Wolnym rodnikiem nazywamy atom, cząsteczkę, lub część cząsteczek, w których pojawił się niesparowany elektron.
Powoduje to duią reaktywność wolnego rodnika (oznaczamy go za pomocą kropki (np. R.j.
Wolne rodniki zachowują się jak biologiczne pociski - uszkadzają wszystko w co uderzą: lipidową błonę komórkową, DNA i białka o istotnym znaczeniu dla komórki.