GABRIEL

“Hostage Hearts”

 

C. J.  B I S H O P

 

 

Chapter One

 

Old Acquaintances

 

 

“Check  out  the  hottie  at  the  bar.”  Levi  murmured  in  Ricky’s  ear.  Ricky  grabbed  the  pole  and

executed a graceful, artistic arc to allow him a clearer view of the bar. Cole sat on one of the stools,

conversing  with  Carl  and  another  younger  man  in  his  early  to  mid-twenties.  From  the  stage,  Ricky

couldn’t  determine  if  the  guy  was  propositioning  Cole  or  simply  engaged  in  a  casual  conversation

with him.

Levi had been correct in labeling him a hottie. His tight pants squeezed his ass beautifully and

even from a distance, it was easy to see the perfect sculpting of his hard cheeks. His shoulders had a

nice width and thickness, though not too bulky or oversized. Ricky couldn’t see his face, but his soft

hair  reflected  deep  auburn  highlights  in  the  bright  lights  of  the  club  and  curled  teasingly  over  the

collar of his black shirt.

“Think he’s a customer looking for some attention?” Levi breathed in his ear, and his hot, slick

body  pressed  tight  to  Ricky’s  back,  swaying  and  rocking  to  the  quick  beat  of  the  music.  His  crotch

was hard as a rock and pushing against Ricky’s exposed ass cheeks. “I wouldn’t mind giving him a

little one-on-one, if you know what I mean.” With that, he bumped Ricky’s ass as if to drive home his

meaning.

Ricky  bit  back  a  groan.  “Yeah,  I  think  I’m  clear  on  what  you  mean.”  He  told  him.  “And  Dane

called me the slut.”

“You are.” Levi snickered and grabbed his hips, rubbing against him until Ricky was clutching

the pole, his cock a steel bar in his G-string. “You’re just not the only one.”

The boy dropped to his heels behind Ricky then rubbed his hands up the back of his legs and over

his ass, his body rising slowly, seductively. The audience hollered and cheered as Levi’s sexy moves

urged them on, and then both he and Ricky began a seductive dance that set the men on fire.

Facing  one  another,  their  hands  all  over  each  other  and  bodies  touching,  rocking,  curving  in

rhythm,  Ricky’s  breath  began  to  stick  and  puff  erratically,  his  eyes  locked  into  Levi’s  hazel  stare.

Since the guy had come to the Phoenix a couple months ago, they had been playfully flirting, taking

opportunities to get touchy feely on stage, teasing each other relentlessly–but they had yet to cross that

line  and  actually  fuck.  But  more  and  more  lately,  Ricky  found  himself  fantasizing  about  Levi,

envisioning them anywhere and everywhere, fucking each other senseless. The guy was giving him a

perpetual erection that was beginning to drive him insane–and becoming rather uncomfortable.

As if reading his thoughts, Levi pushed in closer, rubbing his crotch against Ricky’s stiff cock.

He  was  thankful  for  the  sweat  of  their  bodies,  or  the  growing  dampness  in  his  shorts  would  be

unmistakable. The more Levi rubbed and pushed against him, the more his balls tightened and ached.

Before  the  guy  could  cause  him  to  juice  himself,  he  twisted  around  and  shoved  his  ass  into  Levi’s

hard crotch. This wasn’t much better–and possibly became even worse when Levi’s hands began to

caress his hips, lower stomach, thighs, and ultimately his crotch.

I’m  gonna  fucking  lose  it,  Ricky  groaned  inwardly.  I’m  gonna  blow  my  wad  if  he  keeps

touching me like this. He shifted away from the guy again, dancing around the pole, tempting him to

follow. Levi grinned and gave chase, never breaking from his sensual rhythm. About time he caught

up  to  Ricky,  his  attention  was  pulled  back  towards  the  bar  and  off  Ricky;  the  hottie  was  walking

towards the stage, eyes locked on Levi. His face was as beautiful as the rest of him.

As  he  neared  the  stage,  Ricky  caught  the  sexy  smile  pulling  at  the  corner  of  his  mouth  as  he

flashed some bills at Levi. “My lucky day.” Levi murmured, dark glee on his face as he moved away

from Ricky, danced close to the edge of the stage then laced his hands behind his neck and went down

to his heels, his luscious ass rocking beautifully, body slinking and curving. His legs opened and the

man  from  the  bar  tucked  the  bills  deep  into  Levi’s  crotch,  his  smile  stretching.  Levi  winked  at  him

then unlaced his hands and dragged a flirtatious finger across the man’s cheek and over his lips before

gyrating back to his feet.

You so want to fuck him, you little whore,  Ricky thought sourly. But knew–whether he admitted

it or not–he just jealous that the hottie might soon be getting what he himself had been craving for two

months.

♦

“Took  you  long  enough.”  Cole  smirked  when  Gabe  finally  emerged  from  the  booth  and

approached the bar. “You didn’t, uh…give him any bonuses, now did you?”

“Can  we  go  now?”  An  uncharacteristic  tightness  pinched  Gabe’s  voice  and  he  displayed  no

humor at Cole’s joking remark.

“What’s with you?” Cole spoke low, frowning. “The guy stiff you?” He smiled.

“What’re you–a fucking comedian now?” The retort bordered on a snap.

Cole  stood  up  and  glanced  at  Carl  who  stood  back  a  little,  brows  tight;  this  wasn’t  typical

“Gabe” behavior. “What’s your problem, babe?” Cole asked, not without a smidge of annoyance. “I

was just joking.”

“Well knock it off, I’m not in the mood.” He muttered and headed for the club entrance. “I’ll be

in the car.”

When the guy walked away, Cole looked at Carl, brow arched. “Well what the fuck was that all

about?”

Carl shook his head and shrugged.

“If he gets too obnoxious,” Cole smiled slyly, “I’ll have to spank his ass.”

Carl chuckled. “And I bet you’d hate for it to come to that, huh?”

“Indeed.” Cole laughed. “I’ll talk to you later. Gotta go see what’s got my man so damn grumpy.”

“Good luck.”

“Thanks.” Cole nodded then groaned low. “I think I may need it.”

His  nonchalance  with  Carl  faded  almost  instantly  as  he  walked  out  of  the  club.  Not  twenty

minutes ago, Gabe had been all hot and in a hurry to get back to the apartment and fuck each other into

a coma. Where had that Gabe gone to?

He found Gabe leaning against the car, arms crossed tightly over his chest, eyes hard as he stared

blankly at the side of the club building. When he heard Cole approaching, he turned and opened the

passenger door and slid inside.

“You gonna tell me what’s going on?” Cole took his place behind the wheel and started the car,

then looked at Gabe. “Or do I have to guess?”

“Can we go?”

“Fine.” Cole backed out of the parking space and headed them towards home. “But just so you

know, I’m not fucking you until you tell me why you’re so pissy all of the sudden.” He wasn’t sure the

man was even listening as he stared out the passenger window, eyes distant, troubled, his hand flexing

against his thigh.

♦

“What the hell are you doing here, Quint?” Gabe asked anxiously. “I don’t need you coming

around the club.”

The  man  adjusted  himself  in  the  chair.  “What  was  I  supposed  to  do?”  he  murmured.  “You

won’t answer my calls.”

“I  wasn’t  ignoring  you.”  Gabe  hissed.  “I  was  dealing  with  some  shit.  I  didn’t  have  time  to

talk. And anyway, I don’t appreciate you calling me at all hours.”

A  cool,  interested  smile  curved  Quint’s  lips  and  he  leaned  forward.  “Why  is  that?  Got  a

boyfriend that you’re lying to?”

Gabe  exhaled  hard.  “I’m  not  lying  to  anyone.  And  it’s  none  of  your  business  anyway.”  He

clung to the offensive approach, but the truth was–Quinton Sanitini had him by the balls, in more

ways than one.

“Oh I think it is.” He spoke low, and the threat he posed began to seep through. “In fact, I

think everything that concerns you is my business.”

Swallowing thick, Gabe refused to back down, or show any fear or weakness–the man would

waste  no  time  capitalizing  on  that.  “Not  until  I  have  proof.”  He  said  tightly.  “I  want  to  see  the

death certificate, and I want to see the body.” He forced back the tears, hating the calloused way

he was speaking of Nathan’s death; the man deserved more from him. But if he showed weakness

there as well, Quint would use it. And in fact, he was watching Gabe now, eyes slightly narrowed,

searching  for  the  emotion  he  knew  resided  in  there.  Quint  was  fully  aware  of  how  important

Nathan had been to Gabe.

He shrugged. “Fair enough.” He leaned back again, surveying Gabe’s body. “I do hope you

realize…that his death is on your hands. You’re the reason he was put away.”

An ache squeezed Gabe’s jaw; Quint wasn’t the only one who blamed him. He blamed himself.

Yet  Nathan  never  had.  And  Quint  wasn’t  qualified  to  stand  in  judgment  of  him–the  man  hadn’t

given two shits about his father. And he couldn’t be happier that Nathan was dead, because now he

was finally getting what he’d always wanted–Gabe.

♦

When  the  engine  shut  off,  Gabe  came  back  to  the  present.  Cole  sat  in  silence  and  gripped  the

steering wheel. The man had surely tried to talk to him during the drive home, but Gabe hadn’t heard a

word of it. He half expected a fist to the jaw for being such an ass, and then ignoring him. But rather

than deliver the knuckle sandwich he deserved, Cole tugged the key from the ignition, stuffed it in his

pocket  and  got  out  of  the  car.  The  guy  wasn’t  an  idiot,  he  knew  something  was  going  on  that  Gabe

wasn’t  telling  him  about,  and  Gabe’s  lack  of  revelations  on  the  matter  was  more  likely  hurting  him

more than pissing him off. Cole had always trusted Gabe, in everything.

Rubbing his eyes, Gabe shoved open his door and stepped out. Cole didn’t speak as he led the

way up to his apartment. Though lately it was more like their apartment since Gabe pretty much lived

there too. He still had his own place but hadn’t spent a night in it for almost a month now. He didn’t

know if he kept it because Cole hadn’t officially asked him to move in…or because all of this felt too

good to be true and some part of him expected it to go to hell at any given moment.

“I’m sorry.” Gabe said quietly when they entered the apartment. “I didn’t mean to be such a prick

back at the club.”

“Then why were you?” Cole turned and faced him. “What the fuck happened? Did the customer

piss you off and you decided to take it out on me?”

Gabe sighed. “Kind of. I guess. I don’t know.” He shoved his hand through his hair. “I said I was

sorry. Tell me what to do to make it up to you.”

A heavy breath escaped Cole as he stared at the floor, then slowly raised his eyes. “You don’t

know?”

His lips twitching with a sudden smile, Gabe murmured, “You’re the best fucking boyfriend in

the universe.” He grabbed Cole in a tight hug and kissed his neck hard.

“Yeah, well,” Cole grunted. “I would like to be fucking my boyfriend right now.”

Gabe chuckled. “So what’s stopping you?”

“Clothing.”

Stepping back, Gabe peeled off his shirt and threw it on the floor. “That can be remedied right

quick.” He grinned and unfastened his pants, shoving them down and taking his briefs with them. He

kicked them aside and stood before Cole, bare ass. “Your turn.”

As  he  watched  Cole  hurriedly  shed  his  clothes  as  well,  Quint’s  words  pushed  into  his  mind,

causing his smile to falter. You got a boyfriend you’re lying to?

Gabe stomach tightened; he didn’t want Quinton to know about Cole. And vice versa.

“So,” Cole jerked him back to the here and now. “You want to go to the bedroom–or just fuck

right here?”

Gabe stared at him a moment; though their words were often raw, to say the least, Cole’s pale

gray eyes never lost the light of his love. Gabe was overwhelmed with the desperate need to hold the

man  and  make  slow,  passionate  love  to  him.  But  the  sudden  shift  in  mood  would  alert  Cole  that

something was wrong. And he would be right. Something was wrong–and Gabe didn’t know if they

would make it out of it with their love intact. These might be some of his last days with Cole…and he

didn’t want to waste them.

He cleared his throat and quickly blinked back the sting of tears. “The bedroom.”

Chapter Two

 

Hearts in Denial

 

 

“What was that all about?” Levi followed Ricky into the dressing room and grabbed a bottle of

water  from  the  mini-frig  then  leaned  against  the  counter  and  twisted  off  the  cap.  Ricky  went  for  a

towel and wiped the sweat from his body.

“What do you mean?”

“I  mean,”  Levi  watched  him  towel  off  and  downed  a  long  drink  of  cold  water.  “Every  time  I

started to get me a good feel out there, you would move away. What’s up with that?”

Ricky’s  arms  went  slack,  the  towel  hanging  loose  in  his  hand.  “What  am  I?  There  for  your

groping pleasure?”

“I thought so.” Levi shrugged and grinned. Ricky just stared at him soberly, then shook his head, a

sudden smile cutting across his face.

“Fuck.”  He  laughed  low.  “You’re…”  He  faltered,  shaking  his  head  again  then  began  rubbing

himself down with the towel once more.

“I’m what?” Levi prodded, grinning. “Sexy? Irresistible? Fucking hot?”

All  of  the  above.  “Maybe  egotistical,  perhaps?”  Ricky  cocked  an  eyebrow,  smirking.  He  was

starting to feel a little ridiculous for his jealous thoughts towards Levi and the hottie customer. What

did  he  care  who  the  guy  fucked? And  besides,  it  was  part  of  the  act  to  make  up  to  the  customers.

That’s where the biggest payoffs came from.

Levi  chuckled  and  brushed  his  fingers  through  his  short  black  hair.  “Perhaps.”  Ricky’s  gaze

followed the course of the man’s fingers as they slipped through his neatly cropped strands a couple

more times. His loins started to ache and he turned his back to the guy to hide his sudden hard-on, and

found  himself  staring  at  his  reflection  in  the  mirror.  Behind  him,  Levi  was  looking  him  over  quite

thoroughly. Just ask him out already. Do the deed. You know you both want to fuck each other so

bad it’s making you crazy.

Clearing  his  throat,  Ricky  licked  his  lips  then  caught  Levi’s  stare  in  the  mirror.  “I  was  just

thinking…”  His  words  died  in  his  throat  when  the  hottie  from  the  bar  suddenly  appeared  in  the

doorway.

“Hey. There you are.” He spoke to Levi, a come on smile  creeping  across  his  lips.  “Loved  the

show.”

Ricky’s  breath  rushed  through  his  nostrils.  He  wrapped  the  towel  around  his  waist,  mostly  to

conceal his arousal, and turned around sharply. “I’m sorry, but customers aren’t allowed back here.”

He said curtly.

“Now, now, Ricky.” Levi murmured and smiled at the man. “I don’t see the harm in bending the

rules now and then. Our friend here isn’t hurting anything by being back here.”

Our friend? He wasn’t Ricky’s fucking friend. “Max don’t like his rules bent.”

“Come  on,  Ricky.”  Levi  shot  him  a  ‘what  the  hell?’  look.  “Since  when  were  you  so  by  the

book?”

“No, it’s okay.” The guy said. “He’s right.”

Damn straight, Ricky thought but found himself annoyed that the man agreed with him. Up close,

the guy didn’t look more than maybe twenty-four, and in the fluorescent lights of the dressing room,

his hair shone a lighter auburn which perfectly accented his jade green eyes. He was beautiful–which

irritated Ricky that much more. Especially when Levi was practically ripping his clothes off with his

eyes, a notable bulge in his crotch.

Oh go fuck him already, Ricky hissed at him silently.

“No  need  to  bend  rules  on  my  account.”  The  guy  said  and  smiled,  eyes  heavy  as  he  looked  at

Levi. “But I’m not a customer.”

“What?” Ricky frowned, and the man finally dragged his lustful eyes off Levi and met his stare.

“I’m Ashton.” He said and held out his hand, but it was directed to Levi. “I’m a dancer.”

“No shit?” Levi shook his hand, but Ricky noticed he held on a little longer than necessary and

there was some finger-squeezing going on. “I’m Levi.”

I don’t fucking believe this. “You’re…coming to work here?”

“Yes.” Ashton nodded and finally released Levi to offer his hand to Ricky.

“Great.” Ricky’s face pinched with a forced smile, his voice lacking enthusiasm as he shook the

guy’s hand–which was brief and involved no finger play.

“Indeed.” The sensual tone to Levi’s voice grated on Ricky’s ears.

Ashton smiled as his jade eyes slid slowly down Levi’s nearly nude body then crawled back up

to his lovely face. “I was kind of hoping…” Ashton shrugged, his smiled growing. “Maybe you’d like

to  go  out,  grab  a  late  dinner.  Maybe  give  me  the…”  His  eyes  made  another  quick  sweep.  “…low

down on how things work here at the club?”

Low down. Could the fucker be any more obvious?

“Sounds  good  to  me.”  Levi  flicked  an  eyebrow  flirtatiously.  “Let  me  get  dressed  and  I’ll  meet

you out by the bar.”

“Great.” Ashton  tossed  a  quick,  absent  nod  at  Ricky,  and  he  had  to  will  himself  not  to  wave

goodbye with his middle finger.

“Fuck.” Levi breathed and grinned when Ashton was gone. “A dancer? Here? This  is  my  lucky

day. That guy is fucking hot.”

Ricky exhaled and rolled his eyes then reached for his clothes.

“What?” Levi asked. “You can’t tell me you didn’t think he was totally fuckable.”

“Whatever.” Ricky muttered and pulled on his pants.

“Oh…I see.” Levi smirked.

Ricky straightened up and fastened his pants. “What do you see?”

He waggled a finger at him and snickered. “You’re jealous.”

“What?”  Ricky  stared  at  him,  but  his  heart  was  suddenly  pounding.  “Why  the  fuck  would  I  be

jealous? You can go whore around with whoever you want.”

Levi laughed and shook his head. “I didn’t mean jealous of me, dummy. I meant jealous that he

asked me out–instead of you.” He gave Ricky a smug grin and rubbed his chest. “But I guess…some

of us just have it, and some don’t.”

“Trust me,” Ricky mumbled. “What you probably have–I don’t want.”

♦

The  bedroom  resounded  with  erratic  breaths  and  satisfied  exhalations.  Beside  him,  the  man’s

body was hot to the touch and slick with sweat as he lay silently in the darkness. “You’re a good man,

Max.”  Horatio  whispered,  panting  softly,  his  skin  still  sensitive  from  their  intense  love  making.

“These boys are lucky to have you.”

Max didn’t reply for a moment, then murmured, “I’m lucky to have them.” Emotion strained his

voice. “It’s nice to come home each night to…”

“A family?” Horatio finished softly.

Max nodded slowly. “Yeah.”

Gazing at him in the darkness, Horatio could barely make out his features. But he knew them by

heart,  every  inch  of  Max’s  face.  He  didn’t  confess  out  loud  how  bad  he  wanted  to  be  part  of  that

“family” that Max came home to at night. He didn’t have to; Max knew.

“I wish things were different.” Max sniffed then cleared his throat. “I wish we could have had a

family together.” He paused, a shaky breath escaping him. “I thought about that…even when we were

young.”

“So did I.” Horatio whispered and leaned close, kissing Max’s shoulder. This was the first time

Max had spoken so openly about what he had wanted with Horatio, and even though there was nothing

to it, no hope of Max changing his mind and allowing Horatio back into his life for good–it still gave

his heart wings. “I still do.”

“Sometimes…” Max closed his eyes and warm tears slid down his temples. “Sometimes I wish I

were dead. Sometimes it hurts too much to just breathe.”

Horatio scooted closer and laid his head on the pillow next to Max’s, then touched his brow to

his  temple.  “If  you  ever  check  out,  you’ll  have  to  take  me  with  you. And  you’ll  have  to  let  me  go

first.” His throat tightened. “Because I couldn’t bear to live in this life even one second without you

in it, too.”

Turning his head, pressing their brows together, Max said thickly, “I thought that the more time

that passed, the easier it would get.”

“What?” Horatio murmured.

Tears  formed  in  Max’s  eyes.  “Being  apart  from  you.  Letting  you  go.”  He  shook  his  head.  “But

it’s…it’s getting worse, not better.”

“I know.” Horatio whispered. “For me too.”

“Within  the  last  month  or  so,  I’ve  watched  three  impossible  relationships…become  possible.

And  I  keep  thinking…”  He  stopped  and  turned  his  face  away,  looking  at  the  ceiling  again,  tears

running free.

“If it can happen for them…maybe it can happen for us too?”

Max drew in a deep breath and released it in a shaky sigh. “But it can’t.” He shifted his eyes to

Horatio. “We’re the exception.” Tears welled and spilled over. “Nothing can fix us, Horatio.”

♦

“Fuck!”  Cole  gasped  sharp,  loud.  “I’m  gonna  come!”  Gabe’s  fingers  dug  into  his  ass  cheeks,

gripping, pulling him in deeper as he fucked the man urgently, losing all control as the orgasm coiled

around him and squeezed until he could barely breathe. Gabe had come just seconds ago, his warm,

creamy deposits smeared across both their stomachs. “Fuuck!” Cole pounded the man then released

hard,  a  strangled  cry  pushing  up  his  throat  as  he  panted  and  grunted  and  emptied  himself  inside  his

lover.

When sudden exhaustion grabbed him, he sagged against Gabe’s fevered body, sucking for a full

breath. He started to move off the guy but Gabe held him locked in his arms, hands rubbing firmly up

and down his back, lower to caress his ass then up his back again. Gabe shoved his face into Cole’s

damp neck and kissed him. “I love you.”

“I love you too.” Cole murmured, a slight pinch to his brow. Gabe had been acting strange ever

since they left the club. He pushed up on his elbows and kissed the man’s lips. When he looked into

his  baby  blues,  they  were  a  shimmery  ocean.  “Gabe,  what’s  wrong?”  he  asked  quietly.  He  slid  his

fingers  through  Gabe’s  dark  hair  and  kissed  him  again.  “And  don’t  say  nothing.  That’s  a  chick

response. And trust me, baby–you’re all man. So…just tell me what’s going on.”

Gabe cleared his throat and swallowed thickly. “I got word that…” The tears thickened and he

swallowed again. “That my dad died, just recently.”

“Your dad?” Cole murmured. Gabe had never mentioned his father, or any family. The guy had

always  seemed  reluctant  to  talk  about  his  past,  but  Cole  had  assumed  that  he’d  probably  lost  his

parents early on, or been abandoned by them possibly. Most of the boys from the club had hard luck

stories to tell.

“He wasn’t…” Gabe licked his lips slowly. “He wasn’t my real dad, but…he treated me like a

son, got me out of a bad life when I was younger.”

