep,  and  gesture  for  me  to  get  off  the
boat.  Luis  hands  the  owner  a  thick  wad
of cash, something that startles me out of
my daydream.

Money. My  money,  the  money  my

father and Mariana spirited away for me
all those years ago, just in case the worst
happened.  Which  of  course,  it  did.
Stolen cash, hidden carefully away, in a
collection  of  bogus  business  accounts
across  several  tax  havens.  It  occurs  to
me I might actually need it soon. I mean,
we’re in the middle of fucking nowhere,
and I’m assuming we’re hiding out for a
good  long  while.  That  requires  money,
and I need my stash of documents in the
L.A.  safety-deposit  box  before  I  can
access any of that money. I’ll need to see
a  doctor  sometime  soon,  we  need
somewhere  to  stay…I  can  already  see
the  dollars  piling  up  in  my  frazzled

mind.

Right now, I am the poorest rich girl

around.

Jase  sticks  a  hand  out  to  me  and  I

grab on, letting him haul me off the boat
and  onto  the  thin  jetty.  It  looks  ancient,
rickety enough to wash away in the next
tide.  Luis  is  already  in  the  front
passenger  seat  of  the  jeep  parked  at  the
end of the jetty, a caramel-colored dude
who looks to be in his mid-thirties in the
driver’s  seat.  I  approach  cautiously,  my
trust  in  humanity  as  a  whole  seriously
eroded,  wondering  if  this  guy  is  legit.  I
study  his  face  from  behind  my  thick
sunglasses—oversized 

drugstore

cheapies  to  shield  my  basement-eyes
from  the  glare,  thanks  Luis—and  notice

the two share the same nose and jawline.

“Where  are  we?”  I  ask  Luis  as  I

slide  into  the  back  seat.  Jase  slides  in
behind  me,  Elliot  on  the  opposite  side.
Great.  Because  sitting  between  the  two
men I love isn’t going to be awkward at
all.

Sandwiched  in  the  middle,  I  look  to

Luis,  who’s  busy  texting  somebody.  He
drops his phone into his cup holder once
he’s  finished  and  turns  around.  “We’re
in my country, bebé,” he says, winking at
me. “Welcome to Colombia.”

As  the  driver  throws  the  car  into

gear  and  burns  rubber,  I  take  a  deep,
steadying  breath  as  a  dense  jungle
whizzes past us.

As  I  think,  we  are  a  long, long  way

from Venice Beach.

 

Crammed  between  Jason  Ross  and

Elliot  McRae.  In  other  circumstances,
what  a  delicious  sandwich  that  would
be, but with our reality, it’s just fucking
weird. Elliot tried to kill Jase. And Jase
loathes Elliot. Yet here we are, the three
Musketeers  and  me,  with  Luis’s  older
version  driving  us  god  only  knows
where. After  about  an  hour,  we  make  it
out  of  the  remote  jungle  and  onto  a
sealed road.

We  don’t  stay  on  the  road  for  long,

five  minutes  if  we’re  lucky,  and  then

we’re  pulling  into  another  dirt  stretch
that leads up a hill and to a small stucco
house.  It  looks  like  a  dirty  brown  box,
sitting there in the midst of tall trees and
dense  vegetation,  but  to  me  it  is
positively  luxurious.  If  it’s  got  running
water, that’s a plus.

Inside  is  just  as  drab,  chipped

laminate  furniture  and  beds  that  sag  in
the middle. I couldn’t care less if I tried.
I am out of the dungeon, finally.

As  we  get  into  the  house,  Luis

directs me to a bedroom at the far end of
the  hall.  I  fix  the  most  pleading  look  I
can  muster  onto  my  face,  and  he  grins,
shaking his head.

“Five minutes, bebé.”
Before  I  can  protest,  he  disappears,

back  in  the  direction  of  the  car,  and  the
boys.

I  enter  the  bedroom,  my  nose

immediately  twitching  at  the  dust.  This
house looks like it was once lived in, but
it  hasn’t  been  inhabited  for  some  time.
Thick  dust  coats  the  windowsills,  a
small  dresser  shoved  up  against  one
wall.  Even  the  floral  bedspread  that
covers the double bed looks like it used
to  be  a  brighter  color,  until  the  dust
grayed  it  out.  I  feel  like  that  right  now.
Dull. Grayed out.

It’s hot here, a humid kind of air that

sticks to my skin. We mustn’t be that far
from the ocean, because I still smell salt
in  the  air  that  hangs  around  me,  heavy

and oppressive.

I  don’t  have  any  possessions  with

me. Nothing to weigh me down, nothing I
am  attached  to.  I  float  above  the  dark
carpet  like  a  ghost,  my  feet  only  barely
touching  the  ground  beneath  me,  my
movements  not  making  a  single  noise.  It
is  unnerving,  this  silence.  In  the  three
months  I  was  in  the  basement—the
dungeon,  whatever  you  want  to  call  that
hellhole—I’d  grown  accustomed  to  the
noises.  The  dripping  of  pipes  that  must
have  intersected  above  my  roof,  letting
me  know  whenever  water  flowed
through  the  mansion  Emilio  had  called
home  before  Luis  blew  his  brains  out.
The scraping sound, several times a day,
that  marked  a  key  in  the  door  -

somebody 

bringing 

me 

food…or

something worse. Bringing me pain, if it
was Dornan visiting.

Dornan.
Where  is  he  now?  I  try  to  picture

him, wonder if he tried to save his father
when he finally made it over to him. Did
he  crawl  through  blood  and  skull?  Did
he try to press his hands against Emilio’s
wounds,  try  to  help  him  even  though  it
was futile?

Did he hold the man who had created

him?

Dornan murdered my father, and now

his  own  father  is  dead.  The  irony  is  not
lost  on  me.  I  imagine  him  now,  one  son
left,  just  Dornan  and  Donny  against  the

world,  a  smaller  band  of  increasingly
suspicious  and  on  edge  Gypsy  Brothers
bikers  behind  their  rage.  I  still  can’t
believe  they  even  got  me  out  of  there,
and  killing  Mickey  and  Emilio  in  the
process?

That 

is 

the 

icing 

on 

the

motherfucking cake.

Yeah,  I  know.  I’m  a  strange  girl.

Horrific  death  and  pain  surrounds  me,
and I still celebrate silently when one of
those  bastards  is  taken  down.  I  can’t
help it. It’s who I am.

I am a damaged girl.
I  perch  myself  on  the  bed,  shades

drawn,  reveling  in  the  solitude  that
engulfs  me.  The  silence  might  be  scary
but  the  being  alone  part  is  nice,  being

alone  and  knowing  Dornan  isn’t  here,
ready to burst the door in and torture me
to within an inch of my life.

I  have  no  worldly  possessions.

Nowhere to be and nowhere to go. I am
just  here,  and  so  I  sit  with  my  hands  in
my lap, and I wait.

After  a  few  minutes,  Luis  returns.

When  I  snap  my  gaze  up  to  see  it’s  him
walking  through  the  bedroom  door  and
not  Jase  or  Elliot,  I  am  so  surprised  at
the relief that takes hold of me, it’s like
I’ve  been  sucker-punched  in  the  gut.  I
mean, I don’t even know him.

But  I  believe  he  means  me  no  harm,

and so the rest doesn’t matter right now.
I  make  a  mental  note  to  speak  to  him

more,  to  see  what  his  story  is,  but
somewhere inside I already know. I feel
safe  with  him  because  he  is  a  survivor,
just  like  me.  Not  only  a  survivor,  but  a
warrior,  on  his  own  journey  of
vengeance  and  redemption.  Yes.  That’s
why I feel safe with him. Because, even
more than Jase, Luis is just like me.

He  closes  the  door  and  stands  in

front  of  me.  From  his  jeans  pocket  he
withdraws a plastic medicine bottle full
of  cloudy  fluid.  My  first  reaction  is  to
frown and tilt my head. That’s not what I
want,  I  want  to  say  to  him.  That’s  not
what  I  need.  But  I  clamp  my  lips  shut,
because  I  cannot  jeopardize  this
fledgling  relationship  with  this  man,
whatever  it  is.  This  man  with  the  bright

blue  eyes  who  wants  to  rescue  me  from
myself,  for  no  other  reason,  it  would
seem,  that  just  because  he  sees  what  I
see, as well. Because Dornan Ross took
both of our parents from us. What a sorry
connection we have—united by Dornan.
United by death.

Luis  must  see  the  displeasure

clouding  my  eyes,  because  he  smirks.
“Hey,  mamacita,  you  don’t  look  so
happy. Let’s fix that.”

He  takes  something  else  from  his

pocket and when I catch sight of it, I get
excited. A syringe. So he is going to give
me something.

But  then  my  heart  drops,  thud,  back

into  my  stomach,  because  what  he’s

actually holding is one of those medicine
dropper  syringes,  the  ones  they  use  to
give  babies  medicine.  I  bite  the  end  of
my  tongue  to  stop  myself  from
screaming.

I  watch  tensely  as  Luis  uncaps  the

bottle and draws light brown liquid, the
color  of  cola  mixed  with  water,  up  into
the dropper.

“Open  your  mouth,”  he  says,  and  I

do.  He  squirts  the  stuff  into  my  throat,
and it burns on the way down.

I close my mouth, willing the strong,

cherry  medicine  flavor  to  fade.  It’s
disgusting,  and  it  makes  me  want  to
throw  up.  But  I  don’t.  I  will  not  waste
whatever  he  just  gave  me.  I  look  up  at
Luis, who is watching me silently.

“I  don’t  feel  anything,”  I  say.

Underneath my blank, cool exterior, I’m
fuming,  bubbling  with  a  desperate  rage
that threatens to consume me. In my head
I imagine springing to my feet, wrapping
my  fingers  around  his  throat,  and
squeezing until he agrees to get me some
actual heroin.

But of course, I don’t. I snap back to

reality,  take  the  water  he’s  offering  me
and gulp it down, swishing some around
my  mouth  at  the  end  to  dilute  the  shitty
cherry  taste  coating  my  tongue.  “Tastes
like Nyquil,” I say. “What was that?”

“Dolophine,”  he  says,  putting  the

bottle back in his pocket.

I  take  a  deep  breath.  I  know  what

that is. Fucking methadone.

Not  only  am  I  a  fucking  addict,  but

I’ve just swallowed the drug my mother
was  given  countless  times  to  curb  her
own  dependence,  a  drug  she  loathed
because  it  didn’t  give  her  that  same
instantaneous 

bliss 

the 

smack

guaranteed.

I burst into tears.
“Hey, mamacita,”  Luis  says  softly,

coming  to  sit  beside  me.  He  pats  my
back, maybe in an attempt to snap me out
of my own wallowing.

I  catch  sight  of  myself  in  the  full-

length  mirror  at  the  end  of  the  bed,  and
what  I  see  disgusts  me.  Where  is  the
strong  girl,  the  girl  who  dealt  with  her
enemies in poison and fire? Where is the

girl  who  thrived  on  pain,  the  girl  who
got off on the suffering of her foes, who
tasted the salty tears of Dornan Ross and
declared herself the winner? Where am I
under the layers of trauma and scarring?

Who am I anymore?
I  look  away  from  the  mirror.  I  can’t

bear to see any more. The weak, thin girl
with  the  swollen  belly,  the  girl  who
carries  the  weight  of  her  lies  inside  her
like  a  toxic  virus.  I’m  tired.  I’m
desperate.

“Please,”  I  beg  Luis.  “Please,  I

can’t. I need the real thing.”

His blue eyes darken, and he shakes

his  head  emphatically.  “Think  of  your
mama,” he says.

“I  don’t  want  to  think  about  that

bitch,”  I  snap.  “It  was  better  when  I
thought she was dead.”

I press a hand to my mouth as I hear

my own words.

“I  didn’t  mean  that,”  I  whisper,

taking my hand away just long enough to
let those four words out before clamping
it back down. I didn’t mean that, I didn’t
mean that. What is happening to me? My
desperation, my utter despair at needing
what  I  cannot  have,  just  one  little  hit,
curls  around  me  like  poison  ivy,
dragging  me  down  to  the  earth.
Suddenly, I am so heavy I could sleep.

“A  few  weeks, bebé,”  he  says,

reaching  underneath  his  shirt  and  taking

out a chain, black rosary beads and gold
with  a  black  and  gold  cross  hanging
from  one  end.  He  drapes  the  long  chain
over  my  head,  letting  it  fall  onto  my
chest.

“Are  you  going  to  tell  them?”  I

whisper,  fingering  the  delicate  cross.  I
feel  bad,  taking  this  from  him.  I  don’t
believe in God, not anymore.

“Nah,”  Luis  says.  “We  can  do  this,

Giulietta. You’ll be all right in a couple
weeks.”

I feel guilty. Taking his rosary beads.

“I  can’t  take  these,”  I  say,  hiking  the
beads  back  off  myself  and  holding  them
out to him, tangled up in my fist. “I’m not
even  remotely  religious.  It  wouldn’t  be
right to take your beads like this.”

He  shakes  his  head,  his  eyes  soft,

and pushes my fist back toward me.

“It’s a loan,” he clarifies, giving me

a  wink.  “You  need  something  to  fidget
with when you’re thinking of the smack,
bebe.  You  get  past  that,  you  give  them
back to me then.”

He’s  got  a  point.  I  remember  my

mother  digging  at  her  own  skin  until  it
bled  on  the  few  occasions  she  either
tried to quit cold turkey or had run out of
her  beloved  heroin.  “Thank  you,”  I
whisper,  untangling  the  beads  and
putting them back around my neck.

“Hey,  Julz?”  Elliot  calls  from  the

kitchen. “Where you at?”

I look toward Luis, who shrugs.

Time to face the music.

 

Luis excuses himself to pick up more

supplies, tearing off in his jeep with the
guy  who  looks  just  like  him.  He’s  said
his  father  is  dead,  murdered  by  Emilio,
so  I  have  to  assume  that  he  is  another
relative. 

Mariana’s 

relative? 

The

obsession  with  figuring  out  how  it  had
all  gone  down  all  those  years  ago  is
killing me. I want to know.

The  three  of  us  sit  around  a  scuffed

laminate  table  that  rocks  on  the  floor.
I’m not sure what’s at fault - the table or
the uneven floor itself. I rest my elbows
on  the  table,  a  dull  warmth  forming  in

my  stomach,  and  survey  Jase  and  Elliot
as they sit across from me.

Elliot  looks  relieved,  Jase  worried.

They  wear  matching  poker  faces,  but
I’ve  known  these  boys  a  long  time,  and
even in their blank looks I find the truth.

I  can  tell  what  they’re  thinking.

Elliot thinks now I’ve been rescued, the
horror  is  over.  Happily  ever  after.  He
rescued  the  girl,  he  made  the  deal,  and
he  made  it  out  alive.  I  know  Elliot
McRae,  and  I  know  he  thinks  this  is
finished.

I  glance  to  the  left,  to  where  Jase  is

grinding his jaw noiselessly, and I know
what he’s thinking: It’s only just begun.

I  reach  my  hands  across  the  table,

wiggling  my  fingers  at  them.  “Hands,”  I
say  softly,  and  they  each  slowly  break
out  of  their  own  worlds.  Jase  darts  his
hand over to mine, crushing it with his.

Elliot  watches  as  Jase’s  hand  hits

mine and hesitates.

“El,”  I  urge,  reaching  across  the

table.  “We’re  all  friends.  Fucked-up
friends, but friends. Come on.”

