W ujęciu funkcjonalnym, społeczeństwo postrzegane jest jako system wzajemnie powiązanych ze sobą elementów kulturowych, pełniących funkcje na rzecz równowagi całości. W opinii funkcjonalistów społeczeństwo tworzy pewną całość, które trzeba rozpatrywać jako ,,funkcjonalną jedność". Wszystkie systemy w ramach społeczeństwa są ze sobą powiązane - zmiana któregokolwiek z elementów może prowadzić do dezintegracji. Mimo to każdy system posiada wiele podsystemów, które są wyspecjalizowane do pełnienia określonych funkcji. Teoria funkcjonalna usuwa z pola widzenia całkowicie jednostkę jako indywidualność.

Talcott Parsons (ur. 13 grudnia 1902 w Colorado Springs, zm. 8 maja 1979 w Monachium). Był czołowym teoretykiem socjologii anglosaskiej po II wojnie światowej, aż do lat siedemdziesiątych. Amerykanin, który prawie całe życie pracował w Stanach Zjednoczonych. Był przedstawicielem funkcjonalizmu. Stworzył on teorie socjologiczną nazywana najczęściej strukturalno - funkcjonalna lub funkcjonalizmem normatywnym. Teoria ta była uważana za wytwór nowoczesnego, zamożnego społeczeństwa amerykańskiego, w którym strukturalne konflikty społeczne zostały w dużej mierze wyeliminowane lub miały przejściowy charakter , i które ( jak się zdawało ) charakteryzowały się znaczna spoistością społeczną i powszechnym przywiązaniem do wartości demokratycznych. Do jego najważniejszych prac należą: ,, Struktura społeczna i osobowość ”, ,, Szkice z teorii socjologicznej”, ,, Funkcjonalne zróżnicowanie społeczeństwa.

Parsons stworzył, także koncepcję uwarstwienia społecznego. Jest ona cechą wszystkich systemów społecznych. Uwarstwienie jest to uszeregowanie jednostek ludzkich w obrębie danego systemu społecznego i traktowanie ich jako wyżej i niżej usytuowanych ( M Ziółkowski str. 55 ) W uwarstwieniu socjolog amerykański widzi różnice ocen moralnych ludzi jako jednostek danego systemu, dokonywanych przez innych członków systemu. Społeczeństwo jest według Talcott'a Parsonsa skonstruowane w ten sposób, aby mogło dostarczać poszczególnym aktorom takich norm działania, by działanie jednostkowe było zawsze podporządkowane celom całego systemu społecznego ( M. Ziółkowski str. 56 ) Jednostka cały czas doży do tego aby zdobyć uznanie innych, każde jej działania dążą do tego aby jak najlepiej być zauważanym w oczach innych. Parsons dokonał klasyfikacji tych cech , które oceniają konkretna jednostkę, porównując ja z innymi jednostkami. Wyróżnia następujących sześć cech:
1. przynależność do komórki pokrewieństwa
2. właściwości osobnicze
3. osiągnięcia
4. dobra
5. autorytet
6. władza ( M. Ziółkowski str.57 )
Aby każdy system przetrwał musza być spełnione cztery imperatywy funkcjonalne. Należą do nich adaptacja, osiąganie celów, integracja i kultywowanie wzorów i usuwanie napięć. Cały system musi być zróżnicowany aby te imperatywy były spełnione. Pozycje jednostki w systemie uwarstwienia określa rola w systemie ekonomiczno - zawodowym. Parsons twierdzi, że w innych systemach społecznych będą inne normy, które będą oceniały jednostki, będzie to zupełnie inny system uwarstwienia.
W procesach gospodarczych każda jednostka powinna mieć przypisaną pozycje społeczną ( zróżnicowanie tych pozycji ). Powinien powstać podział pracy związany z ogromnym wyspecjalizowaniem funkcji i powstaniem systemu wymiany oraz system własności ( M. Ziółkowski str.59 ) jest to tak zwany układ instrumentalny. Parsons uznaje obiektywne metody ważności pozycji jakie jednostki sprawują w systemie, zamiast indywidualnych.
Jednostki są skłonne do wyrzeczeń aby dostać się na najwyższy stopień hierarchii. Jeżeli chcą zająć ważne pozycje sumiennie się do tego przygotowują, wiedza jakie mogą mieć z tego korzyści ( wysoki prestiż ). Więzi pokrewieństwa maja bardzo ważna rolę w procesie uwarstwienia społecznego. Już sam fakt, że dziecko urodziło się w dobrze sytuowanej rodzinie wiąże się z tym, że będzie ono miało określoną pozycje na całe życie ( określony prestiż ). W strukturze klasowej liczą się indywidualne osiągnięcia jednostki.
Parsons pisze że ,, musi istnieć wyraźna korelacja między bezpośrednimi ocenami ról zawodowych, dochodami, jaki ich pełnienie przynosi, i statusem rodzin ich wykonawców jako kolektywów ( podsystemów ) ( M. Ziółkowski str.64 ) Status klasowy związany jest z zawodem jaki wykonuje dana jednostka w systemie społecznym.

---