“God,  babe,  I’m  so  sorry.”  Cole  whispered.  “Why  didn’t  you  tell  me?  You  don’t  have  to  go

through this alone.”

“I  just…”  Gabe  shrugged  and  wiped  at  his  eyes.  “Things  were  already  crazy  with  Caleb,  and

then Angel. You had enough to deal with.”

“So did you.” Cole said quietly and caressed his face. “You were right there with me, dealing

with it. You could’ve told me. Don’t ever think that I’m too caught up in something else to stop and be

there for you when you need me.”

A faint smile shadowed his lips. “Okay.” He whispered.

“I really am sorry.” Cole kissed him softly. “When is the funeral?”

Gabe tensed a little, then shook his head. “I don’t know yet.”

“Well, you don’t have to go to it alone.” Cole told him. “I’ll be there with you.”

Gabe just gazed back at him, a look in his wet eyes that Cole wasn’t sure how to interpret.

Chapter Three

 

Good Morning Gone Bad

 

 

“Damn, baby. Do you know how sexy you look wearing just my shirt and nothing else?” Angel

smiled when Dane stepped up behind him and wrapped his arms around him, nuzzling his neck with

his morning scruff. His body was still heated and slightly damp from their morning activities.

“As sexy as you look in just your undies?” Angel’s smile widened as he dumped coffee grounds

into the fresh filter.

“Uh-uh.”  Dane  groaned,  lips  playing  with Angel’s  earlobe.  “You’re  much  sexier.”  He  pushed

against him, his briefs not much of a barrier against the man’s growing arousal.

When he nuzzled Angel’s neck again, the boy scrunched his shoulders and laughed. “Stop. That

tickles.”

“You weren’t complaining earlier.” Dane murmured.

“You weren’t tickling me.” Angel grinned.

Dane  chuckled  and  tightened  his  arms,  pressing  closer  to  him.  The  button-up  shirt  Angel  had

slipped on–which happened to be Dane’s–wasn’t effective in warding off the guy’s bulge as it pushed

wantonly against his ass. “Well,” Dane breathed in his ear, causing pleasant shivers to course through

Angel’s body. “I was tickling your fancy.”

Laughing, Angel  shook  his  head.  “Is  that  what  they’re  calling  it  these  days?”  He  closed  the  lid

and turned on the coffee maker, then covered Dane’s hand with his own and leaned back against his

chest.

“Mmm.”  Dane  moaned  against  his  neck,  kissing  and  sucking  him  gently.  His  hands  splayed

against Angel’s  stomach  then  slowly  crept  lower  where Angel’s  prominent  arousal  tented  the  shirt.

“Nice.”  Dane  whispered,  handling  him  through  the  fabric.  “Can  I  have  a  taste  of  this…morning

delight?”

Angel’s breath puffed quick off his lips. “You already had a taste.”

“What? I can’t have seconds?” Dane groaned. “I’m a growing boy…I need my sustenance.”

Smiling, Angel turned around and rubbed his hands up Dane’s bare chest. “Far be it from me to

refuse you and possibly stunt your…” He glanced at the man’s protruding crotch. “…growth.”

“That would be a shame.” Dane grinned then grabbed his waist and hoisted him onto the counter.

“Especially for you.” He chuckled and kissed him as he began unfastening the buttons of the shirt.

Angel wrapped his arms around his neck and panted when their kiss ended. “I agree.”

The shirt peeled away from his chest then off his shoulders, sliding down his arms and onto the

counter. “Now this is a breakfast I could get used to having served up to me every morning.” Dane

groaned and kissed him again. He squeezed Angel’s bare hips and brought his hands around front and

stroked him slowly, sensually.

“Fuck.” Angel whimpered and rubbed his hands down the man’s arms. “I love the way you do

that.”

“Yeah?” Dane brushed his lips across Angel’s mouth then induced a deeper kiss. He squeezed

Angel’s shaft and stroked him harder.

“Uh!” Angel gasped into his mouth and gouged his chest.

“Do you love the way I do this?” Dane panted then dropped his head and took Angel’s cock into

his mouth all in one shot, sucking hard.

“Fuck!” Angel fell back on his arms, hips lifting. “Oh my god!”

Dane  shoved  his  lean  legs  apart  and  slid  his  thumbs  up  his  inner  thighs  then  massaged  his

tightening balls, his hot mouth sliding vigorously up and down his stiff shaft.

The  man’s  hair  tickled  Angel’s  stomach  and  he  grabbed  the  back  of  his  head  with  one  hand,

thrusting his hips. “Fuck, baby.” Angel gasped tightly. His head dropped back and his arm began to

ache  as  it  supported  his  weight,  his  other  hand  gripping  Dane,  fingers  squeezing  a  fist  of  ebony

strands. “Oh fuck! Yes…”

The hot, wet, velvet soft interior of Dane’s mouth and throat suctioned around his throbbing cock,

pumping him hard, quickly shoving Angel over the edge. When Dane felt his muscles begin to tighten,

his body lock up, he shoved his hands under Angel’s ass and lifted him to his strokes. Angel was back

to supporting himself with both arms and helping him.

“Uuh!” He yelled. “Fuck! Oh fuck-fuck! I’m there-gonna come-oh god!”

Dane sucked him harder and Angel screamed, unloading down his throat. He worked him a few

moments longer until Angel began to relax a bit, then pulled up off him and kissed his mouth. “Now,”

he panted, sucking Angel’s lips. “I think I need some coffee with that cream.”

♦

Max  watched  Horatio  dress,  memorizing  every  little  movement,  every  miniscule  shift  of

expression.  He  couldn’t  keep  him,  but  he  could  at  least  keep  the  memory  of  how  he  looked  getting

dressed  in  his  bedroom  after  making  love  all  night  and  into  the  morning.  Of  course  it  had  been  a

mistake to respond to his text, invite him in last night. But the truth was–he wasn’t sure anymore how

to  fight  his  feelings  for  the  man.  He  knew  he  had  to  find  a  way,  somehow.  But  he  realized  he  was

losing his will to engage in that battle. It was so much easier to just let him in, than forcibly hold that

door closed and keep him out. He’d been barricading the door for almost twenty years–his strength

was waning.

“Do you want me to go before Maddy wakes up?” Horatio asked quietly, fastening his shirt. “I’ll

understand.”

“No.” Max licked his lips and just stared at the man. The poor guy was probably as confused as

hell.  Their  last  encounter  had  been  an  explosion  of  hurt  and  anger.  Max  had  blown  up  on  him,  and

Horatio  had  taken  his  leave.  But  now  here  they  were  again–crawling  out  of  the  same  bed  in  which

they’d spent a glorious night. It wasn’t fair to Horatio to play this yo-yo game with him, shoving him

away and then drawing him back, just to shove him away again. He knew the man would take what he

could get without complaint. But it was hurting him, as it was hurting Max.

“Are you sure?” Horatio murmured.

“Yeah.” Max nodded. “I want you to meet him. You’ll like him.”

“I’m sure I will.” He smiled then sat down on the bed to pull on his socks. His smile wavered

then faded as he asked quietly, “And how long after I meet him…do I have to leave?”

The hurt in his voice punched at Max. “I, um…” He shrugged. “I would like it if you stayed for

breakfast.”

Horatio sighed and straightened up then looked at Max, his smile reforming on his lips. “I would

like that too.” He slipped on his shoes then stood up.

“Look,” Max rubbed his mouth slowly and carefully avoided Horatio’s eyes. “I’m sorry for what

I said last night.”

“What did you say that requires an apology?”

His  lips  tight,  Max  rubbed  the  back  of  his  neck  and  stared  at  the  floor.  “What  I  said  about

wishing we could’ve raised a family together.” He said quietly. “I had no business mentioning that.”

“Why not?” Horatio came towards him and Max wanted to back away, but remained stationary.

“Because,” he said with a strain of emotion. “It’s a part of our past that…” He shook his head,

his throat closing, eyes burning. “That’s dead and gone. I need to leave it buried. I got angry with you

for hanging onto memories. I had no right to say anything about it.”

“Max,”  Horatio  slid  his  hands  around  his  waist  and  kissed  him.  “It  was  nice  to  hear  you

reminiscing. That’s a rare treat for me. You never talk about how things used to be, or what you wish

they could’ve been.”

His  face  pinching  with  hurt,  Max  went  to  pull  away,  but  Horatio  held  onto  him.  “I  don’t  talk

about  those  things,  Horatio…”  Max  whispered  thickly.  “Because  there’s  no  point  in  it.  What  good

does it do to remember? Or think about what could’ve been, when–it can’t ever be?”

Horatio curled his arms around him and held him tight. “The point is…if I don’t hold onto some

part of our past when you loved me,” He cried quietly, his face against Max’s neck. “I couldn’t face

life. I couldn’t make myself get out of bed each morning and keep going.” His arms tightened, sobs

straining his body. “I love you, Max. I love you so much I can’t fucking think straight.”

“Horatio…”  Max  wrapped  his  arms  around  him,  crying  against  his  shoulder.  “I’m  sorry.  I

wish…” He shook in the man’s arms. “I wish we didn’t know now…what we didn’t know then.” He

hugged him tighter and cried harder. “I wish I just…didn’t fucking care about it.”

Pulling  out  of  his  arms,  Horatio  wiped  the  tears  from  his  face,  though  more  slipped  out.  He

looked  at  Max  through  watery  eyes.  “But  you  do.”  He  whispered.  “And  you  should.”  He  shrugged.

“So should I, but…” His chin trembled and a fresh well of tears rose up. “But I just fucking  don’t.”

He  cleared  his  throat  and  wiped  at  his  face  again,  then  released  a  slow  breath.  “I  should…”  He

swallowed  hard,  throat  working  as  more  sobs  began  to  lodge  in  there.  “I  should  just  go.  I  don’t

belong here.” He looked at Max with so much pain and anguish that Max wanted to scream. “I guess I

never really did.”

“Horatio.” Max choked when the man reached for the bedroom door. “You don’t have to go yet.”

He hesitated, seemed about to speak then shook his head and walked out. Moments later, the front

door closed. Max stared at the open bedroom door, the room shimmering and blurring. He went to the

kitchen  and  began  making  a  pot  of  coffee.  When  his  thumb  hit  the  ‘on’  button–he  broke–the  sobs

hitting him hard and fast. His body bent over the countertop and his head dropped into his arms as he

cried uncontrollably, his grief clenching his stomach and chest so tight he couldn’t breathe.

A scuff of shoes on the kitchen tile cut off his cries instantly. He straightened up slowly but didn’t

face the boy who had just entered. “Max?” Concern laced Maddy’s voice.

Max cleared his throat and wiped quick at his face, keeping his back to the kid. “Good morning,

Maddy.” He said thickly, trying to sound pleasant but failing miserably. “Can I…can I fix you some

breakfast?”

“Is something wrong?” Maddy asked quietly, worried.

“No.” He was sure he’d answered too quickly, and even he could hear the wetness of his voice.

“Everything’s fine. Why don’t you have a seat and I’ll whip us up some pancakes?”

A chair skidded dully on the tiles as the boy sat down at the small round table. Max could feel

his  eyes  on  him.  “Angel  used  to  tell  me  everything  was  fine  too.”  He  murmured,  a  thickness  to  his

words. “When it wasn’t.”

Max stared at the counter. The kid had seen the worst life had to offer; he wasn’t easily fooled.

♦

“This is the first time I’ve spent a night away from Maddy.” Angel said as they walked from the

car to Max’s front porch. Anxiety shadowed his tone.

Dane smiled. “I’m sure he was fine. He was with Max.”

“Yeah.” Angel  exhaled  a  strong  breath  and  nodded.  “Yeah,  I’m  sure  you’re  right.  It’s  just  that,

until now, Maddy was never in a safe environment. It’s hard to break out of that frame of mind, that I

always have to be there, protecting him.”

Sliding his arm across Angel’s shoulder, Dane kissed his hair. “It’s only natural that it will take

time to really absorb your new reality–that both you and Maddy are safe now.” He dipped his head

down and kissed his lips. “But you are. And you have a new family of big strong men who will bury

anyone who even thinks about hurting you or Maddy.” He smiled and hugged him. “Okay?”

Angel laughed softly and nodded. “Okay.”

They  found  Maddy  in  the  kitchen,  alone,  a  plate  of  pancakes  before  him.  Though  the  breakfast

smelled delicious, the boy merely poked at the food with his fork, his eyes troubled. “Maddy?”

The kid looked up when Angel and Dane entered. “Hey.”

Dane glanced around. “Where’s Max?”

“In the bedroom, I think.” Maddy murmured.

“Is something wrong?” Angel asked with concern.

Maddy continued to slowly mutilate his pancakes with the tines of the fork. “Max is…upset.”

Exchanging a look with Dane, Angel frowned. “Upset about what?”

Shrugging, the boy mumbled, “I don’t know. But he was…” His lips tightened and he looked up,

eyes wet. “He was crying…a lot.”

Dane’s stomach knotted instantly. “Was anyone else here?”

Laying down his fork, Maddy pushed his plate away. “I think so.” He said quietly. “I heard him

talking to someone in the bedroom. I thought he was just on the phone, but then I heard the front door

close and when I looked out the window, a black limo was pulling away.”

Black limo. Dane closed his eyes, stomach pinching harder. Horatio Kaplan.

“I’ll go talk to him.” Dane murmured, then kissed Angel and left the kitchen.

Chapter Four

 

What a Boy Wants

 

 

Gabe had told Cole the truth–just not the whole truth and nothing but the truth, so help him God.

What he’d said about Nathan was right, but it was just the bare bones of the story. There was plenty

of “flesh” that had been stripped away. In all honesty, he shouldn’t have told him anything. But Cole

wasn’t  a  fool,  and  he  wouldn’t  have  stopped  until  Gabe  gave  him  something.  So  he  offered  just

enough to appease the man, and to excuse his behavior lately. Perhaps it would deter Cole’s curiosity

and concern for awhile, until Gabe could figure out what the fuck to do about Quint.

There’s nothing you can do and you know it. You owe Nathan.

In  the  bathroom  down  the  hall,  the  shower  shut  off.  Gabe  stared  at  the  bedroom  ceiling,  hands

laced  under  his  head.  He  had  yet  to  get  up  and  get  dressed.  When  the  bedroom  door  opened  a  few

minutes later and Cole entered with just a towel around his waist, he looked at Gabe and cocked an

eyebrow. “Getting up anytime today?”

“Oh I’m already up.” Gabe smiled.

Cole chuckled. “Don’t tell me that, I just showered.”

“The beauty of showers is,” Gabe sat forward. “You can always take another.”

“Maybe you need a cold one.” Cole smirked.

Lying back against the pillows again, Gabe nodded, a wry smile on his lips as he zeroed in on

Cole’s crotch where the towel was beginning to tent out. “You say that as if I’m the only one thinking

dirty thoughts.”

Cole followed his eyes and looked down. “Oh that?” He mused. “That’s just my natural bulge.”

“Uh-huh.” Gabe smiled dryly. “I’ve been around long enough to know what’s  natural  and  what

isn’t.”

“So what’re you saying?”

Gabe stared at him. Their flirtatious banter was one of things he loved most about his and Cole’s

relationship,  and  that  it  always  led  to  sex,  which  was  a  definite  bonus.  But  looking  at  him  now,  he

couldn’t help but wonder how much longer he would have this. Or have Cole at all. He swallowed

thick and glanced away. “Nothing.” He murmured.

“What?”  Cole  shook  his  head  and  chuckled.  “No. You’re  supposed  to  tell  me –‘I’m  saying  get

your sexy ass over here and give me some of that unnatural bulge’. Or something to that effect.”

“Must’ve forgotten my line.” Gabe smiled, but it felt heavy.

Cole sobered. “What’s wrong?” He walked to the bed and lay down next to Gabe, propped on

his elbow. “Are thinking about your dad?”

“Yeah, maybe.” Gabe sighed. “I hadn’t talked to him in a long time.”

“Why?” Cole asked. “Did you have a falling out?”

“No.” Gabe cleared his throat. “It wasn’t anything like that. I guess….I just got busy with life and

didn’t  realize  how  fast  time  could  pass.”  He  was  creeping  into  the  realm  of  lies  and  he  didn’t  like

that. It was true he hadn’t talked to Nathan in a long while, but it wasn’t because life had distracted

him–but because Nathan had sent him away, for his own good.

♦

Dane knocked once then opened the bedroom door. Max sat on the edge of the bed, his head in

his hands. “Max?” The guy didn’t respond and Dane stepped into the room, closing the door quietly.

“Maddy said you were upset. What’s wrong?”

Max’s only response was his fingers slowly squeezing his hair.

“Was…” Dane crossed the floor and sat down next to him. He touched his shoulder, and the man

was trembling softly. “Was Horatio here?”

“It’s getting worse.” Max whispered, the strain of tears in his voice. “This time, I wanted to tell

him to stay, and that he never had to leave.”

Dane rubbed his mouth slowly. “And that’s…not in the realm of possibility?”

“No.” Max sniffed then cleared his throat. “It isn’t.” His hands slid to the back of his neck and

squeezed. “Not ever.”

The man was spiraling downward emotionally. Dane had watched it happening over the last few

weeks. And judging by the last time he’d seen Horatio Kaplan, the day he’d come out of Max’s office

after an exchange of loud words, he suspected it wasn’t any better for him either. Whatever had been

keeping  them  apart  for  so  long  was  pushing  its  way  to  the  surface  and  demanding  to  be  addressed,

acknowledged. And it was breaking both men down.

Dane wrapped his arm around Max’s shoulder. “If you need to talk, I’m always here for you.”

“Thank you.” Max whispered. “I just…” He shook his head then stood up, rubbing the back of his

neck with force. “I need to move on, get past this.” He looked at Dane with tears in his eyes and years

of emotional baggage. “But I don’t know how.”

Standing  to  his  feet,  Dane  approached  him  and  cupped  his  face,  stroking  his  thumbs  over  his

cheeks.  “Maybe,”  He  suggested  cautiously,  “Maybe  you  should  consider  developing  a  serious

relationship with someone else, someone you can build a life with, who you can focus your heart on.”

Max gazed back at him. “The only man who’s had that effect on me,” he murmured thickly. “Is

already taken.”

“Max.” Dane slid his arms around him and held him tight. “Another will come along.”

Hugging him close, Max buried his face in his neck. “No one quite like you.”

Dane stroked his hair slowly, gently. “You’ll always be special to me.” He said thickly. “You’ve

been here for me in my worst hours. And I’m here for you too. Having Angel in my life doesn’t mean

I’m deserting you.”

Max’s  arms  squeezed  tighter.  “You  were  open  and  honest  with  me  about  your  past.”  He

whispered. “You trusted me enough to tell me everything.” He swallowed hard and pressed his lips

to Dane’s shoulder, tears thickening his voice. “I need to tell someone about this thing with Horatio. It

hurts too much trying to keep it to myself.”

“You can tell me.” Dane murmured and held him securely. “You can trust me.”

“I know.” Max said quietly.

Dane held him while the man fell into silence for a few minutes, and waited for him to open up.

And when he did, when the truth of his and Horatio’s situation was laid out and exposed–Dane held

him tighter and cried with him, the hopelessness of their circumstances hitting him hard in the heart.

♦

“What  the  hell  are  you  doing  here?”  Ricky  leaned  against  the  partially  open  door,  eyes  heavy

with sleep. He scratched his bare chest absently then shoved his fingers through his messy hair and

yawned.

Levi  rested  his  shoulder  against  the  door  frame  and  grinned–looking  far  too  bright-eyed  and

bushy-tailed for this early in the morning. A faint, rather pleasant scent of cologne tantalized Ricky’s

nostrils; no doubt residue left over from his sleazy date last night. Who the hell knew if it was even

his cologne? Probably rubbed off from hottie Ashton.

“I assumed you would want to be the first to know how my hot date went.” Levi’s mouth twisted

with a sexy smirk that Ricky cussed himself for wanting to suck off his lips, and feeling that want in

his boxers.

“You assumed wrong.” He grumbled and started to shut the door when Levi’s hand shot out and

shoved it open wider as he stepped inside. Ricky groaned then shut the door after him. “What’re you

doing? I don’t get up for a couple more hours.”

“Oh really?” Levi arched his brow as he eyed Ricky’s crotch, and smiled smartly. “You give a

whole new meaning to rise and shine.”

Dropped  his  stare  to  his  own  goods,  Ricky  was  appalled  to  discover  the  hard-on  straining

against his boxer briefs. “Whatever.” He mumbled and walked into the kitchen, yawning again. The

apartment  was  small  and  the  kitchen  and  living  room  were  open  and  connected.  He  fixed  a  pot  of

coffee, though all he really wanted to do was go back to bed. “Can’t story time wait till later?”

“No  way.”  Levi  dropped  down  on  the  sofa  and  flopped  his  head  on  the  back  rest,  watching

Ricky. “That Ashton is something else. He’s got moves like you wouldn’t believe. The way he works

his hips,” Levi groaned loud. “Fuck, you know he’s gotta be one hell of a dancer.”

The way he works his hips. Ricky shook his head. “I really don’t want to hear about your little

fuck fest with the new guy.”

Levi  ignored  him.  “He’s  even  got  a  bit  of  romantic  in  him.  Did  the  whole  dinner  and  dancing

thing. Wined and dined me real nice.”

“And then sucked and fucked you. I get it.” Ricky said stiffly. “Can I go back to bed now?”

Twisting on the sofa, Levi rested his chin on the backrest and stared at Ricky. “Why are you so

bitter about me going out with him? I mean, if you’re really not jealous, as you say you’re not.”

“I’m not fucking jealous.” Ricky snapped and walked to the edge of the living room and stopped.

“I’m tired. I work late hours in case you’ve forgotten.”

Levi grinned and left the sofa. “No, I haven’t forgotten.” He said. “But you were all snarky about

Ashton last night. What gives?”

“Nothing.” Ricky shook his head as his pulse quickened when the guy approached him. “Maybe I

just wasn’t as impressed by him as you obviously were.”

“Uh-huh.”  Levi  murmured,  smiling.  “And  maybe…”  He  reached  out  and  brushed  his  fingers

down Ricky’s cheek. “You really were jealous of me.”

Ricky smacked his hand away. “What the fuck are you talking about?” He muttered.

“Ahh, admit it, baby.” Levi smirked. “You want me, don’t you? I bet you were dreaming about

me just before I showed up, that’s why your boxers were so full when you answered the door.”

Ricky  rolled  his  eyes.  “You’re  delusional.”  He  mumbled,  though  found  it  difficult  to  meet  his

eyes. “You’re not nearly as hot as you think you are.” A lie, of course. But he wasn’t about to tell the

cocky bastard the truth.