He  rests  his  palm  atop  mine,  but

doesn’t  do  the  whole  almost  break  my
fingers  thing  Jase  did.  He  is  more
reserved,  and  I  see  the  way  he  holds
back. The way his body language and the
distance  in  his  eyes  says this  isn’t  my
girl anymore.

I  take  a  deep  breath  as  I  study  the

two  people  in  this  world  who  are  my

absolution.

“Thank  you,”  I  say,  squeezing  each

of their hands, tears welling in my eyes.

“Thank  you  for  getting  me  out  of

there. For risking your lives. And…”

Even now, I find it so hard to admit

fault. I am so stubborn. Just like my dad
was.

“I  am  sorry,”  I  whisper,  with  every

ounce  of  emotion  that  lives  inside  me.
The 

overwhelming 

gratitude. 

The

crushing sorrow. I bundle it up into those
three  words,  I  am  sorry,  and  hope  they
believe me.

“You  don’t  have  to  be  sorry,”  Jase

murmurs,  staring  at  my  hand,  the  one
he’s  holding.  Elliot  swallows  thickly,

his  eyes  glassy.  These  men  have  done
everything in their quest to save me, and
I can never repay them for that.

“I  do,”  I  murmur,  tilting  my  head

back and blinking so the tears don’t fall.
“I’ve had a lot of time to think about this.
I  was  selfish,  and  I  used  you  both,  and
I’m sorry.”

They  don’t  speak.  Elliot  fixes  me

with his sorrowful stare, waiting for me
to continue.

“I  don’t  like  the  person  I’ve

become,”  I  press  on,  the  truth  stinging
me.  “The  things  I’ve  done.  If  I  met  me
right now, I would hate me.”

Jase shakes his head, running his free

hand  through  his  short  hair.  “Nobody
hates you, Julz.”

Except Dornan.
“My father would be so disgusted by

me,” I whisper, tears dripping down my
face, my voice remaining strong by some
miracle. “He would hate me.”

Elliot  looks  frozen,  like  he  can’t

form words. Jase drops my hand and sits
back  in  his  chair,  lacing  both  hands
behind his head. He looks like he’s aged
five years in three months.

My fault. My fucking fault.
Elliot uses this time to drop my hand,

too.  He  gives  it  a  gentle  pat,  before
standing  and  walking  over  to  the
window.  He  parts  the  curtain  slightly,
looking outside, close enough to still be
a part of this discussion.

“Your  father  would  be  proud  of

you,”  Jase  says  finally.  “Horrified,  but
proud.  He  raised  you  to  be  a  fighter,
Juliette. He’d be fucking proud.”

A  flash  of  the  past  bites  at  the  back

of  my  mind,  of  the  first  time  I  walked
into Dornan’s office after six years dead
and  let  him  put  his  hands  on  me,
welcomed  it,  and  even  got  off  on  it  in
some 

perverse 

way. 

I 

shudder,

wondering  how  I  ever  thought  it  would
end up anywhere other than here.

Dornan  was  always  going  to  find

out. I think I knew that, deep down, but I
pushed  it  aside,  assigned  that  horror  to
future  Juliette,  because  present  Juliette
just  wanted  to  drown  her  pain  and  her

grief in a dirty little cycle of fucking and
killing.

“I could’ve just bombed that fucking

clubhouse and let them all burn to death
inside,” I say, my words thick with grief
and realization. This is the first time I’ve
ever acknowledged this out loud. And it
hurts. I am a bad person.

“I  could’ve  paid  a  dude  with  a

sniper rifle to take each one of them out,
end it all in a day. I could’ve figured out
a  way  to  frame  them  for  something,  get
them arrested and thrown in jail.”

Elliot’s  expression  says  devastated,

Jase’s says numb.

“But I didn’t,” I finish, the truth like

a stab to my gut. “Because that would be
too kind. That would be too unsatisfying.

You  understand?  I  had  to  do  it  like  this
because  I  needed  to  watch  them  die.  I
needed  to  know  that  they  knew  who  I
was,  and  feel  the  same  fear  I  felt  when
they thought I was dying at their hands.”

I  am  a  bad,  bad  person,  as  bad  as

they come. Because this is my truth.

“It  doesn’t  matter,”  Jase  says

suddenly, but I press on. I have to finish.

“I’m  so  sorry  I  risked  both  of  your

lives  for  my  fucked-up  vendetta.”  I  am
so  fucking  sorry.  “Elliot,  I’m  so  sorry
you  gave  everything  up  for  me.  Your
life,  your  career,  and  now  your  safety.
I’m  sorry  you  had  to  hide  your  family
away because of my selfish crusade. I’m
sorry  you  had  to  build  a  new  life  after

you  gave  your  old  one  up  for  me,  and
I’m sorry you lost that one, too.”

He  doesn’t  respond.  His  face  is

drawn, his cheeks pink, as if, for the first
time,  he’s  realizing  how  much  that
decision to save the dying girl six years
ago has actually cost him. But he doesn’t
look  angry.  He  just  looks  really,  really
tired.

“Jase, I’m sorry I lied to you. I’m so

sorry I felt like I couldn’t tell you who I
was.  Because  I  should  have  known  you
weren’t  like  them,  but  after  six  years,  I
couldn’t  understand  how  you  were  still
there  with  them.  I  should  have  looked
harder.”

I think of all the people who died at

Dornan’s  hands.  Jase’s  mom.  Mariana.

My father.

“I  should  have  known  you’d  never

give up on avenging all that death.”

His  stubbled  jaw  tightens;  he  rubs

his red eyes with his palms.

“I’m  sorry  for  what  I  did  with

Dornan,” I whisper.

He shakes his head, covers his eyes.

“Don’t,” he says. “I can’t talk about that,
not now.”

I  swallow,  nodding  sadly.  Elliot

steps  away  from  the  window  as  a  buzz
emanates  from  his  pocket.  He  drags  his
phone  out  and  looks  at  the  display.
“Sorry,  I  gotta  take  this,”  he  says,
busting the front door open and closing it
loudly behind him. I imagine him on the

stairs,  talking  to  his  ex,  or  maybe  to  his
grandma.

I turn my attention back to Jase. “My

darling  boy,”  I  whisper,  my  two  palms
outstretched. A  sad  smile  ghosts  across
his  face,  his  thick  eyelashes  glistening.
He isn’t crying—he’s far too stubborn to
cry in front of me—but he’s right on the
edge.

“I  thought  he’d  killed  you,”  Jase

says, distraught. “I walked into that room
and  there  was  blood everywhere,  and  I
thought you were dead.”

The lump in my throat is like a piece

of razor blade, wedged in my neck; I try
to  swallow  and  talk  around  it,  but  it
doesn’t budge.

“You must hate me for the way I left

things,”  I  say  softly.  “For  the  way  I
stormed out of your house, for the things
I said. I don’t know what I was saying. I
was stupid.”

He  shakes  his  head,  “I  don’t  hate

you, baby. I couldn’t hate you if I tried.”

My  smile  is  watery  but  full;  the

contraction  of  facial  muscles  squeezes
more tears from the corners of my eyes.
“Sometimes,”  I  whisper,  “I  wish  we
were  different  people.  That  we’d  been
born  into  another  life.  That  we  didn’t
have  to  fight  so  hard  just  to  have  each
other.”

He  simply  nods,  bringing  one  of  my

hands  up  to  his  mouth  and  kissing  the
back  of  it  so  slowly,  so  tenderly,  I  feel

like I might break in two.

“It’s worth it, though,” I add, my skin

burning  pleasantly  where  his  lips  have
touched.

He smiles. “I know,” he murmurs.
He  stands,  taking  my  hand,  leading

me  down  the  hallway  back  to  the
bedroom  where  Luis  gave  me  the
methadone.

“You should rest,” he murmurs. “I’ll

fix you a sandwich.”

I  don’t  resist.  I’m  too  tired,  and  so

hungry  I  could  eat  a  horse.  I  arrange
several pillows against the headrest and
sit against them on the bed.

I am safe. I am free.
It’s  still  so  utterly  foreign,  and  it

makes me realize how crazy I must have

been acting on the boat last night. When I
refused to let Jase near me. Fuck, what a
bitch  I  must  seem.  A  damaged,  crazy,
bitch.

It’s  only  afterward,  while  I’m

chewing on the sandwich Jase has made
me that I remember.

I still have that craving at the back of

my mind, that annoying, on-edge, cloying
sensation that screams for another hit.

But  the  itch  that  covered  my  body,

it’s  gone.  The  nausea  is  much  less
intense. And the pounding in my head is
better, too.

Maybe  I  can  do  this,  after  all.  And

Jase will never need to know how close
I came to becoming my mother.

 

Jase  falls  asleep  on  the  bed  next  to

me  before  I’ve  even  finished  eating.  He
must  be  exhausted.  I  doubt  he’s  had
much  sleep  at  all,  worried  sick,  staying
up  to  make  sure  nobody  hijacked  our
ship  in  the  night  as  we  drifted  out  of
Dornan’s  grip.  I  gently  shift  myself  off
the  side  of  the  bed  and  pad  out  of  the
room. It’s been raining steadily for a few
minutes  now,  rain  thrumming  down  on
the tin roof, and I hear the guttering gush
and  creak  with  the  onslaught  of  heavy
rain.

I  spot  the  top  of  Elliot’s  head  as  he

sits outside, under the verandah, just like
he  always  used  to  in  Nebraska.  There’s
a  peace  here  that  didn’t  exist  in  Los
Angeles,  even  when  I  was  somewhere
hidden  away  from  Dornan.  A  quiet
stillness punctuated only by the rain that
pours  from  the  heavens  above  us.  The
little  old  house  almost  seems  to  rattle
under the weight of it.

I find a kettle and rinse it out, boiling

it and making tea with the teabags I find
underneath the sink. There’s no milk, not
yet  at  least,  so  I  put  a  little  cold  water
and  some  sugar  in  each  mug  and  give
them a stir. Holding the two mug handles
in one hand, I get the door open using a

combination of my hand and my hip.

Elliot glances briefly behind him, his

hand  going  to  the  gun  beside  him  on  the
step.  When  he  sees  me,  he  smiles
briefly, taking his hand from the gun.

“Hey,”  I  say  softly.  “Am  I

interrupting?”

Elliot’s  always  been  a  thinker.  I

know  he  likes  his  solitude;  I  don’t  want
to intrude.

He shakes his head, accepting one of

the tea mugs. “Nah. I was just sitting.”

It’s  awkward  for  him  being  here.  I

can tell.

“What’s  the  plan?”  I  ask  him.  Jase

likes  to  shield  me  from  things,  to  give
me vague half-answers because he thinks
I can’t handle things. And he thinks I am

so  weak  and  defenseless  and  pregnant
right  now,  I  doubt  he’d  share  anything
vaguely  important  with  me  if  he  thought
it might alarm me.

Elliot  shrugs  lazily.  “Get  you  out.

And  run.  That  was  the  plan.  Now?”  he
takes  a  sip  of  the  tea  and  pulls  a  face,
“now, I don’t know.”

I  nod,  staring  into  my  own  tea.  I

probably  won’t  even  drink  it;  I  just  like
the way it feels comforting to hold tea in
my hands.

“Where  are  the  girls?”  I  ask,

referring  to  Kayla,  his  daughter,  and
Amy, his ex.

“Somewhere 

safe,” 

he 

says.

“Somewhere nobody will look.”

I nod. “And grandma?”
His  face  drops.  “She’s  at  home,”  he

says,  with  difficulty.  “Wouldn’t  leave
her  place.  Said  the  diner  was  too  busy,
and that she’d keep her shotgun loaded.”

“Oh,” I say.
“I’m  going  to  get  her  to  change  her

mind,” he adds. “Stubborn old woman.”

That  makes  me  feel  relieved.  She

shouldn’t  be  in  the  path  of  danger
because of me.

“I’m sorry I put you in this position,

El,” I say, and I am so fucking sorry right
now  I  feel  like  my  heart  might  break  in
two.

He  nods,  staring  at  the  densely

packed  trees  that  surround  the  house.

Some  of  them  are  so  tall,  I  can’t  even
tell where they end.

“Yeah,  well,”  he  says,  giving  me  a

small smile. “It was always just a matter
of  time,  right?  Until  they  figured  out
what  happened?  I  mean,  that  guy  at  the
diner  years  ago—that  was  just  a  lucky
fluke  I  was  there,  and  that  I  was
packing.”

I  nod,  a  chill  settling  into  my  bones

as  I  remember  the  Gypsy  Brother  who
inexplicably  stumbled  upon  me,  the  girl
everyone  thought  was  dead,  his  greedy
eyes lighting up in delight as he probably
counted  the  bonus  Dornan  would  give
him  for  forcing  me  into  his  car  and
taking  me  back  to  him. You  look  pretty
good for a dead girl. And then he hadn’t

been able to see me at all, because Elliot
had  shot  him  in  the  head  and  buried  the
body in the woods.

“Yeah, I guess.”
We sit there, silent for a little longer,

as our tea turns cold.

“A baby, huh?” Elliot says, finally. I

hear  the  anguish  in  his  voice.  The
torment.

“Yep,” I reply awkwardly, unable to

meet his gaze.

“I’m  happy  for  you,  Julz,”  he  says,

patting 

my 

knee. 

“You 

deserve

something good after everything.”

Is it good, though?
“And Jase is a good guy. As much as

I  fucking  hate  saying  that,  he’s  proven

me wrong.”

He  chuckles  to  himself,  shaking  his

head.

“What?”  I  press.  “Some  inside

secret I don’t know about?”

He  shrugs,  flashing  me  a  dazzling

smile.  “Nah.  Just  that,  I  never  told  you
how I almost killed him once.”

This is news to me. “What?”
He smiles self-depreciatingly, taking

a sip of tea. “Had the motherfucker lined
up  in  the  crosshairs  of  my  sniper  rifle.
Finger on the trigger and everything.”

I feel sick.
“What  happened?”  I  ask,  not  sure

than I want to know.

“I  breathed  in,”  he  says  casually.  “I

breathed back out, and my fucking phone

rang.”

“Who was it?”
“It was Amy. She was calling to tell

me she was pregnant with my kid.”

Oh.
He  shakes  his  head  in  disbelief.  “I

packed that gun up faster than you could
say Gypsy Brother, and I got the fuck out
of there.”

Huh.  His  girlfriend  getting  pregnant

three  years  ago  might  have  ruined  any
chance  of  him  coming  back  to  me,  the
girl who waited ceaselessly for him, but
inexplicably,  it  had  given  me  another
chance  at  life  with  Jason.  And,  of
course, the baby I carry inside me now.

He  stands,  throwing  the  last  of  his

tea  on  the  dirt  beneath  the  steps.  “Tell
that to your kid one day,” he says with an
amused  smile,  offering  me  a  hand  up.
“Make sure Jase hears every word.”

I raise my eyebrows as he lifts me to

my  feet.  “You  are  such  a  shit  stirrer,”  I
admonish, shaking my head at him.

“You  better  believe  it,”  he  says,

opening  the  door  and  ushering  me  back
inside.

 

The  next  day,  Elliot  leaves.  He

wraps  me  in  a  tight  bear  hug  before  he
gets into the old jeep with Luis. I can see
the  worry  etched  onto  his  face.  And  it
kills me that I’m the reason it exists.

