Ich charakterystycznym elementem jest komutator - pierścień złożony z segmentów wykonanych z materiału przewodzącego podzielonych materiałem izolacyjnym, umieszczonego na obrotowym wale. Poszczególne segmenty komutatora (działki) są połączone z uzwojeniami wirnika maszyny. Z zewnętrznym obwodem są one połączone poprzez ślizgające się po nim szczotki.
Komutator umożliwia mechaniczną zamianę prądu stałego w przemienny i odwrotnie.