“Is that so?” Levi posed. “So when you get all cock hard on stage with me…that’s just an act?”

“Maybe it is.”

“And maybe you’re full of shit.”

“Whatever.  I’m  going  back  to  bed. You  can  go  now-”  Ricky  was  suddenly  pinned  against  the

wall with Levi’s mouth crushing his in a hot, invasive kiss. His lips parted without his consent and let

the  guy’s  tongue  plunge  in.  An  unwelcome  moan  rolled  up  his  throat  as  Levi  shoved  against  him,

crotch grinding.

Oh  fuck!  Ricky  couldn’t  stop  his  hands  from  clutching  at  the  man,  shoving  behind  him  and

grabbing  his  ass,  pulling  him  hard  against  him.  One  leg  lifted  and  curled  around  Levi’s  hip  as  he

thrust his hard cock against the guy’s equally solid crotch. Levi dropped his hand down between them

and vigorously rubbed Ricky’s stiff erection through his shorts as he rocked against him.

Ricky squeezed his ass, fingers gouging his firm rump through his jeans, his whimpers and moans

telling Levi exactly what he wanted–to come to bed with him and fuck him senseless. He released the

guy’s ass and worked his hands up under his shirt and clawed his back, his leg still hooked securely

around  him.  Levi’s  massage  was  doing  wonders,  extracting  droplets  of  cum  juice  from  his  cock,

getting him so fucking hard he wanted to scream.

A hard gasp burst from them both when Levi suddenly pulled out of the wet, hot kiss. His eyes

were hazy with lust as Ricky trembled with the need to be fucked good and hard. “I knew you wanted

me.” He smirked then backed off, tucking his shirt back into his pants. “Well, I’ll be going. Let you

get back to your beauty sleep.” He walked towards the door. “Feel free to fantasize about me while

you’re jerking off.” Then he was gone.

Ricky trembled, his cock throbbing and pulsing and leaking. He stared at the door that Levi had

just passed through, his words raking across his mind and down his body.

Motherfucker.

Chapter Five

 

Hearts in a Twist

 

 

“You got a call while you were in the shower.” Cole said. “I think it went to voicemail.”

Gabe walked to the counter and poured himself a cup of coffee. “Okay.” He murmured, tension

squeezing his intestines. He couldn’t receive a call anymore without it twisting up his guts.

“Hey.” Cole was suddenly behind him, arms wrapped around his waist. He kissed Gabe’s neck

and hugged him tighter. “I need to run to the store, grab a few things.” He nuzzled Gabe’s ear. “Wanna

come with?”

“Mm.”  Gabe  spooned  dry  creamer  into  his  cup,  then  shook  his  head.  “I  think  I’ll  just  hang  out

here.”

“All  right.”  Cole  planted  another  kiss  on  his  neck.  “I  shouldn’t  be  too  long.”  He  loosened  his

arms then stepped around and kissed Gabe on the mouth. “Want to go out for lunch later?”

Gabe kissed him back. “Sounds good.”

“Okay, well, I’ll get going.” Cole walked to the kitchen doorway. “I’ll be back in a jiff.”

Chuckling, Gabe nodded. “Okay, babe.” He glanced Cole’s way. “Love you.”

Cole winked. “Love you too, sexy.” He left the kitchen and moments later the apartment.

Bringing  his  coffee  with  him,  Gabe  returned  to  the  bedroom  and  picked  up  his  phone  from  the

night  stand.  He  checked  the  missed  calls.  No  name  came  up,  but  he  recognized  the  number  well

enough. Stomach grinding, he went to voicemail.

‘You wanted proof?’  Quint’s voice came through on the message. ‘Meet me at the clubhouse at

noon. You remember the clubhouse, don’t you, Gabriel?’  The message ended and Gabe snapped the

phone closed hard.

The  clubhouse.  The  fact  that  Quint  wanted  them  to  meet  up  at  that  location  confirmed  Gabe’s

suspicions of just what the man’s intentions were. As if you were in any doubt.

“Shit.” Gabe’s lips tightened, jaw squeezing. He dropped down on the edge of the bed, head in

hands. He squeezed his hair until his eyes watered. “Fuck!”

Quint  wanted  to  meet  him  at  noon.  But  Cole  was  expecting  them  to  go  out  for  lunch.  So  you’ll

make  up  an  excuse  for  why  you  can’t  go  to  lunch .  And  lie  to  Cole?  How  many  times–and  how

severely–was he going to have to lie to the man he loved before all of this was over? He didn’t want

to think about the answer to that.

♦

“You should eat your breakfast.” Angel sat down at the table and slid Maddy’s plate back over to

him. The boy looked at the plucked apart pancakes, now saturated with syrup.

“I’m not hungry.”

Angel sighed. “Listen, Maddy.” He said quietly. “I know you’re upset. But Max will be fine. And

I’m sure whatever is bothering him has nothing to do with us.”

“I know.” Maddy whispered and went back to poking at his food.

“Want  me  to  fix  you  some  fresh  pancakes?”  He  smiled  softly.  “But  only  if  you  promise  to  eat

them rather than dissecting them?”

A faint smile touched the boy’s lips. “No. I’m really not very hungry.”

This was the first time since getting away from Wade and the apartment that he’d seen his little

brother look so down and worried. Having been his everyday expression for most of his life, Angel

didn’t  want  it  coming  back.  “Are  you  okay  with  me  staying  over  at  Dane’s?”  He  asked.  “I  would

understand if you weren’t. It isn’t like we’ve really spent any time apart before now. Not overnight

anyway.”

“No.” Maddy looked up. “I don’t have a problem with it. Dane’s a good guy and…” He shrugged

and dropped his gaze to his plate. “I like seeing you so happy after everything...” He swallowed thick.

“…you went through because of me.”

Angel  frowned.  “Maddy…you  don’t  blame  yourself  for  any  of  that,  do  you?”  He  reached  over

and squeezed his hand. “Because none of that was your fault.”

“Sometimes I think if I’d never been born…you could’ve got away from them a lot sooner. If…”

His lips pressed tight. “If you didn’t have to worry about me.”

“Maddy…” Angel’s heart squeezed. “I have never wished that you were never born. I love you.

It  was  you  who  kept  me  going,  who  gave  me  a  reason  to  even  want  to  be  alive.  I  never  felt  any

bitterness towards you.” He combed his fingers through Maddy’s hair. “Not once.”

“I know.” Maddy looked at him with tears in his eyes. “You’re the best brother, Angel. And I’m

really glad you’re happy now. I prayed every night that God would make them stop hurting you and let

us be happy.”

“Oh Maddy.” Angel drew his head close and kissed his hair, blinking at his tears. “I am happy

now. Are you?”

The  boy  nodded.  “Yes.”  He  murmured.  “I  love  being  here  at  Max’s.  It  just…”  He  sniffed  and

wiped at his eyes. “It just kind of scared me to see him so upset. It reminded me of how things used to

be with us.”

“I understand.” Angel told him. “But you don’t have to let it scare you. Max will be okay. Dane’s

talking to him. I think he knows why Max was upset.” He touched the edge of Maddy’s plate. “Are

you  sure  you  don’t  want  some  more?  ‘Cause  I’m  want  some  and  since  I  was  going  to  make  them

anyway…”

“Okay.” Maddy smiled. “I’ll have some more.”

“Good boy.” Angel winked and stood up, ruffling his hair.

Maddy tugged away and laughed. “I’m not a dog.”

Laughing softly, Angel cocked his head. “Well, if we don’t do something about that mop of hair,

people might start mistaking you for the shaggy dog.”

“What’s wrong with my hair?” Maddy scowled.

Angel gripped his face gently and cooed, “It’s beginning to cover up your pretty face.”

“Shut up.” Maddy laughed and shoved his hand away. “I don’t have a pretty face.”

“All right then.” Angel smirked and walked to the counter. “Your cute, adorable face.”

The boy groaned. “Oh brother.”

“What’s  wrong,  bud?”  Dane  appeared  in  the  doorway.  His  eyes  were  slightly  bloodshot  as  if

he’d been crying, but he gave Angel a look that assured him things were okay. “Angel giving you a

hard time? Want me whip his butt?”

Maddy rolled his eyes. “He’d probably like it.”

“Shit.” Dane busted up and Angel stared at his little brother, stunned.

“Matthew Harris!”

Maddy snickered and shrugged. “Well, you probably would.”

Dane cocked an eyebrow and looked at Angel. “The boy’s got a point.”

“Don’t  encourage  him.” Angel  shook  his  head  and  laughed.  “And  you,  little  brother,  don’t  be

giving this guy any ideas. His imagination is vast enough on its own.”

“But.” Dane interjected and approached Angel. “I’m always open to new ideas.” He wrapped his

arms around Angel’s waist and kissed his neck.

Angel shook his head. “And what makes you think you can just hug and kiss me after that?”

“’Cause I can.” Dane growled and hugged him tighter, seeking out his lips, planting a firm kiss on

his mouth. “And you can’t do anything about it because you’re not strong enough to pry me off you.”

When Angel resisted his embrace, Dane chuckled and held him secure. “See?”

“Oh come on.” Max entered the room. “He wasn’t even trying to get away.” He winked at Angel.

“Were you?” A mild redness rimmed the man’s eyes and a faint wet sheen remained. But he seemed

to have recovered and his good spirits returned.

“Nope.” Angel smiled then gazed up at Dane. “Just wanted you to feel like a big, strong man.”

“Yeah.”  He  chuckled  and  rubbed  his  scratchy  chin  against Angel’s  sensitive  neck,  making  him

squirm. “Sure.”

“Stop.” Angel  shoved  him  away.  “Don’t  annoy  the  cook.”  He  grabbed  the  bowl  of  batter  and

stirred it up.

Max glanced at Maddy then walked over to the table. “Hey.” He said softly. “Can I talk to you

for a minute? In the other room?”

Nodding,  Maddy  stood  up.  “Yeah.”  He  whispered.  Max  slipped  his  arm  around  the  boy’s

shoulder and walked him out of the kitchen.

Dane and Angel watched them go. “Is he okay?” Angel asked quietly.

“Yeah.” Dane assured then looked at Angel. “I think it’s real good for him having you and Maddy

here. Maddy especially because I think he likes being in the father figure role.”

“That’s  good  for  Maddy.” Angel  murmured.  “God  knows  we  never  had  a  decent  father  in  our

life. He’s only ever had me to look out for him and take care of him. It’s nice that he’s bonding with

others now too.”

Dane wrapped him in his arms again and kissed his lips. “Well its way past due for both you and

Maddy to be happy and start living for you.”

“You, and Max, and the others,” Angel whispered and laid his head on  Dane’s chest. “You make

it so much easier to do.” He tilted his face up for another kiss. “To be happy.”

Dane delivered the kiss and murmured softly, “You make it so much easier for me too, baby.”

♦

It  seemed  his  whole  life  lately  was  one  continuous  déjà  vu  loop.  Going  to  Max,  making  love,

leaving again, flying across the world trying to outrun the heartache, finding a boy that reminded him

of Max and playing ‘make believe’ until reality refused to remain at bay any longer, then running back

to Max again–only to start the cycle all over again.

He had yet to take to the skies once more, but it wouldn’t be long now. The floor to ceiling plate

glass window gave him the sensation of floating above the city in midair as he stared down from his

penthouse suite, a glass of scotch on the rocks cooling his palm. A mere few hours had passed since

he’d left Max, the man’s words running wild in his head and dropping down hard on his heart; Max

thought about how things used to be. Even what they could’ve been. Horatio had begun to doubt that

the man ever allowed himself to go there, spend time in that distant place where they had both been so

happy and in love.

It had been on the tip of his tongue to beg Max to tell him face to face that he still loved him. He

knew that he did, but it had been so long since he’d heard it straight from him, that his heart craved it

like a drug. The confession on the security camera had given him a mild fix, but he needed to hear it

from  Max,  out  loud,  man  to  man…lover  to  lover.  But  to  make  such  a  request  would  be  unfair.  He

caused Max enough pain just by coming around, he wouldn’t add to it. Maybe not speaking it out loud

too  often  was  what  got  Max  by. And  even  more  so–never  saying  it  to  Horatio.  Perhaps  Max  was

trying to spare Horatio any added anguish as well.

“It already hurts so fucking bad I want to die, baby.” He whispered and raised the glass to his

lips,  eyes  distant,  empty  as  he  watched  the  rays  of  sunlight  begin  to  fissure  through  the  skyscrapers

and illuminate the city below. “You’re not going to damage me anymore than I already am.”

Chapter Six

 

Den of Iniquity

 

 

‘Babe, something came up about the funeral. I have to take care of some stuff. I’m sorry, but I

probably  won’t  be  back  in  time  for  lunch.  I’ll  make  it  up  to  you–any  way  you  want.    Love  you,

Gabe.’

The  note  was  waiting  for  Cole  when  he  returned  to  the  apartment  less  than  forty  minutes  after

leaving  Gabe. Apparently  the  call  he’d  received  earlier  had  been  about  his  dad’s  funeral.  The  man

was taking it hard and Cole wished he would’ve waited for him to get home so he could’ve gone with

him. Dealing with the arrangements of a loved one’s death wasn’t something a person should have to

do alone.

He went to the living room, grabbed a random Mel Gibson movie off the shelf and put it in, then

sat down on the sofa. If they paid the guy enough, would ole Mel play in a gay movie? Possibly a gay

erotic movie? Cole chuckled. In his younger acting days, the man had an ass that wouldn’t quit. With

his erotic thoughts, came thoughts of Gabe and the hot actor and movie itself was phased out.

Something was bugging Cole and he tried like hell to pinpoint it, but it continuously evaded his

reach. When Gabe had told him  about  his  dad,  explained  that  that  was  why  he’d  been  acting  so  off

lately,  he  knew  the  man  was  telling  the  truth.  But  something  was  missing. At  least  it  felt  like  there

was.  Cole  just  had  no  idea  what.  If  the  phone  calls  had  been  about  his  dad–who  had  Gabe  been

arguing with during the call in Max’s office? Did his dad have blood relatives who were giving Gabe

a hard time? Cole didn’t feel like he was getting the whole story. But then, he wouldn’t push Gabe to

talk about things he wasn’t ready to talk about, especially right now when he was trying to deal with

his dad’s death.

Gabe had said he hadn’t mentioned it before because of everything else that had been going on

with Angel. But was he still trying not to burden Cole with it? Surely he knew Cole would want to be

there  for  him,  to  go  through  it  with  him.  Maybe  you’re  making  something  out  of  nothing,  he

reasoned. Maybe there wasn’t any more to the story. And if there were–then it was up to Gabe when,

or if, he told him.

Cole dropped his head against the backrest of the sofa and closed his eyes. He was considering

going back to sleep for another hour, clock in some added rest before he had to go back to the club.

He  lay  down  on  the  sofa,  tucked  his  arms  under  his  head  and  crossed  his  ankles  as  he  watched  the

movie with heavy-lidded eyes.

He was just beginning to drift off when the doorbell rang and brought him back to the land of the

living. Groaning, he hauled himself off the sofa and ran his hands through his hair as he walked to the

front door. The doorbell rang a second time. “I’m coming.” He mumbled.

Two  men  stood  on  the  other  side;  neatly  dressed,  but  in  no  way  resembling  door-to-door

salesmen or religious solicitors. They both had a distinct Italian look that Cole usually only saw in

the movies. The sudden twist to his guts gave him pause to wonder just who they were and why they

were at his door. He couldn’t shake the sense of unease as he asked cautiously, “Can I help you?”

♦

For most, the mention of a Clubhouse would no doubt conjure up images from the Little Rascals

TV show, or The Adventures of Tom Sawyer and Huckleberry Finn . But the “clubhouse” Gabe was

familiar  with  depicted  nothing  so  innocent  as  a  child’s  fort.  From  the  outside,  it  looked  rather

shabby–just one of New York’s many forgotten, abandoned buildings left to decay into the concrete

jungle. But behind the façade was a richly furnished private quarters that Quint had set up long ago to

fly under his father’s and the family’s radar. Quint had liked to call it his  Den of Iniquity. And in his

younger  years,  Gabe  had  become  very  familiar  with  the  iniquity  that  had  taken  place  behind  those

walls.

The  front  entrance  was  a  decoy,  the  doors  locked  up  tight,  windows  concealed.  The  way  in

consisted  of  one  discreet  door  that  was  impossible  to  find  unless  one  knew  where  to  look.

Unfortunately, Gabe knew just where it was. And he had hoped to never set foot through it again for

as  long  as  he  lived.  But  his  hopes  were  unrealized  as  he  entered  the  door  and  found  himself  in  the

dimly lit, narrow hallway that would lead him into the den.

The past was in there, waiting for him, welcoming him. Haunting him.

“Don’t  be  afraid.”  Quinton  told  nineteen-year-old  Gabriel  as  he  walked  him  down  the

shadowed hallway for the first time. “In here, nothing is taboo. You can let your wildest fantasies

run free.”

Gabriel glanced around anxiously. “What kind of…fantasies?”

Quint chuckled and rested his hand on Gabriel’s lower back as he ushered him forward. “Any

and all.” His hand slowly descended down over Gabriel’s ass and rubbed his firm cheeks through

the expensive slacks provided by Nathan. “And I know that, in some of those fantasies churning in

your lovely head…I’m in there as well.” He smiled at Gabriel. “Aren’t I?”

His  heart  pounding,  Gabriel  nodded.  The  man  was  only  a  few  years  older  than  him,  but

seemed  superior  in  so  many  ways.  He  had  taken  a  liking  to  Gabriel  the  instant  Nathan  had

introduced  them.  And  his  interest  hadn’t  been  something  Gabriel  was  prepared  for.  It

overwhelmed him, even excited him that a man like Quinton Sanitini could be attracted to him. And

it was true–he’d had fantasies about Quint. He had lost his virginity a few years earlier to Griffin,

as part of the induction into the gang, to prove his loyalty and submission to the man. But never

during his time on the streets had he felt as “seduced” by someone as he was by Quint.

“Well,” Quint murmured and squeezed his ass. “Your fantasies are about to become reality.”

The  memory  of  that  first  walk  into  Quint’s  den  of  iniquity  lingered  heavily  in  the  hallway  as

Gabe  made  his  way  to  the  door  at  the  far  end.  The  security  lock  remained,  requiring  a  code  for

entrance. Since Quint hadn’t sent him any new code, Gabe assumed the old one was still active. It had

been  years  since  he’d  used  it,  and  was  a  little  troubled  that  it  resurfaced  so  easily  and  accurately.

When  he  stepped  through,  it  was  like  a  portal  into  a  past  he  had  put  behind  him  with  no  wish  of

returning.

The  place  had  always  reminded  Gabe  of  a  gigolo’s  quarters,  and  that  wasn’t  far  off.  The

wraparound  plush  sofa  remained  as  he  remembered  it,  though  he  was  quick  to  shift  his  attention

elsewhere as unwelcome memories conjured up images of the sinful acts performed on it. Yet there

was nowhere in the large room that he could rest his eyes without disturbing memories resurfacing.

“Looks  exactly  the  same,  doesn’t  it?”  Quint  perched  on  a  stool  at  the  small  bar,  drink  in  hand.

“Like a blast from the past, huh?” He chuckled. “To be honest, I didn’t use it nearly as much after you

left.”

Gabe refused to be baited. “You said you had proof.” He spoke low, tight. “So why did you ask

me here?”

“Thought you might like to see the place again.” Quint sipped his drink. “We had a lot of good

times here, didn’t we?”

“I wouldn’t know.” Gabe said stiffly. “You kept me so fucking drugged up it’s a wonder I even

remembered how to get here. And besides, I’m not here for a walk down fucking memory lane. If you

don’t have the proof, then I’m leaving.” He turned back towards the door.

“Wait.”  Quint  said.  “Keep  your  pants  on.”  He  smirked.  “Or  not.”  He  picked  up  a  manila

envelope off the top of the bar and held it out to Gabe. “Here.”

Anxiety ate away at Gabe’s stomach as he crossed the room to the bar and took the envelope. He

shot Quint a hard look and dumped the contents onto the bar. Along with a few paper documents–was

a gold tooth. Gabe stared at it in quiet horror. “What the fuck is this?”

“You wanted proof.” Quint said casually. “Those are the legal documents of his death, and that,”

He indicated the tooth. “Is all that’s left of him but for an urn of ashes.”

Gabe stepped back from the bar, sickened. “I said I wanted to see the body.”

“He was cremated.” Quint said dryly. “I can show you the urn, if you wish.”

Shaking his head, Gabe stared at the man and grabbed the papers. “You think I don’t know how

easily these documents can be faked?” He threw them down on the bar as they scattered across the

top. “I’m not a fucking fool, Quint. And that–tooth–doesn’t mean shit. It could’ve come from anyone.

If this is all the proof you have, then we’re done.” He turned away.

“Nathan is  dead,  Gabriel.”  Quint  said  sharply,  standing  to  his  feet.  He  had  never  really  called

Nathan ‘dad’ or ‘father’. Had rarely shown the man any true respect at all. “The family is well aware

of this fact.”

Gabe  faced  him  again,  knowing  the  man  spoke  true  but  not  wanting  to  believe  it–for  various

reasons.

“I’m sorry, but he is.” Quint’s voice lowered, softened.

Gabe shook his head slowly, eyes beginning to burn. “You’re not sorry.”

Quint  shrugged  and  smiled.  “You’re  right.  I’m  not. And  why  should  I  be?”  He  arched  a  neatly

trimmed eyebrow. “Hm, Gabriel? Tell me why I should miss the motherfucker? I became obsolete to

the bastard the day he brought you home.”

“You  alienated   yourself,  Quint!”  Gabe  fumed,  stabbing  a  finger  at  him.  “And  you  did  it  long

before I showed up. I was just a convenient excuse for your behavior.”

“That’s  bullshit.”  Quint  murmured.  “You  were  treated  like  the  golden  child  the  moment  you

walked into our lives.”

And that’s why you took so much pleasure in doing what you did?  Gabe didn’t bother voicing

the thought; he knew the answer.

“But it doesn’t really matter now.” The man said as a dry smile twisted his lips. “Nathan is dead.

And what was his–is now mine.”

His jaw tight, Gabe just looked at the man as Cole’s face suddenly rose up behind his eyes. His

throat knotted and he swallowed hard. “So let’s settle this once and for all. I have a life now, and I

don’t need it fucked up.”

Quint smiled. “Not just your life…but your relationship as well?”

“What?” Gabe’s stomach hurt.

“You really think I haven’t been monitoring your activities?” He wondered. “You think I don’t

know about your boyfriend?”

Gabe’s heart dropped. Just calm down. He doesn’t really know about Cole. He’s just fishing.