After  giving  me  another  dose  of  the

cherry-flavored 

syrup 

later 

that

afternoon, Luis informs me he’s lined up
a  doctor  for  me  to  see.  A  baby  doctor.
He hands me a crumpled piece of paper
with  a  hand  drawn  mud  map  and  an
address that’s barely decipherable.

“You  mean,  an  obstetrician?”  I  ask

him.

He clicks his fingers. “Yeah, that.”
“Thank  you  so  much,”  I  say

gratefully,  feeling  blessed  to  have
someone—a  virtual  stranger—watching
out  for  me.  I  still  haven’t  heard  the  full
story  about  how  he  ended  up  working
with  Jase  and  Elliot  to  bust  me  out  of
Emilio’s compound, but I know the three
have  some  kind  of  bizarre  bromance
going on. It’s kind of cute.

“Come  see  me  before  you  go,”  he

says,  giving  me  a  meaningful  stare.  I
nod, pocketing the directions.

Ten  minutes  before  we  are  due  to

leave, I find him in the small woodshed
attached  to  the  back  of  the  house.  He’s
sitting  on  an  upturned  milk  crate,

smoking  a  cigarette,  almost  like  he’s
been  waiting  for  me.  He  stands  and
crushes  the  cigarette  under  his  boot  as  I
approach,  waving  the  smoke  away  as  if
he’s  forming  a  path  of  clean  air  for  me.
It’s  insane  how  attentive  these  three  are
being on account of my being pregnant.

“Thanks  again,”  I  say.  “For  setting

this 

up.  And 

for, 

you 

know…

everything.”

He  smiles.  “You’re  welcome,”  he

says. “Good choice on the outfit.”

I  look  down  at  what  I’m  wearing.

I’m  not  sure  what  he’s  saying  until  he
pokes  my  arm.  “The  marks,”  he  says.
“Don’t  show  the  doctor,  and  if  he  sees,
make something up.”

“Oh. Okay. Thanks.”
He shrugs, and starts walking toward

the house. Right. That must be it.

The  drive  takes  us  half  an  hour.  It’d

be  quicker,  but  a  lot  of  the  roads  here
are  unsealed,  and  with  the  recent  rain,
Jase  has  to  drive  carefully  to  avoid  us
getting  bogged.  I  can  just  imagine  how
that  would  turn  out.  Once  we’re  at  the
hospital and settled into the consultation
room,  Jase  starts  poking  around  at  the
equipment  as  I  watch  him  from  my  spot
on the exam table.

He pulls a face at me as he picks up

a  small  replica  of  a  woman’s  pelvis
with a cabbage patch doll’s head stuffed
through  the  middle.  It’s  such  a  light-

hearted  thing,  such  an  innocent  moment,
that I don’t know whether to laugh or cry
at  how  little  of  these  moments  we’ve
actually had together since he figured out
who I was. I decide to go with laughing,
and  I  have  to  cover  my  mouth  with  my
hands  to  stop  from  sounding  like  the
hysterical pregnant lady.

He puts the pelvis-doll display back

down  and  smiles  at  me,  a  boyish  grin
that shows his dimples.

“I haven’t seen those in years,” I say,

reaching out and pressing my finger into
the  deep  dimple  in  his  right  cheek.  He
just keeps on smiling, a glint in his eye,
and  I  realize  that  maybe  he’s  telling  the
truth.  He’s excited.  He’s  actually  happy
to be here with me, even after everything

that’s happened, even knowing that there
is  a  chance  this  baby  might  belong  to  a
monster instead of to him.

That  realization  makes  me  tear  up,

and  his  smile  turns  to  concern.  “You
okay?”

I nod, smiling through my tears. “I’m

better than okay,” I reply, reaching over
and squeezing his hand.

The doctor arrives eventually, asking

me  a  whole  bunch  of  questions.  When
was  my  last  period?  Have  I  taken  any
drugs? Of course, I lie when he asks me
that. Jase cannot find out what happened.

After  he’s  finished  with  his  boring

questions, and poked around my stomach
a little bit—I’ve explained my wound as

a  burn  from  a  wood  fire,  though  I  don’t
know  if  he  buys  it—he  sends  us  down
the  corridor  with  a  slip  of  paper.  As
we’re 

walking 

to 

the 

ultrasound

department,  Jase  stops  me  with  a  tug  at
my elbow.

“Why  did  you  lie?”  he  asks  me.

“That’s not a burn.”

I  shrug.  “I  don’t  know.  How  do  I

explain what really happened?”

Jase  seems  to  think  about  that  for  a

moment.

“Like,  really,”  I  add.  “How  do  I

even begin to put that into words?”

“Yeah,”  he  says,  and  the  anger  is

back. “I suppose you’re right.”

I don’t want him to be angry. As we

keep  walking  toward  the  radiology

department,  I  slip  my  hand  into  his,
giving  it  a  reassuring  squeeze.  He
squeezes  my  hand  back,  our  secret
language,  the  thing  we  used  even  as
teenage sweethearts to talk to each other
without  using  words.  I  look  at  him
sidelong,  and  he  flashes  me  a  smile.
We’re okay. This is going to be okay.

I’d  be  lying  if  I  said  I  wasn’t

worried. I might’ve felt the baby move a
few times, but I don’t know if it’s okay. I
can  only  hope  and  pray  that  whatever
horrors  I’ve  experienced  in  the  past
three months haven’t affected it.

It doesn’t take long for the technician

to  get  me  half-naked  and  on  the  bed.  I
should’ve worn a dress, I think to myself

as  I  shed  my  jeans  and  climb  up  on  the
table. I take a deep breath as I realize my
hands are shaking. I am so nervous right
now.

The  technician  asks  me  a  round  of

the same questions I just answered in the
doctor’s  office,  and  I  repeat  each
answer.  Last  menstrual  cycle.  Average
cycle  length.  That  delightfully  mundane
stuff.  Then,  finally,  Jase  and  I  are  glued
to  the  monitor  as  hazy  black  and  white
snow fills the screen.

It  doesn’t  take  long  for  something  to

materialize, and when it does, I gasp.

A  baby.  A  fully  formed  baby,  with

arms  and  legs,  waving  madly  as  if  it
knows  we’re  looking.  I  actually  hear
Jase  make  a  surprised  noise  beside  me,

and when I look at him, he’s beaming. I
blink  back  a  grateful  tear  as  I  pay
attention  to  the  screen,  trying  to  follow
the  measurements  but  in  the  end  just
watching  tiny  limbs  as  they  dance
around.

The  technician  stops  for  a  moment

and  leaves  the  room,  calling  “un
minuto,”  as  she  leaves.  I  look  at  Jase.
“Do you think she’s worried?” I ask.

Jase  shakes  his  head.  “Nah.  Maybe

she’s  getting  someone  to  tell  us  in
English.”

I nod. Yeah. That has to be it.
The  doctor  bustles  in  and  takes  one

look  at  the  screen,  then  nods  at  the
technician. “See  these  three  lines?”  he

asks us, pointing to the screen.

I peer at what I think are three lines,

but I can’t even see what context they’re
in. The limbs are gone now, and this is a
close  up  of  something.  Of  what,  I’ve  no
idea.

“Is  something  wrong?”  I  ask,  my

stomach sinking.

“No,”  the  doctor  says  quickly.

“Everything  is  perfect.  Three  lines
means a girl.”

Everything  is  perfect.  Three  lines

means a girl.

I start a chin wobble that will surely

dissipate  into  a  stream  of  tears.  “It…
she…is okay?”

The  doctor  frowns,  handing  me  a

print-off  of  several  grainy  pictures  that

show our perfect baby in various stages.

“Madam,  I  am  not  sure  what  has

happened  to  you  to  make  you  question
your  baby’s  health,”  the  doctor  says
cautiously,  his  eyes  dropping  to  my
scarred  stomach.  “But  I  can  assure  you,
from  everything  we  can  see  now,  your
baby is in perfect health. You’ve passed
the  danger  period,  so  you  can  go  ahead
and start telling people now.”

I nod, relief flooding my veins. “And

the conception date, was that accurate?”
I  feel  Jase  tense  beside  me.  The  doctor
scans his paperwork and nods. “Usually
a  conception  date  is  hard  to  pin  down,
but  in  this  case,  your  due  date  tracks
perfectly with the baby’s size. You must

keep a good diary.” He winks at me, and
I  can’t  suppress  the  smile  on  my  face.
Jase kisses the top of my head.

A  little  more  of  the  wall  I’ve  built

around  my  heart  crumbles.  I  let  myself
sink into the feeling of relief that floods
me, just for a moment.

Because  I  can  finally  believe  the

words I keep whispering to myself in my
darkest moments of doubt.

Everything is going to be okay.

 

That night, the house is silent. Luis is

off  somewhere  and  Elliot  is  gone,  back
to  his  girls,  and  hopefully  to  force
grandma  to  leave  her  house  in  case
Dornan  decides  to  pay  her  a  visit.  I
decide to take a shower after dinner and
get  an  early  night.  Pregnancy  is  kicking
my ass all of a sudden.

As  I  turn  off  the  water  Jase  appears

in  the  bathroom.  We’ve  been  fairly
intimate, kissing and holding each other,
but  he  hasn’t  seen  me  naked  since
Dornan cut my tattoo away. I’m so self-
conscious  now,  and  I  make  sure  I’m

always covered up.

Jase hands me a towel, and I wrap it

around  myself,  stepping  out  of  the
bathtub  onto  the  bathmat.  “There’s  still
some  hot  water  left,”  I  murmur,  not
looking  at  him  as  I  reach  for  my
toothbrush and toothpaste. Thanks,  Luis.
The guy thought of everything - he’s even
got  bottles  of  prenatal  vitamins  stacked
up on the kitchen counter for me.

“Thanks,” Jase murmurs, giving me a

lingering  kiss  on  the  top  of  my  head  as
he steps past me.

Jase takes his shirt off and drops it to

the  ground,  and  I  do  a  quick  brush  and
rinse, shoving the toothbrush back in the
makeup bag Luis also bought me. I have
a  feeling  I  owe  the  dude  a  lot,  and  not

just  money.  I  owe  him  big  time  for
setting  all  of  this  up  for  us,  for  helping
us,  for  those  sweet,  reassuring  yet
cryptic  words  he  uttered  to  me  while  I
was  still  Dornan’s  prisoner.  It’ll  all  be
over  soon.  I  wonder  if  he  had  already
started 

buying 

me 

vitamins 

and

toothbrushes  when  he  spoken  those
words in my ear.

I  turn  and  lean  against  the  sink,

watching  as  Jase  sheds  the  rest  of  his
clothes,  placing  his  gun  on  the
windowsill 

in 

the 

shower. 

He’s

obviously still on edge, which makes me
think he either needs to relax a little, or I
need to get my own gun to keep on me at
all times.

He’s  about  to  step  into  the  shower

when  I  step  forward,  completely  on
impulse,  and  tug  his  hand.  He  looks
down  at  my  hand  and  then  to  my  eyes,
and I smile back at him almost shyly.

“Julz…” he begins, looking torn.
“Jase,”  I  echo  his  tone,  but  with  a

playful smirk.

His naked form in front of me is too

much.  He’s  devastatingly  good-looking,
all  tightly  coiled  muscle  and  sinew,  a
“V”  that  draws  from  his  tightly  packed
abs  down  to  the  thing  I’m  more
interested  in.  Yes.  I’ve  missed  him  so
fucking much it hurts me to think about it.
How is it I’ve loved this boy madly and
deeply  for  over  seven  years,  almost

since  the  moment  I  met  him,  and  we’ve
only  made  love  a  handful  of  times?  It’s
not right.

Desire  flares  across  my  midsection

and  lower,  a  delicious  itch  that  must  be
scratched  at  once.  I  wonder  if  he’ll  be
game  or  if  he  sees  me  as  tainted  and
ruined  after  the  last  three  months?  Can
push  that  horror  away  to  reconnect?  To
be  together  the  way  we  were  always
meant to be.

I  no  longer  think  he’s  disgusted  by

me.  When  I  saw  the  look  in  his  eyes
when he saw our baby on the ultrasound,
my  last  paranoid  fear  was  drowned  in
the brilliance of his excited smile.

He loves me. I believe this, now.
“Kiss  me,”  I  whisper,  and  his  eyes

widen slightly.

He won’t, I think. He’s afraid
But  he  does.  He  rushes  me,  pinning

me against the sink as he presses his lips
greedily  against  mine.  A  thrill  courses
through  me  as  our  tongues  collide,  as
months  and  years  of  pent-up  desire
crackles  in  the  air  around  us.  I  rip  the
towel  from  around  my  torso,  letting  it
fall to the ground. I press my body to his,
scars  and  all,  needing  every  possible
inch  of  our  bare  skin  to  be  touching. I
need  this  man  like  I  need  air  to
breathe.

I  burn.  Because  this  is  electric.  His

touch  ignites  in  the  most  delicious  of
ways,  his  cock  thick  and  hard  as  it

presses  against  my  skin,  wedged  firmly
between us. I moan as he breaks the kiss
long  enough  to  lean  down  and  take  a
nipple in his mouth, sucking lightly. I use
the shift in our bodies and the slight gap
between  us  to  reach  my  hand  down  and
wrap  my  fingers  around  him,  pumping
my hand slowly back and forth.

“Fuuuuuck,”  he  groans,  moving  his

hips  to  match  my  own  rhythm.  He
releases  my  nipple  and  stands  tall,
batting my hand away from his cock and
cupping  my  ass  in  his  hands.  Attacking
my  mouth  again,  he  lifts  me  up  and
deposits  me  on  the  bathroom  counter.  I
smile as he uses his body and one of his
hands  to  push  my  legs  wider  apart,  so
wide  it  aches.  I  gasp  as  he  trails  his

fingers up the inside of my thigh, rubbing
fingertips over my slick heat and around
my  sensitive  nub  before  he  plunges  one
finger inside me.

“Oh,  fuck,”  I  moan,  pressing  my

mouth to his tattooed shoulder and biting
gently. I could come right now, like this,
especially  with  the  way  he’s  touching
me,  two  fingers  now  thrusting  slowly  in
and out of my wetness.

“God, I’ve missed you,” he murmurs.

“You’re  so  fucking  wet.”  He  continues
to  touch  me  with  an  intensity  that  tells
me  he’s  only  just  getting  started.  Just  as
I’m pushing my hips farther forward into
his  thrusts  and  cresting  that  peak,  he
stops, withdrawing his touch completely.

Son of a bitch. I attempt to catch my

breath as he takes one step back his cock
standing to attention, so ready for me. He
uses  my  wetness  to  smear  across  his
dick,  squeezing  himself  with  a  look  of
barely bridled lust.

“Please,” I say, squirming in the spot

he’s  left  me,  my  legs  still  wide,  my
pussy  burning.  He  smiles,  steps  closer,
pressing  the  tip  of  his  cock  against  my
wetness.

“Please what?“  he  asks,  a  cocky

smirk on his face. My darling boy. Here
he  is.  I  thought  I’d  lost  him,  but  here  he
is. With me.

“Please,  fuck  me,”  I  say,  smiling

wickedly.

He  grabs  my  jaw  roughly  with  one

hand,  parting  my  lips  with  his  thumb,
devouring  me  greedily  with  his  tongue.
He’s exactly where I want him to be, but
he’s not moving, hovered just outside of
me.

I pull my mouth away a little, enough

to  beg  him  to  keep  going,  when  he
pushes  himself  into  me  in  one  long
stroke.

