Pojęcie struktury społecznej jest abstrakcją naukową. Używamy go, aby uwypuklić pewien aspekt stosunków społecznych między ludźmi - ich trwałość i regularność. Stosując to pojęcie, pomijamy wiele detali i szczegółów cechujących relacje między konkretnymi (znanymi z imienia) osobami w określonych sytuacjach życiowych (w trakcie ceremonii religijnych, wspólnej pracy, wymiany podarunków); skupiamy się na tym, co wspólne wszystkim konkretnym zdarzeniom. Struktura społeczna to trwałe aspekty stosunków społecznych: relacje łączące osoby lub grupy społeczne, trwałe formy zróżnicowań występujące w zbiorowości (zróżnicowanie płci lub uwarstwienie społeczne). Jeśli opisujemy funkcjonowanie gospodarstwa domowego, wsi, klanu, plemienia, kasty, grupy etnicznej, czy państwa, analizujemy różnego rodzaju stosunki międzyludzkie. We wszystkich tych stosunkach, niezależnie od stopnia ich złożoności, znajdujemy pewne trwałe i niezależne od kontekstu cechy. Dla opisania tego rodzaju cech posługujemy się pojęciem struktury społecznej.