Don’t give up any details. “I don’t have a boyfriend.”

“Well,” Quint sighed. “Not anymore.”

His heart shuddering, Gabe whispered, “What the fuck are you talking about?”

“Perhaps you should trot on home and see for yourself.”

Chapter Seven

 

Safe & Sound

 

 

“You guys don’t have to babysit me.” Maddy informed Angel and Dane when they stayed behind

after Max went to the club. “I can take care of myself.”

They were all three lounging on the sofa, watching TV. Though Maddy’s attention had shifted to a

Men’s  Fitness  magazine  he’d  brought  from  his  room.  Dane  studied  the  beautifully  built  man  on  the

cover.  “Interested  in  working  out?”  He  asked  Maddy,  then  winked,  “Or  just  interested  in  the  cute

guys?” He and Angel laughed lightly. Maddy had displayed no same-sex tendencies whatsoever, but it

was fun to tease him. “Are you becoming gay by association?”

“No.”  Maddy  grumbled,  though  a  smile  dragged  on  his  lips.  “I  thought  it  would  be  cool  to  lift

weights.”

“Well,  I  have  a  pretty  nice  setup  at  my  place.”  Dane  told  him.  “I  can  help  you  put  together  a

routine, if you want.”

“Yeah?” Maddy glanced up and smiled. “Cool. Thanks.”

“No problem.” Dane grinned.

When  Maddy  left  the  room  to  grab  a  soda,  Angel  leaned  against  him  and  kissed  his  neck.

“Thanks.” He whispered. “You’re the best.”

“He’s a good kid.” Dane kissed Angel on the mouth. “And it’s good that he wants to work out.

It’s a healthy hobby.”

“Not to mention…” Angel slipped his hand under Dane’s shirt and rubbed his hard stomach. “…

it develops a fantastically hot bod.”

“Always a plus.” Dane winked then chuckled.

Angel rested his chin in his shoulder and sighed. “Do you wish I was more buff?”

“Babe,”  Dane  squeezed  his  arm  around  his  shoulder.  “As  long  as  you’re  willing  to  be  in  the

buff…I’m fine with your sexy lean body.” He kissed him, sucking his lower lip. “Your body drives

me wild.”

Maddy reappeared and Dane drew back, his crotch beginning to throb. “If you guys want to go

get a room somewhere, away from here…” Maddy nodded matter-of-factly. “It’s okay by me.”

“Shit.”  Dane  chuckled.  “The  boy  is  blunt.”  He  kissed  Angel’s  hair  and  murmured,  “Though  I

can’t say I’m hating the idea.” Last night had been their first night together since their nightmare had

ended, and though they had made love again this morning, Dane’s passion and hunger for the boy was

nowhere near sated. And Angel’s tense grip on Dane’s thigh let him know the young man was as eager

to be back in his arms and his bed as Dane was to have him there.

“Just go.” Maddy rolled his eyes. “I’m fine here alone.”

Angel seemed reluctant to leave him. “We can hang out for awhile longer.”

“You don’t have to.” Maddy said. It was clear the boy understood   why  Angel  was  staying.  He

looked at his older brother with warmth. “Really, Angel. I’m okay. You don’t have to worry about me

anymore.”

Sighing softly, Angel nodded. “Okay.” He murmured. “I’ll try to remember that.” He glanced at

Dane and squeezed his knee. “Since we’re being dismissed, shall we go?”

Dane scooted forward then stood up. “Yeah, I guess we should.” He smiled. “Before the future

bodybuilder throws us out.”

“That’s  right.”  Maddy  smirked,  then  laughed  when  Angel  grabbed  his  head  and  gave  him  a

noogie, then kissed his hair.

“Seriously,” Angel said. “We need to do something about this mop.”

“Well you shouldn’t have a problem finding someone to cut it.” Maddy smiled wryly. “With all

your gay friends–one of them has to be a hair dresser.”

“Oh  god.”  Dane  broke  into  laughter  as Angel  grabbed  the  boy  again  and  administered  another

dose of noogies.

“You’re getting too cocky for your own good.” Angel laughed and released the kid. But his eyes

glowed with the joy and relief that his little brother was doing well and displaying no visible signs of

emotional damage from the horrific life they had lived.

♦

Perhaps you should trot on home and see for yourself.

The man’s ominous tone had punched holes in Gabe’s heart; he wasn’t fucking around. He knew

about Cole.

Gabe hadn’t wasted time trying to get it out of the man what he had done. He was gone seconds

after Quint’s heart rending suggestion, racing out of the Den and back to his car. You  motherfucker!

If you hurt him–I swear to God I’ll fucking bury you!

Traffic  seemed  to  have  a  vendetta  against  him,  holding  him  back,  slowing  his  return  to  the

apartment. His breath came in short, choppy gasps, the cars and streets blurring and shimmering.  He

wouldn’t  do  anything.  Not  yet  anyway.  He  might  not  even  really  know  about  Cole.  He  was  just

trying to scare you. Cole is fine–he is!

His self-assurance did little to halt the tears dripping down his face. Why the fuck had he thought

the  past  wouldn’t  come  back  on  him  like  this?  Because  Nathan  had  been  in  control.  Was  it

coincidence that just one year before Gabe was free of it all–that Nathan had suddenly died? Would

Quint really go so far as to have his own father killed just to get what he wanted? And if he would…

who’s to say he would give a second thought to disposing of anyone in Gabe’s life who might become

a problem?

His  mind  coming  together  long  enough  to  grab  his  cell  phone,  Gabe  called  Cole.  “Come  on,

baby.”  He  whispered  tightly,  throat  closing.  “Answer  your  phone.”  But  the  call  went  to  voicemail

instead.  “Cole.”  He  spoke  into  the  phone,  trying  not  to  sound  alarmed  in  case  nothing  was  wrong.

“Look, babe, give me a call as soon as you get this, okay? As soon as you get it.” His hand shook. “I

love you.” He started to break down and closed the cell, dropping it in the passenger seat. “Fuck!” He

slammed  the  steering  wheel,  fear  and  frustration  taking  over.  The  traffic  ahead  crawled  forward.

“Move already!” He screamed at the cars while his heart beat painfully at his ribs.

Please, God, let Cole be okay. And please get these cars out of my way.

The pace of traffic picked up suddenly, causing an eerie tickle in Gabe’s gut; maybe there was a

God  out  there  somewhere  who  stopped  to  listen  now  and  then.  Even  so,  he  still  felt  trapped  on  the

streets, in his car, needing an unobstructed path straight back to the apartment.

When  a  break  opened  before  him,  Gabe  dove  into  it  like  a  seasoned  New  York  City  driver,

weaving through the other cars and finally emerging into open street. He stomped on the gas and the

car surged forward. If a cop caught his tail, he would just have to follow him back to the apartment.

But he somehow avoided detection and made it back without any further delays.

He  struggled  to  keep  his  cool  when  he  pushed  through  the  apartment  door,  but  his  heart  was

racing wildly, fueled by a debilitating fear. “Cole.” He called, his feet moving swiftly down the short

entry hall. “Cole, are you here?” He shot a quick look into the kitchen and found it empty, then another

into the living room–equally vacant. Come on, baby, be here. “Cole!”

He threw open the bedroom door but there was no sign of the man. He just went out for lunch, or

to  the  club.  This  doesn’t  mean  anything .  But  Cole’s  car  had  still  been  parked  outside.  If  he  was

gone–he hadn’t left alone.

Panic  began  to  squeeze  his  chest.  “Cole!”  He  choked  and  turned  around–crashing  into  a  hard

chest.

“What?” Cole grunted and grabbed him on reflex as the Gabe fell against him. “What’s wrong?”

“Where were you?” Gabe shuddered.

“I  was  asleep  on  the  sofa,”  he  said,  his  heavy  eyes  confirming.  “Until  your  hollering  woke  me

up.”

“Why didn’t you answer your phone?” Gabe demanded.

Cole frowned. “Like I said, I was asleep.” His brow pinched tighter. “What’s wrong?”

“Nothing.”  Gabe  whispered  then  hugged  him  with  desperation,  trembling.  The  tears  struck  too

suddenly to halt and he kissed Cole’s neck then his mouth, urgent hands tugging at the man’s clothes.

Cole broke out of the intense kiss, gasping. “Babe, what’s going on? What’s wrong?”

“I’ve  just  had  a  really  fucked  up  day.”  Gabe  choked.  Cole  didn’t  resist  as  he  stripped  off  his

shirt.  “And  I  need  you  to  help  me  forget  about  it.”  His  throat  worked  as  fresh  tears  welled  up.

“Please, baby,” he kissed him again, hard, panting. “Please just fuck it away.”

♦

He  had  never  seen  Gabe  so  upset  or  desperate,  but  now  wasn’t  the  time  for  twenty  questions.

What  the  man  needed  wasn’t  a  heart  to  heart  conversation,  not  right  now  anyway.  Cole  moved  him

into  the  bedroom,  peeling  off  Gabe’s  shirt,  their  hands  and  mouths  all  over  each  other.  Their  pants

came  off  quickly,  then  they  were  on  the  bed.  Cole  barely  had  time  to  coat  his  erection  with  saliva

before Gabe was on his hands and knees, shoving back onto him.

“Fuck.” Cole gasped at the man’s urgency and force as he didn’t wait for Cole, and began to fuck

him hard and fast. “Oh my god.” Cole grabbed his hips and joined in, driving his rigid cock into his

lover with deep, powerful thrusts. “Uuh! Gabe!” Cole shouted, jaw clenched. He wouldn’t last long

under these conditions.

Gabe  clawed  the  blankets  and  slammed  back  against  him,  every  muscle  tensed  and  straining,

breath  hissing  between  clenched  teeth.  “Harder!”  He  choked.  “Come  on,  Cole!  Fuck  me  harder!”

Tears thickened his anxious, desperate voice. Now and then, a sob burst up his throat. Cole wanted

ask  what  was  so  wrong,  but  his  mind  was  spinning,  fragmenting  his  thoughts  and  he  knew  nothing

coherent would emerge from his lips until he unloaded.

He  leaned  over  Gabe’s  back  and  slid  his  arms  under  the  man’s  chest  and  locked  him  in  as  he

pounded  his  ass.  Gabe  yelled  and  wailed,  and  begged  for  more–demanded  more–as  the  bed  shook

precariously beneath them. Cole panted hard against Gabe’s hot, slick skin, his lips pressed tight to

the man’s shoulder as he fucked him wildly, roughly.

“Ahhh!” Gabe shouted and grabbed his cock, beating himself off as Cole took him from behind.

“Fuuuck! Yes! Give it to me! Fuck! Fuck me!”

Cole  was  at  his  breaking  point,  and  he  could  feel  the  same  tension  squeezing  Gabe’s  body,

twisting up his muscles. “Fuck, Gabe!” He cried. “I’m gonna come!”

In reply, Gabe tugged at his cock more urgently as he impaled himself again and again on Cole’s

pulsing rod. His body jerked suddenly and he yelled loud, coming hard. “Fuuck!”

That’s  all  it  took  to  shove  Cole  on  over  the  edge  he  was  barely  balanced  on–and  he  released

with  so  much  force  he  was  sure  his  heart  stopped  for  a  moment  or  two.  He  clung  to  Gabe.  Nails

digging into the man’s chest, body sucking tight against his lover, only his hips moving as he fucked

through the orgasm. “Fuck! Gabe! Uuh!”

When  they  both  collapsed  onto  the  bed,  Cole’s  body  still  burned  with  the  last  vestiges  of  his

orgasm,  his  cock  ultra-sensitive  and  still  buried  deep  inside  Gabe’s  fevered  body,  the  man’s  inner

sleeve squeezing his pulsing flesh. “Oh fuck, baby.” Cole panted hard and kissed all across his sweat

slick shoulders then down his back as he slowly pulled out of him. His lips trailed down to the man’s

flushed, reddened cheeks and kissed the firm mounds, then worked back up to the nape of his neck as

he wrapped Gabe in his arms again. “I love you, baby.” He shuddered, breath breaking, sticking. “I

love you so much.”

Gabe laid face down in the pillow, body still rigid with tension. Tremors ran through him, piggy-

backed on the occasional sob.

Caressing his back and sides, Cole kissed his damp hair, his neck. “Gabe, babe…tell me what’s

wrong. Please.”

The man shook his head slowly and pulled Cole’s arms tighter around him. “I don’t want to talk

about it right now.” He whispered thickly. “Just hold me.”

And Cole did, squeezing the man in his embrace, his cheek against his damp shoulder as a fear he

couldn’t account for seeped through his chest and permeated his heart.

Chapter Eight

 

To All Intents & Appearances

 

 

He didn’t know about Cole. He was just playing mind games with you . Gabe tried to find some

semblance  of  comfort  in  that  possibility.  Though  the  way  Gabe  had  rushed  out  of  the  clubhouse–if

Quint  hadn’t  known  before  that  Gabe  had  a  boyfriend,  he  did  now.  Even  so,  the  man  had  been

bluffing,  trying  to  scare  Gabe  into  thinking  he  knew  exactly  where  Cole  lived  and  could  get  to  him

anytime he chose.

But Cole was safe, untouched. Gabe pressed closer to the man’s warm body and listened to the

even  rhythm  of  his  breath  as  he  slept,  exhausted  from  their  quick  but  forceful  session.  He  kissed

Cole’s chest then his neck. “I love you, Cole.” He whispered close to his ear. “I would lose my mind

if I lost you.”

Cole’s  arm  shifted  and  his  hand  rubbed  up  Gabe’s  back.  “Why  would  you  lose  me?”  He

mumbled, drifting up out of his slumber.

“I’m just saying.” Gabe murmured.

A  sigh  escaped  the  man  and  Cole  turned  his  head,  gazing  as  Gabe  with  sleepy  eyes.  “Baby,  a

herd of wild horses couldn’t drag me away from you.” He smiled. “You’re stuck with me.”

“I hope so.” Gabe said quietly then kissed his lips.

Cole  moaned,  deepened  the  kiss  then  drew  back,  running  his  fingers  through  his  hair.  “Oh.  I

almost  forgot  to  tell  you.”  He  yawned  and  rubbed  his  face.  “A  couple  guys  came  to  the  apartment

earlier. Italian. Asking for you.”

Gabe’s  mind  shattered,  a  sudden  crippling  fear  squeezing  his  heart.  “What  did  they  want?”  He

whispered thickly.

“I don’t know.” Cole said. “When I told them you weren’t here, they said they would come back

later. Do you know who they were?”

“Uh, yeah.” Gabe rasped. “They were from my dad’s family. It was probably something about the

funeral.”

“Your dad was Italian?”

“Yeah.”

“Why didn’t they leave a message for me to give you?”

Gabe licked his lips slowly. “They, uh…they’re a very private family.”

“Uh-huh.” Cole murmured then glanced at the clock. “Do you want to have a late lunch before we

go to the club?”

“Sure.” Gabe whispered without enthusiasm, feeling sick.

Cole left the bed and began to dress. “Shit,” he chuckled. “When I opened the door and saw two

Italian guys standing there,” He looked at Gabe. “I thought for minute someone put a mob hit out on

me.”

The short laugh that came from Gabe lacked humor in any form.

♦

The prospect of returning to the club that evening dropped a lead ball in Ricky’s gut that left him

slightly  confused,  and  a  little  bit  irritated,  though  he  really  didn’t  know  why.  Levi’s  unexpected

arrival at his apartment early that morning–and then that point he’d deemed it necessary to make–had

had Ricky’s thoughts and nerves all in a jumble. Repeatedly, he’d tried to tell himself that the guy had

pinned  him  to  the  wall  before  he  could  do  anything  about  it.  But  the  reality  was–Ricky  was  more

strongly built than Levi and could have easily shoved him away. Yet he hadn’t even tried to resist.

No  fuck,  you  didn’t  resist.  You  had  your  leg  wrapped  around  him,  practically  humping  the

guy. So Levi had proven to himself that Ricky was eager to fuck him. Which would have been fine–

had Ashton not been in the mix. Now Ricky had to come to work tonight and watch Levi and Ashton

rub all over each other, knowing exactly what had happened last night between the two men.

What  the  fuck  do  you  care?  Ricky  berated  himself  harshly.  You  wanted  to  fuck  the  guy–not

marry him! It isn’t like you can’t find some other hot guy to bump and grind with.

“Want another?”

Ricky glanced up at Carl, startled by the man’s sudden presence in front of him. “Uh, yeah. Sure.”

He mumbled. “Keep ‘em coming.”

Frowning, Carl smiled and set a fresh chilled bottle of beer before him. “You okay, Ricky?”

Ricky  sighed  then  shrugged  and  downed  a  gulp  of  beer.  “Yeah.  I  guess.”  He  looked  at  Carl,

studying his strong, masculine face and extremely fit body. “You got a boyfriend, Carl?”

“Boyfriend?”  Carl’s  brow  pinched  as  he  stared  at  Ricky  with  a  puzzled  look  on  his  handsome

face. “I’m not gay. You didn’t know that?”

Shock burst across Ricky’s face, then embarrassment as he looked away. “No…uh…Sorry, man.

I  didn’t  know.  Shit.”  He  shoved  his  hand  through  his  hair  and  shook  his  head.  “Fuck,  I  feel  like  an

idiot.”

Carl chuckled.

“What?” Ricky frowned.

“I’m just fucking with you.” Carl grinned. “I’m so gay I shit rainbows.”

Ricky  exhaled  hard.  “You  prick.”  He  laughed  short.  “Fuck,  I  thought  you  were  serious.”  He

shook his head. “Gotta say, I was really disappointed there for a moment, and also thinking it was a

good thing I hadn’t made a move on you yet.”

Leaning on his elbows on the bar, Carl cocked an eyebrow. “Yet?”’

Shrugging, Ricky said, “Well, I just thought you might like to get out of here sometime and…” He

let the sentence drift off as he smiled at the bartender.

“And…what?” Carl smirked. “I want details.”

“Censored details?” Ricky asked with a flirtatious tone. “Or the raw nasty details?”

Carl chuckled and ducked his head a moment then looked up. “Why are you propositioning me?”

He asked. “When we both know you’d much rather get down and dirty with Levi?”

Groaning, Ricky picked up his beer and muttered, “Fuck Levi.” Then took another drink.

“Precisely.” Carl winked.

“Huh-uh.”  Ricky  scowled  sourly.  “He’s  got  a  hard-on  for  the  new  guy–Ashton.”  He  rolled  his

eyes  and  downed  more  beer.  “Practically  dropped  to  his  knees  and  sucked  him  the  second  he  met

him.”

“Shit.” Carl laughed and shook his head, grinning. “Not jealous are we?”

Ricky groaned again. “Why the fuck does everyone think I’m jealous? I don’t give a flying fuck

what that little slut does–or who he does.”

“Slut?” Carl smirked. “Isn’t that the pot calling the kettle black? Hm?” He chuckled.

“Hey.” Ricky said. “I wasn’t trying to imply I wasn’t one too. But he’s just…more of one.” He

twisted  the  beer  bottle.  “So…what  do  you  say?”  He  smiled  smartly.  “Wanna  go  out  sometime  and

fuck each other’s brains out?” He tipped up the bottle and downed the remainder of the beer.

“Well now,” Carl drew in a deep breath and rubbed his hand over his mouth. “Can’t say I’m not

tempted,  but…”  His  blue/gray  eyes  shifted  off  Ricky  suddenly,  looking  past  him.  Ricky  turned  and

followed his stare to Max sitting at his private table, going over some papers laid out before him.

“Should’ve known.” Ricky muttered. “Can’t compete with the older men. They just got it going

on–without even trying.” He twisted back around and eyed Carl. “You really got a thing for him? Or

is it just one of those random fantasies you indulge in when you’re…alone?” He smirked.

Carl grinned, “Well, the fantasies certainly help during my… alone time.” He admitted. “Whether

it’s more than that, I don’t know. Probably not. He doesn’t see me that way.”

“So make him see you that way.” Ricky smiled.

“And how would I do that?” Carl mused. “Throw myself at him?”

“Why not?” Ricky shrugged, then added sourly, “Get Levi to teach you how.”

Laughing, Carl said, “Boy, he’s really got you all twisted up, doesn’t he?”

I wish, Ricky thought, instantly annoyed with himself for still wanting the guy.

♦

The  prickling  sensation  around  the  nape  of  Max’s  neck  raised  his  eyes  from  the  papers  as  the

feeling of being watched grew  more  intense.  He  glanced  around  the  club  and  steadily  accumulating

bodies  when  his  eyes  passed  over  the  bar  and  caught  on  Carl’s  stare.  The  man  held  his  gaze  for  a

brief moment then looked away. Max watched him for a few seconds longer then returned his focus to

the papers. But he found himself repeatedly glancing his way.

He  had  recently  begun  to  take  notice  of  the  man  more  and  more,  but  to  seriously  consider

anything between him and Carl was surely ridiculous–wasn’t it? The man was beautiful, and entirely

fuckable,  but  Dane’s  suggestion  that  he  try  and  develop  a  serious,  committed  relationship  had  been

lingering on his mind. He wasn’t simply looking for someone to fuck. He needed more if he hoped to

combat his feelings for Horatio.

A  sudden  ache  cut  through  him  and  last  night  sprang  into  his  thoughts,  the  memory  of  him  and

Horatio  making  love.  The  man  did  things  to  him  both  emotionally  and  physically  that  no  one  else

could match. Dane had come the closest. To some degree, he loved Dane. And had he not had Angel

in his life, Max would have likely pursued a much deeper relationship with the man. If anyone could

help  him  cope  with  his  love  for  Horatio,  it  was  Dane.  But  he  was  no  longer  an  option. And  Carl?

Well, he didn’t really take Carl to be the type to commit. Rather the confirmed bachelor, play the field

type.  Of  course,  those  were  mere  assumptions;  he  really  didn’t  know  how  the  man  conducted  his

personal life.

Just forget about it. All of it. He couldn’t see how it would be fair, to anyone, for him to attempt

a committed relationship. Maybe he could love another, as he had Dane, but it wouldn’t reach deep to

the core of his heart and uproot Horatio. The man was in there to stay. So, basically, Max was fucked.

Damned if you do, damned if you don’t.

A  fresh  glass  of  scotch  was  set  before  him  and  he  looked  up,  startled.  Lost  in  his  thoughts,  he

hadn’t noticed Carl leave the bar and approach his table. “Thought you might need another shot of go

juice.” Carl smiled and his intriguing eyes held Max’s stare.

“Uh, yeah.” Max cleared his throat and rubbed his mouth. “Thanks.”

“You feeling okay, boss?” Carl asked, real concern tinting his voice. “You look beat.”