“Ahhhh!”  I  yell,  before  his  mouth

drowns my surprised exclamation.

He  stays  still  inside  me  for  a

moment,  as  I  stretch  around  him,
adjusting  to  his  size.  I  moan  with
satisfaction  as  he  begins  to  thrust  his
hips,  sliding  in  and  out  of  me.  It’s  like

we were made for each other—if he was
any  bigger  it  would  hurt,  but  this  way,
it’s  a  tight  but  perfect  fit  between  our
two  bodies.  He  keeps  thrusting  as  I
climb  that  white-hot  peak  again,  until
finally,  I  can’t  hold  it  off  any  longer.  I
open  my  mouth  crying  out  loudly,  and
Jase  growls  low  in  his  throat.  When  he
sees  my  face,  sees  what  he’s  doing  to
me, I feel him go even harder inside me
as  his  entire  body  stiffens  and  he  roars,
four sharp thrusts as he comes inside me.
Well,  it’s  not  like  we  need  to  worry
about  me  getting  knocked  up,  I  think
wryly,  watching  his  face  as  he  finishes
his  own  climax  and  drags  in  a  sated
breath.

“Hol y fuck,”  he  whispers,  closing

his  eyes  and  pressing  his  forehead  to
mine.

I  just  nod,  enjoying  the  way  the  fine

sheen  of  sweat  on  his  forehead  melts
into  my  skin,  one  body  to  another,  two
people  as  one  entity.  I’m  still  not  ready
for it to be over as he begins to pull out
of  me;  I  press  my  hands  to  his  lower
back, holding him to me, and he stills.

We 

stay 

like 

that 

until 

the

temperature  drops  and  our  bodies  turn
cold.  Outside,  the  sun  dips  below  the
horizon.

And  for  these  moments,  it’s  just  us,

just  Jason  and  Juliette,  two  people
who’ve fought through every shitty thing
to get to this moment.

And it’s beautiful.

 

We spend several weeks alone at the

house.  Luis  visits  us  every  couple  of
days, but most of the time, it’s just us. I
can  tell  Jase  doesn’t  want  to  take  me
anywhere—it’s  still  going  to  take  a
while to regain the strength and weight I
lost  under  Dornan’s  (lack  of)  care,  and
Jase  insists  on  feeding  me  up,  cooking
me  creamy  pastas  and  juicy  hunks  of
beef.  We  talk  a  lot  about  the  future—
kind  of—but  we  don’t  talk  about
Dornan. We both seem to know we need
to  focus  on  the  baby  before  we  do

anything  reckless.  However,  the  thought
of  Dornan  still  out  there,  actively
looking  for  us,  makes  me  frightened
beyond  belief.  I  find  it  so  hard  to
reconcile this new, meek and afraid girl
with the tough-as-nails Julz that woke up
in a nightmare three months ago, but that
Julz  didn’t  know  if  she  pushed  Dornan
too much, it could cost her her child.

Walks  on  the  beach  and  dinners  on

the  porch.  Lazy  afternoon  sex  and
spooning  at  night.  Everything  is  tinged
with a film of fear, but most of the time, I
think  we  do  a  pretty  good  job  of
blocking  out  the  threat  of  the  Gypsy
Brothers and focusing on us. It’s the first
time  we’ve  ever  been  able  to  just
peacefully  co-exist,  and  I  find  myself

falling even deeper in love with this man
who is my everything.

I lock the bathroom door once a day

and retrieve my bottle of medicine from
the depths of my makeup bag, measuring
a  slightly  smaller  dose  as  each  week
passes.  My  one  dirty  little  secret
amongst all the good stuff, but with each
passing day, I’m more confident I can do
this. I can beat this. When the bottle runs
out, Luis seems to know, turning up with
another.

He  is  truly  a  guardian  angel,  and  I

don’t  even  know  why  he’d  do  this  for
me.  I  want  to  talk  to  him  about  his
mother,  about  my  father,  but  he  doesn’t
seem  ready  to  talk  about  that.  When  I

question  Jase  about  him,  he’s  just  as
vague,  warning  me  away  from  pushing
him  too  far.  Seems  The  Prospect  has  a
few scars of his own.

On  the  beach  one  afternoon,  I  am

dressed  in  a  cheap  blue  one-piece  I
picked  up  at  a  gas  station  during  one  of
our rare ventures into town for supplies.
Jase  is  wearing  swimming  trunks,  his
back  bare,  the  GYPSY  BROTHERS
tattoo  emblazoned  on  his  skin  like  a
homing beacon.

I  touch  my  salty  fingers  to  the  thick

black  lettering  on  his  back  and  he
flinches slightly.

“Luis is getting his lasered off,” Jase

says quietly, scanning the deserted beach
from behind his aviators. “I think I’ll do

the same.”

I  think  about  that  for  a  moment,  as  I

trace  each  letter  with  my  fingertip,  the
black ink an obvious burden to him.

“I  think  you  should  leave  it,”  I

whisper,  pressing  my  palm  flat  against
his back.

He  turns  sharply  to  look  at  me.

“What? Why?”

“Because  you’ll  be  the  only  one

left.” After  we  kill  that  motherfucker
and his son, those bastards who refuse
to die. “Imagine how afraid people will
be of you, then.”

Jase  laughs,  taking  my  hand  and

dragging me around to the front of him. I
end  up  face-up  in  his  lap,  smiling  as  he

peppers kisses all over my face.

“I  don’t  want  people  to  be  afraid  of

me,” he says, tracing underneath my eye
with  his  thumb.  “I  just  want  to  be  a
regular  guy,  with  a  regular  wife,  and  a
regular kid.”

“I’d love to meet them,” I say lightly.
He  rolls  his  eyes,  kissing  me  again.

“I’m talking about you,” he says, and my
heart does a pleasant little skip.

“We  should  buy  you  a  minivan,”  I

joke.

Jase raises his eyebrows, patting the

side  of  my  cheek.  “That  is  a  terrible
idea,”  he  says,  leaning  down  and
pressing  his  lips  to  mine.  I  laugh  as  his
salty  lips  crash  into  mine,  a  real,  light-
hearted laugh that fills me with hope.

I am really here. With the man I love.

And our baby. A baby who by the odds,
should never have survived being in that
basement  with  Dornan.  I  shiver  as
Dornan’s face looms above me, just like
it always has. I hope that once he’s dead,
I can forget him, but I’m not so sure.

Jase  breaks  the  kiss.  “I’m  hot,”  he

says. “We should swim. You coming?”

I  nod,  and  he  gets  to  his  feet,  giving

me a hand up.

The  water  is  a  cold  slap,  but

refreshing  at  the  same  time.  With  the
methadone  I’m  slightly  sleepy  all  the
time, so it feels good to be woken up by
the  cold  seawater.  I  float  on  my  back
impressed  with  the  way  my  bump  rises

out of the water, when Jase yells.

I put my feet down quickly, scanning

the  beach  as  I  wipe  salt  water  from  my
eyes. “What?”

He’s  holding  something  in  his  hand.

“I found something in the sand!”

I  will  my  heart  to  stop  beating  so

fast. Nobody is after us. We’ve not about
to  get  ripped  apart  by  bullets.  No,  he
found something in the sand.

I swim over to Jase and stand, waist-

deep  in  the  water.  He’s  on  his  knees,
still  searching  the  water,  and  he  holds
something up to me.

It’s  a  ring.  It  looks  like  an  antique,

diamonds pressed into the thin band and
a monster square diamond in the middle,
surrounded by smaller ones.

I  hold  it  up  to  the  light.  “Wow.

Somebody must be missing this.”

Jase nods. “I think there’s something

written inside, can you see?”

I turn the band around, feeling awful

that someone’s probably looking for this
gorgeous  piece  of  jewelry.  I  squint  to
read the tiny writing inside.

J & J and a love heart on either side

of the initials.

I  gasp,  almost  dropping  the  freakin’

thing  in  the  water.  Jase  laughs  as  I  look
down at him, where he’s kneeling on one
knee.

“Is this—”
He nods. “It is.”
“But how did you—”

“I had some help.”
I  take  a  shaky  breath.  “This  is  for

me?”

Jase smiles, taking the ring back and

pushing it onto my ring finger. It sparkles
in the sunlight, dazzling me.

“It belonged to my grandmother,” he

adds.  “My  mom’s  mom.  If  you  say  no
she’ll haunt you for the rest of your life.”

I shove him in the shoulder playfully,

my chest swirling with dueling emotions.
After  everything  we’ve  been  through,
could  things  really  be  this  easy,  this
wonderfully good?

“Juliette,”  Jase  says,  moving  his

sunglasses onto his head so I can see his
eyes, “will you marry me?”

Is  he  joking?  Of  course  I’ll  marry

him. I’d die for this man.

“Hell  yes,”  I  say,  swallowing  back

the  lump  in  my  throat.  I  lean  down  to
kiss  him,  a  salty  wet  kiss  that  tastes  of
the ocean.

I have never felt happiness like this.

It’s wonderful. It’s…terrifying.

This is the life I’ve always dreamed

of.  The  life  I  assumed  was  reserved  for
other people. Not for dead, broken girls
like me. But here, now?

I’ve never felt so alive.
I am loved. And nothing has ever felt

so good.

 

Everything is going so well. So well.

We’re getting married, and we’re having
a  baby.  Two  things  I  never  thought  I
would be able to say. Two things that I’d
never  seen  in  my  future,  and  that  I
probably don’t deserve.

My demise is pathetic, really.
I’m  holding  the  bottle  of  methadone

in  one  hand,  my  little  measuring  cup  in
the other, when the door to the bathroom
bursts  open.  I  jump  ten  feet  in  the  air,
reflexively  dropping  the  bottle  into  the
sink. “Fuck!” I curse, horrified.

“Crap, sorry,” Jase says, closing the

door  again  as  I  watch  the  last  of  the
precious fluid glug down the drain.

I swipe up the bottle in my hand, but

I’m too late. Everything but a few drops
is gone, gone, fucking gone.

I  stare  into  the  basin,  hearing  a  glug

and a gurgle, and I freak the fuck out.

Every last drop, gone.
I try to call Luis on the burner phone

Elliot left me. No answer. I even get so
desperate as to cut the plastic methadone
bottle in half with a pair of scissors and
lick every last bit of sticky fluid from the
inside of the bottle.

It  doesn’t  do  anything.  Not  even  a

mild buzz. Nothing.

After  pacing  in  the  small  bathroom

for  a  few  minutes,  I  begin  to  shake.  I’m
panicking,  freaking  the  fuck  out.  I  have
nothing  left.  Not  even  some  fucking
codeine  for  when  shit  gets  really  bad.
Which it will. Really fucking soon.

It’s  better  this  way,  I  finally  reason

with myself. Get clean, detox—hell, I’m
already  halfway  through,  with  the  way
I’ve  been  dropping  my  dose  steadily
each  week,  and  all  in  plenty  of  time
before the baby’s born. By the time they
need to stick an IV in me during labor—
because  I’ve  decided  I’m  definitely
having  as  many  drugs  as  they’ll  let  me
have—the track marks in my elbow will
be  gone  entirely,  and  this  day  will  be

nothing but a murky memory, a lesson in
the fragility of things.

Jase  knocks  on  the  door  again  about

fifteen  minutes  later.  “You  okay  in
there?”

“Yeah,”  I  call  out.  “Just  morning

sickness.”

I’m  almost  five  months  along.  My

morning  sickness  dried  up  weeks  ago,
but he doesn’t know that.

The worst part is, because I grew up

watching  my  mother  go  cold  turkey  so
many times, I know exactly what awaits
me. A  fine  film  of  sweat  breaks  out  on
my forehead as I remember the way she
would  clutch  her  stomach  and  scream
when  she  ran  out  of  smack  and  had  no
way of replenishing her supply. How she

would  puke  for  days,  and  cry  and  cry
and cry.

I wish I didn’t know what was about

to happen.

I go through the motions. Eat a good

breakfast,  knowing  it  will  probably  be
my last good meal in a couple days. Jase
must notice how quiet I am.

“You okay?” he asks.
I nod. “Yeah. I think I’m just getting

a flu or something,” I lie.

He  looks  concerned.  “You  need  to

see a doctor?”

I  shake  my  head  emphatically.

“Nope.” You  cannot  know  what  I’ve
done. “I’ll just get some rest.”

I  dump  my  bowl  in  the  sink  and

move  stiffly  to  the  bedroom,  laying
myself under the thick duvet.

It  doesn’t  take  long  to  hit.  First,  the

headache that feels like a vice squeezing
my  skull  until  it  explodes.  Then,  pain
spreads  to  all  of  my  joints.  My  stomach
churns  for  a  couple  hours,  and  then  I
start puking. I’ve got the sweats. It’s all
stuff  I  know  much  too  well  from  days
spent  nursing  my  mother  as  she  suffered
through the same.

The  clock  does  nothing  to  help  my

plight.  I  think  three  hours  must  have
passed,  roll  over  to  the  clock,  only  to
see  two  fucking  minutes  have  crawled
by. I am dying. I want to die.

This  is  the  worst  pain  I’ve  ever

experienced; the shame of knowing why

I’m  sick  only  adds  to  the  writhing  pain
and  panic  that  runs  through  my  veins.
Simultaneous  fire  and  ice,  hunger  and
thirst, empty and full. I am a mess.

I sweat and twist, knotting myself in

damp  sheets,  until  Jase  is  there  with  a
cold compress and a glass of water.

“You  think  you  have  the  flu?”  he

asks  me,  helping  me  up  and  holding  the
water  to  my  lips.  I  take  a  sip,  the  cold
water refreshing as it hits my tongue and
throat. 

He’s 

frowning. 

He 

looks

concerned.

“Do you need a doctor?” he asks me.

“Is the baby—”

The baby seems completely fine. She

continues  to  pummel  me,  seemingly

unaware  than  mama  is  sick  as  a  fucking
dog  and  would  really  appreciate  some
stillness  for  a  little  while.  Every  well-
directed  jab  of  tiny  arms  and  legs  kicks
my  hideous  nausea  into  overdrive,  the
only thing stopping me from puking more
the  fact  that  I  have  already  emptied  my
stomach.  But  in  a  strange  way,  I’m  also
welcoming of the movements. My fellow
fighter, my mini warrior, my daughter—I
still find it incredibly strange to say that,
daughter—letting me know she’s still in
there, still as feisty as ever. A survivor,
just like me.

I  take  another  sip  of  water  and  it’s

one  sip  too  much.  Violent  nausea  grabs
hold  of  me  again,  bitter  bile  rears  its
way up my throat, and I’m lucky I have a

bucket  beside  me  to  grab  and  hurl  into.
I’ve  never  been  a  delicate  vomiter—I
almost  always  get  tears  in  my  eyes  and
feel  like  I’m  being  suffocated—but  this
is even worse than the standard morning
sickness  fare.  I  look  in  the  bucket,  half-
expecting  to  see  I’ve  finally  hurled  up
my own stomach.

Nope, just the water. I take the glass

back  from  Jase  and  suck  out  one  small
sip, swishing it around my mouth before
spitting it back in the bucket. The logical
side  of  me  says  I’ll  be  dehydrated  very
soon if I can’t keep fluids down.

“I  don’t  need  a  doctor,”  I  say,

wiping  my  mouth  with  the  back  of  my
hand. “I’ll be fine.”

Jase  presses  his  hand  to  my

forehead,  his  hand  freezing,  and  he
raises his eyebrows.

