Istnieją dwie metody definiowania administracji publicznej. W pierwszym znaczeniu administracja jest pewną organizacją składającą się z różnych organów i skupiających się wokół nich jednostek organizacyjnych utworzonych w celu wykonywania zadań publicznych w sposób określony przez prawo.
Zgodnie z drugim znaczeniem administracja jest pewną działalnością. Gdy jest ona prowadzona przez Państwo oznacza ona administrację państwową w znaczeniu ścisłym. Jeśli ta działalność jest prowadzona przez inne organy i instytucje mówimy o administracji państwowej w znaczeniu szerszym czyli o administracji publicznej. Jest to działalność która ma na celu realizacje zadań publicznych wyznaczonych przez państwo.
Zdefiniować administrację publiczną można w trzech ujęciach:
• Organizacyjnym(podmiotowym) stanowi ogól podmiotów administracji, a więc organy administracji i inne podmioty wykonujące określone funkcje z zakresu administracji publicznej. Ustawa o Naczelnym Sądzie Administracyjnym stanowi, że organami administracji publicznej są naczelne i centralne organy administracji państwowej, terenowe organy administracji rządowej, organy samorządu terytorialnego oraz inne organy w zakresie, w jakim zostały powołane z mocy prawa do załatwiania spraw z zakresu administracji publicznej.
• Materialnym(przedmiotowym) jest to taka działalność państwa, której przedmiotem są sprawy administracyjne albo inaczej zadania i kompetencje w zakresie władzy wykonawczej.
• Formalnym jest to cała działalność wykonywana poprzez podmioty administracji bez względu na to, czy ma ona charakter administracyjny, czy tego charakteru nie ma.
Z przyczyn niejednoznacznego definiowania administracji publicznej tworzone są definicje
mieszane przedmiotowo-podmiotowe.
- definicja mieszana przedmiotowo-podmiotowa Izdebskiego i Kuleszy: Przez administrację publiczną rozumie się zespół działań, czynności i przedsięwzięć organizatorskich i wykonawczych, prowadzonych na rzecz realizacji interesu publicznego przez różne podmioty, organy i instytucje, na podstawę ustawy i w określonych prawem formach
- definicja negatywna: administracją jest działalnością państwa, która nie wykazuje cech ustawodawstwa ani sądownictwa; ustawodawstwo polega na stanowieniu norm prawnych najwyższego rzędu, zaś administracja na ich wykonywaniu; wymiar sprawiedliwości sprawują niezawiśli sędziowie, którzy podlegają tylko ustawom, zaś administracja wykonywana jest przez pracowników, którzy nie są niezawiśli, lecz podporządkowani swoim przełożonym i zobowiązani do wykonywania ich poleceń
W znaczeniu szerokim prawo administracyjne oznacza normy prawne które regulują organizację i zachowanie się administracji państwowej a także zachowanie się osób fizycznych i innych podmiotów w zakresie nieuregulowanym przez inne gałęzi prawa. Prawo administracyjne składa się z co najmniej trzech części.
1. Prawo o ustroju administracji publicznej - reguluje organizację i zasady funkcjonowania aparatu państwowego powołanego do wykonywania zadań państwowych. Zawiera więc następujące przepisy prawne:
- tworzące podmioty administracji państwowej i określające ich strukturę organizacyjną oraz zakres działania
- określające strukturę systemu podmiotów administracji państwowej oraz zachodzące w nim procesy
- stanowiące podstawę określenia zadań poszczególnych organów a także form i metod ich