Max smiled, but it felt tired. “I feel beat.” He said quietly, then sighed. “Could probably do with

a little more quality sleep.” He hadn’t slept much at all lately. When Dane–or Horatio–wasn’t in his

bed,  then  he  tossed  and  turned  all  night,  missing  the  presence. Aching  for  a  body  to  hold,  arms  to

wrap  around  him.  He  hadn’t  been  with  Dane  for  over  two  weeks,  and  last  night  was  the  first  time

Horatio had been there in about three weeks.

“How is everything working out with Angel and Maddy staying with you?” Carl sat down on the

edge of the booth seat opposite Max.

“Great.”  Max  said.  “I  like  having  them  there.  Though  I  suspect  I  won’t  be  seeing  as  much  of

Angel, now that he and Dane have worked out their kinks.” He smiled; he was happy for the boys. He

missed having Dane in his bed, missed their intimate, private times together, but he was glad to see

the man with his true love. And the very miracle of that relationship was almost enough to give him

hope  that  maybe  a  miracle  awaited  him  and  Horatio.  Almost.  But  he  wasn’t  so  foolish  as  to  truly

believe it. They were broken–and there was no magical fix-it remedy to put them back together.

“That’s good.” Carl nodded. “Angel and his little brother went through hell. It’s nice they have

you and Dane to turn to. And Cole and Gabe.”

“Yeah.” Max murmured, a little startled at the mild quickness of his pulse as he looked at Carl.

“As far as I’m concerned, they can stay for as long as they want.” He shrugged. “I haven’t felt part of

a personal family since…” He looked away. “Well, not for a very long time.”

Silence settled over them as they both seemed at a sudden loss for words. Max began toying with

the notion of asking the man out, but came nowhere near offering the invitation aloud when Carl stood

up. “I guess I should get back to work.” He smiled and winked, “Before the boss catches me slacking

off.”

That wink caused a funny glitch in Max’s pulse. “Oh, I think he might let it slide this one time.”

Carl laughed softly. “Gotta love a boss like that.” He walked away, and Max watched him return

to the bar.

Gotta  love  a  boss  like  that.  Max  sat  there  looking  at  the  man  from  across  the  room,  trying  to

decide if those words required deeper analysis–or if they should simply be taken as is.

Chapter Nine

 

Restitution

 

 

“Hey.” Carl nodded to Angel and Dane when they approached the bar. “How’s it going?”

“Great.” Dane slid onto a stool as Angel went around behind the bar. “How’s your evening?”

Chuckling, Carl shook his head. “Well, let’s see. I got propositioned by Ricky.”

“What?” Dane chuffed.

Angel stepped over, suddenly interested. “Ricky?” He laughed.

“Really?” Dane snorted. “I thought he was all hot and ready to stick it to Levi.”

Angel  didn’t  miss  the  slightly  cynical  tone  to  Dane’s  voice,  and  smiled;  the  man  still  wasn’t

happy  with  Ricky  over  the  lessons  he  had  given Angel,  and  making  mention  of  asking Angel  on  a

date–which he never did, and hadn’t intended to. It had all been a ploy cooked up by Cole and Gabe

to make Dane jealous.

“Yeah, well.” Carl leaned on the bar. “Apparently the new guy has Levi’s jeans steaming.”

“New guy?” Angel frowned. “Who’s that?”

“Name’s Ashton.” Carl said. “About twenty-three or twenty-four. Quite the hottie. According to

Ricky–Levi was ready to blow him the second he introduced himself.” He grinned.

“Not surprised.” Dane rolled his eyes. “But Ricky was probably just jealous because he didn’t

get to the guy first. They’re both a couple of sluts.”

Angel ducked his head and laughed softly.

“What?” Dane eyed him, a half smile on his lips.

“Nothing.” Angel cleared his throat and grinned.

“What?” Dane insisted when Carl chuckled as well.

“Nothing. It’s just…” Angel’s lips tightened as he suppressed a smile. “It’s cute how you’re still

jealous of Ricky, even now.”

“Jealous  of  Ricky?”  Dane  shook  his  head  then  stood  up,  reached  across  the  bar  and  grabbed

Angel’s head, kissing his hair. “Your brain is leaking, baby. I was never jealous of that little walking

disease.”

“Of course not.” Angel smirked.

Dane groaned and looked at Carl. “Put him to work.” He kissed Angel. “I’m going to go see Max,

and you…” He ruffled his hair. “You plug up that leak.” He laughed and walked away from the bar.

“Think he’ll ever really like Ricky?” Carl mused, grinning.

“I wouldn’t bet on it.” Angel laughed softly. “Not sure how well he liked him to begin with.”

“Well, if we all got along perfectly.” Carl surmised. “We wouldn’t be a normal family here at

our little home away from home.”

“I think we’re about as far from normal as a family can get.” Angel laughed.

Carl shrugged. “Ah well.” He sighed. “Normal is boring anyway.” He looked over at Max and

Dane.  “So,  is  your  boy  going  to  go  back  to  dancing?”  Carl  leaned  on  his  elbow  and  cocked  an

eyebrow at Angel. “Or have you forbid him from shaking that sexy ass for other men?”

It had been Dane’s choice not to dance. Angel wasn’t eager to see him to go back out on the floor

or the stage, but he also knew Dane had a passion for dancing, and Angel wouldn’t allow any petty

jealousy to stand in the way if the man decided he wanted to return to it.

“No.” Angel smiled. “If he wants to dance, he can dance.”

“And what about you?”

“What about me?” Angel frowned.

“Are you ever going to dance again?”

Angel  sighed  and  shook  his  head.  “I  never  really  danced  in  the  first  place.”  He  said.  “Never

quite got that far before…” He fell silent, feeling queasy at the memory of why Wade had sent him

here. With it all being said and done, he supposed he should thank the bastard. If he had never come

here, he wouldn’t have met Dane, and he and Maddy would still be living in hell.

Carl  squeezed  his  shoulder  with  affection.  “Hey,  it’s  okay.”  He  said  softly.  “Everyone  knows

that wasn’t your fault. That fucker was using Maddy for leverage. Any one of us would have done the

same things to protect the ones we loved. You’re free and clear of blame.”

“Thanks.” Angel murmured. He didn’t feel guilt for doing what he had to do to keep Maddy safe.

But  he  worried  about  Maddy. A  part  of  the  boy  blamed  himself  for  what Angel  had  suffered.  But

perhaps  living  in  a  stable  environment  now,  with  people  who  loved  and  cared  for  him,  maybe  he

could rise above it and understand that the blame lay with Wade–and that Maddy himself had had no

say or control over the awful things that had happened to Angel.

♦

Since Gabe had come home and insisted Cole fuck away his bad morning, he’d been waiting for

the  guy  to  open  up  and  give  him  some  details.  But  Gabe  had  remained  closed  up.  Turmoil  churned

behind his baby blues, and seemed to intensify each time he looked at Cole. Did all this really have to

do with the death of his dad? And if so–why wouldn’t he talk about? He had never held back from

Cole,  and  knew  he  could  expose  his  feelings  without  being  ridiculed.  Fuck,  they  had  both  cried  in

front of the other. It wasn’t like they felt the need to put on a macho air. If Gabe needed to break down

and just let out his grief over the loss of his dad, he knew Cole’s shoulder was right there to help bear

the burden.

Rather than ride to work with Cole, Gabe had said he needed to grab something from his place

first  and  took  his  own  car.  Cole  hated  that  he  was  beginning  to  question  the  things  Gabe  told  him,

wondering if he was really being honest about where he was going, what he was doing. Yet despite

Gabe’s reclusive behavior lately, Cole trusted the man. Gabe would talk to him eventually, and until

then–he just had to put faith in the man he loved.

He greeted Trevor at the door and entered the club, zigzagging through the male bodies. Before

he even made it across the room, an arm snaked around him from behind and stuffed a thick wad of

cash down his pants. He expected to come face to face with Faron Ryland when he turned around–

after  their  little  deal  a  couple  weeks  ago,  the  guy  was  more  obsessed  with  him  than  ever.  Cole

supposed  he  could  cut  Gabe  some  slack  in  not  revealing  all  to  him,  for  Cole  had  yet  to  tell  Gabe

about that particular session in the private booth with the octopus.

But it wasn’t Ryland who had stuffed his crotch.

Cole  met  the  pair  of  dark  eyes  staring  back  at  him  with  cool  intent.  What–is  there  a  mobster

convention in town or what? The man was Italian and neatly groomed, sporting a classy Italian suit.

His pencil thin mustache and goatee didn’t have a hair or whisker out of place. Cole had never seen

him before. “Good evening.” Cole smiled, turning on his charm. “And what can I do for you tonight,

handsome?”

The man stepped closer until his body grazed Cole’s, their crotches brushing together invitingly.

“Why don’t we go somewhere private,” The man murmured with a strong Italian accent. “Where we

can discuss such…options?”

Cole  smiled.  “It’s  a  date.”  He  licked  his  lips  slowly  as  the  man’s  eyes  followed  his  tongue.

“How about I go change into something more…comfortable?” He suggested. “And you wait for me in

the first booth over there.” When the man nodded, Cole added, “Do you want to hold onto your cash?”

“No.” The guy rubbed his hand down over Cole’s crotch and squeezed the bundle of bills against

his cock. “I trust you to come back to me.”

“Indeed. I will.”

When  the  man  winked  at  him  and  walked  away  towards  the  private  booths,  Cole  went  to  the

dressing room and stripped out of his clothes, slipping on a black shimmery G-string then a pair of

tight black leather pants. Half the thrill of the private dance for the customer was watching the dancer

strip.

“Hey, Cole.”

Cole  glanced  at  the  dressing  room  doorway.  “Levi.”  He  winked.  “How’s  it  hangin’?”  He

chuckled.

“Long and hard.” Levi smirked, then motioned to the man behind him. “You met Ashton, right?”

Cole nodded then stepped over and held out his hand. “Yeah.” Ashton shook his hand. “Good to

have you at the club.”

“Thanks.”

“So…” Levi looked around. “Seen Ricky tonight?”

“No.” Cole said. “But I just got here. Probably making his rounds on the floor.”

Levi smiled darkly. “Perfect.” He turned to Ashton. “Ready for your first stage performance?”

“Ready when you are.”

Chuckling, Cole shook his head. “You’re a cruel, evil little leprechaun, Levi.”

The young man shrugged, lips twisting. “Sometimes a boy has to be cruel to be kind.”

“If  you  say  so.”  Cole  laughed  then  moved  towards  the  door.  “I  gotta  go.  Can’t  keep  the  big

spenders waiting.”

♦

The cowboy was waiting for him at a table in the back of the dimly lit pub. The man stood and

held out his hand. “Gabriel.”

“Clint.” Gabe shook his hand then sat down across from him. “Thanks for meeting me.”

“Always my pleasure.” He took a drink of his dark ale then asked, “You get your other problem

worked out? From a couple weeks ago?”

“Yeah.” Gabe nodded, then smiled. “All taken care of.” He shifted on the cushioned bench and

leaned on the table. “Is it official?” He asked low. “Nathan’s death? Is he really…?”

Clint’s lips tightened and he dropped his gaze to his drink. “As far as I know–what Quint says is

the truth.” He raised his eyes slowly. “I’m sorry, Gabriel. Nathan was a good man. He loved you like

a son.”

Sighing, Gabe nodded. “I loved him like a father.” He murmured then rubbed his eyes. “How can

we know that Quint’s being honest without seeing Nathan’s body?”

“I know you don’t want to accept it—”

“No fuck, I don’t want to accept it!” Gabe hissed loud, then calmed when he drew attention. He

sat back and raked his fingers through his hair. “I mean, fuck, Clint. I have a good life, and…” His

throat  tightened.  “And  an  amazing  boyfriend.  Quint…he’s  going  to…”  Gabe’s  eyes  burned  and  he

swallowed  hard.  “He’s  going  to  fuck  it  all  up.”  He  looked  at  Clint,  the  man’s  face  blurring  before

him. “Take it all away.”

Clint sniffed and dragged his hand over his mouth. “Nathan wouldn’t have wanted this.”

Gabe  shrugged,  tears  thick.  “It  doesn’t  matter  anymore  what  Nathan  would  have  wanted.”  He

whispered.  “It’s  in  Quint’s  hands  now. And  we  both  know  full  fucking  well  what  he’s  going  to  do

with it.”

“So what are you going to do?”

Shaking his head, Gabe’s lips tightened to a thin line. “What the fuck can I do?” he asked thickly.

“I can’t get out of this. And when Cole finds out…” He ducked his head, throat working as he fought

the tears. “I’m going to lose him.”

“You can’t tell him about it?”

“No.” He shook his head. “Quint will make it a stipulation that I not  tell  him.  He  will  want  to

revel in the pain it causes me to lie to Cole, and the pain it causes Cole.” He met Clint’s stare. “This

isn’t about restitution for Quint. It’s about revenge.”

Chapter Ten

 

Prospects of Love

 

 

The  man’s  fingers  did  a  little  extra  groping  as  he  slowly  worked  the  folded  bills  down  inside

Ricky’s  tight  pants,  tucking  the  cash  snugly  into  his  crotch.  His  hand  remained  crammed  inside  the

confined  space,  getting  a  nice  feel  of  Ricky’s  cock.  He  didn’t  reprimand  him  but  rather  pushed

himself into his palm as he scooted closer to the man in the booth seat.

“I  want  your  pants  off.”  The  guy  panted  hard,  breath  rushing  up  his  throat  as  Ricky  rubbed  up

against him, stroked his fingers through his hair and rocked his hips gently against the man’s hand. He

reached down and danced his fingertips across the customer’s bulging crotch, causing the man groan

in agony.

“You gotta pay extra for private time.” Ricky breathed in his ear, flicking his tongue.

“Anything.” The guy whimpered.

Gotcha, baby.  Ricky  smiled  and  kissed  his  cheek,  started  to  scoot  out  of  the  half-moon  booth–

when  the  music  from  the  stage,  which  had  died  down  with  the  end  of  the  recent  routine,  suddenly

blared again and Levi emerged on stage, his slick, glistening body gyrating out to the edge of the stage

then around the perimeter, his beautiful sexy ass swaying, shaking, driving the men wild. He danced

back to the pole then stopped and grinned at the crowd.

“Let’s take those hands out from under the tables and give a huge Phoenix club welcome to our

newest recruit!” He swung around the pole and motioned towards the curtains at the back of the stage.

“Ashton!”

Ricky’s blood sizzled as Ashton burst  out  of  the  curtains  in  skin  tight  white  pants  and  no  shirt,

moving  perfectly  with  the  music,  hips  popping,  ass  swaying,  body  curving  and  rocking.  The  crowd

was on its feet, shouting, hands reaching, bills waving in the air.

“Fuck!” Ricky’s customer was staring at the stage, eyes following Ashton’s every move.

He resisted the urge to grab the guy’s crotch and squeeze until he cried in pain. He tried to ignore

and deny his own swelling erection as Ashton turned every cock in the house to instant steel. When he

moved to the edge of the stage and turned his back to the crowd, Levi joined him, rubbing bodies. His

hands  snaked  around  and  grabbed  Ashton’s  ass,  gripped  hard–then  ripped  the  man’s  pants  off,

exposing a beautifully tight ass with a mere string running up between his cheeks.

The  men  exploded  into  a  frenzy  as  Levi  and  Ashton  began  a  dirty,  seductive  dance  together,

bodies glued to one another, crotches bumping and grinding.

“I have to get a closer look.” Ricky’s customer left the table and made his way towards the stage,

joining in the frenzy.

Scowling, Ricky muttered, “Prick.” He glared at the two men on stage. You, motherfuckers, owe

me for this customer. As if his thoughts were forceful enough to reach out telepathically, Levi spun

around, slammed his ass against Ashton’s crotch and looked right at Ricky–and winked.

You  dick,   Ricky  thought  sourly,  you  think  you’re  making  me  jealous?  Think  again.  His  hand

snapped up and he gave him the finger.

Levi grinned and covered his heart with his hand and shot Ricky a dreamy “Awww”  look,  then

grabbed Ashton’s hands and rubbed them down his stomach and over his crotch as he swirled his ass

against the man’s cock.

“Whore.”  Ricky  muttered,  unmindful  of  the  fact  that  that  was  pretty  close  to  how  he  had  been

dancing with Angel, just to piss off Dane and make him jealous. He was beginning to understand the

man more and more.

♦

“You’ve got some fucking sexy moves.” The man gripped Cole’s hips as he straddled his lap and

worked his magic. “What’s your name, beautiful?”

Cole smiled and rubbed his hands up the man’s chest, dipping down to brush his lips across his

ear. “Cole.”

“Mmm.” The man rubbed up Cole’s ribs. “I like it.”

“What’s yours?” Cole blew into his ear as he dropped his hips and bumped teasingly against the

man’s bulging crotch.

Panting and puffing, the guy groaned, “Quinton.” He smiled. “But those who make my cock hard

can call me Quint.”

“Then Quint it is.” Cole winked and sat in his lap, rocking his hips, grinding their hard members.

The man rubbed his hands over Cole’s ass and lifted up to him. “So tell me, Cole.” He moaned,

pumping lightly against Cole’s crotch. “A sexy guy like you got a boyfriend?”

Gabe’s face flashed in his mind, and he smiled. “Oh yeah.” He murmured. “Quite the hottie, too.”

“He work here too?”

“He does, in fact.” Cole lifted off the man and stepped out of his lap, swaying and turning his ass

to him as he lowered again, taunting Quint’s cock with light grazes of his ass.

“Bet you two are fucking hot in bed.” Quint panted.

Cole laughed low then groaned. “You have no idea.”

“Your boyfriend give good head?”

“Blows my mind.”

Quint caressed his ass and up his back. “Maybe sometime we could all three get together in the

VIP room. Both of you dance for me?”

“Maybe.” Cole murmured and sat lower into his lap. The guy’s cock strained against his briefs

through the open fly of his pants. “I’m sure I could convince my man to join us.”

“You  know,”  Quint  panted,  pushing  up  against  his  ass.  “I  would  pay  a  shitload  to  see  you  two

fuck each other. Think that’s a possibility? It doesn’t have to be here at the club.”

This guy was definitely wanting more than his allotment. “Sorry.” Cole murmured. “We’re only

dancers. All our fucking is done in privacy.”

“Ah that’s too bad.” Quint rubbed down Cole’s thighs. “Maybe you should talk it over with your

boyfriend before you decide.”

“Don’t need to.” Cole assured. “He wouldn’t be willing.”

Quint chuckled brokenly as his breath quickened and he grabbed Cole’s hips again, working his

confined cock against his ass with more urgency. “Didn’t hurt to ask.” A strained groan squeezed up

his throat, heralding his imminent orgasm.

Not wishing to feel his fluids spurting through his briefs, Cole moved off him, dancing over him

as  the  man  grabbed  his  own  crotch  hard  then  massaged  fiercely,  panting  and  grunting  until  he  was

juicing in his shorts.

♦

“I  want  to  thank  you.”  Max  said.  “For  this  morning.”  He  looked  across  the  table  at  Dane  then

shifted his eyes to his glass. “For not…judging me about the things I told you.”

“Max.” Dane squeezed his hand. “The heart wants what the heart wants. Stipulations and such…

they carry no weight when you love someone.” He smiled softly. “And I’m in no position to judge or

criticize. And  I  wouldn’t  anyway.”  His  lips  pressed  tight,  affection  in  his  eyes.  “I  see  what  this  is

doing to you, and to Horatio. I understand both sides. I get why you push him away, but also why he

can’t stay away.”

“There’s  no  solution.”  Max  whispered  thick,  then  met  Dane’s  warm  stare.  “I  didn’t  tell  you,

expecting–or even hoping–you could put a twist on it that would somehow change things and make me

feel better about being with him.”

Dane nodded. “I know. Sometimes it just eases the burden when someone else can help you carry

it. And I’m touched that you trust me enough to let me be that person.”

God,  this  subject  hurt  so  much  to  talk  about.  He’d  done  fine–or  at  least  convinced  himself  he

had–for the last two decades. But Horatio had only made sparse appearances in his life, and when he

had  shown  up,  it  was  brief  and  they  hadn’t  discussed  what  now  seemed  to  be  their  topic  of

conversation every time they saw each other–which was becoming quite often. He didn’t know what

had suddenly changed, why it was all so difficult now. It was always difficult, you just buried it.

Maybe it was being so up close and personal with the boys and their relationships lately that was

pumping  life–and  pain–back  into  his  heart,  which  he  had  allowed  to  go  numb  to  his  feelings  for

Horatio. And then making love to the man after so long a time of being away from him–that brought

everything to the surface in a hurry. And it wasn’t something he could ever put down again. But what

choice did he have…but to try?

“I was thinking.” Max murmured. “About what you said.” He licked his lips and looked at Dane.

“About me trying to develop a serious relationship with someone. I think…if it’s possible…that might

be a good thing for me.”

“So  do  I.”  Dane  said  quietly,  though  a  shadow  of  anguish  darkened  his  eyes.  Perhaps  he  was

imagining the pain it would cause him if he had to deny his love for Angel and try to make a life with

someone else. He didn’t take Max’s situation lightly, he understood the depth of agony that Max–and

Horatio–were going through. “What would Horatio say?”

Max  rubbed  his  eyes.  “He  would…understand.”  He  sighed.  “He  would  respect  my  decision.”

Even if it killed him.

“He’s a good man.” Dane murmured.

“Yeah.” Max whispered. “He is.” He shook his head and sighed again. “I don’t even know where

to begin trying to create a relationship with someone. Or even who with. You were the closest I’ve

been to anyone since Horatio. And we just kind of…fell into that.” He twisted his glass then glanced

at the bar where Carl and Angel were conversing and serving drinks.

Dane cleared his throat and Max shifted his gaze from the bartender. “You know.” Dane spoke

low, a ghost of a smile haunting his lips as he cast a quick look at the bar, then back to Max. “I didn’t

know  if  I  should  say  anything  before,  but…”  His  smile  deepened.  “All  things  considered,  maybe  it

wouldn’t hurt to mention it now.”

“What?” Max asked slowly, uncertainly, sensing what the man was about to say.

“Well, it’s just that…” He shrugged. “I’ve been noticing Carl…noticing you.” One eyebrow slid

up. “And possibly a little vice versa?”

Max groaned and shook his head. “No, that’s just…” He looked across the club at Carl. The guy

caught  his  eye  briefly,  a  quick  smile  grazing  his  lips,  then  turned  his  attention  to  a  customer.  He

sighed,  “Just  typical…club  boy  flirting.”  He  looked  at  Dane  and  the  man  was  suppressing  a  smile,

gazing back inquiringly. “What?”

