Stan zapalny jest formą odpowiedzi obronnej żywego organizmu na czynnik uszkadzający. Rozwija się w tkankach unaczynionych, bowiem zarówno komórki krwi, jak i wiele substancji biorących udział w tym procesie muszą zostać dostarczone do ogniska chorobowego drogą naczyń. Zależnie od czynnika etiologicznego i miejsca jego zadziałania, odczyn zapalny może mieć charakter miejscowy lub ogólny. Zapalenie charakteryzuje złożona lecz uporządkowana sekwencja kolejnych etapów, mających na celu eliminację lub neutralizację czynnika uszkadzającego, a następnie działania naprawcze zmierzające do wygojenia tkanek i wygaszenia objawów chorobowych. Te charakterystyczne i opisane już w starożytności objawy chorobowe to ból, obrzęk, zaczerwienienie (przekrwienie), gorączka i upośledzenie funkcji. Są to z jednej strony doznania dla chorego bardzo przykre, z drugiej stanowią sygnał alarmowy i często ułatwiają lokalizację procesu zapalnego.
Leczenie przyczynowe jest oczywiście najlepszym sposobem walki z chorobą i jej objawami. Niekiedy, np. w wielu schorzeniach reumatycznych, leczenie przyczynowe jest nieznane i wówczas pozostaje nam jedynie leczenie objawowe, które w praktyce wdrażane jest bardzo często, także jako leczenie uzupełniające mające na celu np. zmniejszenie bólu czy gorączki. Zazwyczaj w takich przypadkach stosowane są niesteroidowe leki przeciwzapalne (NLPZ), które należą obecnie do najczęściej stosowanych leków na świecie.
Niesteroidowe leki przeciwzapalne.. NLPZ, NSLPZ (amg. NON-Steroidal Anti-Infiammatory Drugs, NSAIDs) to szeroka, niejednorodna grupa leków wywierających działanie przeciwzapalne, przeciwbólowe i przeciwgorączkowe. Ich działanie 'polega na hamowaniu cyklooksygenazy prostaglandynowej (COX). SA nazywane niesteroidowymi z tego względu, ze mają strukturę odmienną od innych leków mających właściwości przeciwzapalne - kortykosteroidów. Stosowane objawowo w zwalczaniu gorączki bólów o różnym pochodzeniu i małym lub średnim nasileniu. Bywają stosowane w połączeniach z innymi środkami farmaceutycznymi w celu wzmocnienia lub zmienienia profilu ich działania.
Leki te stosowane są przede wszystkim w powszechnych dolegliwościach bólowych, schorzeniach układu ruchu, w leczeniu i prewencji zawału serca i udaru oraz w urazach sportowych, gorączce i dnie moczanowej. Niesteroidowe leki przeciwzapalne dzieli się na leki: nieselektywne, preferencyjne i wybiórcze.