str 62 63

i resztkami włoskich wojsk kolonialnych, szybko zbliżała się do Trypolisu, ostatniego dużego miasta i portu libijskiego w rękach faszystów. Ofensywa VIII armii była nastawiona na ostateczną likwidację wojsk faszystowskich w północnej Afryce i dlatego niezmiernie ważnym elementem było zdobycie portu w Trypolisie w stanie zdatnym do użytku. Przez port ten miały być bowiem kierowane dostawy zaopatrzeniowe dla wojska.

Tymczasem uzyskano wiadomości, że Niemcy przygotowują się do zablokowania portu. W pogotowiu były już statki, które miały być zatopione w wejściu, aby w ten sposób na długo uniemożliwić korzystanie z portu. Zadanie niedopuszczenia do zablokowania portu otrzymała marynarka wojenna, a wykonanie tego zadania polecono „żywym torpedom” stacjonującym na Malcie.

Wobec dużych strat w operacji „Principle”, w czasie której zaginął okręt podwodny „P 311” z dzie-

aa sięcioma płetwonurkami i trzema torpedami oraz poniosło śmierć dwóch płetwonurków, a sześciu innych dostało się do niewoli — szeregi płetwonurków i ich uzbrojenie zostały poważnie przetrzebione. Do akcji gotowe były tylko dwie torpedy i one miały w nocy z 18 na 19 stycznia 1943 roku zaatakować statki przygotowane w celu zablokowania portu w Trypolisie. Do transportu wyznaczono ponownie okręt podwodny „Thunderbolt”. W wodowaniu torped przed Trypolisem miało pomóc lotnictwo angielskie, oświetlając miasto i port celem ułatwienia orientacji.

Pomimo że przed Trypolisem kręciły się niemieckie ścigacze, wodowanie torped odbyło się bez przeszkód. Na pierwszej torpedzie popłynęli: porucznik Geoff Larkin jako dowódca i Conrad Berey jako nurek-mechanik. Obsadę drugiej torpedy stanowili: podporucznik H.L.H Stevens (jeden z dwóch płetwonurków, którzy powrócili z operacji „Princi-ple”) oraz mechanik Stanley Buxton.

Larkin płynął pełną szybkością na powierzchni. Gdy po upływie pół godziny natknął się na niewielki konwój niemiecki eskortowany przez ścigacze, postanowił schować się pod wodę. Jednak zanurzenie nie udało się. Dopiero teraz Larkin zorientował się, że jego torpeda jest uszkodzona i że nie ma mowy o przeprowadzeniu ataku. Były uszkodzone stery; nastąpiło to prawdopodobnie podczas wysadzenia torpedy na wodę.

63