“Well that’s usually how it starts, doesn’t it?” He posed. “A little flirting here and there, some

idle conversation, then maybe a first date…” He leaned on his elbows and smiled, “So why not ask

him out for…a friendly get together? Get a feel for the guy on a personal level.”

“Mm.”  Max  stared  at  him  and  chewed  his  lip.  “You  mean  take  him  out  and  fuck  him,  see  if

anything clicks?”

“That wasn’t necessarily what I meant.” Dane chuckled. “But hey, whatever works for you.”

“I don’t know that that works for me.” Max murmured, shaking his head.

“So,  it  doesn’t  have  to  be  that.”  Dane  said.  “Just  a  drink  and  some  conversation  then.  Get  to

know each other as more than just employer and employee. Let him get to know the man behind the

boss.” Dane smiled then winked softly. “I was sure impressed with that man.”

Max  exhaled  heavily  and  looked  at  Carl  again.  This  was  a  crazy  notion,  wasn’t  it?  Him  and

Carl? It seemed strange to even contemplate. All this time Carl had just been the “bartender”. He’d

never really seen him as anything else. So why now? Was he grasping at straws? Trying to grab onto

anyone who might be able to distract him from Horatio?

“So?” Dane gazed at him. “You think you might ask him out sometime?” The man wasn’t pushing,

just urging. And  if  Max  was  ever  to  get  up  the  nerve  to  actually  approach  Carl  on  such  a  personal

level–he would need some urging.

Chapter Eleven

 

The Edge of Goodbye

 

 

“Hey,  sexy.”  Gabe  jumped  a  little  when  Cole’s  arms  wrapped  around  him  suddenly  and  he

planted a kiss on his neck from behind. “Missed your hotness.”

Gabe smiled. “I wasn’t gone that long.” He tugged on the tight pants, barely getting them up over

his hard ass. Cole instantly palmed his firm cheeks and squeezed.

“If you’re gone at all, it’s too long.” He nipped the back of his neck then rubbed his hands up to

his hips and slowly ground his crotch against Gabe’s ass. “I got a special request tonight.”

“Yeah?”  That  was  nothing  new–they  both  received  plenty  of  “special  requests”  almost  nightly.

“What was it this time? The usual?” Gabe smirked. “The guy offering a bonus for you to let him fuck

you?”

Cole  slid  his  arms  around  Gabe’s  waist  and  hugged  him  tight,  kissing  his  ear.  “Well,  this  one

was a little different.”

“How’s  that?”  Gabe  tried  to  focus,  but  his  world  was  teetering  on  the  edge  of  a  black  abyss,

about to crash down, and there was nothing he could do but stand back and watch it happen. But he

didn’t want Cole to know how close they were to losing everything.

“Get  this.”  Cole  chuckled  and  stepped  around  in  front  of  him,  leaning  against  the  counter.  He

pulled Gabe against him and kissed his mouth. “He was willing to pay a ‘shitload’ to watch us fuck

each other.”

“Us?” Gabe frowned. “Why us? I wasn’t there.”

Cole shrugged. “He asked if I had a boyfriend, then inquired about our prowess in bed, was even

curious if you gave good head.”

Cocking an eyebrow, eyes narrowed, Gabe murmured, “And what did you tell him?”

“I  told  him  you  blew  my  mind.”  He  kissed  Gabe’s  lips,  slinking  his  tongue  into  his  mouth,

groaning  as  Gabe  grabbed  onto  it  and  sucked  forcefully.  “Mmmm.”  He  squeezed  Gabe’s  ass  and

pulled him tighter against him. “Fuck, baby.” He panted when Gabe released his tongue. “Everything

you do blows my mind.”

The light of love and passion in the man’s eyes made Gabe’s heart hurt, his throat tighten. “So

what did you tell him?” He cleared his throat and smiled. “When he made the request?”

“Um.”  Cole’s  lips  pressed  tight  as  he  looked  thoughtful.  “I  told  him  sure,  we  wouldn’t  mind

stripping down and showing him some hot and wild action.”

“Whatever.” Gabe snorted and smacked his arm. “You did not.”

Cole grinned. “You’re right. I told  him  no  way.  Of  course,  he  still  thought  I  should  check  with

you first, to be totally sure you weren’t in compliance.”

Shaking his head, Gabe chuffed. “As if I want to go at it for the viewing pleasure of some horny

pervert.”  Cocking  his  head,  Gabe  added,  “Then  again–was  he  cute  and  sexy?”  He  wriggled  his

eyebrows and Cole laughed.

“Not bad.” Cole murmured. “A hot little Italian number.”

Gabe’s  insides  turned  to  lead  and  dropped  to  the  bottom  of  his  stomach.  “Italian  number?”  He

tried to keep his tone level, pitch even, but it wavered nonetheless, though Cole didn’t seem to catch

it.

“Yeah. Early thirties maybe. Very sharp dresser and groomer.” He chuckled.

“So what was this…Italian stallion’s name?” Gabe felt sick and willed any other name to come

out of Cole’s mouth than that name.

Cole  scrunched  his  face  a  little,  thinking,  then  smiled.  “Quinton.”  He  smirked.  “But  he  said

anyone who made him cock hard could call him Quint.” He shook his head. “Clever, huh?”

“Yeah.”  Gabe  swallowed  hard  and  felt  the  blood  drain  from  his  face,  and  wondered  if  he  had

gone deathly pale.

“You okay, babe?” Cole asked, answering his question.

“Yeah,  I’m…”  Gabe  stepped  back.  “I’m  fine.  It’s  just…some  of  the  guys  that  come  here,  they

make me queasy, the things they want from us.”

“Yeah,  well,  me  too.”  Cole  admitted.  “But  that’s  the  name  of  this  game.  It  attracts  a  horde  of

perverts.”

Gabe  nodded  and  pulled  on  a  tight  sleeveless  black  shimmery  top  that  sucked  to  his  torso  and

made his chest and ab muscles pop and rippled with each little movement.

“Mmm.”  Cole  looked  him  over  and  sidled  up  close  to  him  again,  rubbing  his  hands  down  the

slick  material,  his  fingertips  bumping  over  his  muscles.  “Very  nice.”  Then  his  palms  were  rubbing

Gabe’s  ass  cheeks  through  the  ultra-tight,  sheer  pants.  “You’re  all…slippery.”  Cole  grinned  and

sucked Gabe’s lips. “How about you wear this home and we play slip-n-slide later tonight?”

“Oh  my  god.”  Gabe  wrapped  his  arms  around  the  man  and  hugged  him  tight,  laughing  softly.

“You’re crazy.” He buried his face in his neck and breathed him in, arms tightening.  God, baby, what

the fuck am I gonna do? I can’t lose you. I can’t!

Cole went quiet as he held him close, Gabe nearly clinging to him, not wanting to let go for even

a  moment.  “Gabe…”  Cole’s  lips  touched  his  ear.  “Baby,  I  know  something’s  wrong. And  maybe  it

has to do with your dad, and maybe it doesn’t, but…” He kissed his ear softly. “You know I’m here

for you, no matter what. I wish you would just talk to me. I don’t understand why you won’t.”

Hugging  him  fiercely,  Gabe  whispered,  “I’m  okay.  It’s  just…everything  coming  down  at  once.

I’ll get it together, I promise. I will.”

“Hey.” Cole drew back and slid his thumbs over his face. “I don’t expect you to get it together,

babe. Or pretend like you’re not hurting. I just feel like…” He shrugged. “I don’t know, like there’s

something you’re not telling me. And I hate when you shut me out, it makes me feel helpless. And…”

He shook his head. “Like maybe you don’t trust me.”

“Cole.  No.”  Gabe  swallowed  thickly.  “There’s  no  one  I  trust  more  than  you.  I’m  not  trying  to

push you away. There’s just some things I need to…” He released a slow, uneven breath. “That I need

to work out on my own, and then I’ll talk to you about it. But I just…I can’t right now. I’m sorry.”

Cole  nodded  slowly.  “It’s  okay.  I  understand.  But  just  tell  me…”  He  licked  his  lips,  brow

pinching. “Just tell me that, you and me, that we’re okay. That’s all I need to know. Everything else, I

can wait for it.”

Gabe  kissed  him  softly  then  hugged  him  close.  “There’s  nothing  wrong  with  you  and  me.”  He

whispered thickly, truthfully. “We’re perfect, Cole. Nothing in this world, or any other, could make

me willingly give you up.” He kissed his ear. “I love you, baby. Nothing will ever change that.”

His arms tightened and eyes stung. Even if you stop loving me.

♦

“You never called me back.”

The  familiar  voice  stilled Angel’s  pulse,  his  back  to  the  bar  as  he  filled  a  chilled  glass  with

Coors Light from the tap. Breath suddenly quick, he turned slowly and stared at Lex.

“I was rather hoping you would.” He smiled warmly. It wasn’t lust he saw in his eyes now, but

wistfulness. He liked the man. Lex had treated him well, and with respect and concern. That night in

the man’s penthouse, he could have ignored Angel’s injuries and fucked him anyway, uncaring of the

pain it would have caused Angel. But he had refused.

Even so, he didn’t want to be reminded of that life that Wade had thrust on him. Nor did he want

Dane getting wind of one of his old “customers” hanging around. Dane still suffered plenty from their

encounter in the past, as well as what Angel had been put through recently. For him to lay eyes on one

of the men who had paid to fuck Angel–regardless of how respectful the man might have been–Dane

might  lose  it.  He  had  a  protectiveness  over Angel,  and  Maddy,  that  left  no  room  for  “negotiation”

when it came to those involved in the past events.

Angel  glanced  around  anxiously.  Dane  was  still  at  Max’s  table,  engaged  in  conversation.  “I,

uh…” Angel looked quick at Carl, but the man was at the other end of the bar, taking drink orders. His

eyes shifted back to Lex. “I’m not…doing that anymore.” He mumbled. “Please don’t come around,

propositioning me.”

Gazing at him, Lex smiled. “Of course not.” He murmured. “And I’m glad to hear you moved on

from that life. You’re way too good for all that.” His brow arched. “Not that I won’t miss you. But I

had a feeling you wouldn’t be calling after that night.”

Angel pursed his lips and stared down at the bar. “I do want to thank you.” He raised his eyes.

“For  your  care  that  night.  Most  men  in  your  place…”  He  looked  away  again.  “They  wouldn’t  have

cared.”

Leaning forward a bit, Lex spoke low. “I know someone hurt you.” He said. “Just tell me they’re

not still hurting you.”

“No.” Angel met his stare. “They’re not. I’m…with people who care about me now.”

Lex smiled, honest relief reflecting in his eyes. “That’s good. I’m relieved to hear that. And you

have my word, I won’t be making mention of anything that took place between us.”

“Good.”  Angel  said  quietly.  “Because  my  boyfriend  probably  wouldn’t  take  it  too  well.”  He

smiled.

“Boyfriend?” Lex raised an eyebrow. “Is he…here?”

Angel nodded then directed his attention to Dane.

“Holy  shit.”  Lex  whistled  low.  “He  is  beautiful. And…”  He  looked  at Angel.  “…I’m  guessing

not someone I’d want to piss off?”

“No.” Angel confirmed. “I wouldn’t advise it.”

“Well then.” Lex chuckled. “I’m rather fond of my teeth and have no desire to have them knocked

out of my head.” He smiled. “So as far as Mr. Gorgeous knows, I’m just a random customer making

idle chit-chat with the bartender.”

Angel laughed softly. “Smart move.”

Chapter Twelve

 

Moving Forward

 

 

When  he  left  the  penthouse,  Horatio  Kaplan’s  destination  had  been  the  airport.  It  was  instinct

now  to  just  run  away  when  the  pain  became  too  great  to  remain  in  the  same  city,  on  the  same

continent, as Max. But as he settled into the back seat of the limousine, he didn’t instruct the driver to

take him to the airport. Not yet anyway.

“The  Phoenix  club,”  He  told  the  man,  and  wondered  if  he  was  only  adding  to  the  mile  high

mistakes  he’d  already  piled  up  concerning  Max.  But  he  was  tired  of  running  away,  just  taking  off

without any goodbyes, nothing. When he left this time, he didn’t want it to feel as if he were  fleeing

from his love for Max. It seemed lately, every time he walked away–he left Max in tears and hurting.

Maybe that would be the case again, but he needed to try and make it better this time. He wasn’t sure

how to do that, and perhaps this was merely an excuse to see Max one more time before jetting off to

who-knows-where.

The limo was parked at the club for a few minutes before Horatio realized they had arrived. He

stared through the tinted windows at the entrance, watched the patrons filing in and out of the double

doors. How many came here seeking to fill the emptiness inside of them? For many, it was mere lust

that  drew  them  to  such  an  establishment.  But  surely  there  were  others  that  were  just  lonely,  and  in

need of a little attention to help them get through another day.

Everything  Horatio  needed  was  inside  that  place.  His  hopes,  and  every  dream  he’d  ever

dreamed. His…heart.

He knew the right thing to do would be to just leave now and go to the airport, get on his jet and

get far away. And this time not come back. But doing the “right thing” these days didn’t seem to be his

forte. And as he knew he would do–he opened the limo door and stepped out.

When  he  entered  the  club,  it  only  took  a  moment  to  spot  Max  at  his  private  table,  talking  with

Dane. He had picked up on something between the two men before when he’d seen them together. A

vibe  that  seemed  to  pass  between  them.  He  didn’t  doubt  that  Dane  was  familiar  with  the  inside  of

Max’s bedroom. But though there was always jealousy at the thought of another man being with Max

that  way,  he  knew  Dane  was  a  good  guy  and  cared  about  Max.  And  Max  needed  that  in  his  life.

Besides,  Horatio  admitted  silently,  it  would  be  rather  hypocritical  to  want  to  condemn  Max  for

seeking comfort elsewhere–when he himself still harbored fond memories of both Abel and Seth.

Max caught sight of him before he made it to the table. He saw his name slip off the man’s lips,

though he was too far away and the club too loud to hear it. Dane glanced around, met his eyes briefly

then turned back to Max, spoke to him then stood up.

“Horatio.” Dane nodded when he approached. They shook hands.

“Dane.” Horatio smiled. “It’s good to see you again. How are things with you?”

“Good. Thank you.” Dane glanced towards the bar. “I’ll leave you two alone.” He walked away

and for a moment Max stared after him, then slowly shifted his eyes back to Horatio.

“Have  a  seat.”  He  motioned  to  the  spot  Dane  had  just  vacated.  When  Horatio  sat  down,  Max

rubbed his mouth then murmured, “I didn’t expect to you again so soon.”

“I  know.”  Horatio  said  quietly.  “Me  neither.”  He  sighed,  his  lips  tightening.  “Do  you  think  we

could talk in your office? It’s kind of loud out here.”

Max nodded. “Of course.”

They  left  the  table  and  Horatio  followed  Max  into  the  office  and  the  brunt  of  the  noise  was

locked outside the door. As Max moved slowly towards his desk, Horatio was at a slight loss as to

what he had come here to say to the man. But the words were forming on his tongue before his mind

had a chance to register them.

“I  want  to  apologize,  Max.”  He  licked  his  lips  slowly.  “For…the  way  I  acted  this  morning.

Breaking down like that, then just walking out.”

Max  stood  before  his  desk,  his  back  to  him.  “You  don’t  have  to  apologize,  Horatio.”  He

murmured, a strain to his voice. “We both…” He stopped, then started again. “We both kind of lost

it.”

The truth was, as much as it had hurt–it had also felt incredibly good. To hear those words come

out of Max’s mouth, to have him confess out loud that he wished things were the way they used to be.

“It’s just…” Horatio stepped towards the man. “I keep running away, Max. I don’t know, maybe

a part of me believes I can one day outrun the hurt. I think I fly all over the world hoping to find that

one place that’s just far enough away that…all of this can’t reach me.” His throat hurt as it squeezed

hard. “Someplace where I can’t feel you anymore.” He swallowed unsteadily. “But that place doesn’t

exist, Max. And I’m tired of looking for something that doesn’t exist.”

Max ducked his head and rubbed his eyes. “What’re you trying to say, Horatio?” He whispered,

his voice wet.

Shaking his head slowly, Horatio stared at the carpet. “I don’t know.” He said thickly. “I just…”

He closed his eyes. “I just don’t want to keep running away from you. If I leave, then it needs to be for

other reasons.”

“Such as?” Max swallowed hard then faced him.

Horatio  opened  his  eyes  and  Max’s  face  blurred.  “I  don’t  know  that  either.  But  all  I’m  doing

lately is running. And I’m…” His throat worked, tears thickening. “I’m so fucking tired, Max. I feel

like I’m in a physical fight here, and I’m being beat to rat shit.”

“What do you want me to do?” Max whispered, a glaze of tears in his eyes. “What, Horatio?”

“I didn’t say I expected you to do anything.” Horatio cleared his throat. “I just need a different

way of handling this. Something other than always running scared.”

Max  gazed  at  him,  and  the  love  resonating  out  of  him  threatened  to  crush  Horatio.  “Maybe…

Maybe you should find someone to love.”

His chin trembling, Horatio whispered, “I have someone I love.”

The tears in Max’s eyes welled thicker then began to slip free. “No, Horatio.” He choked softly.

“You don’t have him.”

“I love you, Max.” He trembled. “I can pretend all I want with someone else, but it’s just make-

believe. I’ll always love you.” Horatio stared at him, his brow beginning to pinch. “Are you…are you

trying to tell me something?”

The man just looked at him in a way that scared Horatio more than he’d ever been in his life. “I

want  to  be  with  someone.”  Max  murmured,  such  pain  in  his  eyes.  “I  want  something  real.  Having

Maddy there, it’s made me realize all that I’m missing out on.” His face pinched with anguish. “I do

want a family, Horatio. Someone to share my life with. And it can’t…”

“Max…” Horatio shook his head slowly, tears sliding down his face.

“It  can’t  be  with  you.”  Max  choked.  “You  know  it  can’t.”  He  stepped  close  and  wrapped  his

arms around Horatio, then hugged him tight, crying softly. “We need to let this go, Horatio, once and

for all.”

Horatio held him in a death grip, squeezing, crying. “I can’t, Max.” He shoved his face against

his neck. “I can’t.”

♦

“Nice  show.”  Carl  winked  at  Levi  as  he  and  Ashton  settled  themselves  at  the  bar  for  a  cold

drink–right next to Ricky.

Great. Just what I need. He started to slide off his stool when Levi stopped him. “So how about

you, Ricky?” He smiled and chugged his beer. “What did you think of the show? Isn’t Ashton smokin’

hot?”

Ricky  grunted  and  looked  at  him  dryly.  “Just  a  bunch  of  ass  shakin’  and  crotch  grabbin’.”  He

muttered. “Typical performance.”

Ashton chuckled and murmured, “I do believe I detect a smidge of cynicism in there.”

Ding. Ding. Ding. We have a winner . Ricky shoved away his half empty bottle. “I have to get

back to work.”

“What’re you so sour about?” Levi pressed, but one look in his eyes and Ricky saw that he knew

exactly what had Ricky’s dander up. And now his hands were tied with Levi’s little stunt back at the

apartment; how could he deny he was hot for the guy?

“Not sour.” Ricky said. “Just not…impressed.”

Levi  trailed  when  he  walked  away  from  the  bar.  “Oh  come  on.”  He  said,  weaving  through  the

crowd behind Ricky. “Admit it. Our little routine got you as cock hard as everyone else.”

“What is your deal, man?” Ricky spun on him suddenly. “Will it give you some kind of power

rush for me admit I want to fuck you? Fine! I do! I’ve wanted to get at your ass since you came here!

But  I’m  not  jealous!”  His  hand  shoved  through  his  hair.  “You’re  just  one  of  many  conquests.”  He

jabbed his finger at the guy. “If you think you’re special–you’re fucking delusional!”

Levi just stared at him. “So you do want to fuck me.” His lips twitched and Ricky suppressed the

urge to smack him in the face.

“How  about  you  just  go  fuck  yourself?”  Ricky  muttered  tightly  and  turned  away.  Rather  than

follow along, Levi drifted back towards the bar.

He had lied to Levi–he  wasn’t  one  of  many  conquests.  There  was  currently  no  one  else  Ricky

had set sights on to nail. When he thought about sex, it was always Levi he wanted. He didn’t know

why. The guy just made him horny as hell. But it was no more than that. Jealousy implied something

more. He wasn’t jealous.

Me thinks thou protesteth too much, a little voice in his head chided. Ricky scowled, Oh  fuck

off.

Why the hell was he letting Levi get to him? And why did he even still want him when the guy

was  blatantly  throwing  Ashton  in  his  face,  making  no  pretenses  about  fucking  the  man.  And  then

getting up on stage like that and flaunting their lust for each other? There were plenty of other hot guys

right here in the club who were worthier of his attention than Levi. It was high time he set his sights

elsewhere.

That should burn the little fucker’s ass. Bring him down a notch or two.

Guess  what,  motherfucker?  I  “don’t”  want  to  fuck  you  anymore.  I  wouldn’t  fuck  you  if  you

came begging on your knees. So chew on that, you little prick.

Convinced  of  his  sudden  disinterest  in  the  guy,  Ricky  smirked  and  went  in  search  of  another

customer to seduce.

♦

Horatio  clung  to  Max.  And  Max  wasn’t  sure  how  to  let  him  go,  to  move  forward  as  he’d

suggested  they  do.  Standing  here  with  the  man  in  his  arms,  his  warm  body  pressed  up  close  and

trembling in anguish, Max just wanted to take him home and find a way to make the hurt go away. But

there was nothing he could do to make it stop.

“Horatio…” He whispered thick, throat swollen with emotion.

The man went still in his embrace, then drew back. When he looked at Max–eyes full of tears and

pain, face wet–Max saw again the broken boy he had been the day their world came crumbling down.

He had looked at Max the same way that day, the fear and reality tearing him apart piece by piece, the

look in his eyes begging Max not to let go, not to leave him.

Whether or not it would make matters worse, he needed to hear Max say it. Max cupped his face

and kissed him softly, deeply. “I love you, Horatio.” He whispered. “I will never love another man

the way I love you.” He touched his head to Horatio’s brow. “But we have to let it be over.”

Horatio trembled, tears dripping down his cheeks. He didn’t say anything, just nodded and turned

towards the door. But Max made it there first—twisting the lock. Horatio looked at him, confused.

“Not just yet.” Max murmured, swallowing hard.

The  two  men  slowly  undressed  one  another,  then  Max  laid  Horatio  down  on  the  sofa.  Soft

touches and warm kisses blanketed Horatio’s body before Max pushed inside him, took him one more

time. They clung to each other in desperation, holding on for dear life yet knowing that too soon they

would have to let go.