“Jesus,”  he  says.  “You’re  like  a

furnace.”  He  takes  the  bucket  from  my
hands  and  leaves  the  room.  I  let  myself
flop back on the pillows, frustrated. I’ve
never  been  good  at  letting  other  people
take care of me when I’m down and out,
and this time is no different. But Jase is
a natural.

He’s going to be such a good father.

He’s  showing  me  he’ll  be  an  excellent
husband,  but  I  already  knew  that.
Someone who risks his life on an almost
hourly  basis  to  protect  me  deserves  a
fucking medal, especially when they also

hold  my  hair  back  while  I  vomit  and
clean up the bucket afterward. I am truly
the  luckiest  girl  alive.  I  went  back  to
L.A.  to  kill  every  single  motherfucker
who  did  me  wrong  that  afternoon  six
years ago, and not only did I get to revel
in  their  sweet  suffering,  but  I’ve  also
managed to score a fiancé and a baby out
of the deal. It’s all too good to be true.

Which  is  why  I  just  have  to  push

through  this.  Get  past  my  body’s  desire
for  the  smack,  get  past  my  dependence
on  the  bottle  of  cherry-flavored  liquid
that  was  keeping  me  from  going
completely insane.

“You wanna try and eat something?”

Jase  asks,  as  he  returns  with  the  empty
bucket.  He  places  it  beside  the  bed  as  I

kick 

the 

blankets 

off 

again.

HotColdHotColdHotColdHOTHOTHOT

My body’s doing a lousy fucking job

of  making  its  mind  up.  Blankets  on,
blankets off. Repeat.

I shake my head. “Maybe later.”
Jase  nods,  taking  a  stand  of  my  hair

between  his  thumb  and  forefinger  and
tucking it gently behind my ear. “Try and
get some sleep,” he murmurs, leaning in
to  kiss  my  forehead.  My  skin  burns
where  his  lips  have  touched,  but  it’s  a
nice burn.

It’s  raining  outside  again.  I  drift  off,

thinking  that  when  I  wake  up,  the  worst
will be over, and I can finally be free.

 

I’m 

screaming. 

Screaming 

and

thrashing  about,  my  nightmares  full  of
blood and terror and his face.

“Hey,”  Jase  yells  in  my  face.  His

voice cuts through the greasy haze, and I
force my heavy eyelids open, peering up
at him.

“Wake  up,”  he  urges.  “Are  you

awake?”

I hear fumbling and the lamp next to

me switches on, blinding me. “Ahhhhh!”
I  protest,  throwing  my  hands  over  my
tender eyes. Everything hurts. Everything

hurts so fucking bad.

Jase grabs one of the shirts I’ve hung

next  to  the  bed  and  drapes  it  over  the
lampshade,  dulling  its  intensity.  Thank
crap  for  that.  I  slowly  take  my  hands
away, looking up at Jase.

He looks mad.
“What  is  going  on?”  he  asks,  and  I

see anger flash in his eyes.

I  struggle  to  sit  up,  but  it  hurts,

everything hurts. I try to catch my breath.

“What  do  you  mean?”  I  ask  weakly,

my  teeth  feeling  like  they’re  about  to
burst  out  of  my  gums.  The  pressure,  the
pounding  is  fucking  intense,  and  it’s
everywhere, all over my body. My skull.
My skull feels like it is going to explode.

“You’ve  been  crying  for  almost  an

hour,” Jase says gravely, running a hand
through  his  hair.  “Saying  I  need  it,
saying help  me.  What  the  fuck  is  going
on, Juliette?”

His  eyes  are  dark  with  emotion.  He

looks  like  he’ll  wrap  his  fingers  around
my  throat  and  throttle  me  if  I  give  him
the wrong answer.

“I  have  the  flu,”  I  say.  I  lie.  To  the

man I love.

I am a terrible person. We promised

no  more  lies,  and  straight  away  they’re
coming out of my mouth faster than I can
draw  breath.  There  is  something
seriously wrong with me.

His  jaw  clenches;  I  see  his  fists  are

balled up as well.

“Last  chance,”  he  says.  “Don’t

fucking lie to me. I deserve the truth.”

My heart rate picks up considerably,

my mouth suddenly very dry.

“What is this?” Jase asks, holding up

the  two  pieces  of  the  methadone  bottle
I’d  buried  in  the  bottom  of  the  trash.
Fuck.

I  don’t  answer.  He’s  seething;  I  can

see it in the way he’s watching me with
those  eyes,  those  dark,  haunted  eyes  of
his.

He  stares  up  at  the  ceiling,  clearly

disgusted.

“Can we talk about this later?” I ask,

swinging my legs out and letting my feet
hit  the  floor.  I  stand,  wincing  as  the

sudden  change  from  laying  down  to
standing 

up 

makes 

me 

dizzy

momentarily.  Sharp  pain  shoots  up  my
spine, and I gasp.

“Fucking  heroin,”  Jase  says  with  an

air of resignation. “Really? I didn’t pick
you for a junkie, Julz.”

Images  rush  at  me  as  Jase’s  cruel

words  hit  home.  Dornan’s  face,  those
identical  eyes  of  his  boring  into  mine,
taking his twisted pleasure as he got me
high  again  and  again,  as  he  took  me  to
the brink of death, only to bring me back
to life. That fucker did this to me.

“Fuck  you,”  I  spit,  narrowing  my

eyes at him. “I didn’t do this. He did this
to me. I’m just trying to get better.” That
month  of  lazy  sex  and  morning  beach

walks and a goddamn marriage proposal
are  all  but  forgotten,  a  lie,  a  mistruth
because I am a liar and an addict.

“How could you keep this from me?”

he asks. “From the doctors?”

My head is pounding, my mouth dry.

I can’t focus. I can’t do this.

He looks at me now, and the look of

betrayal  in  his  eyes  is  enough  to  make
me want to die. I have failed him. I will
always fail him, because I am a liar and
a cheat and I have become my mother.

“You  would  have  left  me,”  I  say,  a

small  sob  coming  from  my  throat  as  my
eyes fill with tears. “I couldn’t tell you. I
couldn’t  tell  anyone  what  he  did  to  me.
Who  he  made  me.”  I  whisper  the  final

words.

Jase  looks  like  he  wants  to  kill  me.

“What  is  wrong  with  you?”  He  roars,
pounding his fist into the wall.

Everything is wrong with me, I think

sadly.

I’m  sweating  so  much  from  the

comedown  (will  it  ever  fucking  end?)
and  I  need  to  get  clean,  to  rinse  off  my
skin and let warm water ease my cramps
and  aches.  I  go  to  push  past  Jase,  to
make it to the shower, but as I pass him
he reaches out a hand and locks it around
my  upper  arm,  spinning  me  around  to
face  him. At  the  same  time,  he  switches
on the main light of the room, casting us
both in a bright amber glow.

He  opens  his  mouth  again,  the  look

on his face clearly saying attack, but his
scowl fades rapidly as he looks down at
something.

I follow his stare, seeing nothing.
“What?” I ask. The sweat is pouring

off  me  now,  and  I  think  I’m  going  to  be
sick  again.  I  swallow  thickly,  fighting
the  nausea,  deeply  alarmed  by  the  look
on Jase’s face.

“Juliette,”  Jase  croaks,  pointing  at

my legs. No—pointing at my panties. I’m
not  wearing  pants,  just  a  thin  tank  top
and white cotton panties.

“You’re 

bleeding,” 

he 

says,

horrified. “Why are you bleeding?”

I’m bleeding? Why am I bleeding?
I’m  so  drenched  in  sweat,  I  didn’t

even notice. But Jase is right; beyond the
slight  swell  of  my  stomach,  when  I  tilt
my head to the side and down, I can see
sticky red fluid coating the insides of my
thighs.

Oh, God. I immediately put my hand

between  my  thighs  and  bring  it  back  to
my  face;  red.  Bright  red  and  the  most
horrifying thing I’ve ever seen.

“Juliette,” Jase repeats, and this time

it  sounds  more  like  he’s  begging  me  to
give  him  an  answer  that  doesn’t  spell
tragedy.

A 

whisper. 

“ Why 

are 

you

bleeding?”

Too good to be true. Too good to be

true. I always knew this was too good to
be true.

I start screaming.
Jase 

takes 

over 

because 

I’m

screaming  and  bleeding  and  I  don’t
know what to do.

The baby. The baby.
Is she okay? Is she even alive? When

was the last time I felt her move?

Before I know what’s happening, I’m

being  gathered  up  in  strong  arms  and
then,  I’m  in  the  passenger  seat  of  the
pick-up  truck  Luis  left  for  us.  There’s  a
thick towel between my legs and I watch
in horror as the beige cotton turns red.

It  hurts.  It  hurts  everywhere,  sticky

and  clammy,  but  mostly  it  hurts  in  my
chest. In my throat. I did this. This is my
fault. And  although  we’re  hurtling  away

from  the  house  at  illegal  speeds,  I  can
already  see  there’s  too  much  blood  for
this to end well.

A sharp pain stabs my back, gripping

me and staying there, like a razor blade,
for  several  seconds.  I  hold  my  breath
and squeeze my eyes shut as it builds to
a fiery peak. Five seconds. Ten. Fifteen.
I’m biting my cheek hard enough to draw
blood  as  the  inferno  finally  lets  up  a
little, but it doesn’t go away completely.

I draw in a breath, looking at Jase as

I  clutch  our  baby  through  my  scarred
skin.

When was the last time she moved? I

need  to  know,  but  for  the  life  of  me,  I
can’t  remember.  Did  I  do  this?  Did  the
drugs  make  me  bleed?  I  can’t  even

entertain  the  possibility  of  what  that
could mean.

The possibility I’ve killed our baby.
I  would  cry,  but  I’m  too  shocked.

Five  minutes  ago,  we  were  screaming
the  house  down,  and  now,  everything  is
melting  away,  fading,  taking  the  last  bit
of my hopes and dreams along with it.

The  only  good  thing  to  come  out  of

this  clusterfuck—and  now  I’m  going  to
lose this, too?

The  pain  is  so  great  by  the  time  we

get  to  the  hospital  that  all  I  can  see  is
red. This is more painful than being held
down  and  raped.  This  is  more  painful
than  having  my  skin  excised,  piece  by
violent  piece.  More  painful  than  a  knife
in my leg, than a cocaine overdose, than
anything. This. Is. Hell.

This is like being ripped apart, from

the inside out.

Somebody  is  screaming.  I  want  to

tell  them  to  shut  up,  until  I  realize
somewhere  through  the  thick  red  haze

that I am the one screaming.

OhGodOhGodOhGod.
I  can’t  walk.  My  legs  don’t  want  to

function  right  now.  I’m  panting  as  pain
racks  my  body, onetwothreefourfive,
reaches  a  violent  peak,  sixseveneight,
before  coasting  back  down,  easing  off,
settling  into  a  familiar  dull  ache  for  a
few minutes of respite.

Contractions.
No! I refuse to accept that. These are

cramps,  I  tell  myself,  just  cramps,
nothing more, just the comedown.

But  you’re  bleeding,  the  rational

voice in my head whispers sadly.

I want to smash that rational voice in

the face until she shuts her mouth.

Strong  arms  circle  around  my  waist

and  pull  me  from  the  car;  it’s  raining,
and I lean into Jase as he runs, two of us
moving as one.

Three  of  us.  But  for  how  much

longer?

When I open my eyes again we’re in

a  foyer,  all  drab  beige  paneling  and
plastic  bucket  chairs.  I  pant  as  another
wave  of  pain  slams  into  me,  biting  my
lip so I won’t scream again.

“Sangre,”  Jase  yells. At  first  I  think

he  says  Sangue,  as  in Il  Sangue,
Emilio’s Cartel, and I go rigid. Until he
says  it  again  and  I  realize  he’s  saying
Sangre.  Spanish  for blood. Jase glances
around  the  walls,  looking  for  the  right
word,  I  guess. “Embarazada!”  he  yells,

turning  me  toward  the  bored-looking
receptionist.  She  peers  at  me  in  alarm,
her doe-like brown eyes going wide, and
then  she’s  yelling  something  in  Spanish.
Embarazada.  Pregnant.  I  remember  that
from the forms I filled out at the hospital
before the ultrasound.

Out of nowhere, a stretcher appears.

Stranger’s  faces  surround  me  as  Jase
lowers  me  onto  the  flat  trolley  and  then
I’m  moving,  watching  the  ceiling  whizz
past  above  me  as  I  hear  Jase  and  the
medical  staff  try  to  communicate  in
broken  English  and  Spanish.  I  hear
sixteen  weeks a nd blood.  There  is  so
much blood.

Before we make it wherever they’re

taking me, I black out.

***

When I come to, I’m propped up on a

hospital  bed,  and  there’s  a  doctor
hovered  between  my  open  legs.  I  come
to  with  a  start,  trying  to  press  my  knees
together,  trying  to  remember  what  the
hell is going on. My legs are trapped in
stirrups, and I can’t figure out why.

Then  it  hits  me.  I’m  bleeding.

Everything hurts so bad, I’m in agony. Is
it already too late?

A  hand  squeezes  my  shoulder  softly

and I turn my head sharply, locking eyes
with  a  generically  pretty  woman,
probably only a few years older than me,
dressed in nurse’s scrubs. She’s got one
hand  on  a  portable  ultrasound  machine,

the same kind the doctor used just a few
weeks  ago  when  we  saw  our  baby’s
strong,  steady  heartbeat  and  reedy  legs
that kicked and somersaulted.

“We’re  just  going  to  take  a  look  at

your baby, okay?” Her voice is kind, her
accent thick. I nod vacantly.

I  hike  up  my  singlet,  my  panties

already gone, my lap and knees covered
by  a  green  hospital  sheet,  to  retain  a
little  dignity,  I  suppose.  The  doctor
stands and strips bloodied plastic gloves
from his hands, glancing at the nurse and
nodding  before  he  leaves  the  room.  She
squeezes  the  cold  stuff  on  my  stomach,
just  like  the  doctor  did  a  few  weeks
back,  and  presses  the  plastic  thing  onto
my skin.

Jase  enters  the  room,  wearing  green

surgical  scrubs.  I  frown  at  him
quizzically for a moment before I realize
he  was  covered  in  my  blood  before.
They  must  have  given  him  clean  clothes
to  wear.  He  rushes  to  my  side,  his
expression pinched.

“You’re 

awake,” 

he 

murmurs,

kissing the top of my head. I give him a
brave smile and turn back to the screen.
The  pain  is  still  here,  still  intense,  but
being  somewhere  where  people  know
how  to  fix  me  tapers  my  hysteria
dramatically. Everything will be okay,  I
chant to myself. It has to be.

On  the  screen,  black  and  white

materializes.  It  takes  the  nurse  a  few

moments  to  locate  the  baby,  floating  in
my  womb.  Nothing  looks  different  than
the other day, but everything is different.
There’s no kicking legs, no rolling.

There is no movement at all.
“Do you know what you’re having?”

the nurse asks cheerfully. Distracting me.

“A  girl,”  I  say  tonelessly,  Jase’s

hand squeezing tighter around mine.

She  nods,  a  look  of  intense

concentration  on  her  face.  My  mouth
goes  dry  as  I  listen  to  the  nothingness
that  surrounds  us,  the  nothingness  that
says I can’t find a heartbeat.

“Is  the  sound  on?”  Jase  asks,

pointing  to  the  screen.  He  must  be
thinking what I am - where is that noise,
where  the  fuck  is  that gallopgallop  that

tells us our baby is okay?

