Obwodowy układ nerwowy tworzą korzenie rdzeniowe i nerwy obwodowe. Układ ten zabezpiecza odbiór doznań czuciowych oraz przewodzi pobudzenia z ośrodków nerwowych (rdzeń, mózg) do narządów wykonawczych (mięśni, gruczołów dokrewnych). Nerwy obwodowe zbudowane są z włókien nerwowych ruchowych, czuciowych i autonomicznych. Włókna ruchowe i autonomiczne przewodzą pobudzenia do narządów wykonawczych (mięśni, gruczołów wydzielania wewnętrznego). Włókna czuciowe są dendrytami i przewodzą pobudzenia do ośrodków nerwowych.
Nerwy rdzeniowe – 31 par
8 par nerwów szyjnych – z ich gałęzi przednich powstają dwa sploty – szyjny (utworzony z gałęzi przednich od 1 do 4 nerwu szyjnego) i ramienny (w skład wchodzą gałęzie przednie od 5 do 8 szyjnego i pierwszego nerwu piersiowego). Splot szyjny unerwia szyję i częściowo głowę. Najdłuższą jego gałęzią jest nerw przeponowy. Od splotu ramiennego odchodzą nerwy do kończyny górnej: nerw łokciowy, nerw promieniowy, nerw pośrodkowy, nerw pachowy, a także i nerw mięśniowo-skórny, ponadto nerwy skórne przyśrodkowe ramienia i przedramienia.
12 par nerwów piersiowych - gałęzie przednie nie tworzą splotów, a oddają 12 par nerwów międzyżebrowych, zaopatrujących ściany klatki piersiowej i górną część przedniej ściany brzucha.
5 par nerwów lędźwiowych - 5 nerwów rdzeniowych, których gałęzie przednie tworzą splot lędźwiowy, od którego odchodzą nerwy zaopatrujące dolną część ściany brzucha i częściowo kończynę dolną. Największym nerwem tego splotu jest nerw udowy, a najdłuższym nerw udowo-goleniowy, trzeba zaznaczyć, że jest on też i najdłuższym nerwem ciała człowieka.
5 par nerwów krzyżowych - pięć nerwów, których gałęzie przednie wraz z gałęzią od ostatniego nerwu lędźwiowego i pierwszego guzicznego tworzą splot krzyżowy. Gałęzie tego splotu zaopatrują ścianę miednicy i większą część kończyny dolnej. Największym nerwem tego splotu jest nerw kulszowy, który w okolicy dołu podkolanowego dzieli się na nerw piszczelowy i nerw strzałkowy wspólny.
1 paw nerw guziczny
Dermatom - obszar skóry, który jest zaopatrywany czuciowo przez pojedynczy nerw rdzeniowy (pojedynczy segment rdzenia kręgowego), jednak unerwienie może być doprowadzane do skóry przez dwie lub więcej gałązek skórnych. Nerwy zaopatrujące czuciowo skórę, a więc i dermatomy kończyny górnej pochodzą ze splotu ramiennego z brzusznych gałązek nerwów rdzeniowych od C5 do TH1. Segmentowy przebieg dermatomów można łatwo dostrzec na kończynie górnej trzymanej w poziomie w odwiedzeniu z kciukiem skierowanym ku górze. Układ dermatomów pochodzi z rozwoju płodowego kończyny, "pączkującej" z boku segmentarnie zbudowanego zarodka, który wydłuża się, rozciągając dermatomy na zewnątrz.
Układ dermatomów
C5 - zaopatruje pas skóry z przodu wzdłuż całej długości kończyny górnej.
C6 - zaopatruje boczną powierzchnię i obejmuje kciuk.
C7 - zaopatruje pas skóry wzdłuż tylnej powierzchni kończyny i obejmuje dwa pierwsze palce.
C8 - zaopatruje dwa ostatnie palce i tylny pas skóry całej kończyny górnej.
T1 - zaopatruje pas skóry z przodu, lecz nie dochodzi do dłoni.
Odcinkowe unerwienie przebiega w dół wzdłuż całej długości ciała i najbardziej widoczne jest w obrębie całej klatki piersiowej i brzucha.
Znaczenie dermatomów
Znajomość przebiegu dermatomów ma duże znaczenie, dlatego że lekarz ma możliwość zbadania za pomocą igły, czy określony segment rdzenia kręgowego działa prawidłowo. Szczególnie istotne jest to u osób z podejrzeniem uszkodzenia rdzenia kręgowego. Jednak jeśli występuje zaburzenie w obrębie jednego nerwu rdzeniowego lub segmentu rdzenia kręgowego w dermatomie może nie występować zaburzenie czucia, ponieważ sąsiednie dermatomy mogą się pokrywać. Oznacza to, że nawet w przypadku uszkodzenia nerwu rdzeniowego lub segmentu skóra, którą zaopatruje on, może być unerwiana czuciowo przez sąsiednie nerwy. Istnieją jednak obszary skóry na kciuku, które nie mają "podwójnego" unerwienia i drętwieją w razie uszkodzenia nerwu rdzeniowego.