Their  unified  pain  and  anguish  heightened  their  love  making,  fueled  their  passion  until  their

bodies burned with heat and grew slick with sweat, demanding from one another what they needed,

wanted, hungered for.

Tears  mingled  with  sweat  as  they  drowned  in  their  kisses,  urgent  hands  grabbing  at  the  other,

hips thrusting and pumping, cries of ecstasy and agony bursting off trembling lips.

“Max…” Horatio choked, panting hard, pulling Max to him, deeper inside him.

“Don’t.”  Max  cried  and  covered  his  mouth  again,  stealing  his  words  as  he  fucked  him  harder,

more urgent and desperate. Ragged gasps fell broken from his lips, his body arching, pushing, pulling,

rocking. His hot, wet skin cut beneath Horatio’s gouging fingers as the man clawed at him, his body

lifting to Max again and again, moving in rhythm.

“Uuh!”  Horatio  began  to  lose  control  as  the  orgasm  wound  around  him,  coiled  inside  him.

“Max!”

“Give  it  to  me,  baby.”  Max  shuddered,  grabbing  at  his  lips,  panting  hard.  “Please…one  more

time, show me how much you love me.” The man’s cock was rigid between them, leaking warm juice,

raking  hard  against  Max’s  stomach,  slicking  his  skin.  Max  pushed  their  bodies  tighter  together,

causing  more  friction  on  Horatio’s  member  as  he  fucked  him  with  urgency.  “ Oh  fuck,  Horatio!  Oh

god! Uuh!”

Both their bodies locked up in unison and they squeezed each other in crushing embraces as they

cried out and released their love and passion with a force that left them shaking in one another’s arms

and crying for a love that they could touch but couldn’t grasp.

Chapter Thirteen

 

Love under Fire

 

 

The  back  door  to  the  club  closed  hard  behind  him  and  Gabe  dropped  back  against  it,  hands

shaking as he tugged out his cell phone. The cool night air filled up his nostrils, rushed down into his

lungs, but still he couldn’t breathe right. The keypad blurred as he punched out the number. He had

waited for Cole to take a customer into a private booth before he slipped out to make his call.

His  throat  clogged  with  tears  and  anger;  the  motherfucker  had  come  here,  he’d  put  his  filthy

hands on Cole, touched him…

The reality that Quint knew exactly who Cole was and had initiated interaction with him scared

the  shit  out  of  Gabe.  Quint  was  a  man  obsessed,  which  made  him  the  most  dangerous  kind.  If  he

decided Cole might become a problem, he would deal with him.

Gabe pushed away from the door, phone to his ear as he waited for his call to be picked up on

the other end. He paced the alley behind the club, eyes absently following the bits of garbage skidding

across  the  concrete,  ushered  by  a  barely  noticeable  breeze.  Headlights  cut  into  the  alley  and  Gabe

stepped back, ready to reenter the club if his privacy was invaded. But the car was just turning around

and backed out again.

“Gabriel.” Quint’s sudden voice on the line startled Gabe. Amusement singed his tone. “I must

admit, I was rather expecting your call.” He chuckled. “Your boy is quite the dancer. Does his cock

feel as good rubbing against your dick as it did against mine? And that ass–mm!–now that ass  made

me squirt in my shorts.”

“Shut up.” Gabe hissed, voice coarse. “Just shut the fuck up! Stay away from Cole! Leave him

out of this!”

“But he’s so fine.” Quint mused. “I wasn’t playing when I offered to pay a bundle to watch the

two of you fuck each other. Of course…you would have to let me join. We could form a  chain, make

it real hot.”

Gabe swallowed hard. “Leave him out of it.” He said tightly.

“Tell me something, Gabriel.” Quint murmured. “Do you love him? Do you love Cole?”

Stomach knotting, Gabe whispered, “What do you care?”

“Well I’m just curious.” Quint spoke low. “I want to know how much leverage he affords me.”

“You don’t need leverage.” Gabe said thickly.

“You didn’t answer my question.”

He knew what Quint wanted him to say, the answer he was required to give. He closed his eyes,

his heart cracking in two as he whispered, “No.”

“No what?”

You fucker. You’re enjoying this. “No…I don’t love him.” Gabe trembled.

“You don’t love who?”

Gabe’s  jaw  tightened,  tears  rising  up.  “I  don’t  love…”  His  throat  squeezed.  “I  don’t  love…

Cole.”

“Then tell me why he’s your boyfriend.” Quint insisted. “Why are you with him?”

Feeling sick, Gabe wanted to crawl into a hole and bury himself. “I’m with him because…he’s a

great fuck.”

“And that’s all?”

“That’s all.” Gabe whispered and felt a part of him die inside. It didn’t matter that he didn’t mean

it, he still said it. Out loud.

“That’s good.” Quint said. “I’ll be seeing you soon.”

The call ended and Gabe lowered the phone, staring at it blankly. The scrape of the door jerked

him  around  quick,  some  part  of  him  expecting  to  find  Cole  standing  there–having  overheard

everything he’d just said.

It wasn’t Cole. His heart shuddered, but still beat hard at his ribs. “Angel.” The boy stared back

at  him  from  the  doorway;  how  long  had  he  been  there?  But  the  look  in  his  crystal  white  eyes  was

answer  enough.  He  backed  through  the  door,  a  look  of  hurt  on  his  face  as  crippling  as  if  he’d

overheard Dane saying those words about him. “Angel…wait…”

But  the  boy  was  already  gone,  vanished  back  inside  the  club.  Would  he  tell  Cole  what  he’d

overheard? Or Dane?

Gabe  rubbed  his  hand  over  his  mouth  and  held  it  there  as  he  leaned  against  the  tall  dumpster.

Tears dripped onto his hand as his body began to lock up, bending him over as sobs pushed up out of

him. He sank to his heels, his arms curling up over his head as he surrendered to his pain.

♦

Why  would  Gabe  say  that?  How  could  he  not  love  Cole?  It  didn’t  make  any  sense.  Angel

struggled  to  compose  himself  as  he  walked  back  to  the  main  club  room.  His  stomach  hurt  and  he

wanted  to  puke.  This  couldn’t  be  happening.  Cole  and  Gabe  were  solid.  They  were  part  of  the

foundation that held his life together, that held everyone’s life together at the club. They were like the

guardians of the Phoenix. And they drew strength from each other.

He  stopped  in  the  doorway  that  opened  out  into  the  club  when  he  felt  the  tears  on  his  face.

Wiping his cheeks, he stepped back into the hallway, out of view. His throat hurt as he fought against

the hurt crushing his heart. What would it do to Cole if he found out? He loved Gabe so much. And it

had always seemed a mutual love. Gabe had never done anything to make anyone doubt that he cared

deeply for Cole. It couldn’t have all been a lie.

Not  so  long  ago,  you  thought  Dane  didn’t  love  you  either.  But  you  didn’t  know  the  whole

story. He glanced back down the hall towards the exit door. Should he go back out there? Ask Gabe

straight  out  why  he  would  say  that?  But  though  Gabe  was  his  friend,  Angel  had  had  more  direct

contact with Cole. He didn’t feel comfortable with the idea of confronting Gabe with such personal

matters.  What  if  the  man  got  angry  at  him  for  asking?  The  last  thing  he  wanted  to  do  was  piss  off

Gabe.

When  his  face  was  dry  of  tears,  he  stepped  back  into  the  doorway  and  halted  again.  Cole  and

Dane were at the bar. He didn’t think he could hide his emotions from them, and especially not Dane.

Still, he couldn’t just stand here all night. Taking a deep breath, he release d it slowly then swallowed

hard and walked back to the bar.

“Beginning to think you got abducted by aliens.” Carl chuckled.

Angel smiled weakly and joined him behind the bar, carefully avoiding eye contact with the other

two  men.  He  busied  himself,  keeping  his  back  to  the  bar,  then  stiffened  when  Cole  addressed  him.

“Hey, Angel, babe…have you seen Gabe anywhere?”

“No.” he mumbled and shook his head. He rubbed a shaky hand across his mouth then combed his

fingers through his hair. When he glanced up into the large mirror before him, he noticed Dane staring

at him. Their eyes locked briefly then Angel looked away.

“Angel?” Concern weighed Dane’s voice. “Babe, you okay?”

He knew Dane could see his face in the mirror as he blinked back the tears trying to form. He

cleared his throat and shrugged. “Not…not really.” He said thickly. “I don’t feel very good.”

Carl glanced at him and frowned. “What’s wrong? Are you sick?”

Angel nodded, and it wasn’t a lie. He felt physically ill, and the urge to vomit was still strong

with him.

“Maybe it was something you ate.” Cole said, with equal concern.

“Maybe.” Angel whispered.

Carl touched his shoulder. “Well, go sit down. If you’re not feeling well, you can knock off for

tonight.”

“Thank  you.”  He  said  quietly  and  turned  around–then  went  rigid  when  he  saw  Gabe  walking

towards the bar.

“Hey.” Cole twisted on his stool and smiled. “There you are. Thought we’d lost you too.”

Gabe glanced anxiously at Angel, and both looked away from each other equally quick. “I, uh,”

He shrugged and murmured, “I just stepped out for some air for a minute.”

A  frown  pinched  Cole’s  forehead.  “You  don’t  look  so  well.”  He  said  quietly.  “Don’t  tell  me

you’re feeling sick too?” He pressed the back of his hand to Gabe’s face. “Angel isn’t feeling great

either. Maybe there’s a bug going around.”

Angel kept his eyes downcast, afraid of what he might see in the man’s eyes if he looked too long

in those baby blue pools.

Rubbing  his  lips  together,  Gabe  said,  “Actually  I  don’t  feel  good.  I  think  I’ll  head  home  early

tonight.”

Dane looked at Angel, then Gabe. “Would it be a problem to drop Angel off at Max’s place?”

“He…he doesn’t have to.” Angel said unsteadily. “I can wait here.”

“No,  babe.”  Dane  said.  “You  should  go  back  to  the  house,  get  some  rest.  Besides,  I’m  sure

Maddy could use the company.” Before Angel could object any further, he turned his attention back to

Gabe. “Would you mind?”

Gabe  hesitated,  cast  a  quick  look  at  Angel,  then  shrugged.  “No,  of  course  I  don’t  mind.”  He

murmured.

Angel  felt  sicker  than  ever.  He  didn’t  know  why  he  was  so  against  being  alone  with  Gabe.

Maybe he was scared of what the man might tell him. What if he really didn’t love Cole anymore?

Moving out from behind the bar, he walked over to Dane. “I don’t have to go.” He said quietly

when Dane wrapped his arms around him and kissed his mouth.

“Well, I say you do.” He smiled. “And it’s my place to look after my baby when he isn’t feeling

well. So don’t argue, and go home, eat some chicken soup and just take it easy.” He kissed him again.

“I’ll come by after work and see how you’re doing. Maybe stay the night, if it’s okay with Max.” He

touched his head to Angel’s brow and smiled again. “Okay?”

“Okay.” Angel whispered and smiled despite his heavy heart. Dane loosened his arms, letting his

hands rest on Angel’s hips as he glanced at Cole and Gabe.

“You be sure and do the same.” Cole told Gabe and smiled. “Can’t have you down and out.”

Gabe  laughed  softly,  but  there  was  a  heaviness  to  it.  “I’ll  be  fine.”  He  assured,  though Angel

caught the hurt that shadowed his eyes. What the hell was going on with him? He kissed Cole deeply

then stepped back.

Gripping his hand a moment longer, Cole smiled. “I love you.”

Gabe’s lips tightened and he seemed to be carefully avoiding Angel’s stare as he whispered, “I

love you too, Cole.” When he finally looked at Angel, it was a fleeting glance. “Ready?”

“Yeah.” Angel murmured.

“Give  me  another  kiss.”  Dane  smiled.  “Need  one  more  to  hold  me  over.” Angel  wrapped  his

arms  around  his  neck  and  hugged  his  head  as  he  kissed  him  deep.  Dane  squeezed  him  hard  then

moaned when he released him. “Damn. That was a good one.” He smacked his butt lightly. “Now get

this lovely ass home and rest.”

“Yes, sir.” Angel whispered and smiled, then gave him one last quick kiss. “I love you.”

“I love you too. Now go. Get well.”

A heavy silence settled between Gabe and Angel as they walked out of the club. Gabe unlocked

his car and they both climbed in without exchanging a word. And it remained almost painfully quiet

inside  the  car  during  the  drive  to  Max’s  home. Angel  didn’t  know  what  to  say.  Gabe  knew  he  had

overheard him. If he wanted to explain–wouldn’t he offer to do so?

I  don’t  love  Cole.  I’m  with  him  because  he’s  a  great  fuck . Angel  closed  his  eyes  when  they

began to sting and burn. Cole’s eyes glowed with love whenever he looked at Gabe. It would kill him

if he knew what Gabe had said. Shatter his heart.

By the time they arrived at Max’s house, Angel was barely containing his tears. He wished Dane

had  brought  him  home,  and  stayed  with  him.  The  car  idled  out  front  of  the  house.  “Thanks.” Angel

mumbled without looking at Gabe and grabbed the door handle.

Just say you still love him, please. Tell me I heard you wrong. Something.

But Gabe sat silently behind the wheel, head turned away, staring out the driver door window; no

offered explanations, no professions of love for Cole. Nothing.

              As Angel shoved open his door, it felt as if he were reliving that night Dane had cut him

loose. It hurt nearly as bad.

Chapter Fourteen

 

Broken Down In Tiny Pieces

 

 

Give him some kind of explanation. Don’t let him walk away thinking…

His elbow against the driver door, Gabe pressed his mouth into his hand, the surrounding night

blurred and distorted through the wall of tears rising up. Since they’d left the club, he’d been trying to

find  the  words  to  explain  to Angel  what  he  had  overheard.  But  short  of  telling  him  the  truth–what

could he say that would justify his words?

I love Cole. I love him so fucking much!

He tried to say the words, let Angel know that much of the truth anyway. But he couldn’t speak.

No declarations were going to fix anything. Trying to explain to Angel at this point was as pointless

as  applying  a  Band-Aid  to  the  hull  of  the  Titanic;  he  was  lost  out  on  the  dark,  freezing  waters–and

going down fast.

The  closing  of  the  passenger  door  was  a  physical  punch  to  his  heart.  He  turned  and  watched

Angel walk up to the house, arms curled around his waist, head down. The boy was a bonafide angel;

when those he loved were cut, he bled. When they hurt…he cried. Angel knew how it felt to lose a

love. The pain he was suffering now–was for Cole.

If only more angels walked this earth…maybe the world wouldn’t be such a cold, dark place.

Gabe looked away when Angel entered the house. He gripped the steering wheel and stared out

the  front  windshield.  Go  back  to  the  apartment,  pack  your  shit,  and  get  out.  Cole  don’t  deserve

what you’re about to bring down on him.

So just walk away? No explanation to Cole either?

He wiped his eyes and pulled away from the house, his heart breaking; stay or leave, Cole was

going to suffer. But which one would cause him the most pain?

The  answer  continued  to  elude  him  when  he  entered  Cole’s  apartment.  Cole’s  apartment .  He

hadn’t thought of it that way since shortly after he started staying here. It had felt like their apartment.

Their home. But tonight…Gabe felt more like an unwelcome guest, a stranger in a strange land. The

sense of love and security didn’t wrap around him when he stepped through the door, as it always had

before.  No  matter  what  the  world  threw  at  him,  coming  home  to  Cole  had  been  his  refuge,  this

apartment his safe haven against all enemies real or imagined. But he was the enemy now, whether he

chose to be or not. And this was no longer his safe house.

He stood in the bedroom doorway, gazed at the bed that, over the course of a month or so, had

created a lifetime of memories he would take to the grave…which would be a welcome journey if he

lost Cole.

His palm rubbed slowly back and forth across his mouth as he just stared at the bed. What if they

never made love again? What would life be without Cole’s touch? His love? He ducked his head and

tears dripped off his face. He should be stronger than this, he knew. When men at the club looked at

him,  they  saw  a  man  of  strength,  virility;  a  tough  guy.  But  he  didn’t  feel  tough  right  now.  He  just

wanted to lie down and cry, he wanted Cole to hold him as one would a frightened child, and tell him

they would get through this, no matter what. That nothing could take his love away.

“I’m sorry, Cole.” He whispered. I didn’t know it would come to this. I didn’t know…we were

going to fall in love.

Wiping his face, Gabe cleared his throat and went to the closet, took out a small sports bag and

began to pack.

♦

He found the leather billfold lying on the floor, half under the sofa. Max took it to his desk and

sat down, turning it over slowly in his hands. He opened it to reveal a modest number of credit cards

and a thick wad of crisp one hundred dollar bills. The  photo  on  the  driver’s  license  stared  back  at

him,  deep  Mahogany  eyes  pulling  him  in.  Max  rubbed  his  thumb  over  the  handsome  face,  his  gaze

shifting to the information printed at the right; Horatio Alexander Kaplan. 6’ 0”. 170 lbs. DOB 12-20-

1977.

Max carefully slid the license out from behind the plastic window and traced his fingertips over

Horatio’s face. Most people hated their driver’s license photo, but Horatio’s was perfect. When he

looked  at  the  wallet  again–another  photo  stared  back  at  him,  having  been  tucked  down  behind  the

license. A wallet size copy of the framed photo that Horatio kept beside his bed of him and Max when

they were young. And so in love.

Setting aside the license, he took out the photo. He stared at it for a long moment before turning it

over. The words on the back blurred instantly.

Horatio, I love you more than life. I’m going to marry you one day. I promise. Love, Max.

Tears rolled down his face, remembering the day he’d given that photo to Horatio. And the boy’s

response: “Don’t think I won’t hold you to it, ‘cause I have every intention to. You’re mine. I don’t

ever want anyone else.”

“I  don’t  either.”  Max  whispered  with  a  soft  ache  in  his  voice,  seeping  up  from  his  heart.  He

dropped the photo on the desk and covered his face with his hands, body shaking. “Are you enjoying

this, God?” he choked bitterly. “Was it fun for you…doing this to us?”

He cleared his throat  and wiped at his face then put the license and photo back where he’d found

them, closed the billfold and left the desk. He locked the billfold in his safe. If Horatio didn’t come

back for it by tomorrow, he would text him and let him know he’d left it at the club.

“Max?”

Max jumped a little and turned around. Dane leaned in the door. “Cole and I are gonna take off.”

He said. “Everyone is cleared out. Carl said he would stay behind and help you close up.”

Nodding slowly, Max murmured, “Yeah. Okay.” He stood facing the safe.

“Are you…all right?” Dane stepped inside. “I saw Horatio leave earlier this evening.”

“Yeah.” Max sniffed then cleared his throat. “I think he’s going to be heading back overseas for a

while.” He turned and faced Dane. He could still feel the wetness in his eyes and his throat was thick

with  tears.  “It’s  better  when  he’s  gone.”  He  licked  his  lips  and  shrugged.  “Even  if  it  doesn’t  feel

better. It is.”

“I wish there was something I could do.” Dane said softly, sincerely. It warmed Max’s heart that

the man cared for him the way he did.

Max smiled and walked over to him. “You’ve already done more than your allotted share.” He

wrapped his arms around Dane and hugged him. Dane embraced him without hesitation. “You were

my saving grace more than once.” He whispered.

Drawing back, Dane kissed him softly. “You were mine too.” He murmured.

“You understand now…don’t you?” Max whispered thickly. “Why I can’t be with him?”

“I do.” Dane nodded, hurt in his eyes. “And I understand why he fights it the way he does. You’re

not an easy man to let go of.” He looked at him tenderly, “And it’s my guess…neither is he.”

Max shook his head. “No.” He rubbed his hands up Dane’s shoulders. “But I have to keep trying.

And…” He stepped back and leaned against the edge of his desk, shifting his gaze to the floor. “And I

think you gave me some sound advice this morning.” He raised his eyes. “I think I have to try to find

someone  else.  If  I  just  stay  by  myself,  I’ll  never  move  beyond  this. And  every  time  Horatio  comes

back…”  He  shook  his  head.  “I’ll  just  fall  back  into  him.  But  maybe…maybe  if  I  had  someone

permanent in my life, then that wouldn’t happen.”

Dane sighed. “You know I’m all for true love, being with your heart’s desire.” He said quietly.

“But in your case,” He shook his head, sadness in his dark eyes. “Finding someone else might be your

best  bet.  And  I  think  someone  worth  looking  into…”  He  glanced  towards  the  door.  “Is  right  out

there.”

Max sagged against his desk. “Do you really think so?” he murmured, uncertain. Or was he just

stalling?  Afraid  to  take  that  step  that  he’d  been  avoiding  all  his  life–the  one  that  would  finally

separate him from Horatio, possibly for good.

“I think it’s worth a shot.” Dane nodded. “Carl is a good man. And he isn’t exactly oblivious to

you.”

Exhaling heavily, Max rubbed his eyes. “I’ll…think about it.”

“Okay.”  Dane  smiled  apologetically.  “Sorry  if  it  feels  like  I’m  pushing.  I  don’t  mean  to.”  He

stepped close and ran his fingers through Max’s hair. “I just want to see you happy. And not hurting so

damn much all the time.”

“That would be a nice switch.” Max whispered, lips tight. He looked at Dane, tears pooling. “I

haven’t been truly happy in almost twenty years.”

Dane smiled and kissed him warmly. “Then I’d say you’re way past due.”

♦

Discovering Levi lingering outside his apartment door was not the highlight of Ricky’s night. He

was tired and sweaty and all the way home had been longing for a nice hot shower and his soft bed–

then  unconsciousness  until  late  morning  tomorrow.  Levi’s  presence  promised  to  disrupt  the  flow  of

that fantasy.

“What’re you doing here?” Ricky grumbled and practically shoved him aside to get at the door

and unlock it.

“Just wanted to see if you were still pissed at me.”

“Why would I be pissed at you?” Ricky muttered and opened the door.

“Come on.” Levi followed him inside without being invited. “You know why.”

Shaking his head, Ricky tossed his keys on the counter in the kitchen. “What? For that little kiss

this morning?” He snorted and shrugged. “Trust me, I’m over it.”

“Actually,  I  was  referring  to Ashton.”  Levi  corrected,  then  smiled,  “But  we  can  talk  about  the

kiss, if you want.”

“I don’t want.” Ricky assured and sighed. “Why are you here again? And not with Ashton?”

Levi smirked. “I’ve already been with Ashton.”