The  nurse  gives  us  a  tight  smile,

placing  the  plastic  thing  back  into  its
tray.  She  doesn’t  answer  Jase.  “Let  me
get  the  doctor,”  she  says,  patting  my
hand  reassuringly.  “He’ll  be  able  to  get
a better look.”

I  swallow  thickly  as  she  leaves  my

peripheral vision and exits the room, my
gaze  locked  firmly  on  the  display,
currently empty.

Jase side-hugs me, kissing the top of

my head again. “The doctor will find it,”
he  says,  and  I  don’t  know  if  he’s  trying
to convince himself or me.

It  doesn’t  matter,  though.  I  haven’t

felt  movement  in  hours,  and  there’s  no

heartbeat  on  the  ultrasound  screen.  I’m
not an idiot. I know what that means.

The  doctor  enters  the  room  quietly,

and  he  searches  for  a  long  time  for  the
heartbeat  of  the  baby  I  already  know  is
beyond  this  world.  Finally,  he  turns  the
machine off and turns to me with a grave
expression.

“I am very sorry,” he says. “There is

no heartbeat.”

“Well 

keep  looking!”  Jase  yells

across  me.  I  squeeze  his  hand,  pull  him
down to me. As our eyes meet, I give my
head  a  little  shake,  my  lips  quivering,
and  I  pull  him  to  me.  A  strangled  cry
comes  from  Jase,  breaking  my  heart  all
over again.

Jase  pulls  away  from  me  and

punches his fist into the wall next to the
bed, making the room shake. I put a hand
to  my  mouth  to  try  and  stifle  the  noise
coming  from  deep  inside  me,  a  noise
between a sob and a scream.

Our baby is dead. Our baby is gone.

 

I  thought  finding  out  our  baby  had

died  inside  me  was  the  worst  possible
thing that could ever happen to me, but I
was wrong.

Because  she  had  passed  away,  her

little  heart  still,  but  she  was  still  inside
me. And somehow, she had to come out.

“Your  waters  broke  with  the

bleeding,”  the  doctor  informs  me,
peering  at  me  as  he  holds  a  surgical
mask  over  his  chin.  “You’re  in  labor.
We’ll give you something for the pain.”

His  accent  is  even  thicker  than  the

nurses,  and  I’m  glad  he’s  pulled  his
mask  away  from  his  mouth  to  address
me, or I’d have no clue what he’s saying.

As  it  is,  I  nod  numbly,  dazed.

Devastated. As  the  nurse  pricks  my  arm
painfully—her fifth unsuccessful attempt
to  get  an  IV  into  my  arm—the  doctor
casts  a  suspicious  glance  over  my  bare
arms.

“Are you a drug user?”
Humiliation wracks me. Humiliation

and  despair.  I  nod.  Beside  me,  Jase
tenses.  I  don’t  even  have  to  look  at  him
to feel the anger and sorrow pouring off
him in waves.

The  doctor  asks  me  what  I’ve  been

using, and as the word heroin falls from
my  mouth,  I  experience  a  rage  deep

inside  of  me,  a  rumble  in  my  soul,  a
battle  cry  rising  from  within  my  veins.
Dornan. You did this to me. I hope you
come  here,  you  motherfucker.  I  hope
you come here so I can kill you.

“When  was  the  last  time…?”  the

doctor  asks,  massaging  the  veins  on  my
arms.  He  taps  the  back  of  my  hand  and
gestures to the nurse, who hands him the
needle already slick with my blood. One
pinch on the back of my hand, and it’s in.

“A month?” I guess quietly, trying to

think back through the haze of grief that’s
squeezing my heart. I can’t look at Jase.
I’m shaking violently, and part of that is
fear  and  shame.  I can’t look at him. We
are  all  speaking  around  the  tragedy

we’ve  just  discovered,  speaking  about
things that don’t even matter. Maybe it’s
because none of us can talk about what’s
really  happening. Your  baby  is  dead.
Your baby is gone.

All  of  a  sudden  things  get  really

quiet, and I start to zone out. Painkillers.
They’ve  given  me  something  for  the
pain. What a blessed fucking relief.

The pain at my back and deep in my

womb  starts  to  recede  a  little.  The
pressure  is  still  there,  lapping  at  me  in
steady waves, but the red, crushing pain
is  mostly  tamped  down.  I  feel  woozy,
and  struggle  to  stop  the  room  from
spinning.

“Try  and  get  some  rest,”  the  nurse

says,  patting  my  hand  again  before  she

leaves  the  room  with  the  doctor.  Rest?
How am I supposed to rest right now?

But  whatever  they  give  me  is  strong

enough  that  I  virtually  pass  out,  dozing
between those steady waves of pressure
that  lap  at  me.  I’m  still  struggling  to
catch  up,  still  so  confused. Our  baby  is
dead?

Jase doesn’t speak. His eyes are red

and  glassy,  and  I  can see  the  rage  that
surrounds him like fire.

“Jase,”  I  say  suddenly,  snapping  out

of my haze.

“Yeah,” he says, back at my side like

a  rocket,  obviously  hearing  the  urgency
in my voice.

“I  think  I  need  to  push,”  I  whimper,

already  pushing  down.  The  pressure
around  my  back  and  lower  torso  has
reached a crushing peak, and bits of pain
start  to  creep  through  the  artificial
numbness  created  by  the  pain  relief.  I
fist  the  sheets  beneath  me  as  I  grit  my
teeth and bear down against the pain.

Jase  gives  me  one  look  and  sprints

into  the  hallway,  yelling  for  a  doctor.
The  nurse  from  earlier  enters  the  room
just in time to grab our baby as I deliver
her  in  one  push.  She’s  so  small,  she
comes out so easily. Too easily.  It’s not
fair.

She’s perfect. Tiny, but fully formed,

a miniature button nose and little tufts of
light  brown  hair.  She’s  beautiful.  She’s
ours.

The nurse wipes the baby’s face and

wraps  her  in  a  white  blanket  before
handing  her  to  me,  and  it  pains  me  how
woefully small she is. Barely longer than
a  dollar  bill,  eyes  closed,  and
completely unmoving.

I hold her to my chest and sob.
Jase  gently  places  a  hand  on  our

daughter  and  I  realize,  of  course,  he
wants  to  hold  her,  too.  To  see  her,  to
know her. It kills me to let go of her, but
I  hand  her  up  to  him,  her  absence  from
me as harsh and as painful as the moment
I  realized  she  had  passed  away  inside
me.  He  sits  on  the  bed  beside  me,
cradling  her  in  his  hands,  absolutely
devastated.

He wanted this baby. He doesn’t say

much,  just  looks  down  at  her.  Pulls  her
up in his arms and holds her close to his
chest.  It  kills  me,  how  much  he  wanted
her. He  wanted  our  baby  so  much.  But
she’s gone.

Will he even want me now? Or will

I  remain  the  empty,  tarnished  vessel  –
unlovable,  dead  on  the  inside,  forever
alone?

That’s what I deserve.
Jase and I sit together on the narrow

bed for hours, both of us in grief-stricken
shock, studying every perfect thing about
the child we will never get to know. The
little  girl  who  should  chase  butterflies
and eat cake and finger paint. Gone.

Eight  hours  later,  and  the  nurse

comes in and takes her away. Jase helps
me into new clothes, and I sit numbly in
a wheelchair as he pushes me to the car,
clutching onto a 3x5 piece of card with a
tiny set of footprints printed onto it. The
only  proof  we  have  that  she  even
existed.

And, it’s over.
I am empty once more.

 

“Come here,” Jase murmurs. Moving

slowly. Everything is slow and foggy in
the midst of our grief. Deep inside me, I
can feel a new seed beginning to sprout,
deep in my belly, in the place where our
child used to be.

Rage.  Pure,  unadulterated  rage.  I

didn’t  know  I  could  hate  Dornan  Ross
any  more  than  I  already  did.  But  I  do.
Now.  I  try  to  grab  hold  of  that  rage,  to
use it to keep me afloat, but the grief has

me drunk, vacant, and I lose my grip on
the  rage,  sinking  back  down  again  as  I
drown in our collective despair. It’s not
even  the  lack  of  heroin  anymore  that
makes  me  sick. After  the  first  couple  of
days  back  from  the  hospital,  my  body
adapted,  finally  adjusted  to  life  without
a  constant  dose  of  something  to  sedate
the  demons  inside  me.  Now,  my  only
companion is the heart-rending grief that
threatens to destroy me.

I  let  him  pull  me  off  the  couch,

because I am a zombie. I resist nothing. I
force  a  mouthful  of  food  down  when  he
tells  me,  I  watch  the  steam  billow  from
the tea he fixes me, and I lay like a little
girl when he tucks me into bed at night.

I am a ghost. I am nothing, and inside

me,  that  tiny  seed  of  rage  grows
patiently,  a  little  each  day,  and  I  know
when  I’m  strong  enough  I’ll  be  able  to
harness it for my own survival.

I  need  the  rage  to  come  back  to  me,

because  without  it,  I  am  a  shell.  Our
future  is  gone.  Our  baby  is  gone.  The
promise of rage is all I have.

He  pulls  me  into  the  bedroom.

Sometimes I notice he’s making an effort
to  look  me  in  the  eye,  like  a  real  effort,
staring at me until I meet his gaze. Only,
I  never  do.  I  avert  my  eyes  to  the  floor,
stuck  in  my  own  world,  almost
preferring that I’m alone in here. I don’t
know  what  to  say,  what  to  do,  how  to
act.  I  don’t  know  how  to  be  this  person

anymore.  This  person  who  was  selfish
enough, stupid enough to lose our baby.

I lost our baby, and it’s all my fault.
Mine, and his. Dornan’s.
I repeat those words inside my mind.

My vengeful mantra. Come and find me,
you  motherfucker.  Come  here  and  find
me, so I can kill you.

Jase  has  pulled  one  of  the  dining

chairs into the bedroom, set it up in front
of  the  floor-length  mirror.  He  gestures
for  me  to  sit  down,  and  finally,  I  do
return his gaze.

“I  don’t  want  to  look  at  myself,”  I

say quietly.

His face falls. He squeezes my hand.

“Trust  me.  You  can  close  your  eyes  if
you want.”

I sit. Look at the floor instead of the

mirror. I can’t bear to see myself. To see
what I’ve become.

He 

reaches 

over 

and 

grabs

something.  “Stay  still,”  he  says,  one
hand  stroking  my  hair,  and  then  he’s
brushing it for me. It hurts at first, more
than  three  months  worth  of  knots  in  the
wild  rat’s  nest  atop  my  head,  but  he’s
gentle,  and  he  takes  his  task  seriously.  I
watch his face, the subtle changes in his
expression  as  he  untangles  strand  from
strand,  and  finally  the  brush  glides
through.  It  makes  me  think  of  my  father.
How, when I was a girl, he would brush
my hair every day. It makes me think that
Jase will never get to do that for his own

daughter,  because  I  lost  our  baby,  and
now we have nothing.

He puts the brush down and picks up

something  else. A  hair  straightener.  My
chest  constricts  as  I  remember  the  deal
we  had,  the  deal  that  if  I  ventured  into
the  storm  with  him,  he  would  straighten
my  hair  for  me.  The  straightener  looks
old, dusty. He must’ve found it when he
was checking out the bathroom.

“I  told  you  I’d  do  this  for  you,”  he

says,  his  voice  thick  with  emotion.  “Do
you  remember?”  His  hands  are  steady
but  soft  as  he  scoops  up  a  chunk  of  my
hair  and  runs  the  iron  over  it.  As  he
releases  it,  warm  strands  settle  against
my  cheek,  and  it  takes  everything  inside
me not to cry. He’s so gentle, so loving,

I  wonder  again  to  myself  what  I  could
have  possibly  done  to  deserve  someone
as  beautiful,  as  capable,  as  unwavering
as  Jason  Ross  to  carry  me  through  this
darkness that threatens to split me apart.
That is splitting me apart.

I  nod  in  response.  To  speak  would

be  impossible  right  now.  But  I  meet  his
eyes when I nod, offer a pathetically sad
smile, and that is enough for him.

He  continues  the  rest  of  the  job  in

silence, and the feeling of him tending to
me, taking care of me with this one small
gesture  is  so  fucking  good,  it  floods  me
with  warmth.  A  fragile  warmth,  a
temporary  one,  but  while  it  lasts,  it  is  a
blissful relief.

When he’s done, he rests his chin on

the top of my head, so his face is directly
above mine in the mirror. He angles his
face into my hair, leaves a lingering kiss
there.

“I  love  you,”  he  says.  “More  than

anything. Do you know that?”

A  lump  rises  in  my  throat.  I  nod.  I

know.

“It wasn’t your fault,” he adds.
My eyes slide back to the floor.
“Yes, it was,” I reply.

 

My  life  becomes  measured  in  days

since we lost our baby. Two days. Five
days.  Eight.  On  the  ninth  day,  Jase
travels  to  the  hospital,  returning  with  a
box full of ashes. A small white box full
of  fleeting  memories  like  footprints,  a
Polaroid, and ashes.

On  the  tenth  day  I  contemplate

suicide.  I  can’t  do  that  to  Jase,  though,
and  I’ve  still  got  something  inside  me
that  demands  I  stay  alive.  To  wreak
vengeance on Dornan, to drag him out to
the desert, shoot him in the stomach, and

wait  for  vultures  to  pick  out  his  fucking
entrails  while  he  screams.  My  dark
fantasies  of  the  ways  I  will  torture  him
are  the  only  things  that  keep  me  alive.
Were  it  not  for  that,  I  would  surely  let
this grief consume me, whole.

Eleven  days  after  I  delivered  our

baby  and  left  her  still  little  body  in  a
hospital  morgue,  I  wait  until  Jase  is
asleep  and  slip  into  the  bathroom.  I’ve
still  got  the  bottle  of  pills  I  stole  from
Elliot,  the  Percocet  for  his  gunshot
wound  that  mysteriously  disappeared
from his bag before he left. Poor dude. I
know  Luis  suspected  me,  but  he  didn’t
find the pills, obviously. I don’t want to
kill myself until I’ve dealt with Dornan,
but I sure as hell want to get a nice buzz

for  a  couple  of  hours  and  get  some
goddamn  relief  from  the  pain  that
constricts around my heart like a vice.

I  reach  around  the  back  of  the  toilet

cistern,  where  I’ve  taped  the  bottle  of
pills.  Unpeeling  the  tape  as  quietly  as  I
can, I unscrew the lid and peer inside.

It’s empty. Fuck.
I  choke  back  a  sob  as  I  peer  inside

the  bottle.  Not  a  single  tablet!  When  I
hid it there were twenty-three—I know, I
counted them.

The door bursts open as I’m shaking

the bottle upside down.

It’s Jase, and he looks like he’s been

wide-awake  for  some  time.  Waiting  for
me  to  fuck  up,  I  realize  with  a  sinking

stomach.

“Whatcha  doing,  Julz?”  he  asks  me

cruelly,  snatching  the  bottle  from  my
hand. He looks mad.

“You found them already,” I breathe.

Of course he had.

He  bunches  his  fists  tightly.  “You

better  tell  me  what’s  going  on.  Or  I
swear  to  fucking  God,  I  will  leave  you
here and never look back.”

I stare at him glumly. “I just thought I

could—”

“Thought  you  could  what?  Switch

one  habit  for  another?  After  you’ve
already come so far?”

