Cieśniny morskie są naturalnymi wąskimi połączeniami dwóch rozleglejszych obszarów morskich. Mogą łączyć obszary morskie o różnej sytuacji prawnej - morze pełne i strefę ekonomiczną. (Cieśniny duńskie i czarnomorskie)
Jeżeli szerokość cieśniny przekracza podwójną szerokość morza terytorialnego państwa nadbrzeżnego wówczas na części cieśniny znajdującej się poza granicami morza terytorialnego obowiązuje wolność żeglugi.
Jeżeli cieśnina jest węższa od podwójnej szerokości morza terytorialnego państwa nadbrzeżnego wówczas przepływając przez cieśninę trzeba przepływać przez morze terytorialne. W takich cieśninach obowiązuje prawo nieszkodliwego przepływu.
Przejście tranzytowe oznacza wolność żeglugi i przelotu przez cieśninę i musi być ono wykonywane w sposób ciągły i bez zwłoki, a jednostki korzystające z przejścia tranzytowego nie mogą prowadzić w cieśninie żadnych innych działalności poza przepływem lub przelotem.