Oh god.  Ricky  groaned.  “So  what–you  got  your  rocks  off  with  him,  and  now  you’re  here  for  a

second helping?” He rolled his eyes. “What are you–a nympho?”

“Maybe.” Levi grinned and winked.

“Well I’m not.” Ricky said. “I actually need sleep like a normal human being. And I would really

like to take a shower first. So if you’ll excuse me…” He motioned towards the door. “You know your

way out.”

Levi looked at the door without making any attempted to exit the apartment. “Since it’s so late.”

He said. “I thought maybe you wouldn’t mind if I crashed on your sofa.”

“What?”

“Your sofa.” Levi said. “It just sits there all night, vacant.”

“And you interpret that as an invitation to spend the night on it?”

Levi  shrugged  and  grinned.  “Not  necessarily.  But  I’m  pretty  beat  after  my  rendezvous  with

Ashton, if you know what I mean.” He chuckled. “And I really don’t feel like driving home.”

Was he fucking serious? “I don’t even know how to respond to that.” Ricky muttered. “Except–

get the fuck out. I don’t want to hear about your fuck-fest with Ashton.”

“You know.” Levi posed. “You probably wouldn’t be so cranky with me if you just admitted you

were jealous–and then fucked me. It does wonders for getting rid of frustration.”

Ricky  fumed.  “I’m  not  frustrated. And  I’m  not  fucking  jealous.  I  think  you  push  it  because  you

want me to be.”

Levi smiled and arched his brow. “Am I that transparent?”

“I can see right through you.” Ricky said tightly.

“Really?” Levi chuckled softly.

“What?”

“Nothing.”  He  smirked,  then  glanced  into  the  adjoining  living  room.  “So…I  can  take  the  sofa

then?”

Ricky shook his head; this guy was incorrigible. So kick his ass out if you don’t really want him

here. “Whatever.” He sighed in defeat. “Sleep on the fucking sofa. I’m taking a shower and going to

bed.”

“If you need someone to scrub your back–or anything else–just holler.” Levi grinned when Ricky

walked away, a scowl on his face and an annoying throb in his crotch.

Chapter Fifteen

 

Letting Go

 

 

Cole  entered  the  apartment  quietly  and  closed  the  door  softly.  Gabe  was  likely  long  asleep  by

now and he didn’t want to wake him, especially if he wasn’t feeling well. He hoped him and Angel

weren’t coming down with a flu bug. It wasn’t any fun being sick. Other than having someone wait on

you hand and foot–which both Angel and Gabe lucked out on, having boyfriends who would do just

that, and then some. Cole smiled. Gabe hadn’t been sick since they’d gotten together as boyfriends,

but Cole was ready to be at his beck and call one hundred percent.

He fixed a quick sandwich and glass of milk, which he planned to consume in the living room,

maybe  watch  a  piece  of  a  movie  while  he  ate,  so  as  not  to  disturb  Gabe.  He  left  his  meal  on  the

counter momentarily and went to the bedroom to check on Gabe before he took up residence on the

sofa.

The  bedroom  was  dark  but  for  what  little  city  lights  squeezed  through  the  blinds.  But  it  was

enough for Cole to see that the bed was still made–and empty. His hand swept over the light switch

and  the  bedroom  flooded,  extinguishing  all  shadows.  “Gabe?”  Cole’s  heart  was  suddenly  racing,

pounding.  He  stepped  back,  half  way  into  the  hall.  “Gabe!”  He  frowned,  fear  twining  around  his

heart.  The  closet  door  was  open.  He  entered  the  bedroom  and  moved  towards  the  closet–when  he

saw the note on Gabe’s pillow.

His  feet  rooted  to  the  floor  and  a  sudden  terror  caused  pressure  in  his  head,  his  chest.  Maybe

something came up and he had to go out, and he left a note so you wouldn’t worry . The reassuring,

optimistic  voice  did  little  to  quell  his  fears.  Something  wasn’t  right.  Cole  had  been  feeling  it  for  a

while  now,  but  had  chosen  to  believe  Gabe  when  said  he  was  okay,  that  they  were  okay.  Though

insignificant details–the simple open door of the closet and the note on the pillow–screamed at Cole

that everything was wrong.

It  crossed  his  mind  to  burn  the  note  without  reading  it;  could  his  heart  take  what  was  written

there?

He wasn’t sure just when his feet began to move, but he suddenly found himself standing beside

the bed, staring down at the pillow, the folded page of white college ruled paper.  Don’t pick it up.

Don’t read it . But it was already in his hands, unfolding. He read the words, then read them again,

confused as to whether or not it was the tragedy he had feared. He stared at the note, silently going

over the words one more time.

Cole,  I’m  going  back  to  my  apartment  for  a  couple  days.  I  just  have  a  lot  on  my  mind  right

now,  stuff  concerning  my  dad.  I  need  some  time  alone  to  think.  This  has  nothing  to  do  with  us.

We’re good. I’ll call you tomorrow. I love you, Gabe.

The  context  of  the  note  should  have  calmed  his  fears–so  why  wasn’t  he  relaxing?  Why  was  he

scared that all this had everything to do with him and Gabe?

♦

“You didn’t have to stay behind.” Max approached the bar and slid onto a stool. “I could have

closed up myself.”

Carl shrugged and smiled. “I don’t mind. Nothing to do but go home, right?”

“Yeah, I guess.” Max murmured and tapped his fingernails absently on the bar top, eyes lowered.

His pulse was unusually quick and breath slightly labored. Should he just go for it? Take the plunge

and let the chips fall where they may? Was he even really ready for this?

“Something on your mind, boss?” Carl leaned his elbows on the bar and laced his fingers, gazing

at Max intently.

Clearing his throat, Max shifted on the stool. “You’ve been working here for a few years now,

Carl.” Max looked up, and smiled. “You can call me Max now.”

Carl shrugged, his lips curving with an inviting smile, eyes closing partially with a casual, oddly

sexy gesture. “I don’t mind boss. But I like Max too.” He laughed softly and went about situating the

shot glasses, aligning liquor bottles and wiping down sections of the bar that were already spotless.

Was he trying to stall their departure?

Suddenly  very  nervous,  Max’s  heels  tapped  against  the  metal  rung  of  the  stool,  his  breath

quickening. “I was thinking maybe…” His lips tightened as he stared at his hands, which were going

through every level of nervous antics there were. He lost his nerve. “Uh, maybe I could get a glass of

scotch  real  quick  before  we  close  up?  Unless  it’s  too  much  trouble.  Not  a  big  deal.”  He  was

beginning to ramble and clamped his mouth shut.

“Not a problem.” Carl murmured but made no move to pour the drink. He scooted closer to Max

without removing his elbows from the bar. “But it isn’t scotch that you need.” He gazed at Max from

just a few inches away. “I don’t even think it’s what you want.”

Max  swallowed  hard,  his  heart  pounding  like  mad.  “If  not  scotch…then  what?”  His  throat

knotted unexpectedly and seemingly without cause. “What, besides liquor, could possibly soothe this

shitty feeling inside?”

“I  can  think  of  a  few  things.”  Carl’s  thumb  touched  Max’s  lower  lip  and  dragged  gently.  Max

trembled and considered pulling away, just putting a stop to this now. What if he dove in–and found

that he couldn’t swim?

While his thoughts spun wild in his head, Carl’s lips touched his; softly, even tentatively, testing

for approval. Max just sat there, rigid with tension and uncertainty, unresponsive. Carl hesitated then

drew back and licked his lips, then rubbed his mouth slowly. “Sorry.” He murmured. “I guess I was

wrong.” He sighed and straightened up, then reached beneath the bar and grabbed a bottle of scotch.

“Maybe this is what you need, and want.”

Max  watched  him  fill  a  glass  half  full  then  slide  it  over  to  him.  He  stared  at  the  drink,  then

whispered, “No…you were right.” He set the glass aside and met the man’s uncertain stare. “Can we

try that again?”

“Try…?”

Max  just  looked  at  him,  and  Carl  licked  his  lips  slowly  and  leaned  across  the  bar.  This  time

when his mouth touched Max’s lips in a kiss, Max was quick to respond and leaned into it.

Moaning low, Carl brushed his fingers through Max’s hair then gripped the back of his neck and

drew him deeper into the kiss. Lips parted and tongues tangled, moans turning to groans of want and

desire.

“Damn.” Carl gasped when they broke apart abruptly. “You’re a hell of a good kisser, boss.”

“I said you could call me  Max.”  Max  groaned  and  grabbed  at  his  lips,  wanting  more,  needing

more.

“As you wish.” Carl’s breath puffed out unevenly as they tugged and sucked at one another’s lips.

“So tell me, Max…” He whispered and plucked at the buttons of Max’s shirt. “Have you ever…made

it on a bar?”

Max shook his head as a haze began to drop over his mind. “Do I want to?”

“Yes.”  Carl  grinned  then  flattened  his  hands  on  the  bar  top  and  vaulted  up  suddenly,  kneeling

before  Max.  He  stared  down  at  him  as  he  tugged  his  shirt  loose  from  the  waist  of  his  pants  and

discarded it back behind the bar. The guy’s crotch bulged as Max rubbed his hands up Carl’s thighs

and on up to the snap of his pants.

Somewhere  in  his  overheated  mind  was  the  question–did  he  really  want  to  do  this?  But  the

question was mute as his fingers worked to unfasten the snap and drag down the zipper. “Come on,

Max.” Carl smiled. “Get up here with me.”

Max  slipped  off  his  shoes  then  climbed  up  on  the  bar.  The  two  men  faced  each  other  on  their

knees as Carl peeled off Max’s shirt then caressed his chest and stomach before opening Max’s pants

and slipping his hand down inside. Max gasped, throat tightening with sexual tension as Carl rubbed

him with a skillful hand. “Fuck…”

Shoving down the front of his own pants, Carl released his rigid cock. Max took it in hand and

stroked him firmly as the man continued to rub and massage him. “Mmm.” Carl moaned, sucking in a

sharp breath. “You have great hands.” He let Max handle him for a minute or so then stood up and

shoved down his pants and briefs, kicking them off the bar.

The man’s erection bobbed stiffly in front of Max, the tip glistening with a pearl drop of juice.

He leaned close and licked it  off.  Carl  gasped,  his  cock  twitching.  Max  moved  closer  and  took  the

man in his mouth, sucking him with vigor.

“Fuck!”  Carl  grabbed  his  head  tensely  and  rocked  his  hips,  sliding  his  member  in  and  out  of

Max’s  mouth.  “Ah  fuck…yes…shit,  that  feels  good.”  He  groaned  unsteadily  and  raked  his  fingers

through Max’s hair. “Oh my god…I haven’t had this done to me in quite awhile…fuck.”

Was that true? Carl was gorgeous. He surely had his fair share of propositions. If he hadn’t had

sex recently–it had to be by his own choice. Max took him in deep, long stroking his cock, sucking

firmly until the guy was panting loud and thrusting into his mouth.

“Ahhh! God!” Carl choked. “Oh fuck…Max…uuh!”

Sucking slowly up his shaft, Max pulled off him and stood up, shedding the rest of his clothes.

Carl  took  hold  of  his  hips  and  drew  him  closer,  rubbing  their  members  together.  “You’re  amazing,

Max.” He panted, smiling. “And so fucking sexy and beautiful.”

Max caressed his chest and stomach. “So are you.”

To Max’s surprise, Carl began to move their bodies together in a slow, erotic dance, pulling Max

closer and sliding his hands down over Max’s ass, holding tight. Their bodies swayed and rocked in

a single sensual motion, no need of music.

“I thought you said you had no rhythm.” Max murmured.

“Only when I’m properly inspired.” Carl chuckled softly then kissed Max and pushed closer to

him. His mouth shifted to Max’s neck and he bit at his skin gently, sucking firmly. Max shuddered and

moaned,  pressing  his  face  to  the  man’s  shoulder.  “Can  I  confess  something,  Max?”  Carl  whispered

against his heated skin, kissing the pulsing patch that would tomorrow be a prominent mark.

“Mm-Hm.” Max kissed his neck and proceeded to brand Carl as well.

Carl groaned and squeezed his ass, his arousal hardening and pushing up against Max’s stomach.

“I’ve wanted this for a long, long time.” He brushed his lips over Max’s ear. “Since I first came to

work for you.” He drew in a sharp breath as Max sucked hard on his neck then released and raised

his  head.  When  he  looked  in  Carl’s  eyes,  he  discovered  more  than  sexual  heat  and  lust.  “Would

you…” Carl licked his lips. “Would you want to go out with me sometime?” He rubbed his hands up

Max’s back, their bodies curving, shifting in perfect unison. “Or is this all you…”

              “I want more.” Max whispered, and was startled by the depth of truth in his words.

Chapter Sixteen

 

Beginning of the End

 

 

Misplacing his wallet at the club had not been intentional, at least not to his knowledge. But it

was an excuse to return to the Phoenix so late. When Horatio had left earlier that evening, he’d had no

intentions  of  coming  back.  And  he  hadn’t  needed  to;  he  could  have  send  a  courier  to  pick  up  his

billfold, or had Max send it to him. Seeing the man face to face again so soon wasn’t necessary. And

very  likely  not  the  best  idea.  But  Horatio  was  helpless  against  his  feelings  for  Max,  and  when  an

opportunity presented itself–he had no choice but to grab it.

Even  so,  he  limited  himself  to  the  club.  If  Max’s  car  was  gone,  he  wouldn’t  go  to  the  man’s

house.  He  would  simply  send  for  the  wallet  and  leave  it  at  that.  But  the  recent  memory  of  his  and

Max’s  love  making  still  burned  fresh  in  his  mind,  and  his  body.  But  with  that  memory  came  Max’s

words–he  wanted  to  make  a  family,  a  life,  with  someone  else.  Horatio  couldn’t  blame  the  man  for

wanting  it,  couldn’t  bring  himself  to  be  upset  or  angry  with  him.  Their  love  was  doomed,  and  had

been from the start, even before  they  realized  it.  Maybe  moving  on  would  help  Max  heal,  give  him

some peace of mind.

But there would be no peace for Horatio. He couldn’t let go, even if he could pretend he had. But

it wouldn’t be real, and it wouldn’t hurt any less. Yet he could take some level of comfort in it all if

Max could find happiness.

When Max’s car remained at the club, Horatio considered just driving on, not stopping. Coming

here was a selfish move on his part. Every time he came to Max, it was out of selfishness. He knew it

hurt Max when he came around, and yet he still showed up because he  couldn’t  handle  being  away

from the man. But his contemplations of passing on by remained silent as the limo rolled to a stop.

He half expected the front doors of the club to be locked, and had they been, he would have left.

But instead, the door pushed open without resistance and he entered the short, dark corridor that led

into the main club.

From within the corridor, he could see the club was predominantly dark, most of the lights shut

off, chairs flipped upside down on the tables. He approached the wide entrance then stopped when he

heard  voices,  low,  hushed.  He  moved  forward  slowly  and  remained  in  the  shadows,  halting  at  the

entrance, his eyes pulled to the source of the voices.

The two men were on top of the bar, naked, arms around one another as they rocked and swayed

to a beat only they could hear, for there was no music. His vision blurred as he watched Max dance

with the man. The way he used to dance with you. Tears slid down his face and his heart began to

break  apart  in  his  chest  but  he  couldn’t  look  away,  couldn’t  make  his  feet  turn  around  and  flee  this

vision that would be forever seared into his mind.

When  Max  had  said  he  wanted  to  make  a  life  with  someone  else…Horatio  hadn’t  known  that

there was already someone in mind. His lips tightened and chin trembled as it hit him hard that Max

was really moving on…letting go.

He watched in anguish as the man–who he recognized as Carl, the club bartender–laid Max down

on the bar, watched Max draw Carl to him with wanton, eager arms. Horatio turned away before he

could see Carl take for his own what should have been his.

Tears dripped off his face as he walked quickly out of the club.  I loved him first…I would have

loved him forever. He lifted his face to the dark sky, the city lights blurring, shimmering, distorting.

“Fuck you.” He choked. “Fuck you for doing this to us!”

He  climbed  in  the  limo  and  closed  the  door,  breath  labored  as  he  struggled  for  control.  He

cleared his throat and pressed the intercom button. “Take me to the airport.”

When the limo was in motion again, he wiped at his wet face and took out his phone. His hands

trembled  as  tears  slid  down  his  cheeks  and  his  chest  began  to  hitch  with  sobs.  He  wasn’t  angry  at

Max;  the  man  was  doing  what  was  necessary  to  deal  with  all  of  this.  To  be  angry  would  brand

himself  a  hypocrite.  Horatio  had  had  plenty  of  boys  in  his  bed  in  an  attempt  to  deal.  But  he  had

always known that the boys would only be there for a short while, and in time he would go back to

Max. But Max wasn’t playing the same game of make-believe that Horatio was. Max was playing for

keeps.

Maybe that’s what Horatio had to do now as well–if he hoped to survive this.

He brought up the name in his contact list and opened a new text message.

‘I went back, like you told me to…but it didn’t work. He doesn’t want me. I have to leave. Will

you come with me?–Horatio.’

♦

Trying to sleep without Cole beside  him  was  a  lost  cause.  His  own  bed,  in  his  own  apartment

now  felt  like  foreign  land.  This  wasn’t  home  to  him  anymore.  Everything  that  made  up  his  life  and

gave  it  warmth,  feeling,  purpose–was  back  at  Cole’s  apartment,  lying  in  Cole’s  bed,  and  likely

tossing and turning, restless without his lover by his side.

The sheets and blankets twisted around Gabe’s body and he finally kicked them off and sat up,

dropping his feet to the floor. He wanted to go home, crawl back into bed with Cole and let the heat

of his body chase away this chill that was seeping down into his bones, his soul. He slid his fingers

through his hair then cradled his head in his hands and stared at the floor. His toes curled and dug into

the soft beige carpet. It felt wrong leaving the way he did, with just a note to tell Cole where he’d

gone. But if he’d tried to tell him face to face, and Cole had asked him not to go–he would still be

there now. And he couldn’t have kept the truth out of his eyes, that he  was leaving because of Cole.

The further he was away from Cole, the better he could keep him off of Quint’s radar.

Thoughts  of  Quint  conjured  up  nausea;  what  all  did  the  man  have  in  store  for  him?  Gabe  was

well aware of Quint’s private underground organization, what it consisted of. There had been a time

when Quint had tried his level best to incorporate Gabe into it all, but had failed because of Nathan.

But  Nathan  was  gone,  and  Quint’s  agenda  remained  the  same.  Except  now–Gabe  was  collared  and

chained to the man with no hope of escape.

He rubbed his eyes, the heaviness in his chest weighing him down. By the time Quint was through

with him, could he even go back to Cole? Even if the man wanted him  back?  Or  would  Quint  have

destroyed everything good and decent in Gabe? Would he even be the same man? He was strong, and

he would fight to hold onto his dignity, his identity…but was he that strong?

“Fuck.” He choked and brought back wet fingertips when he lowered his hands.

Sleep was out of the question. Gabe left the bedroom and wandered out to the kitchen. He thought

about making coffee, but didn’t need any help staying awake–he needed something to knock him out.

He opened the refrigerator and leaned on the door, staring dully at the contents, then grabbed a

can of 7-UP. From the freezer compartment, he took out a half empty bottle of Seagram’s Seven. “The

best part of waking up…is seven & seven in your cup.” He mumbled and mixed the drink then settled

in the living room and turned on the television.

The  images  on  the  screen  were  incoherent  as  his  head  filled  with  images  of  Cole  instead.  His

body responded to his need for the man’s touch, the sensation of Cole taking him, possessing him…

making love to him. He wanted to call Cole, just hear him say hello. More than that, he wanted to tell

him  the  truth  before  the  lies  shattered  everything  they  had.  But  the  truth…God,  the  truth  was  as

damaging as the lie. If Cole knew everything–he would try to stop it. And going up against Quinton

Sanitini was a fatal move.

No,  Cole  was  better  off  with  the  lies.  Safer.  Gabe  couldn’t  handle  the  thought  of  Cole’s  life

being in danger…he would rather the man hated him.

Gabe  swirled  his  drink  slowly,  watching  it  with  a  blank  stare.  “I  love  you,  Cole.”  His  eyes

filled. He thought about Angel; would he tell anyone what he’d overheard? Somehow he didn’t think

the boy would say a word. At least not to Cole.

He sniffed, cleared his throat then took another drink.

The doorbell rang.

Gabe  stiffened  and  looked  towards  the  front  door.  Cole?  His  pulse  quickened  and  he  leaned

forward, setting his glass on the coffee table, then stood up as the doorbell rang a second time. A part

of him had expected Cole to show up tonight, or at least call. But there had been no phone call or text.

It actually made more sense that Cole would just come over and talk to him.

Though  he  needed  to  be  away  from  Cole–he  couldn’t  stop  himself  from  wanting  the  man  here

with him.

His bare feet sank into the soft carpet as he walked to the door, unmindful that he was wearing

only his white Calvin Klein boxer briefs. Cole had seen him in much less. Even with his whole world

coming  to  ruin,  the  prospect  of  seeing  Cole  warmed  his  heart  and  caused  a  pleasant  tickle  in  his

naval. He opened the door, a smile hovering on his lips–then evaporating.

“Nice.” Quint’s dark eyes dragged down Gabe’s nearly naked body–which had begun to respond

to the thought of Cole being the one on the other side of the door. Quint smirked. “Happy to see me?”

He raised his eyes from Gabe’s crotch and met his troubled stare. “Or were you expecting someone

else?”

Gabe’s vision blurred but he blinked it back into focus. As he stepped back and allowed Quint to

enter the apartment, the reality of his situation struck him hard and with heartbreaking clarity; this was

the beginning of the end.

Goodbye, Cole, he whispered silently, his heart coming apart as he slowly closed the door.

 

 

ABOUT THE AUTHOR

 

Born and raised in scenic  Coos County, Oregon, CJ enjoys the small town atmosphere and down-to-

earth  country  folk  who  populate  the  area.  She  is  a  single  mother  and  lives  with  her  18-year-old

daughter, 1 horse, 4 dogs and 6 cats deep in the country woodlands which gives her plenty of time to

write.

 

She is a Christian and a strong supporter of the LGBT community and favors gay erotic romance when

it comes to writing. She hopes that her stories of love and acceptance will help further compassion

and  understanding  for  LGBT  people  who  she  feels  is  greatly  misunderstood  and  persecuted    –  in  a

large party by the Christian community.

 

Most of all, she is hopeful that her stories will bring comfort to those who have been told that God

hates  them  because  they  are  different.  It  is  her  strong  belief  that  God  loves  everyone  and  His  love

covers all.

 

Connect with CJ online: 

Facebook.com/AuthorCJBishop