A  sob  bubbles  up  in  my  throat.  “It

hurts, okay?!” I demand shrilly, my eyes
wet with tears as I clutch at my chest. “It

fucking hurts.”

Jase  rushes  me,  taking  me  by  the

shoulders.  “It’s  supposed  to  hurt,”  he
yells. “Shit like this is supposed to hurt.”
He  wipes  his  eyes  with  the  back  of  his
arm.  “You  think  you’re  the  only  one
hurting here?”

“No, of course not,” I say quietly.
“Jesus,  Juliette,”  he  says,  clearly

disgusted. “This?” he gestures at me and
shakes  the  empty  bottle  in  his  hand,
“This  is  what  you  grew  up  with.  You
really want to repeat the past?”

“No.”
“Well  then  what  the  fuck  are  you

doing? You’re  past  the  worst  of  it,  past
the  withdrawals,  and  you  need  to  start

leveling with me, baby.”

I raise my eyes to him. “I know. I’m

sorry.”

He  rubs  his  stubbled  jaw  with  his

palm,  clearly  frustrated.  “I  don’t  need
your  sorry.  I  need  you  to  be  fucking
honest with me.”

I nod. “I know.”
“Tell  me  what’s  going  on,”  he  says,

his dark eyes flashing in the dim light of
the  bathroom.  “Tell  me  why  you  think
you need this shit.”

“I—”
I lose it. Everything that’s happened,

it  all  comes  rushing  around  me  like  a
flood, and I can’t hold on. “He gave it to
me,” I say, my words quick and frenzied
as  they  tumble  from  within  me.  “I  tried

to  stop  him.  I  tried!”  My  heart  starts
pounding  and  I  can’t  see  straight.  I  sink
to my knees, coming to a sitting position
up  against  the  edge  of  the  bathtub.  A
panic  attack.  I’m  having  a  panic  attack.
“He  killed  me.  I  was  dead.  I  said
goodbye. I was ready. And then,” I can’t
bear  the  memories  of  him  shooting  me
up,  oh,  God  I  don’t  want  to  go  back
there,  “then  he  brought  me  back.  I  was
dead. I was dead.” I’m hysterical.

“Juliette,”  Jase  says  sharply.  “Stay

with  me,  baby.”  He  gets  to  the  cold
ground  beside  me,  wrapping  his  arms
around me. He pulls me to his chest and
strokes  my  hair  until  I  breathe  a  little
easier, until the chaos recedes a little.

Finally,  I  wipe  my  eyes  and  pull

away  a  little,  so  we’re  eye  to  eye.  He
looks  exhausted.  Exhausted  and  stricken
with grief.

“It’s  my  fault,”  I  whisper.  “I’m  so

stupid. I should have known. I thought if
I  just  got  through  that  cold  turkey,
everything would be okay.”

Jase  opens  his  mouth  to  talk  but  I

press on. I need to get this out now.

“I  didn’t  know  stopping  all  of  a

sudden would hurt the baby.” Would kill
the  baby.  “You  know  what’s  stupid?  I
was actually letting myself believe that it
would  all  work  out.  That  we  could
finally just be happy together.”

Jase  gives  me  a  sad  smile,  plays

with  a  strand  of  my  hair.  “Julz,”  he
soothes.  “Nobody  blames  you.  I  don’t
blame you. You didn’t do this. This was
done  to  you,  you  understand?  It  was  a
horrible  accident,  and  you  need  to
forgive  yourself  or  it’s  going  to  destroy
you.”

I  nod.  “I  want  to  believe  you,”  I

whimper. “I really do.”

“One  day  we’ll  have  our  own

family,  I  promise.”  He  pulls  me  to  him
again, running his hands through my hair.
“I  have  this  feeling.  Everything  is  going
to be okay.”

I  wish  I  had  the  same  feeling,  but  I

don’t.  Too  much  has  happened.  All  I
know is I can’t take much more before I
break apart completely.

Because  I  know,  any  moment,  he’s

going  to  leave  me  for  the  things  I’ve
done. And I wouldn’t blame him.

He’s  going  to  leave  me  soon,  and

I’m  going  to  be  completely  and  utterly
alone.

 

The  next  morning,  Jase  is  already

dressed  and  ready  to  go  when  I  finally
drag myself out of bed.

“I’m  taking  you  for  a  drive  today,”

Jase  says,  kissing  the  top  of  my  head
stiffly  as  I  attempt  to  eat  the  eggs  he’s
made  for  me.  Grief  and  trauma  have
wiped out my appetite, but I know I need
to eat. I need to be strong again, because
I  intend  to  push  forward  with  my  quest
for vengeance with a newfound passion.
I  intend  to  be  strong  enough  again  so  I
can  kill  Dornan  Ross  and  the  one

remaining son who violated me six years
ago.

“Oh  yeah?”  I  ask  around  a  mouthful

of  eggs.  I  swallow  before  continuing.
“Where?”

You’re  going  to  leave  me.  Why  are

you being nice to me when you’re going
to leave me?

“It’s a surprise.”
I  hate  surprises.  I  like—I need—to

know  what’s  going  on.  But  I  bite  my
tongue. I said I trusted Jase. I need to put
that  into  practice  if  we’re  ever  going  to
get through this horrid loss together.

He’s going to leave me.
We’re  on  the  road  for  maybe  two

hours. I only burst into tears twice in the
whole  two  hours  -  an  improvement  on

yesterday,  when  I  don’t  think  I  stopped
crying  from  the  moment  I  woke  up  until
the moment I went to bed.

So  when  we  pull  up  to  a  collection

of  brick  buildings  with  the  word
Rehabilitación emblazoned on the front,
I  raise  my  eyebrows,  looking  at  Jase
quizzically.

“Rehab?” I ask dubiously. “Who am

I, Lindsey Lohan?”

“Who?” Jase asks. I roll my eyes. He

never  did  keep  up  with  the  Hollywood
gossip  that  was  practically  on  our
doorstep in L.A.

“Never  mind.  But  really,  what  are

we doing here?”

His  expression  is  serious.  “There’s

somebody I think you should see.”

Oh, crap.
My  mother  was  a  beautiful  woman

once.  I’ve  seen  photos  of  her  when  she
was  a  teenager,  before  she  met  Dornan
and  my  dad.  Before  the  drugs,  before
becoming  my  dad’s old  lady,  and
definitely  before  she  became  a  teenage
mother. Before her life destroyed her.

But  life  hasn’t  been  kind  to  her,  and

no amount of makeup can hide the heavy
black  bags  under  her  eyes  or  the  scars
along  both  arms  from  missed  veins  and
dirty needles. She looks brighter, though,
and for the first time in as long as I can
remember, her eyes aren’t bloodshot.

When  Jase  pushes  me  into  the  small

bedroom,  I  wince.  I  want  to  back  away

from her, to turn and run, but that would
be  showing  weakness. And  I  will  never
show weakness in front of this woman.

“Julie,”  she  says,  rushing  to  me.  My

name on her mouth sounds odd, because
for once it seems to have genuine feeling
behind  it,  instead  of  just  the  standard
irritation  or  desperation  that  punctuated
my childhood.

I hold up my palms to stop her in her

tracks. Don’t hug me, bitch . I will drop
her  faster  than  she  can  try  and  wrap
those bony arms around me.

She  gets  the  message,  slowing,  and

letting her arms fall to her sides.

I  glare  at  Jase.  “Why  did  you  bring

me here?” I ask, not even caring she’s in

the  room.  He  pulls  me  closer  to  him.
“Just speak to her, okay? I think it would
be really good for you, Julz.”

I  fight  the  burning  urge  to  roll  my

eyes  and  glare  at  him  as  he  steps  out  of
the  room,  closing  the  door  behind  him.
Great. So I’m stuck alone with the bitch.

“You’re alive,” she says in wonder.
I  cross  my  arms  over  my  chest,

suddenly  feeling  like  I’m  five  years  old
again.

“Yeah,”  I  say  quietly.  “Apparently,

so are you.”

“The boys had to make it seem like I

was dead,” she says, wringing her hands
in front of her. I step back a little as she
starts  to  pace  in  front  of  me. That’s
where  I  get  it  from,   I  think.  A  little

voice  inside  me  demands  to  know  if
she’s  okay,  and  I  push  that  voice  down
angrily. No. She doesn’t get to tell me if
she’s okay. I don’t care if she’s okay.

“Thank  you  for  coming  to  see  me,”

she  says,  darting  her  eyes  toward  me
before  averting  them  to  the  floor.  Pace.
Turn.  Pace  some  more.  My  resolve
falters  when  I  see  a  photo  frame  by  her
single bed, a frame of our little family in
happier  days.  I  must’ve  been  about  four
years  old,  and  my  mom  was  having  a
good run. I think she lasted a whole year
that  time.  It  was  a  good  year,  before  it
all  went  bad  again.  I  haven’t  seen  a
photograph of my dad in many months - I
never got a chance to take anything with

me when I left for Nebraska with Elliot,
and  the  photographs  adorning  the
clubhouse  walls  aren’t  exactly  family
snaps.

I falter, and my mother sees that. She

rushes  to  the  photo,  and  holds  it  out  to
me. “Here,” she says. “Take it.”

I take it from her slowly, bringing it

closer  so  I  can  study  our  faces.  It  was
taken  in  the  nineties,  before  digital
cameras  were  cool,  and  so  the  focus  is
slightly  off,  the  lighting  too  bright.  But
it’s  something  I  never  thought  I’d  see  -
us, together, and looking happy.

I  swallow  thickly,  my  hatred  for  the

woman fading just a little.

“I’m  surprised  you  don’t  have  a

photo of your dealer next to your bed,” I

say,  before  I  can  stop  myself.  Her  face
falls,  but  she  doesn’t  look  offended.
Good.  She  doesn’t  have  the  right  to  be
offended  after  the  childhood  she  dealt
me.

“It’s  your  fault  they  killed  dad,”  I

blurt out suddenly, letting the photo hang
at  my  side.  “It’s  your  fault  they  almost
killed me.”

She starts to cry.
“Don’t  cry,”  I  say  bitterly,  backing

as  far  away  as  I  can  from  her.  “You
don’t get to cry.”

She  nods,  wiping  her  cheeks,  trying

to  compose  herself.  We  both  stand
tensely, neither one knowing what to say.

“Did I ever tell you about when you

were born?” she asks finally. I shake my
head.  I’m  not  sure  I  want  to  hear  what
she’s  got  to  say.  She  opens  the  dresser
next  to  her  bed  and  pulls  out  a  small
photo  album,  flipping  to  the  first  page.
She holds it out to me but I don’t take it
this  time.  I  can  see  it’s  a  photo  of  a
newborn  baby  in  her  arms.  I  know  that
nose. It’s the nose I used to have before
Dornan  broke  it.  Before  the  surgeon
smashed  it  apart  and  rebuilt  it  into
something else.

She  studies  the  photograph,  stroking

the  baby’s  cheeks  through  the  plastic
film.

“When  they  handed  you  to  me,  I

knew I was supposed to feel something.
Love  or  affection  or something  inside

that  said  I  was  meant  to  protect  you,
keep  you  safe.  But  when  the  doctor  put
you  on  my  chest  and  I  looked  into  your
eyes, all I felt was dread. I was meant to
love  you,  but  I  was  terrified  of  you.  I
was seventeen years old.”

Her words cut into me deeper than I

thought possible, as I remember the grief
and  love  I  felt  when  I  was  handed  my
own baby just eleven days ago. A baby I
would have died for a thousand times to
ensure  her  survival.  A  baby  I  would
have  killed  the  whole  world  to  protect.
Clearly, my mother had not experienced
that.

“So,  did  you  ever  love  me?”  I  ask

stiffly. “Or did you hate me all along?”

She starts to cry again.
“When  you  died,”  she  whispers,

“when Dornan told me you were dead, I
realized  for  the  first  time  you  were  my
gift from God. You were given to me to
make  me  a  better  person.  You  were  a
miracle,  and  I’d  wasted  fifteen  years
trying to forget you existed.”

Her  words  stab  me  deep,  cutting

criss-cross sections into my heart. I hate
her, and that is the saddest thing of all.

“I  think  about  you  all  the  time,”  she

says,  her  entire  demeanor  so  full  of
sadness,  it’s  as  if  she’s  been  devoured
by  it,  completely  and  utterly  consumed
by  every  shitty  thing  that’s  ever
happened  in  her  life.  I  try  not  to  take  it

personally, try to see her as a victim. But
hate still spikes deep in my chest at this
woman  who,  for  fifteen  years,  just
wanted me to go away.

“What  are  you  going  to  do?”  she

asks  finally.  “Are  you  going  to  kill
him?”

Dornan.  I  know  that’s  who  she’s

referring  to.  I  mean,  apart  from  Donny,
there’s  nobody  else  left.  I  take  a  deep
breath,  steeling  myself.  I  let  my  rage
tamp down the sadness until the lump in
my throat fades away.

“Yes,” I reply.
She  cries  harder.  “I’m  sorry,”  she

says. “I trusted him. I knew he was angry
with  your  father  that  day,  but  I  never
knew he was capable of that.”

Of that. She can’t even say what that

refers to. I nod slowly; none of us knew.
Even  at  the  very  last  moment,  when  I
begged  and  Dornan  wavered  for  a
second,  I  had  truly  believed  he  would
stop  before  he  did  what  he  did.  My
resolve  breaks  as  I  look  down  at  the
framed  photograph  I’m  holding  one  last
time.  I  look  at  the  way  my  parents  look
at  me  as  if  they adore  me.  Maybe  she
did love me when this photo was taken.
Maybe  she  was  just  as  broken  as  I  am
now.

She’s my mother, and I hate her, but I

love  her  too,  somewhere  deep  inside
where  that  four-year-old  girl  lives.  I
wish  I  could  just  hate  her  because  that

would be so much easier.

I open the door, still not sure if I can

trust  her  or  not.  I  want  to  believe  what
she’s  telling  me,  but  she’s  let  me  down
every  single  day  of  my  life,  and  I
wouldn’t  be  surprised  if  she  called
Dornan as soon as I left the room.

“You’re  my  mother,”  I  say,  my

words coming out in a harsher tone than
I’d  intended.  “You’re  my  mother,  and  I
forgive you for the past. But I’m going to
kill  Dornan,  and  if  you  try  to  stop  me,
I’ll kill you, too.”

She nods in understanding. She looks

relieved.

“Wait,” she says, holding up a shaky

palm. “Jason told me about the baby. I’m
so  sorry,  Julie.  I’m  so  very  sorry.  For

all of it.”

She’s  not  just  apologizing  for  the

baby. She’s apologizing for everything.

“Yeah,”  I  say,  my  mouth  dry.  “You

and me both.”

 

After the brief but jarring experience

of  seeing  my  mother,  we  drive  home  in
complete  silence.  Jase  steals  glances  at
me  every  now  and  then,  but  mostly,  he
stares  at  the  road  and  holds  the  wheel
with a white-knuckled grip.

“You  okay?”  I  ask  him,  touching  his

arm. I give silent thanks when he doesn’t
flinch  at  my  touch. After  the  things  I’ve
done  and  the  way  I’ve  been  acting,  I
wouldn’t blame him.

He  nods.  “I  didn’t  know  if  I  should

take  you  there,”  he  says,  his  jaw

clenched  tightly  between  sentences.  “I
didn’t know what else to do.”

