Współcześnie coraz większą popularnością cieszą się udostępniane w Internecie różnego rodzaju interaktywne mapy. Chyba najlepiej znanym przykładem jest działający od 2005 roku międzynarodowy serwis Google Maps[14]. Umożliwia on między innymi obejrzenie zdjęć lotniczych i satelitarnych Ziemi, widok mapy topograficznej wraz z siecią dróg, ma wbudowaną wyszukiwarkę obiektów po nazwach i adresach oraz opcję znajdowania trasy wzdłuż punktów. Do innych znanych serwisów tego typu należą międzynarodowe Bing[18] i Open-StreetMap[16] oraz polskie Zumi[17] i Targeo[19]. Popularnością cieszą się aplikacje takie jak Google Earth[15], które umożliwiają obejrzenie trójwymiarowego widoku Ziemi. Coraz częściej również administracja publiczna udostępnia mapy ogólnogeograficzne i tematyczne za pośrednictwem serwisów takich jak państwowy Geoportal[13] (mapy topograficzne), EkoMapa Ministerstwa Srodowiska[20] (mapy środowiskowe) i Ikar Państwowego Instytutu Geologicznego[21] (mapy geologiczne).
Niektóre z tych serwisów należą do przedsiębiorstw, niektóre są na licencji open source, jeszcze inne podlegają administracji rządowej i samorządowej. Łączy je fakt, że wszystkie udostępniają dane przestrzenne, głównie w postaci obrazów map.
Administracja państwowa posiada bardzo pokaźne zbiory różnych danych przestrzennych, które powoli w coraz szerszym zakresie są udostępniane. Jest to bardzo atrakcyjne dla obywateli, a jednocześnie generuje zapotrzebowanie na aplikacje serwerowe spełniające określone wymagania. W naszej pracy staraliśmy się uwzględnić specyfikę tej grupy odbiorców, biorąc pod uwagę zwłaszcza stawiane im wymagania prawne. Na poziomie krajowym kwestię danych przestrzennych reguluje Ustawa o infrastrukturze informacji przestrzennej [10]. Drugim bardzo ważnym dokumentem jest unijna dyrektywa INSPIRE [11], która jest próbą stworzenia spójnego jednolitego podejścia do kwestii wyszukiwania, przeglądania, pobierania i przekształcania danych przestrzennych.
Oprócz obowiązujących przepisów prawnych istnieją też międzynarodowe standardy formatów danych przestrzennych oraz usług ich udostępniania.
11