Szekspir czerpał materiał do swego dramatu z mitologii skandynawskiej z XI wieku oraz ze znanej historii francuskiej, powstałej pod piórem Belleforesta w 1570 r. W średniowiecznych sagach islandzkich występuje imię o brzmieniu podobnym do Hamleta, oznaczające głupca lub szaleńca. Utwór Belleforesta natomiast opiera się na XIII-wiecznej kronice Saxa o dziejach Duńczyków. Opisana jest tam historia księcia Hambleta (Amlethusa), bardzo zbliżona do tej, którą uwiecznił Szekspir. Angielski dramat, powstały najprawdopodobniej pod piórem Thomasa Kyda, oparty na dziele Belleforesta, nazywany jest przez szekspirologów Pra-Hamletem. Tekst ten jednak zaginął, przez co określenie niepodważalnych źródeł Hamleta jest dziś niemożliwe. Tragedia została napisana przez Szekspira najprawdopodobniej w 1601 r. Należy więc do utworów z tzw. okresu wielkich tragedii 1599-1609. Pokaz przedpremierowy odbył się w 1601 r. w teatrze Szekspira The Globe. Wkrótce tekst tragedii doczekał się druku i znamy go z tzw. wydania Folio z 1623 r.