I squeeze his arm. “You did the right

thing.” I needed to see that. To see her. I
can  never  become  like  her.  I  will  die
first.

I’m staring out of the window when I

see  out  of  the  corner  of  my  eye,  his
hands  gripping  the  steering  wheel.  He’s
squeezing  so  tightly,  his  knuckles  are
white and trembling.

He  sees  me  looking  and  relaxes

slightly,  but  I  can  tell  he’s  still  wound
up.  I’m  nervous  again,  as  I  watch  his
fists, as I try not to panic.

“Jase?”  I  ask  quietly.  He  shakes  his

head  angrily.  I  look  at  his  face  and  my
heart sinks. His eyes are red and his jaw

grinding  soundlessly.  He  is  a  tortured
man.

“Why  didn’t  you  tell  me?”  he

explodes,  slamming  a  hand  into  the
steering  wheel.  “You  should  have
fucking told me what he did.”

I put a hand to my head, letting it rest

there  a  moment  as  I  close  my  eyes.  I’m
so  tired.  So  worn  out.  So  worn  down
with the burden of it all.

“I was scared,” I whisper.
“Of me?” he demands. He’s yelling,

but  I  don’t  shrink  away,  because  I
deserve it. I’ve been waiting for this for
eleven days, since the moment I realized
our baby’s heart had stopped.

I welcome his anger. It’s more fitting

than his love.

“Of  everything,”  I  say  thickly.  “I

thought you would leave me.”

He  growls  in  the  back  of  his  throat,

slamming  his  hand  against  the  steering
wheel over and over again. I start crying
again,  watching  his  anguish  finally
unleash.

“I would never leave you!” he roars.

He  stops  hitting  the  wheel  and  squeezes
it again. “Don’t you get it? You’re like a
miracle!  You  survived  death.  I  thought
you were dead for six fucking years! Do
you  have  any  idea  what  that  does  to  a
person? Do you think anything you could
ever  do  would  stop  me  from  loving
you?”

My mouth is open slightly, in shock.

I’m crying and I’m pretty sure under the
manly  bravado  he’s  crying,  too.  We  are
a mess.

“What  will  it  take,  Julz?  For  you  to

believe me?”

I blink tears out of my eyes. “It’s just

–  I  saw  the  way  my  father  hated  my
mother. How he wanted to take me away
from her. And now I’m just like her. I’m
just like her. Why are you still here with
me?”

“Juliette,”  Jase  says,  reaching  over

and  taking  my  hand,  squeezing  it  tightly
in  his  own.  “You  are  good.  You  are  a
beautiful person and I love you. You are
not your mother.”

I  lose  it.  I  dissolve  into  a  pile  of

tears, refusing to let go of his hand as we
continue to drive.

You are not your mother.
I  think  that’s  the  nicest  thing  anyone

has ever said to me.

***

It’s  afternoon  by  the  time  we  finally

make  it  home.  I’m  walking  into  the
kitchen  when  I  hear  the  sound,  the
vibration  of  a  cellphone  against  a  hard
surface. Fuck. Elliot! I rush to the dining
table  in  time  to  see  the  phone  has  just
stopped  ringing,  its  screen  still  lit  up  in
reminder.

Seventeen  missed  calls.  What  the

hell? Jase stands on the other side of the
table  and  tilts  his  head  to  read  the
screen, raising his eyebrows at me.

It’s  my  burner  phone.  Disposable,

purchased by Elliot, given to me the day
he left just in case. And now it is ringing
again, call number eighteen as it rests on
the table between Jase and me.

I  pick  up  the  phone  and  hit  answer,

holding  the  phone  to  my  ear  as  my  eyes
remain locked with Jase’s.

Static  erupts  from  the  other  end,  but

no talking.

“Elliot?” I say after a beat.
The voice on the other end makes me

wither  and  die  inside.  “Hello,  Juliette,”
Dornan  says  cheerfully.  “How i s my
baby girl?”

Jase knows who it is by the look on

his  face.  He  watches  as  terrified  tears

form in my eyes, terror that is punctuated
with  hate.  He’s  the  reason  our  baby
died.  He’s  the  reason  we  continue  to
suffer.  He’s  the  one  to  blame  for
everything.

Jase  motions  for  me  to  give  him  the

phone  and  I  do,  thankful  to  be  relieved
of  the  responsibility.  Even  the  sound  of
his voice is too much for me to bear.

“How’d  you  get  this  number,  old

man?” he asks, his knuckles white as he
holds the cell phone in a death grip.

Dornan says something unintelligible

over the line and Jase pales.

“I  don’t  believe  you,”  he  says.

“You’re full of shit.”

There’s  a  high-pitched  noise  on  the

other  end  of  the  phone.  Jase  looks  like

he’s about to have a heart attack and die
on  the  floor  in  front  of  me.  More  deep
crackling on the other end. Dornan.

I don’t hear what he says, but I don’t

need to. A moment later, the crackling at
Jase’s  ear  stops,  and  he  stares  at  the
screen,  more  worried  than  I  think  I’ve
ever  seen  him.  He  roars,  hurling  the
phone against the wall.

He’s  got  Elliot. He’s  got  Elliot .  He

must.

“He’s  got  him,  hasn’t  he?”  I  ask,

horrified. “He’s got Elliot.”

“No.”  He  swallows,  and  the  next

words to come out of his mouth make me
wail.

“He’s  got  Amy  and  Kayla,”  Jase

says thickly, his hands shaking.

No!  He’s  got  Elliot’s  little  daughter

and her mother. No.

This.Cannot.Be.Happening.
My  hand  is  at  my  mouth,  stifling  a

scream.  I  let  it  fall,  feeling  utterly
hopeless.  He  has  Elliot’s  daughter.
She’s  not  even  three  years  old  yet,  and
she’s in the grip of a monster. This is my
fault.  This  is  my  fault,  dammit!  I  lower
myself into a chair, my insides filling up
with dread.

“What  does  he  want?”  I  ask.

Because  with  Dornan  Ross,  there’s
always  a  reason  behind  everything  he
does. “Is it the money?” He can have the
money.  He  can  have  every  last  cent.  He
can  have  anything  if  he  just  lets  those

poor girls go. Amy’s my age, and Kayla
is three. She’s fucking three, and Dornan
has snatched her up with her mother in a
bid to get to us.

And it’s worked.
Jase  looks  down  at  the  table,  lacing

his hands behind his head, every muscle
in  his  arms  poised  for  a  smack  down
with a person he cannot reach.

“He  wants  us,”  he  says  flatly.  “He

wants to do a trade. He’ll let them go if
we  give  ourselves  to  him.”  His  eyes
flash  with  rage.  “He  said  he  wants  his
baby  back,”  he  seethes,  fixing  his  eyes
on my midsection.

My hands go to my empty stomach as

my eyes settle upon the box of ashes that

sit on the table. She was never his baby.
The sick bastard will never get his hands
on my precious baby.

And  now,  because  of  him,  neither

will I.

 

I  hear  what  sounds  like  a  metallic

click,  and  feel  my  eyes  go  wide.  Jase
whips his head to look at the front door,
and before I can even draw a breath, that
door is bursting open, wrenched from its
hinges.

I stand so fast my chair crashes to the

ground, my jaw still open.

What the hell?
And  then,  before  I  know  what’s

going  on,  there’s  a  fucking  gun  in  my
face and an endless stream of what looks
like  identical  cops,  filing  through  the

front  door,  their  weapons  aimed  at  us.
The  room  was  always  small,  but  now,
teeming  with  trigger-happy  dudes  all
dressed  in  variants  of  the  same  navy
blue shirts and jeans, it’s tiny.

I look at Jase across the table as he’s

hoisted  to  his  feet  by  two  burly  dudes.
As  one  of  them  turns,  I  see  CIA  written
in bright yellow block letters on the back
of his dark blue polo shirt.

I  try  to  back  up  but  there’s  really

nowhere to go. I struggle as hands clamp
around my arms, yanking them behind my
back.  The  cuffs  are  around  my  wrists
before I can utter a single fucking word.

“Juliette  Portland,”  a  voice  says  at

my right, and I turn to see the sea of CIA
officers  part  to  reveal  a  woman  clad  in

the same attire: black cargo pants, a dark
blue T-shirt. Her blue eyes pin me to the
spot with their ferocious expression.

Yes. She is definitely in charge here.
“You’ve been busy, boys and girls,”

she  says,  making  her  way  to  me.
“Kicking  ass  and  toppling  empires?
Really?  You  thought  we  wouldn’t  find
you?”

I  snort.  “I  don’t  even  know  who  the

fuck you are, lady.”

She  smiles;  her  thin  lips  make  the

expression, but it comes off as more of a
grimace.

“I’m  reality  catching  up  with  you,

Miss Portland.”

“What  the  fuck  is  going  on?”  Jase

demands,  still  struggling  with  the  four
guys who have a grip on him. They can’t
get  the  cuffs  on  him,  and  I  suppress  a
snicker  when  I  see  his  elbow  catch  one
of the dudes square in the face.

The  bitch  in  front  of  me  throws  a

look  of  derision  at  Jase  before  turning
back to me.

“Juliette  Portland.  You  are  under

arrest  for  the  murders  of  Chad  Ross,
Maximilian 

Ross, 

Anthony 

Ross,

Michael Ross and Jared Ross.”

As  she  continues  to  Mirandize  me

the room starts to spin.

This  can’t  be  real.  It’s  got  to  be  a

fucking joke.

“…to  remain  silent.  Anything  you

say  can  and  will  be  used  in  a  court  of

law.”

“This is bullshit,” Jase yells, but I’m

frozen. Holy fuck. After everything that’s
happened,  is  this  the  way  it  all  ends?
With us rotting in matching prison cells?

The  bitch  continues,  “You  have  the

right to consult an attorney. If you cannot
afford an attorney, one will be appointed
for you.”

Jase 

roars, 

some 

superhuman

strength  apparently  overtaking  him,
suddenly free and throwing punches. He
doesn’t  seem  to  care  that  there  are  at
least a dozen high-powered assault rifles
leveled at the both of us, or that we are
grossly outnumbered.

The  bitch  doesn’t  stop  talking,

though. She just raises her voice over the
muffled  groans  as  Jase  is  tackled  to  the
ground with the help of a Taser.

“Knowing  and  understanding  your

rights  as  I  have  explained  them  to  you,”
she  finishes  with  a  smirk,  “are  you
willing  to  answer  my  questions  without
an attorney present?”

“Go fuck yourself,” I spit.
She laughs. “Thought so.”
“Wait,”  I  protest.  “What’s  he  under

arrest for?” I nod my head towards Jase.

The  woman  laughs.  “Collateral

damage.”

“Whaa—” 

I 

begin, 

for 

once

genuinely lost for words. “You can’t do
that! It’s—it’s against the law.”

She  shrugs,  her  eyes  narrowing

dangerously. She flicks a glance toward
the officer sporting a bloody nose thanks
to  Jase’s  well-timed  elbow  to  the  face.
“Fine.  Jason  Ross,  you’re  under  arrest
for assaulting a police officer.”

It’s a complete fucking farce.
“You’re 

arresting 

the 

wrong

people,” I scream, struggling now.

She’s  completely  unfazed  by  me.

“Let’s go,” she says to her team, and we
begin  to  move  with  a  pace  that  suggests
someone is waiting for us.

Oh,  god.  Why  are  they  arresting  us?

Who told them we were here?

“You’re  probably  not  even  a  real

fucking  CIA  agent,”  I  spit.  “Who  are
you?”

As they drag us outside and shove us

both into separate black Escalade’s with
tinting so dark it’s almost as black as the
paint, I am screaming inside.

Because if they charge me with those

murders and they stick?

I  am  never  going  to  see  the  light  of

day again.

I’m  stuffed  into  Boss  Bitch’s  car,  a

token meathead cop in the back seat with
me.  Not  that  I  even  need  guarding.  I’m
cuffed and trapped. Fucking fabulous.

But  as  Boss  Bitch  slides  into  the

front  passenger  seat  and  fastens  her
safety  belt,  her  shirtsleeve  hitches  up  to
reveal  something.  A  small  tattoo,  two
words  that  make  my  heart  pound

painfully fast. Il Sangue.

“You’re  working  for  the  fucking

Cartel?” I scream.

She  turns  and  flashes  me  a  dazzling

smile,  all  white  teeth  and  full  cheeks,
and my heart sinks.

“Of  course  not,”  she  says,  all  shiny

teeth  and fuck  you  grin.  “We’re  the
Central  Intelligence  Agency,  darling.
They work for us.”

***

A Final Note from the Author

 

Stillbirth  is  a  tragic  and  all  too

common  occurance.  While  I  have  not
experienced the loss of a child myself, I
have  witnessed  the  devastation  that
comes from the birth of a baby who does
not make it.

 

In recognition of this devastating and

often  unexplainable  occurance,  and
especially given the events that occur in
Two Roads, I was moved to take action
in some way.

 

I  have  donated  a  camera  kit  and  an

inkless print kit to an organisation called
Heartfelt, in the hope that some families
may  be  comforted  in  some  small  way
with  the  photographs  and  footprints  of
their  precious  baby  who  has  passed
away.

 

Heartfelt 

is 

a 

volunteer

organisation 

of 

professional

photographers  from  all  over  Australia
dedicated  to  giving  the  gift  of
photographic memories to families that
have experienced stillbirths, premature
births,  or  have  children  with  serious
and terminal illnesses.

Many  NICUs,  maternity  wards  and

social  work  departments  have  cameras
that  aren't  great,  and  often  due  to

urgency  or  location,  these  cameras
provide  the  only  images  a  family  have
of  their  child.  The  heartfelt  camera  kit
program  provides  a  hospital  with  a
quality  compact  camera,  small  printer
and 

an 

inservice

presentation/workshop from a Heartfelt
member  for  the  hospital  staff  about
how to take better photos for families.

 

You can read more about Heartfelt’s

camera project 

here

.

the seventh, and final

book in the Gypsy Brothers

series, will be released in

November, 2014.

To be notified as soon as

it’s available, 

sign up here

.

 

Lili,  together  with  fellow  dark

romance author Callie Hart, is hosting an
intimate  book  signing  and  masquerade
ball  in  New  York  City  in  November
2014. Tickets are only $40 and there are
plenty of opportunities to chat to Lili and
Callie  as  well  as  get  books  signed  and
be entertained by live music!

 

For all the details click

HERE

 

Lili writes dark romance. Her debut

serial  novel,  Seven  Sons,  was  released
in  early  2014,  with  the  following  books
in  the  series  coming  out  in  quick
succession.  Lili  quit  corporate  life  to
focus  on  writing  and  is  loving  every
minute of it.

Her  other  loves  in  life  include  her

gorgeous  husband,  beautiful  daughter,
watching Tarantino movies and drinking
good  wine.  She  loves  to  read  almost  as
much as she loves to write.

If you want to get an automatic email

when  Lili’s  next  book  is  released,  sign
up 

here

. Your  email  address  will  never

be  shared  and  you  can  unsubscribe  at
any time.

Word-of-mouth  is  crucial  for  any

author  to  succeed.  If  you  enjoyed  the
book, please consider leaving a review.
Even  if  it’s  only  a  sentence  of  two,  it
makes  a  huge  difference  and  would  be
very much appreciated.

Lili always loves hearing from

readers. You can find her in the

following places:

Facebook Page

Facebook profile

Twitter

Lili’s Website

Email: 

lilisaintgermain@gmail.com